‏
‏تِك… تَاك.
‏في السجن تحت الأرض الذي لا يتسرّب إليه بصيصٌ من ضوء النجوم، أرقد في أبرد زنزانة وأعمقها. مرور الوقت لا يُحسّ به. لا أستطيع التمييز بين النهار والليل، بين الأمس واليوم.
‏دُوم.
‏خطوات ثقيلة تقترب، يرافقها دويٌّ خافت. صوت حذاء عسكري إيقاعي، مألوف ومجهول في آنٍ واحد.
‏صوتٌ حادٌّ كحدّ السيف.
‏”لقد مضى عام بالتمام.”
‏ظلّه خلف قضبان الحديد بقي صلباً راسخاً.
‏إدمون برويندول. زميلٌ سابق في فرقة فرسان ، صار في وقتٍ ما أحد ألدّ أعداء الإمبراطورية، وها هو اليوم عضوٌ في مجلس الوزراء الجديد يقف أمامي.
‏سألته:
‏”كيف الأحوال في الخارج؟ هل الطقس جميل؟”
‏”بالطبع. كل يوم يسطع ذهبياً.”
‏صوته يفيض بالثقة. هكذا كان إدمون دائماً، غير أنه اليوم كان أشدّ امتلاءً بها من المعتاد.
‏”آه. هل تزوّجت أيضاً؟”
‏”كنت مشغولاً جداً بالشأن العام والخاص. أظنّ أن ذلك سيحدث قريباً.”
‏حين يخاطبني إدمون، لا تزال في صوته نبرةٌ من عهد قديم. أسلوبٌ مميّز في الكلام، تعتريه نبرة خفيّة من الحرج أمام فارق المكانة، وشيءٌ يشبه الشفقة.
‏ابتسمت له بعينيّ.
‏”تهانيّ.”
‏”…لا داعي للتهنئة.”
‏خمسة وثلاثون. في هذا السنّ الصغير نجح في إسقاط الإمبراطورية.
‏أبي، الذي كان ذات يومٍ ركيزةً من ركائز الإمبراطورية، أُعدم “بالعدل” ونُصب رأسه في وسط المدينة، وأنا أُمسك بي بعد سنوات من الفرار.
‏مهما كانت المعتقدات ملتوية، فإن من يكرّسون حياتهم للولاء يُحظون بالاحترام. أما الخاسرون من أمثالي، الذين يُقبض عليهم بعد فرارٍ لا ينقطع، فلا يكتسون إلا بالعار والوحل.
‏السبب الوحيد الذي أبقاني حياً هو محض عاطفة إدمون الباقية.
‏”ماكسيميليان. راقب من هنا في الأسفل. انظر كيف نرتفع نحن، من أسقطنا الإمبراطورية.”
‏صوته مليءٌ بالأمل.
‏”آه؟ أراقب؟ ظننت أنه حان موعد إعدامي.”
‏”الإبقاء عليك حياً أجدى. كان أبوك ركيزةً للإمبراطورية فكان لا بدّ من تحطيمه، أما أنت فلستَ سوى قطعة معدنٍ نفيسة خدوشها واضحة. مناسبٌ أن تكون غنيمة حرب.”
‏غنيمة حرب. مضغت الكلمة في ذهني. غنيمة حرب حيّة. بصراحة، يبدو الأمر رائعاً بطريقةٍ ما.
‏”شكراً. لأنك أبقيتني حياً.”
‏كانت شكراً صادقاً بطريقتها الخاصة.
‏أطلق إدمون ابتسامةً خافتة ثم انصرف. تاركاً إياي في هذا الجوف تحت الأرض، صعد الدرج.
‏صوته ارتدّ فارغاً مجوّفاً.
‏”اعتنِ بنفسك يا ماكس. سأمرّ لأطمئنّ عليك من وقتٍ لآخر إن سنحت الفرصة.”
‏ماكسيميليان فون إيبنهولتز.
‏اسمٌ أُهدر باستهتار. حياتي تعفّنت خلف مجد أبي.
‏كل ما أُتقنه هو قليل من الفروسية وشيءٌ من التظاهر بالسيطرة على المانا.
‏ومع ذلك، بفضل تلك الغفلة، نجوت — ففي نهاية المطاف، بين أفراد عائلتي جميعاً، يمكنني القول إنني المنتصر.
‏
‏تِك… تَاك.
‏كم من الوقت مضى؟ فُتحت القضبان من جديد وظهر إدمون. تعمّقت على وجهه تجاعيدٌ أكثر من قبل.
‏رغم أن هذه لم تكن سوى الزيارة الثانية، غير أن وقتاً طويلاً يبدو أنه انقضى.
‏بعد أن عشت في العزلة، بات مرور الوقت شيئاً غريباً بعيد الإحساس.
‏”…آه، إدمون.”
‏رفعت يدي تحيّةً له.
‏”نعم.”
‏”كم مضى من السنين؟ الحراس لا يخبرونني أبداً.”
‏حدّق فيّ إدمون برهةً.
‏”ثلاث سنوات.”
‏”هذا وقتٌ طويل. هل تغيّر الحال في الخارج؟”
‏”…نعم، تغيّر.”
‏قالها صريحاً. لكن بدلاً من الثقة المعهودة، كان في صوته إرهاقٌ خفيّ.
‏”ثلاث سنوات، إذن لا بدّ أنك تزوّجت. هل رُزقت بطفل أيضاً؟”
‏”…….”
‏نظر إليّ إدمون صامتاً. عيناه اللتان كانتا تنضحان بحماسة الشأن العام والخاص، وحرص التخطيط لمستقبلٍ مشرق بعد الإمبراطورية، تحمل الآن ظلاً داكناً.
‏”أجّلت الزفاف. كنت مشغولاً جداً.”
‏”متى كنت غير مشغول. هل رُفضت يا ترى؟”
‏عند دعابتي الاستفزازية، ارتجف طرف شفة إدمون قليلاً. بدا كأنه يكبح ضحكةً مكتومة.
‏”لم تتغيّر.”
‏في وقتٍ ما، تحوّل خطابه من “أنت” العادية إلى صيغةٍ أكثر رسمية.
‏مسافةٌ دقيقة؟ أم ربما احترام؟
‏”آه~ أفهم الآن. لقد أدركت كم هو مرعب الميدان السياسي، أليس كذلك؟ نجحت الثورة لكن تداعياتها أوجاعٌ لا تُحتمل، صحيح؟”
‏”…….”
‏لم يردّ. اكتفى إدمون بزفرةٍ عميقة.
‏”الأمر أعقد مما توقّعت. لكن… أظنّه جزءٌ من مسار التغيير؟”
‏كان كمن يستشيرني. لكنني سجينٌ في قبو تحت الأرض، وليس في يدي ما أقدّمه له في المقابل.
‏”…من تسأل أصلاً الآن؟”
‏أومأ إدمون بهدوء وانصرف. لم يعد السيف يُرى في خاصرته.
‏هو، الذي كان ذات يومٍ مرشّحاً لقب أعظم سيّاف الإمبراطورية، تخلّى عن سيفه.
‏لا بدّ أن العالم كان يتغيّر هكذا.
‏تِك… تَاك.
‏فتحت عينيّ.
‏دُوم.
‏دوّت الخطوات من جديد. هذه المرة كانت أبطأ وأثقل.
‏”…هل مضت عشر سنوات؟”
‏اقترب إدمون وهو يتمتم لنفسه. أضاءت النارُ الصغيرة على الجدار وجهَه. كدت أُغمى عليّ حين رأيت حال شعره.
‏”إدمون، ما الذي جرى لشعرك؟!”
‏”شعري؟”
‏”نعم. هل أكلته الجرذان؟! يا إلهي.”
‏شعره الكثيف الأسود الذي كان ذات يومٍ باهراً تناصف بينه الغياب، كاشفاً عن قمّةٍ فارغة، فيما غمر البياض ما تبقّى من خصلات. تعمّقت التجاعيد في وجهه حتى صار يبدو أكبر من سنّه بعشر سنوات على الأقل.
‏”الشعر لا يهمّ.”
‏”كل أصلع التقيته في حياتي قال الشيء ذاته.”
‏”…لم تتغيّر. بطريقةٍ غريبة، لم تتغيّر أبداً.”
‏لا غضب في نظرته، بل إعجابٌ خالص. أو ربما كان وجه من يشهد شيئاً لا تفسير له.
‏”مظهرك، صوتك، كل شيء…”
‏”حقاً؟ ربما لأنني لم أتعرّض للشمس.”
‏دون كلام، جرّ إدمون كرسياً وجلس. كان يرتدي زيّ رجل سياسة محنّك بالكامل.
‏سألته:
‏”هل الأمور مختلفة هناك في الخارج؟”
‏”……”
‏بقي صامتاً. المصباح المتأرجح على الجدار أضاء وجهه المنهك.
‏”ستتغيّر… لا، يجب أن نجعلها تتغيّر.”
‏كان وجه من تصالح مع الواقع بقدرٍ معيّن من الاستسلام.
‏”السياسة صعبة، أليس كذلك؟ أعني، وجهك تغيّر أكثر بكثير من العالم.”
‏بفُت. نظر إليّ إدمون وضحك. الضحكة التي انسلّت سرعان ما تحوّلت إلى ابتسامةٍ عريضة.
‏”هاهاها. نعم… نعم. أظنّ ذلك.”
‏”يقولون إن الناس تليُن مع الزمن. لا بدّ أن ذلك صحيح. يبدو أنك تلقّيت ضربةً من ثلاثين سنة. أين ذهب ذلك الفارس الصلب، ولماذا يجلس هنا هذا الثعلب المهترئ؟”
‏”…من يدري. على الأرجح يصدأ في مكانٍ ما.”
‏ابتسم إدمون بزفرةٍ قصيرة.
‏”…ماكسيميليان.”
‏نادى اسمي للمرة الأولى. كل هؤلاء الأصدقاء القدامى كانوا ينادونني ماكس.
‏بدا الأمر غريباً بعض الشيء، لكنه لم يكن منفّراً.
‏”هل تغيّر الحال هنا في الداخل؟”
‏سأل. أجبت بإيماءة من كتفيّ.
‏”من يدري. ظللت أتدرّب هنا. قطعت نفسي عن العالم.”
‏”هل يمكنك التدرّب فعلاً؟ في مكانٍ كهذا؟”
‏”أتظنّ ذلك ممكناً؟”
‏كوهاهاها. انفجر إدمون ضاحكاً، وضحكت معه. الضحكة، حين خرجت، سرعان ما ملأت أرجاء السجن بأكمله.
‏”إدمون.”
‏عند نهاية الضحك، أومأت برأسي.
‏”سيتغيّر. العالم في الخارج.”
‏”…….”
‏تصلّب وجه إدمون للحظة.
‏”لأن الخارج لا يزال فيه أناسٌ مثلك.”
‏نظرت إليه مباشرةً في عينيه.
‏”عامّةٌ أثمن بكثير من نبيلٍ ناقص مثلي.”
‏انحنى حاجباه بحزن.
‏لم أتوقّع أن أرى جانباً ضعيفاً من إدمون — السياسي المُسنّ المخضرم الآن.
‏”كان والدي يقول شيئاً كهذا. ‘إدمون أثمن بكثير من معظم نبلاء الإمبراطورية’.”
‏”الدوق سيباستيان، ذلك الرجل العظيم.”
‏ردّ إدمون على كلامي.
‏”لا أزال أفكّر فيه أحياناً. كيف أجهز على عشرات من نخبة الثوريين بمفرده…”
‏توقّفت جملته فجأةً. رفع عينيه بهدوء كأنه يرصد ردّ فعلي.
‏”لا بأس. فهو مات، بعد كل شيء. وليس ممن أودّ تذكّرهم على أي حال.”
‏قلتها بهدوء. أبي كان نموذج الإمبراطوري المحض. قاد حملات التمييز العنصري والفصل، وكان في طليعة مجد الإمبراطورية أكثر من أي شخص آخر، وقد خرجت عن توقّعاته خروجاً تاماً.
‏”حسناً إذن… آه. لقد نفد وقتي.”
‏نهض إدمون من مجلسه. بدت هذه الزيارة قصيرةً بشكلٍ غير معهود.
‏”تغادر؟”
‏”…نعم.”
‏نظر إليّ إدمون بابتسامةٍ خافتة.
‏”في المرة القادمة التي آتي فيها، أريد فعلاً أن أحمل إليك حريّتك.”
‏صعد إدمون الدرج وهو يتكئ على عرجه. في يده الآن عصا لا سيف.
‏تِك… تَاك.
‏تِك… تَاك.
‏تِك… تَاك.
‏صوت دقّ الساعة المنتظم هذا يوقظني من النوم.
‏لقد صار وهماً راسخاً يسكن أعماقي منذ زمنٍ ما.
‏عقربٌ ثانيٍّ يدقّ كأنه يبتلع كل ضجيج السجن ويدقّ في صميم أحشائي.
‏تِك… تَاك.
‏حين فتحت عينيّ في الظلام، بدا ظلٌّ خافتٌ من وراء القضبان.
‏”إدمون…؟”
‏حاولت التعرّف على وجهه. لقد تغيّر إلى حدٍّ لا يمكن وصفه بمجرد أنه شاخ. يشبه رجلاً عجوزاً حمل ثقل معاناة العالم طويلاً.
‏”ماكس.”
‏جرّ كرسياً وارتمى عليه، متّكئاً بصعوبة. بدا أكثر هشاشةً بكثير من زيارته السابقة.
‏سألته:
‏”كم مضى من السنين؟”
‏”…عشرون سنة.”
‏صوته المثقل بالبلغم لم يكن يزيد على همسة.
‏”لكنك لا تزال كما أنت. تقريباً… تقريباً مثلما كنت حين سُجنت هنا أوّل مرة.”
‏تدفّق منه مزيجٌ من الذهول وحزنٍ عميق.
‏”آه، لا تبالغ. لا بدّ أنني شخت أنا أيضاً.”
‏رفعت يداً ولمست وجهي. الإحساس كان باهتاً يكاد لا يُحسّ.
‏سألته السؤال الذي كنت أسأله دائماً.
‏”إدمون. كيف الأحوال في الخارج؟”
‏”…….”
‏لم يجب إدمون زمناً. في صمته معنىً عميق.
‏”ماكس. في الآونة الأخيرة راودتني هذه الأفكار.”
‏تشقّق صوته. كان هشاً كقدحٍ زجاجي على حافة التحطّم.
‏”لو أنّ الإمبراطورية صمدت قليلاً أطول، لو أننا لم نسقطها، لو حدث ذلك… ربما كانت البشرية قد… صمدت قليلاً أطول.”
‏البشرية.
‏قطّبت حاجبيّ. كانت كلمةً ثقيلة جداً على فم سياسيٍّ مُسنّ.
‏”ما الذي تعنيه بذلك؟”
‏”عرق الإيزنهايم. أتتذكّرهم؟”
‏الإيزنهايم. أحد الأقليات العرقية الكثيرة التي اضطهدتها الإمبراطورية.
‏”أتذكّرهم. لماذا؟”
‏”الإمبراطورية كانت محقّة. صنّفتهم كمسوخٍ شيطانية وعزلتهم بصرامة. أما نحن… فرأيناهم بشراً ينبغي تحريرهم وحمايتهم.”
‏فجأةً، تشوّه وجهه باليأس. موجةٌ من الندم العميق وكره الذات تصاعدت فيه.
‏”لكن الإيزنهايم… كانوا كارثة. لم يكونوا بشراً. هؤلاء الملاعين أفسدوا العالم.”
‏”ماذا؟”
‏كانت الإمبراطورية تميّز ضد الأقليات العرقية. تعاملت معهم لا كأعراقٍ بل كأنصاف البشر. كان المبرّر لا علمياً ولا مستنداً إلى المانا، بل سياسةٌ تشبه محاكم التفتيش تزعم أنهم من نسل الشياطين.
‏”عن ماذا تتحدّث…؟”
‏أطأطأ إدمون رأسه عميقاً. كتفاه يرتجفان بخفوت.
‏”أنا آسف.”
‏”اشرح لي. بوضوح.”
‏”…الإيزنهايم. كانوا عرقا من الفضاء الخارجي يلتهم العوالم. لم يكونوا بشراً قط. المدن الجوفية التي حفروها، أتتذكّرها؟ ظننا أنهم تجمّعوا فيها للنجاة، لكنهم كانوا يطوّرون بوابات أبعاد. هؤلاء الملاعين خدعونا.”
‏سألت بذهول:
‏”…ماذا؟”
‏أبدو كمن قرأ رواية خاطئة.
‏ابتسم إدمون ابتسامةً مريرة. بشرته باتت شاحبةً غائرة كالجثة.
‏”تحت الجمهورية، كشفوا أخيراً عن طبيعتهم الحقيقية. عبر بحوثٍ متواصلة، استدعوا في نهاية المطاف نوعا فضائياً.
‏أنا آسف.
‏لو أن الإمبراطورية لا تزال قائمة، لسحقتهم بلا هوادة، لكننا لم نستطع. لم نقدر على خيانة المُثل التي شيّدنا عليها كل شيء. لم نحاول شنّ الحرب إلا في اللحظة الأخيرة، لكن…”
‏نظر إليّ وذرف دموعه. سألت دون أن أشعر:
‏”هُزمتم؟”
‏”…بمساعدة جنس الياكن، صمدنا جيداً في البداية.”
‏”الياكن؟”
‏”نعم. كانت لديهم قدرةٌ على مقاومة ملتهمي الأبعاد. لكن بلغ الأمر حدّه، وفي نهاية المطاف جرّبنا قنبلة نواة المانا كحلٍّ أخير.”
‏هزّ إدمون رأسه.
‏”لم تنجح. نحن، البشرية، انهزمنا هزيمةً كاملة. أنا آسف.”
‏”…….”
‏لم أفهم بعد، لكن كان واضحاً أن إدمون قد انكسر.
‏ولم يكن أمامي إلا تصديق كلام رجلٍ بلغ من الانكسار هذا الحدّ.
‏”لا، لا. لا حاجة لأن تعتذر لي. كنت أتساءل لماذا لا تصل الوجبات أصلاً في الآونة الأخيرة. أظنّ أن الحراس فرّوا؟”
‏في الأيام الأخيرة لم أحصل حتى على رشفة ماء، فما بالك بالطعام.
‏نعم، بضعة أيام.
‏”بضعة أيام” فقط كانت تبدو بالنسبة لي.
‏”…هذا هو الغريب.”
‏عيون إدمون المتشقّقة بالتجاعيد نظرت إليّ.
‏”هذا السجن تحت الأرض أُغلق رسمياً وسُجّل كمُدمَّر منذ سبع سنوات. لذا ظننت، بالطبع، أنك لا بدّ أنك قد متّ. لم يخطر ببالي احتمال أنك لا تزال حياً.”
‏الرجل العجوز الذي كان إدمون يكاد يُفصح عن كلامه، يعاني بشكلٍ واضح من الداخل.
‏”جئت هنا من باب الصدفة، فعلاً، بأدنى احتمال… لكنك كنت هنا فعلاً… هل أنت… وهمٌ؟ شيءٌ صنعه ذنبي؟”
‏”أمجنون أنت؟”
‏”…ها.”
‏عند ردّي الحاد، أطلق إدمون ضحكةً فارغة جوفاء.
‏”ماكس. يبدو أنك وُلدت بموهبةٍ ما، حتى وأنت لا تعلم بها. لا تفسير آخر لهذا الوضع غير المعقول.”
‏”أنا؟”
‏أدخل إدمون يده في معطفه. أصابعه العظميّة ارتجفت وأسقطت مفتاحاً صدئاً.
‏طقطقة. طقطقة. المفتاح ارتدّ مرتين قبل أن ينزلق إلى داخل القضبان.
‏دددددوم──!
‏ارتجف السقف من فوق. رفع إدمون نظره.
‏”…ينبغي أن أرحل. حان وقت قبول النهاية التي تستحقّها.”
‏استدار ببطء مولّياً ظهره. ذلك الجسد الواهن بدأ يتلاشى في البعد.
‏”إدمون.”
‏أوقفته وهو يمشي.
‏”لم أكرهك قط. ولا مرةً واحدة.”
‏”…….”
‏لم يقل شيئاً. فقط رسم ابتسامةً خافتة وهو يصعد الدرج. جسده البطيء الحركة ابتلعه الظلام سريعاً.
‏أمسكت المفتاح وفتحت الزنزانة.
‏دُوم.
‏القفل الصدئ الذي سجنني عشرين عاماً فُتح أخيراً. تسلّقت الممر الضيّق وصعدت الدرج متابعا أثر إدمون.
‏وهكذا──
‏اكتشفت عالماً قد دُمِّر.
‏”…ما هذا الجحيم.”
‏العالم بأسره كان رماداً. الأبنياء انهارت تاركةً وراءها هياكل  العظمي فقط، وآثار البشر كانت محروقةً على امتداد المشهد.
‏كان السجن تحت الأرض يقع مباشرةً تحت إقامة الأسرة الإمبراطورية.
‏بعبارةٍ أخرى، هذه كانت العاصمة. إحدى أعظم مدن العالم كانت قد هُدِّمت ودمرت تاماً.
‏وجدت قصاصات ورقٍ متناثرة على الإسفلت المتفتّت. الحروف المطبوعة عليها كانت واضحةً جليّة.
‏[فشل قنبلة المانا]
‏[استعدّ للنهاية]
‏[الإيزنهايم: يلتهمون الأبعاد]
‏[…هُزم فرسان الحارس]
‏[طقوس الاستدعاء أُقيمت…]
‏[المانا تنهار.]
‏ما قاله إدمون كان مُسجَّلاً كحقائق. حدّقت بذهول في ترتيب تلك الكلمات وتمتمت:
‏”ما الذي فعله هؤلاء الحمقى بحقّ؟”
‏في تلك اللحظة، أحسست بحضورٍ مثيرٍ للقشعريرة. التفتّ فجأةً.
‏ثمّة كائنٌ وحشيٌّ غريب.
‏لا عيون له ولا أنف ولا فم، لا ملامح واضحة، يكاد يتماسك على شكل، كأن وجوده ذاته كان غير مستقر. يشبه الإسفنجة، أو كأنّه شيءٌ يرشح ويطفو في الهواء. لكنّ “فمه”، الملصق بجسده غير المتشكّل، انفتح على اتّساعه ليغوص في وجهي.
‏───تِك… تَاك.
‏لا، في اللحظة التي كاد يعضّني فيها، توقّف كل شيء.
‏لم أستطع الجزم هل أنا من توقّفت، أم العالم من توقّف.
‏──تِك… تَاك.
‏صوت الدقّ الذي تردّد في داخلي طويلاً دوّى الآن بصخب.
‏لم يكن مجرّد وهم.
‏─تِك… تَاك.
‏بدأ العالم يرتدّ إلى الوراء. الوحش انجرف بعيداً، المدينة المنهارة بدأت تستعيد شكلها، والأبنية المهدّمة عادت إلى أماكنها.
‏الأيام التي عشتها مرّت كبكرة فيلمٍ يُعاد لفّها إلى الوراء بسرعة.
‏لقاءات إدمون، سنوات السجن تحت الأرض، إعدام أبي، سقوط الإمبراطورية، كل شيءٍ تراجع إلى الوراء حتى…
‏تِك… تَاك.
‏ها أنا ذا.
‏في العشرين من عمري.
‏