‏فصل 07: منذ اليوم الأول (2)
‏
‏في بهو فرسان الحرس، كان شخصان يراقبان ماكسيميليان وهو يبتعد في الممر.
‏
‏“تيانا. وجهك يشي بأنك غاضبة.”
‏
‏عند تعليق ليون، زميلها في الدفعة، استرخت تيانا بهدوء وأعادت ملامحها إلى طبيعتهما.
‏
‏“عمَّ تتحدث؟”
‏
‏معظم المتدربين الجدد في فرقة الحرس كانوا من “نقطة الإمبراطورية”، التابعة للأكاديمية العسكرية، لكن ماكسيميليان كان أدنى من تيانا في المهارة، والدرجات، والسلوك.
‏
‏أدنى بكثير.
‏
‏“لم تكن لديّ أي توقعات أصلًا.”
‏
‏ومع ذلك، في مراسم الالتحاق تلك، أخذ ماكسيميليان الموقع المركزي الأفضل بين المتدربين، ولم يكن بوسع تيانا سوى أن تحدّق فيه من الجانب.
‏
‏“الفرسان يشبهون المتعاقدين الأفراد.”
‏
‏قالت تيانا وهي تمشط شعرها الأحمر إلى الخلف وتبتسم بسخرية.
‏
‏بالنسبة إلى الفرسان، القدرة الفردية هي كل شيء. إنها مهنة تُرى نتائجها بوضوح. حتى العامة، وحتى أبناء العائلات التافهة، يمكنهم أن يجنوا الكثير من المال. الدخل فيها يعتمد على الأداء وحده.
‏
‏“أليس من المفترض أنهم سيف الإمبراطورية؟”
‏
‏“……”
‏
‏أطلقت تيانا شخيرًا خافتًا بصمت.
‏
‏الولاء مجرد فكرة رومانسية من الماضي البعيد. لم يعد أي فارس اليوم يضع تلك المفاهيم المجرّدة فوق كل شيء. فبسبب قيود المكانة الاجتماعية، إذا وُلدتَ مواطنًا إمبراطوريًا، فلن تُمنح حتى فرصة الصعود ما لم تكن نبيلًا. وحتى بين النبلاء، لا أحد يستطيع أن ينافس سلالة آل إبينهولتز المجنونة.
‏
‏“……طبعًا، كوننا سيف الإمبراطورية أمرٌ بديهي. أنا فقط أقول إنه لن يضر أن نعيش جيدًا أثناء ذلك.”
‏
‏لكن قول مثل هذه الأشياء بصوت عالٍ سيكون مشكلة واضحة.
‏
‏كان حلم تيانا في طفولتها أن تصبح قائدة فرقة الفرسان، لكنه تغيّر الآن إلى أن تصبح مليونيرة لائقة. وكان مستقبلًا يمكن تحقيقه بالكامل إذا اجتهدت عشر سنوات فقط بوصفها فارسة.
‏
‏***
‏
‏وصلتُ مع جوليان إلى موقع الحادث. كان ذلك قصرًا في حي ثري من أحياء الإمبراطورية.
‏
‏اقترب منا رجال الشرطة المكلفون بتأمين المكان.
‏
‏“لقد وصلتما.”
‏
‏أدى محقق في منتصف العمر التحية بأدب. وتحدث جوليان:
‏
‏“من فضلك، قد الطريق.”
‏
‏“نعم. من هنا.”
‏
‏تبعنا الضابط الذي قادنا إلى داخل القصر.
‏
‏“الأمر فوضوي قليلًا.”
‏
‏كان موقع الحادث غرفة سرية في قبو القصر. وعلى الجدران عُلّقت أدوات تعذيب مجهولة الأصل، وعلى الأرض كانت بقع الدم اليابس واضحة للعين. كان من السهل جدًا معرفة ما الذي حدث هنا. ذلك الوغد الميت كانت لديه هوايات منحرفة.
‏
‏“تم العثور على الجثة في هذا القبو.”
‏
‏كنت أعرف الخطوط العريضة لهذه القضية. كان الضحية واحدًا من تلك الحثالة النبلاء الكثيرين في الإمبراطورية، ممن يستحقون الموت بلا أي شك.
‏
‏لكن، بغض النظر عن جرائمه، فإن قتل نبيل يُعد من أخطر الجرائم في القانون الإمبراطوري. وصيد قتلة النبلاء من أعلى أولويات الفرسان الإمبراطوريين.
‏
‏“لنلقِ نظرة.”
‏
‏قبل العودة بالزمن، كنت قد فشلت في القبض على الجاني. لأنني كنتُ حشرة عديمة القيمة.
‏
‏……بصراحة، لا أزال لا أعرف.
‏
‏ارتعاش!
‏
‏تفاعلت الشظية السوداء تحت عظم الترقوة اليسرى بخفة. ومرّ بين حاجبيّ ارتعاش طفيف.
‏
‏هل هو الإزينهايم؟
‏
‏“المسرح محفوظ جيدًا.”
‏
‏قال جوليان وهو يتلفت حوله. وبيدين مرتديتين القفازات، بدأ يلتقط الأشياء المبعثرة في الغرفة.
‏
‏“لكن لا توجد خيوط واضحة.”
‏
‏بحثتُ أنا أيضًا عن دليل.
‏
‏عرق الإزينهايم يعمل وفق بنية خلوية متقسّمة بإحكام، وهم شديدو الحساسية والمهارة في إخفاء هويتهم.
‏
‏لكن مهما كان إخفاؤهم متقنًا، فهم لا يستطيعون محو “الآثار” الفريدة التي يتركونها.
‏
‏“ماكسيميليان. هل وجدتَ شيئًا؟”
‏
‏سأل جوليان فجأة. فحوّلتُ نظري إليه.
‏
‏“هذه الآثار.”
‏
‏أشرتُ إلى بصمة قدم خافتة على الأرض.
‏
‏“بحسب الحجم، يبدو أنها لطفل.”
‏
‏يبدو ذلك من شكلها. لكن المظاهر لا يمكن الوثوق بها. إنهم كائنات غريبة. نحن لا نعرف حتى إن كانوا يختبرون الزمن بالطريقة نفسها التي نختبره بها.
‏
‏“أرى ذلك.”
‏
‏أومأ جوليان.
‏
‏“قضية مثيرة للاهتمام فعلًا في أول مهمة لك. ابذل قصارى جهدك، يا ماكسيميليان.”
‏
‏وفجأة خلع قفازيه ورفع حاجبيه إليّ.
‏
‏“……أتعني على انفراد؟”
‏
‏هل كان هكذا قبل العودة بالزمن أيضًا؟
‏
‏لم أستطع تذكّر التفاصيل بوضوح. لقد مضى وقت طويل جدًا، وفي ذلك الوقت لم تكن لديّ لا القدرة ولا الرغبة في التعامل مع حادثة كهذه كما ينبغي.
‏
‏“بالطبع. إنها فرصة جيدة لاختبار كفاءة المساعد، أليس كذلك؟”
‏
‏غادر جوليان هكذا ببساطة. صعد الدرج بلا اكتراث ثم اختفى عن الأنظار سريعًا.
‏
‏“يا للـ…”
‏
‏وبعد أن بقيتُ وحدي، ألقيتُ نظرة أخرى على القبو.
‏
‏ثم، في أحد الأركان، لاحظتُ دفتر رسم قديمًا. كان هو نفسه الذي حدّق فيه جوليان لثوانٍ قليلة قبل قليل.
‏
‏التقطته. كانت كل صفحة فيه مليئة برسوم مشوّهة.
‏
‏ثم لفت انتباهي جزء معيّن.
‏
‏لوحة لحديقة.
‏
‏ومنها تم رصد “أثر”.
‏
‏“……وجدتُه.”
‏
‏تفاعل الفيروس داخلي بعنف.
‏
‏الطاقة المتبقية الخاصة بعرق الإزينهايم.
‏
‏لقد كانت إشارة استغاثة أرسلها أحد الإزينهايم إلى آخر.
‏
‏“أيها المحقق.”
‏
‏“نعم؟”
‏
‏“أين أقرب حديقة من هنا؟”
‏
‏إن ذلك الكائن مختبئ هناك.
‏
‏والشخص الذي أتذكره بوصفه جوليان هو على الأرجح……
‏
‏***
‏
‏وصل جوليان إلى حديقة معزولة. توغل في عمق الغابة خلف نافورة قديمة، فاكتشف ملجأً صغيرًا مصنوعًا من الخشب. كان مخبأً بناه الأطفال بأنفسهم من قطع خشبية مرقعة.
‏
‏أطلّ داخله بحذر. كانت هناك هيئة صغيرة منكمشة هناك.
‏
‏“……”
‏
‏طفل يرتجف من الخوف.
‏
‏“إذًا، أنت هو.”
‏
‏كان صوت جوليان خافتًا ولينًا. رفع الطفل رأسه. بدا أنه لا يتجاوز الثانية عشرة أو الثالثة عشرة على أقصى تقدير.
‏
‏وجه شاحب، وعينان مليئتان بالرعب.
‏
‏“لا بأس. لن أسألك عن أي شيء.”
‏
‏كان واجبه كفارس، وتعاطفه مع الطفل، في صراع. كان جوليان فارسًا يدافع عن الإمبراطورية، لكنه كان يعرف أكثر من أي أحد مدى فساد مجتمع النبلاء وتعفنه. كان هناك كثير جدًا من النبلاء الشبيهين بالديدان في هذا العالم.
‏
‏“تعال هنا.”
‏
‏مدّ يده ببطء.
‏
‏“لا بأس.”
‏
‏تردد الطفل لحظة، ثم أمسك يد جوليان الصغيرة أخيرًا. ولما شعر جوليان بذلك اللمس الهش، أطبق على أسنانه.
‏
‏خرج الطفل ببطء.
‏
‏“الآن……”
‏
‏وعندها فقط.
‏
‏──خشخشة.
‏
‏وصل صوت خطوات من بعيد. فخبّأ جوليان الطفل غريزيًا خلف ظهره.
‏
‏“……”
‏
‏ومن ظل الأشجار ظهر رجل فجأة. كان وجهه، المغطى بالظلام، مضاءً بخفة بضوء القمر الأزرق الغريب.
‏
‏قال جوليان اسمه.
‏
‏“ماكسيميليان.”
‏
‏ماكسيميليان فون إبينهولتز.
‏
‏الرجل المعروف باسم “ماكس” نظر بالتناوب بين جوليان والطفل، ثم أومأ.
‏
‏“نعم، يا سيدي جوليان. يمكنك فقط أن تناديني ماكس إن أردت.”
‏
‏لم يُظهر جوليان أي تعبير، لكن ذهنه كان يركض. هل كان أحد يتعقبه؟ لا، ذلك مستحيل. لقد كان تحرّسه المحيط مثاليًا. ذلك الفارس الناشئ لم تكن لديه المهارة التي تخدع حواسه.
‏
‏لم يكن هناك سوى استنتاج واحد.
‏
‏لقد قلّلتُ من شأنه كثيرًا.
‏
‏“……”
‏
‏لم يقل ماكس شيئًا. كان باردًا وغير مبالٍ. عيناه الصافيتان، الشبيهتان بالجليد، كانتا مثبتتين على الطفل. وشعر جوليان بحرارة تزحف صعودًا على عموده الفقري.
‏
‏لكن ذلك الصمت لم يدم إلا لحظة واحدة.
‏
‏فقد انتشرت على شفتي ماكس ابتسامة هادئة.
‏
‏“الضحية كان حقيرًا جدًا. ذلك إيسنت العجوز. كانت شهرته السيئة معروفة هنا جيدًا.”
‏
‏“……هل تحققتَ من الأمر بالفعل؟”
‏
‏“الشرطة أخبرتني.”
‏
‏اقترب ماكس من الطفل.
‏
‏“إنه حثالة بشرية عديمة القيمة ارتكبت أفعالًا لا تُقال. حتى لو لم تقع هذه الحادثة اليوم، فربما كنت سأرغب في قتله بنفسي يومًا ما.”
‏
‏ومع ابتسامته اللطيفة، انحنى ماكس حتى صار بمستوى عيني الطفل.
‏
‏“هل أنت من قتله؟”
‏
‏سأل الطفل. كان جسد الطفل كله مغطى بدم جاف. ولم يكن من الصعب تحديد الجاني الحقيقي لو حلّل المرء آثار المانا.
‏
‏“قل الحقيقة. يمكننا مساعدتك.”
‏
‏عندها رفع الطفل نظره إلى ماكس. عينان مليئتان بالبراءة والهشاشة، من النوع الذي يثير غريزة الحماية.
‏
‏“……نعم. ذلك الشخص……”
‏
‏ارتجف صوت الطفل وتوقف.
‏
‏“لا حاجة لأن تقول المزيد.”
‏
‏بدلًا من ذلك، قرّب ماكس شفتيه من أذن الطفل وهمس بشيء بهدوء. لكن الطفل لم يُجِب. فقط ارتجفت شفتاه بخفة.
‏
‏وفي اللحظة التالية── تحركت يد ماكس كوميض البرق.
‏
‏فوووش──!
‏
‏انشق الهواء. رسم النصل الصاعد خطًا مستقيمًا على عنق الطفل. وتيبّس جسد جوليان. وبلا وعي، ذهبت يده إلى مقبض السيف عند خصره. بدت تلك اللحظة كأنها أبدية.
‏
‏هل كان ينبغي أن يسحب سيفه ليمنعها؟
‏
‏لقد فات الأوان بالفعل. تردده جعله بطيئًا أكثر من اللازم.
‏
‏سقط الطفل من دون حتى صرخة أخيرة، وانفجر الدم الأحمر من الجسد الصغير. وتشكل من الجسد الهش اندفاع دموي خَلَق خيطًا شاحبًا.
‏
‏“سيدي جوليان.”
‏
‏عاد ماكس إلى ذلك التعبير غير المبالي نفسه.
‏
‏“وفق القانون الإمبراطوري، يُعاقب قتل نبيل بالإعدام الفوري، بغض النظر عن السبب. حتى لو كان ذلك النبيل حقيرًا تمامًا.”
‏
‏ارتجفت شفتا جوليان قليلًا. ومسح بعنف دم الطفل عن خده.
‏
‏“……صحيح.”
‏
‏حاول الحفاظ على رباطة جأشه، لكن نبرة صوته كانت ترتعش. وقمع بالقوة المشاعر الدوامة التي بدأت ترتفع داخله.
‏
‏“ألم يكن يمكننا اعتقاله واستجوابه؟”
‏
‏سأل جوليان بدلًا من ذلك. نظر ماكس إلى جثة الطفل، ثم أخرج قطعة قماش. ومسح الدم عن نصل سيفه المتسخ.
‏
‏“الأدلة تبقى في الجثة على أي حال. والأهم من ذلك……”
‏
‏جاء رد ماكس هادئًا.
‏
‏“من يدري؟ ربما تنمو هذه المخلوقات لتصبح وحوشًا لا يستطيع أحد التعامل معها.”
‏
‏“……”
‏
‏ابتسم جوليان برفق وفكّر.
‏
‏هذا الوغد… مريض نفسي لعينة.
‏
‏
‏