‏—
‏
‏الفصل الثاني: لا بد من القتل
‏
‏—
‏
‏في يوم صيفي، كان سيباستيان إيبنهولتز، رئيس عائلة إيبنهولتز، يوقّع الوثائق حين سأل:
‏
‏”أين ماكس؟”
‏
‏أجابه الفارس الواقف أمامه، إيدمون:
‏
‏”ينبغي أن يكون مع المتدربين من الأكاديمية العسكرية.”
‏
‏”أحقاً؟”
‏
‏”نعم.”
‏
‏”إذن هو يلهو.”
‏
‏نهض سيباستيان من مقعده وسحب الستار جانباً، فانسكب ضوء الشمس في الغرفة. انقبضت فكّه الغليظة بامتعاض؛ وكان جليّاً أنه لم يرضَ عن أي شيء يفعله ابنه.
‏
‏تكلّم إيدمون:
‏
‏”على أي حال، لقد قُبل في أرقى فرقة فرسان. ولم يكن ثمة توصية في الأمر.”
‏
‏”على الأقل سيكون نافعاً للدعاية.”
‏
‏ماكسيميليان إيبنهولتز. شعر أشقر، وعيون ذهبية، وبشرة فاتحة، وملامح رقيقة، وأطراف طويلة بتناسق مثالي؛ كان كمثال مقتطع من كتاب علم الأعراق تحت عنوان “النبيل ذو الدم الصافي”.
‏
‏من حيث مظهره وحده، كان يجسّد الصورة المثلى للمواطن الإمبراطوري، غير أن سيباستيان لم يرَ فيه سوى ذلك.
‏
‏”في داخله، هو لا يشبه الإمبراطوريين في شيء. ضعيف للغاية.”
‏
‏”…….”
‏
‏أطبق إيدمون برأسه في صمت. لو كان ماكس قد وُلد في عائلة نبيلة عادية، لكان يُعدّ فوق المتوسط، لكن سيباستيان وعائلة إيبنهولتز كانا أبعد ما يكون عن العادي.
‏
‏فلقب “درع الإمبراطورية” لا يُمنح لأي كان.
‏
‏يكفي.
‏
‏إذهب.
‏
‏وقع سيباستيان توقيعه على الوثائق.
‏
‏”نعم، قائدي.”
‏
‏استدار إيدمون ومضى حاملاً الأوراق الموقّعة بين ذراعيه.
‏
‏ركب المركبة المنتظرة أمام المقر.
‏
‏”لنذهب.”
‏
‏”نعم، رائد.”
‏
‏ضبط المساعد في مقعد السائق المرآة الخلفية.
‏
‏”آه، نعم. سمعت أن الفتى الصغير قُبل في فرقة فرسان الحراسة؟”
‏
‏رفع إيدمون الوثيقة التي أُمضيت للتو.
‏
‏”هذه هي مسألة الموافقة، بعبارة أخرى، استمارة الإذن.”
‏
‏”آه. لكن… هل تعتقد أنه سينجح؟ مهما يكن، فرسان الحراسة… لن يتساهلوا معه لأنه وريث إيبنهولتز.”
‏
‏ألقى المساعد نظرة خاطفة على تعابير وجه إيدمون. كان إيدمون أجدر من أي شخص بالانضمام إلى فرسان الحراسة، لكنه لم يستطع. كان ذلك بسبب دمه المختلط.
‏
‏أُقصي بسبب سياسة الدم الصافي المعمول بها في فرسان الحراسة، فاختار عوضاً عن ذلك الالتحاق بالجيش الإمبراطوري.
‏
‏”أبوه ملك الجبل. لا داعي للقلق.”
‏
‏لم يكن سيباستيان مجرد نمر عادي، بل كان ملك الجبل بلا منازع. وفعلاً، كانت أراضي إيبنهولتز محاطة بسلاسل جبلية وعرة، مما جعل هذه الصفة في محلها تماماً.
‏
‏”لنتوقف في مكان واحد في الطريق.”
‏
‏”نعم. إلى أين نتجه؟”
‏
‏”……المكتبة.”
‏
‏بهذا، التقط كتاباً بهدوء.
‏
‏محجوباً بجدار الأنساب، رسم إيدمون حلماً مختلفاً من تلقاء نفسه.
‏
‏كان حلماً كبيراً بالثورة.
‏
‏—
‏
‏***
‏
‏—
‏
‏تحت الشمس الحارقة، أنهيت الركض الصباحي. كان جسدي كله مبللاً بالعرق. اقترب المتدربون بسرعة وناولوني منشفة جافة.
‏
‏”……آه، شكراً.”
‏
‏”عفواً!”
‏
‏كلمة شكر واحدة أضاءت وجوههم.
‏
‏ثلاثة صبية وفتاة. كلهم متدربون من “نقطة الإمبراطورية”، قمة الأكاديمية العسكرية.
‏
‏كان ذلك يعني أنهم طلاب نخبة جُمعوا من أرجاء الإمبراطورية كافة.
‏
‏”متى تنتهي فترة تدريبكم؟”
‏
‏مهمتهم كانت مرافقتي، بصفتي عضواً حديث الانتساب في فرقة فرسان الحراسة، لمدة أسبوع والتعلم مني. وكان عليّ قبول ذلك؛ إذ كان من واجبات الفارس الحقيقي.
‏
‏”حتى يوم الجمعة هذا!”
‏
‏”حسناً.”
‏
‏مسحت العرق بخشونة بالمنشفة وناولتها للمتدرب ذي الرأس المحلوق. استقبلها بكلتا يديه كأنه يتشرّف بذلك.
‏
‏في تلك اللحظة.
‏
‏───طقطقة!
‏
‏وخزني ألم حاد فجأة قرب عظمة الترقوة اليسرى. بشكل تلقائي، وضعت يدي على صدري.
‏
‏”أوه- سيد الفارس، هل أنت بخير؟”
‏
‏ذعر المتدرب ذو الرأس المحلوق وراح يتفحص تعابير وجهي.
‏
‏”……آه، لا شيء. شعرت بدوار خفيف فحسب. سأذهب إلى الحمام لحظة.”
‏
‏تظاهرت بأن الأمر غير مهم وابتعدت مسرعاً.
‏
‏قلعة إيبنهولتز ضخمة. ضخمة بشكل مزعج. حتى الوصول إلى أقرب حمام من ساحة التدريب يستغرق خمس دقائق.
‏
‏طقطقة.
‏
‏دخلت الحمام وأقفلت الباب، ثم خلعت قميصي. وقفت أمام المرآة ليظهر جزء العلوي من جسمي المبلل بالعرق.
‏
‏على الجانب الأيسر من صدري، قرب القلب، كان ثمة شيء أسود يتلوى.
‏
‏لم يكن مجرد بقعة أو شامة. كظل حي، كان ينبض بخفوت ويتحرك تحت الجلد.
‏
‏”هاه…….”
‏
‏بدا كخلية سرطانية أو طفيلي. لم أكن متأكداً تماماً من طبيعته، لكنني كنت واثقاً من مصدره.
‏
‏كان جزءاً من “مدمّر الأبعاد” الذي حاول ابتلاعي في العالم المدمّر لحظة قبل أن أرتد عبر الزمن.
‏
‏شظية من ذلك الكائن الغريب كانت الآن حيّة تتحرك بداخلي.
‏
‏”……اهدأ.”
‏
‏كان شيئاً أكنّ له شيئاً من التقدير بطريقته الخاصة. كان أيضاً أوضح دليل على أنني ارتددت عبر الزمن فعلاً.
‏
‏لقد عدت إلى الماضي، إلى حين كنت في العشرين من عمري.
‏
‏سقطت الإمبراطورية حين كنت في الثالثة والثلاثين، أي بعد ثلاثة عشر عاماً.
‏
‏ثم مرّت عشرون عاماً إضافية، ودُمّر العالم، مما يعني أنني عدت إلى ثلاثة وثلاثين عاماً في الماضي.
‏
‏ثلاثة وثلاثون عاماً.
‏
‏امتداد هائل من الزمن.
‏
‏حتى لحظة موتي، كنت لا أزال شاباً نبيلاً غير ناضج، لكن مهما حاولت أن أتذكر، كانت فترة سجني في السجن تحت الأرض تبدو سنة أو سنتين على أكثر تقدير. كان ذلك فرقا هائلاً مقارنة بالعشرين عاماً التي ذكرها إيدمون.
‏
‏وفجأة، تردد في ذهني صوت إيدمون، ذلك الإيدمون الذي تساقط شعره كله.
‏
‏”يبدو أنك وُلدت بموهبة ما حتى أنت لا تعرفها. هذا هو التفسير الوحيد لهذا الوضع غير الواقعي.”
‏
‏أخذت نفساً عميقاً وخرجت من الحمام.
‏
‏في الخارج كان ينتظرني إينزي، خادم الأسرة. رجل في منتصف الخمسين بعيون ضيقة كالخيط. ابتسم لي وجهه المألوف بلطف.
‏
‏”أوه، إينزي. ما الأمر؟”
‏
‏”حان وقت درسك يا سيد الصغير. وإن كنت فارساً الآن. أستاذ دراسات المانا ينتظرك.”
‏
‏كنت في العشرين من عمري. لقد قُبلت في أرقى فرقة فرسان في الإمبراطورية، فرسان الحراسة. ومع ذلك، كان جدول دروسي الخاصة أكثر ازدحاماً من معظم المتدربين.
‏
‏كل ذلك فُرض عليّ من قِبَل الأسرة. أراد والدي أن أتألق ليس في المظهر فحسب، بل في القدرة أيضاً تحت اسم إيبنهولتز، فجلب كل أنواع الأساتذة الخاصين من مختلف المجالات.
‏
‏وقد ذهب ذلك كله سدىً.
‏
‏”أحقاً؟ إذن فليأتِ هؤلاء معي.”
‏
‏أشرت إلى المتدربين المحتشدين في أحد جوانب ساحة التدريب.
‏
‏”هل أنت متأكد من أن ذلك مناسب؟”
‏
‏”بالطبع. لست بهذه الضيق.”
‏
‏بفضل ذلك، حقّق المتدربون مكسباً كبيراً اليوم؛ إذ سيحضرون مجاناً درساً متميزاً في دراسات المانا تبلغ قيمته ثلاثين ألف دولار للجلسة الواحدة.
‏
‏”نعم، فهمت. سأُخبرهم. تفضّل إلى الأمام.”
‏
‏”حسناً.”
‏
‏مشيت عبر الممر الطويل للمبنى الرئيسي.
‏
‏في هذه الفضاء الفخم الذي سيتداعى بعد ثلاثة عشر عاماً، راحت تدور في ذهني أفكار عن الإمبراطورية.
‏
‏”لو، لو أن الإمبراطورية إمتدت قليلا أطول، لو لم نهدمها، لو حدث ذلك… ربما كان للبشرية أن… تصمد قليلاً أطول.”
‏
‏هكذا قال إيدمون الذي كان قد استسلم لليأس. لكن الإمبراطورية كانت في الوقت ذاته شراً مطلقاً.
‏
‏كان الإمبراطور وحاشيته المتملقة متعفنين من الأعماق، ومعظم البيوت النبيلة الداعمة للإمبراطورية لم تكن أفضل حالاً.
‏
‏لأنني كنت ضعيفاً وعاجزاً، استطعت الإفلات نسبياً من غسيل دماغهم المتعصب. وأدركت بوضوح فسادهم القذر.
‏
‏كانت الإمبراطورية وهماً، ولم يكن ثمة ما يُسمى بتفوق عرق على آخر كما كانوا يزعمون.
‏
‏لكنني لم أكن أستطيع حتى التفكير في مقاومتهم. كان ذلك أيضاً بسبب ضعفي وعجزي.
‏
‏المشكلة أنه كما تصيب الساعة المعطوبة الوقت الصحيح مرتين في اليوم، كان تعصبهم الأعمى وتمييزهم صحيحَين تماماً تجاه عرق واحد بالذات.
‏
‏”عرق إيزنهايم… كانوا هم الكارثة. لم يكونوا بشراً. تلك اللعنات دمّرت العالم.”
‏
‏نظرت إلى جسدي.
‏
‏كل ذلك كان يبدو كوهم في منتصف الصيف. كابوس ظللت محاصراً فيه طويلاً، محموم لا ينتهي.
‏
‏”آه… رأسي يؤلمني فعلاً.”
‏
‏وضعت يدي على عظمة الترقوة اليسرى.
‏
‏الشيء الوحيد الذي يُثبت وجودي الآن هو ذلك الجسم الأسود الغريب المتلوي داخل جسدي.
‏
‏—
‏
‏***
‏
‏—
‏
‏”ما هي دائرة المانا؟ إنها نوع من الأعضاء البيولوجية والأدوات التي تتيح للبشر استشعار المانا داخل أجسادهم والتعامل معها بصورة كميّة.”
‏
‏عرض أستاذ دراسات المانا، بزيّه الأنيق، مخططاً لجسم الإنسان في الهواء. اختفت الأوردة والأعضاء المعقدة، لتحل محلها خطوط زرقاء مبسّطة.
‏
‏كان مخططاً للنظام الممتد من الرأس حتى أطراف اليدين والقدمين.
‏
‏”دائرة المانا هي ممر يتيح للمانا التحرك بأمان وكفاءة داخل الجسم. بتدوير المانا عبر هذه الدائرة وتركيزها في مناطق بعينها، يمكن للإنسان أن يُظهر قوة خارقة أو يتحكم في الظواهر الطبيعية عبر السحر.”
‏
‏تدفقت جسيمات المانا الزرقاء بسلاسة على طول الدوائر.
‏
‏الدائرة الكبيرة الواحدة الممتدة في الجسم كله كانت تُسمى “دائرة المانا”، أما الفروع الأصغر المتشعبة منها فتُسمى “الدوائر المساعدة”.
‏
‏”كلما اتسع قطر الدائرة، زاد إجمالي المانا القادر على التحرك دفعة واحدة وارتفعت سرعة دورانها. في المقابل، كلما كثرت الدوائر المساعدة، ازداد دقة التحكم في المانا.”
‏
‏في نهاية المطاف، ما يهم هو دائرة المانا. كل عنصر فيها، شكلها وطولها وصلابتها، مهم.
‏
‏سواء كنت فارساً أو ساحراً، لا بد أن تُولد بدائرة مانا جيدة.
‏
‏”في الماضي، كانت ثمة دراسات تركّز على تجميع المانا في مكان واحد عبر تحديد نقطة مركزية وهمية تُسمى ‘نواة المانا’، لكن الآثار الجانبية كانت شديدة والكفاءة منخفضة، فتُرك هذا النهج شبه كلياً. الآن، سنبدأ بتناول النظريات الفعلية…….”
‏
‏المعادلات. أنواع كثيرة من الرموز والأرقام المعقدة ظهرت بكثافة. كانت تلك السحر الذاتي التعزيزي الذي يستخدمه الفرسان.
‏
‏سحر التعزيز الذاتي قائم بأكمله على الحفظ. لا يمكن استخدامه إلا إن حُفظ.
‏
‏لقد كنت كسولاً، فلم أتقن منه الكثير.
‏
‏ألقى أستاذ دراسات المانا محاضرة متحمسة للغاية استمرت أربعين دقيقة، وأنا على الأقل لم أنم.
‏
‏”……لنأخذ استراحة قصيرة، ثم سأشرح الاستخدام العملي للمانا.”
‏
‏انتهت الحصة الأولى.
‏
‏نهضت من مقعدي وتمددت. اقترب مني الأربعة المتدربون دفعة واحدة وانحنوا انحناءً عميقاً.
‏
‏”شكراً جزيلاً! بفضلك، تمكنا من حضور درس بالغ القيمة!”
‏
‏”شكراً لك!”
‏
‏”شكراً!”
‏
‏───طقطقة!
‏
‏مرة أخرى، اهتزّت عظمة الترقوة اليسرى. هذه المرة لم يكن مجرد ألم، بل كان إحساساً عنيفاً بشيء يتخبّط في الداخل. ضغطت عليه بيدي متظاهراً بالهدوء.
‏
‏”أوه. لا حاجة للشكر. واصلوا الاجتهاد فحسب.”
‏
‏”أم، سيد الفارس! هل أذهب إلى الحمام؟”
‏
‏سأل المتدرب ذو الرأس المحلوق بوجه قلق.
‏
‏”لا تحتاج إذناً لهذا النوع من الأشياء. اذهب، بلا حرج.”
‏
‏”نعم! شكراً لك!”
‏
‏انطلق المتدربون الأربعة مسرعين نحو الحمام. حدّقت بهدوء في المقاعد التي تركوها.
‏
‏لا شيء مميز فيهم. بل لطيفون على هذا العمر.
‏
‏لم يكونوا شيئاً استثنائياً. بل كانوا آسرين بما يليق بسنّهم تماماً.
‏
‏ومع ذلك، فجأة، شعرت بغثيان.
‏
‏كان شيء ما بداخلي يتصاعد باستمرار بإحساس حارق مزعج.
‏
‏”…….”
‏
‏ذو الرأس المحلوق، اسمه جاكوب، أظن.
‏
‏نظرت إلى مقعده. أمسكت الحقيبة المعلقة على الكرسي وأفرغت محتوياتها.
‏
‏دنك، دنك، دنك.
‏
‏أدوات كتابة، دفتر رسم، رواية.
‏
‏من بينها، استوقفتني الرواية. لم أعرف لماذا. انتقيتها وتصفّحت صفحاتها. في صفحة بعينها، كانت علامات مانا خافتة تُبرز كلمات محددة.
‏
‏[قريباً، العود، ة، ممكن، في، تلك، الفتر، ة، الالت، قاء، بك]
‏
‏[هك، ذا، التو، اصل، ممكن، إلى، الر، فاق، إرسال……]
‏
‏كان يتظاهر بأنه جملة شفرية بسيطة، لكنه كان حيلة مزدوجة الطبقات. تحت تلك الطبقة من المانا، رأيت “بقايا” خفية مشؤومة.
‏
‏بقايا طاقة باردة غريبة، مختلفة كلياً عن المانا العادية.
‏
‏وضعت يدي على ذلك المقطع. تدفّق في ذهني صوت مقبض. في الوقت ذاته، تلوّى الجسم الأسود بداخلي بعنف. ترجمت اللغة الغريبة نفسها تلقائياً.
‏
‏━جائع. يجب أن آكل قلباً طازجاً لاستعادة المانا. كلما كان الطفل أصغر سناً وأنقى دماً كان أفضل. قوة حياتهم ضرورية.━
‏
‏━ستُختار فارساً في الإمبراطورية، لذا سنساعدك في تأمين الطعام عند الحاجة. ستأتي إليك ليكسي قريباً. اتبع تعليماتها.━
‏
‏”……كح!”
‏
‏سحبت يدي بسرعة من الكتاب. اندفع صداع مشقوق وغثيان طاغٍ.
‏
‏إيزنهايم.
‏
‏كان هذا العرق يختبئ هنا.
‏