‏
‏
‏
‏الفصل 08: النصل تحت الرقبة
‏
‏حافظ جوليان على مسرح الإعدام الفوري كما هو. تُرك جسد الطفل المذبوح وحيدًا في الحديقة، وفي المقابل امتصّ الفيروس داخل جسدي جزءًا ضئيلًا منه خلسةً.
‏
‏لم أكن أعرف المبدأ الدقيق، لكنني شعرتُ بأن نواة المانا لديّ كبرت قليلًا.
‏
‏“……”
‏
‏حدّقتُ في جوليان. كان وجهه الهادئ يوحي بأنه كان ينوي أن يدع الطفل يهرب. كان رجلًا، آنذاك والآن، لا يزال يتأمل طويلاً فيما هو “الصحيح”.
‏
‏كليك. كليك.
‏
‏قبل أن أدرك الأمر، اندفع بعض الصحفيين وصوّروا المشهد. ولم يحاول جوليان منعهم على وجه الخصوص.
‏
‏“عمل جيد. النتائج التفصيلية ستأتي من فريق الطب الشرعي. ولاء.”
‏
‏دفعت الشرطة الصحفيين إلى الخلف، واستعادت الجثة، ولم يبقَ سوى جوليان وأنا. بدا وكأننا نزن أفكار بعضنا بعضًا، لكن لم يكن هناك سبيل حقيقي لتجنّب هذا اللقاء.
‏
‏هبّت في تلك الليلة ريح باردة. زقاق خلفي لم تصل إليه أضواء العاصمة.
‏
‏سرنا جنبًا إلى جنب في طريق كانت مصابيح الغاز فيه تومض بضعف.
‏
‏“أحسنت في يومك الأول.”
‏
‏كسر جوليان الصمت المربك.
‏
‏“نعم. بفضلك.”
‏
‏كان جوليان إمبراطوريًا خالصًا. شعر أشقر لامع، وعينان ذهبيتان حادتان. كل حركة منه تفوح منها الأرستقراطية حتى النخاع.
‏
‏ولهذا صار مدرّبي، وبصراحة، كان بمثابة مرشدي الروحي.
‏
‏أمام قوته أدركتُ ضعفي. ولذلك حملتُ نحوه في وقت ما غيرةً تافهة.
‏
‏كان جوليان رجلًا يملك كل ما لا أملكه أنا.
‏
‏“كيف تشعر؟ كانت مهمتك الأولى باهتة بعض الشيء، أليس كذلك؟”
‏
‏“أنا بخير. كانت قابلة للتعامل.”
‏
‏ومع ذلك، كان جوليان رجلًا أنبل من أن يناسب هذه الإمبراطورية المتعفنة.
‏
‏ولم تكن الإمبراطورية بحاجة إلى جوليان أيضًا.
‏
‏في أحد الأيام، شاهدتُه يُحكم عليه بالإعدام. وبعد أن خسر كل شيء، نظر إليّ بابتسامة كاملة وقال:
‏
‏……ماكس. كنتُ أفضل أن أموت على يدك.
‏
‏“أحسنت.”
‏
‏قال جوليان، مقطعًا شرودي.
‏
‏“ستحتاج إلى حضور اللجنة غدًا. الأحكام الفورية تمرّ بمراجعة لاحقة، كما تعلم، أليس كذلك؟”
‏
‏على الأرجح سأخضع لتحقيق داخلي. سيكون مزعجًا بعض الشيء، لكنه سينتهي خلال يوم أو يومين على الأرجح.
‏
‏“……نعم. لا بأس.”
‏
‏***
‏
‏عندما وصلتُ إلى مقر فرسان الحرس، كان الفجر قد بزغ بالفعل. عدتُ إلى المكتب وكتبتُ تقريرًا. وبالاعتماد على ذكريات ما قبل العودة، دوّنتُ مجريات الحادثة بصياغة سليمة ومناسبة.
‏
‏وكانت الفقرة الأخيرة من التقرير كالتالي:
‏
‏“──نظرًا لوضوح ظروف قتل المشتبه به لنَبيل، نُفّذ حكم فوري في الموقع وفقًا للقانون الإمبراطوري.”
‏
‏الفارس هو في آن واحد مدّعٍ وقاضٍ وجلاد. وهذا يعني أنه يملك مكانة تسمح له بالإفلات من قتل بعض العامة عن طريق الخطأ تحت ذريعة الدفاع عن النفس.
‏
‏وطبعًا، بما أن الإمبراطورية كانت بيروقراطية صارمة، فإن حتى الحكم الفوري كان يمرّ بإجراء مراجعة لاحق.
‏
‏في ذلك الصباح، يوم قدّمتُ فيه تقريري إلى الكبار، استُدعيت للمثول أمام لجنة المراجعة.
‏
‏كانت مساحة باردة وساكنة.
‏
‏وعلى الجانب الآخر من الطاولة جلس فارسان رفيعان. إحداهما امرأة ذات ملامح حادة، والآخر رجل ذو تعبير فاتر.
‏
‏“التقرير مكتوب جيدًا.”
‏
‏قالت المرأة وهي تضع الملف على الطاولة مع نقرة خفيفة.
‏
‏“بحسب الطب الشرعي، تم رصد دم الضحية وبقايا المانا بوضوح على جسد الطفل الذي أعدمته. مع وجود هذا النوع من الأدلة، لا حاجة لاستنتاج أي ظروف أخرى.”
‏
‏أغلقت الملف، ثم أسندت ذقنها إلى يدها وحدّقت فيّ. كانت نظرة تفحّص.
‏
‏“لكن، لقد قتلتَ شخصين بالفعل. لم تكن من هذا النوع من الشخصيات في إمباير بوينت. كنتُ أستاذة هناك، ألسنا قد التقينا عدة مرات؟”
‏
‏“……نعم. أذكر ذلك.”
‏
‏كان اسمها أدريا فون هاردنبرغ.
‏
‏ولا يمكن أن أكون لا أعرفها. فمع أنها كانت تجلس أمامي الآن بصفتها فارسة رفيعة، فإنها خلف هذه الواجهة كانت منشقّة عن الإمبراطورية.
‏
‏الاسم الحركي: “البومة الزرقاء”.
‏
‏جاسوسة من أصل نبيل خدمت كأحد المسؤولين الأساسيين في القوات الثورية لعقود.
‏
‏بالنسبة إليّ، كانت أخطر من الإمبراطورية نفسها.
‏
‏وربما كان الشيء نفسه ينطبق عليها.
‏
‏لأنني سأقطع رأسك يومًا ما.
‏
‏“قد يُحال أمرك إلى هيئة المحلّفين الكبرى. هناك تقرير قُدّم.”
‏
‏“تقرير.”
‏
‏“نعم. لقد قتلتَ فتى في الخامسة عشرة وطفلًا في الحادية عشرة، أليس كذلك؟”
‏
‏ابتسمت أدريا ابتسامة خفيفة.
‏
‏“إنها مادة صحفية مثالية للإمساك بها. ‘إبينهولتز المتجمد وقمعه المفرط’. أولئك الوغدون دائمًا يزعمون أن القلم أمضى من السيف، لكنهم لا يكترثون أبدًا للثقل الكامن خلف الكلمات التي يكتبونها.”
‏
‏وأشارت بإصبعها نحوي.
‏
‏“طبعًا، إذا أردت، يمكننا دفنه. هيئة المحلفين الكبرى مجرد إجراء شكلي-”
‏
‏“لا.”
‏
‏رفضتُ ذلك.
‏
‏“لا سبب لدفن فعلٍ عادل. أرجو المضي في الإجراءات الرسمية.”
‏
‏اتسعت عينا أدريا قليلًا.
‏
‏“……حسنًا. سأبلغك بمجرد تحديد الموعد.”
‏
‏أما الفارس الرجل، الذي ظل صامتًا حتى ذلك الحين، فقد ابتسم ابتسامة جانبية.
‏
‏“ألستَ فضوليًا؟ من الذي بلّغ عنك؟”
‏
‏من حيث المبدأ، ينبغي أن تظل هوية المبلّغ سرية. لكن في الإمبراطورية، هذه المبادئ لا تُحترم أبدًا.
‏
‏“كان هذا الرجل.”
‏
‏دفع صورةً ومستندًا عبر الطاولة نحوي.
‏
‏الاسم: ألفونس فون شتاوفن. وُلد في عائلة مرموقة، لكنه نزل طوعًا إلى الصفوف الدنيا إلى جانب القلم. صحفي فضح فساد الإمبراطورية.
‏
‏“أرى.”
‏
‏“أتعرفه؟”
‏
‏أخفيتُ تعبير وجهي.
‏
‏نعم، كنتُ أعرفه.
‏
‏حتى في هذه الأوقات القاتمة، لا يزال هناك من يسعى إلى ما يراه حقًا. بعضهم يحمل قلمًا، وبعضهم يحمل سيفًا.
‏
‏لكن صلاحهم، في النهاية، لم يكن صوابًا حقًا. لأن العدالة التي آمنوا بها قادت العالم إلى الخراب.
‏
‏“لا. هذا اسم أسمعه للمرة الأولى.”
‏
‏وقفتُ من مقعدي.
‏
‏ثم، وقبل أن أغادر، انزلق صوتٌ إليّ.
‏
‏“أنا فضولية.”
‏
‏كانت أدريا تنظر إليّ وقد أسندت ذقنها إلى يدها. كان صوتها مترهلًا، لكن داخله كان يخفي نصلًا حادًا. هكذا شعرتُ على الأقل.
‏
‏“ماذا سيفعل آل إبينهولتز به؟”
‏
‏كانت ملاحظة اختبارية. وقبل أن أجيب، خطر ببالي أبي.
‏
‏سيبستيان.
‏
‏القوات الثورية كانت تحترم أبي. قطعوا رأسه وعلّقوه على الطريق المركزي، لكن حتى ذلك كان شكلًا من أشكال التبجيل. كان فعلًا وُلد من الخوف، ومحاولة للنسيان مما أرعبهم.
‏
‏خاطر سيبستيان بحياته ليحافظ على قناعاته. وكانت القناعة قيمة بالغة الأهمية.
‏
‏“قمع معتقدات الرجل بالقوة ليس من طبع آل إبينهولتز.”
‏
‏الرجل التافه الذي يتمايل سعياً وراء مصلحته سيختفي في النهاية، مدفونًا في العار والقذارة.
‏
‏أما من عاش حياته كلها متمسكًا بمبادئه، حتى لو كان عدوًا، فيستحق الاحترام.
‏
‏“همم.”
‏
‏ارتجفت نظرة أدريا قليلًا.
‏
‏بمجرد اتصال واحد بإنزي، يمكن العثور على ألفونس ميتًا بحلول صباح الغد. وربما كان ألفونس نفسه مستعدًا لمثل هذه النهاية.
‏
‏وهكذا يولد أولئك الوغدون المزعجون الذين يسمّونهم الشهداء من جديد.
‏
‏“أنا فضولية. ما هو طبع آل إبينهولتز؟”
‏
‏“أن نتركهم يكتشفونه بأنفسهم.”
‏
‏قتل ألفونس لن يفعل سوى تشويه صورتي أكثر. ولن يزيد إلا من شكوك أدريا. من كل النواحي، كانت تلك معادلة خاسرة.
‏
‏من أجل نفسي، عليّ أن أحسب الربح والخسارة بدقة. وعلى الأقل، كان يجب أن أبدو في نظرهم نبيلًا “عقلانيًا”.
‏
‏“بضع سطور خطّها صحفي لن تغيّر شيئًا. مجتمع الإمبراطورية ليس هشًّا إلى درجة أن يلوَّن بالحبر.”
‏
‏نظرتُ إلى أدريا.
‏
‏“لقد أعدمتُ المجرم الذي قتل نبيلًا في مكانه. مهما لوّح القلم، فإن تلك الحقيقة لا تتغير.”
‏
‏وقفتُ. لم يعد هناك ما أفعله هنا.
‏
‏“حسنًا، سأغادر إذًا.”
‏
‏***
‏
‏ما إن غادرتُ فرسان الحرس حتى ركبتُ سيارة فورًا. كانت الوجهة غرفة تشريح قريبة.
‏
‏[معهد إيتون الإمبراطوري للطب الشرعي]
‏
‏مكان تفوح منه رائحة المطهر. فتحتُ باب إحدى غرف التشريح. على الطاولة الفولاذية كان يستلقي جسم صغير مغطى بقطعة قماش بيضاء.
‏
‏خلع الطبيب الشرعي قفازيه، والتفت نحوي.
‏
‏“ما نتائج التشريح؟”
‏
‏“آه، نعم. كما توقعنا، إنه من أنصاف البشر.”
‏
‏“إزينهايم؟”
‏
‏“إزينهايم… لستُ متأكدًا. قد يكون إدلم، أو إلينا مختلطة الدم. العيّنة صغيرة جدًا بحيث لا يمكن التفريق بوضوح.”
‏
‏أزاح الفاحص، ذو الشعر المائل إلى الشيب، قناعه. كانت علامات الإرهاق العميق محفورة في وجهه كالتجاعيد.
‏
‏“ليس من سلالة آران بالتأكيد. بناءً على التفاعل غير المعتاد للمانا المكتشف في الجسد…”
‏
‏“آران” ليست، من الناحية الدقيقة، عِرقًا. إنها كلمة يستخدمها الإمبراطوريون للإشارة إلى أنفسهم بنبرة تفوق.
‏
‏“إذًا أنت تقول إن الأمر غير محسوم؟”
‏
‏“نعم. عادةً، العينات بهذا العمر لم تُظهر سماتها العرقية بالكامل بعد. ومع ذلك، فإن بنية دائرة المانا هي بلا شك بنية نصف-بشر.”
‏
‏نصف-بشر. في لحظة ما، توقفت الإمبراطورية عن تسميتهم “عرقًا”. وصار ذلك وسمًا يعلّمهم بأنهم أدنى من البشر. آلية لتبرير سياساتها التمييزية اجتماعيًا وأكاديميًا.
‏
‏“لقد حققتَ إنجازًا كبيرًا في مهمتك الأولى. تهانينا، أيها السيد ماكسيميليان.”
‏
‏قدّم الفاحص مجاملة مألوفة.
‏
‏رفعتُ رأسي ونظرتُ إليه. عند كلمة “تهانينا”، أطبقتُ فكيّ من غير أن أشعر. فارتبك الفاحص وتراجع خطوة إلى الوراء.
‏
‏“……لقد قمتُ فقط بما يفرضه عليّ واجبي كفارس. لا سبب للتهنئة.”
‏
‏“آه، نعم.”
‏
‏أطلق الفاحص سعالًا مرتبكًا. ثم استدرتُ وغادرتُ غرفة التشريح.
‏
‏……
‏
‏“ما شأن هذا الفتى… شديد التوتر.”
‏
‏بعد أن غادر الفارس، بدا الفاحص مذهولًا بصدق.
‏
‏ماكسيميليان إبينهولتز. فارس شاب لم يكد يبلغ العشرين. كانت الآراء العامة تصفه في الغالب بالخجل والعجز، بل إن بعضهم ذهب إلى أنه “دم فاسد” يشوّه اسم إبينهولتز. لكن الدم يظل دمًا في النهاية.
‏
‏لقد كان يشبه سيبستيان في شبابه فعلًا. حضور يشبه النصل، بعيد جدًا عن الشائعات.
‏
‏“حسنًا. الرجل اللين لن يقتل طفلًا كهذا.”
‏
‏حوّل الفاحص نظره إلى الطفل الميت. كان العنق المقطوع مخيطًا بشكل ركيك بسلك سميك.
‏
‏“……”
‏
‏حدّق في الطفل بصمت، ثم أطلق زفرة دون أن يشعر.
‏
‏نعم، الطفل قتل نبيلًا. لكن جسد الطفل كان مليئًا بجروح لا تُقال، يبدو أنها أُحدثت على يد ذلك النبيل نفسه.
‏
‏“أحيانًا… أتساءل إن كان هذا هو الطريق الصحيح فعلًا.”
‏
‏مرّت أربعون سنة منذ بدأ خدمته للإمبراطورية بوصفه فاحصًا مخلصًا. لقد أدّى واجبه بأكبر قدر ممكن من الشفافية، لكن ربما صار الآن كبيرًا في السن.
‏
‏طفا التعاطف والشفقة من أعماقه.
‏
‏“نم بسلام. الحياة التالية ستكون ألطف معك.”
‏
‏أغلق عيني الطفل برفق بيده.
‏
‏ثم وضع الجثة في المجمّد وأطفأ النور.
‏
‏