“اخرج.”

 

“نعم.”

 

بأمر من الجلاد السماوي، انحنى زعيم طائفة الدم برأسه إلى الأرض وزحف إلى الوراء، مبتعداً عنهم.

 

ارتسمت على عيني الجلاد السماوي نظرة عابرة من الاشمئزاز وهو يشاهد المشهد.

 

‘مثير للشفقة.’

 

لكن ربما يكون وضعه الحالي هو ما يثير الشفقة حقًا، إذ يضطر إلى قيادة مخلوق وضيع كهذا. فرغم امتلاكه القدرة على تغيير العالم، إلا أنه مقيد بسلاسل قوانين الكنيسة، ولا يستطيع سوى تحريك شفتيه من بعيد.

 

مُنع أتباع الطائفة من التدخل في شؤون السهول الوسطى.

 

لكن أفكار الجلاد السماوي كانت بسيطة.

 

إذا لم يُسمح بالتدخل المباشر، فإن التدخل غير المباشر يكفي. فإذا تسبب شخص آخر في فوضى في السهول الوسطى، فلن يُعد ذلك مخالفة للقانون.

 

كان يعلم أنها ليست سوى تلاعب سطحي بالألفاظ.

 

إذا تم تطبيق العقيدة بشكل صارم، فسيتم الحكم على الجلاد السماوي بأنه أكبر آثم في الطائفة، مذنبًا بـ “الكفر”.

 

لم يكن أحد يعلم ما يدور في أذهان بقية الأتباع، لكن رئيس الأساقفة لن يتسامح مع أفعاله. ربما كان الشخص الذي أرسله رئيس الأساقفة لمحاكمته يقترب بالفعل، لكنه كان بعيدًا عن الأنظار.

 

لكن الجلاد السماوي لم يكترث.

 

لقد أثبت إيمانه الراسخ بإعدامه الأسقف الشاب الذي انتهك العقيدة بيديه، لكن الحادثة تركت ندبة واضحة في قلبه.

 

– إلى متى سيستمر هذا الوضع؟

 

لم يستطع الجلاد السماوي الرد على تلك الكلمات.

 

“يا شيطان السماء.”

 

كان يؤمن. سيعود الشيطان السماوي. وعندما يحدث ذلك، سيقودهم جميعًا مرة أخرى. هذا الإيمان، الذي تاه بلا وجهة، سيُكافأ حتمًا.

 

لكن كان هناك شيء واحد لم يكن متأكداً منه.

 

هل سيحدث نزول الشيطان قبل أن تنتهي حياة الناجين؟

 

ازدادت نظراته قتامة.

 

بدأت الطائفة تنسى ماضيها تدريجياً. أولئك الذين لم يشهدوا عظمتها بأم أعينهم وسمعوا عنها فقط، كانوا يساورهم الشك بالفعل.

 

بالنظر إلى الوضع الراهن، إذا حدث النزول فقط بعد انتهاء حياة الناجين، فلن تكون الطائفة كما كانت أبدًا.

 

كان لا بد من إيجاد حل.

 

“عندما ينزل الشيطان إلى العالم الأرضي، سيغرق العالم بأسره في الدماء.”

 

كانت هذه نبوءة قديمة، حقيقة مطلقة لم يُشكك فيها قط. وفي أحد الأيام، بينما كان الجلاد السماوي يتأمل فيها، خطرت له فكرة.

 

إذا أغرق الشيطان العالم بالدماء عندما ينزل… فمن منظور آخر، ألن ينزل الشيطان بالتأكيد عندما يغرق العالم بالدماء؟

 

قد يكون ذلك مغالطة. لكن الجلاد السماوي كان يعتقد أن الأمر يستحق المحاولة. في الواقع، حتى لو ثبت عدم جدواه، فلن يهم. سيكون ذلك أفضل من البقاء عالقًا في انتظار أبدي، دون فعل شيء.

 

وهكذا، عزم على استخدام كل الوسائل المتاحة له لطلاء الأرض التي أمامه باللون القرمزي.

 

يمكن القول إن التضحية كانت مُعدّة لنزول الشيطان. بل إنه كان سيُقدّم إيمانه وحياته لجعل الشيطان ينزل إلى العالم.

 

عض الجلاد السماوي شفتيه ونظر إلى المساحة الشاسعة من الأرض.

 

“يا شيطان السماء، هل تسمعني؟”

 

‘ألا تسمعون صوت هذا الكائن البائس اليائس، الذي يتوق إليكم بشدة لدرجة أنه قد يرهب تلك المخلوقات التافهة؟’

 

نظر الجلاد السماوي بعيون متقدة، متفحصاً أراضي السهول الوسطى قبل أن ينصرف أخيراً.

 

‘في الوقت الراهن…’

 

وبينما كان على وشك أن يخطو خطوة لمغادرة هذا المكان.

 

“آه!”

 

وفجأة، انهار جسده كما لو أنه تعرض لضربة من قوة مميتة.

 

كان الأمر كما لو أن يداً عملاقة قد سحقته بالقوة.

 

ارتفع ظهره المنحني بعنف.

 

“أووه!”

 

وفي النهاية، تدفق سيل من الدم الداكن من فمه.

 

‘ماذا…؟’

 

امتلأت عينا الجلاد السماوي بالصدمة.

 

‘ما هذا؟’

 

هل هو فساد الشيطان؟

 

لا يمكن أن يكون هذا هو السبب.

 

لا يمكن إنكار أن الفنون الشيطانية يمكن أن تؤذي أولئك الذين يمارسونها، تمامًا كما لا يمكن للمرء أن ينكر أن السيف يمكن أن يقطع شخصًا، بغض النظر عن مدى مهارته في استخدامه.

 

لكن الجلاد السماوي تجاوز هذه القيود منذ زمن طويل.

 

لقد بلغ ذروة فنون السحر الشيطاني. لم يعد الشيطان هو من يسيطر عليه، بل أصبح هو من يسيطر عليه. بالنسبة لشخص مثله، فإن معاناته من الآثار الجانبية لفنون السحر الشيطاني أمرٌ عبثيٌّ كقتل نمرٍ بنملة.

 

لكن إذا كان الأمر كذلك… فما هذا ماذا بحقك؟

 

“أوف!”

 

سعل الجلاد السماوي دماً مرة أخرى.

 

كان الأمر كما لو أن جسده نفسه كان يتمرد عليه، ويتخبط بيأس.

 

“شيطان داخلي؟”

 

خطرت بباله فكرة أخرى، لكنه هز رأسه بسرعة.

 

لا، كان هذا مختلفًا عن شيطان داخلي. حتى قبل أن يصل إلى ذروة الفنون الشيطانية، فإن محن التدريب الشيطاني – المعروفة بأنها أشد وطأة بكثير من تلك التي يمر بها ممارسو التقنيات التقليدية – لم تهز جسده هكذا دون سابق إنذار.

 

إذن، ما الذي يسبب هذا ماذا بحقك؟

 

أدار الجلاد السماوي رأسه ببطء إلى الخلف. وظلت يده المرتعشة تحوم في الهواء في حالة من عدم اليقين، عاجزة عن تحديد اتجاهها.

 

‘…هل يمكن أن يكون ذلك؟’

 

تذبذبت عيناه كما لو أن زلزالاً قد ضرب المكان.

 

‘هل أنا…’

 

هل كان الشعور الذي يخترق صدره حقاً هو ما كان يظنه؟ هل يعقل أنه، الذي وجد كل شيء في هذا العالم بلا معنى، يستعيد الآن إحساساً نسيه منذ عقود؟

 

إذا كان الأمر كذلك…

 

يجب أن أؤكد ذلك. الآن.

 

في لحظة، قفز الجلاد السماوي من الأرض. وانطلق جسده للأمام كنيزك أسود.

 

إلى الشمال، نحو الأرض القاحلة التي تركها وراءه.

 

❀ ❀ ❀

 

“همم.”

 

بدا القلق الشديد واضحاً على وجه هوانغ جونغ-وي.

 

أو ربما كان ذلك مجرد إرهاق متراكم.

 

“هذا ليس بالأمر السهل.”

 

لقد توسعت هوايوم بشكل كبير عما كانت عليه في السابق. فقد أدى تدفق عدد لا يحصى من اللاجئين إلى تضخم عدد السكان إلى درجة أنه أصبح من المستحيل تقريبًا تتبع عدد الذين استقروا داخل حدودها.

 

كان ضمان استقرار هؤلاء الأشخاص وعيشهم في هوايوم دون مشاكل أصعب بكثير مما كان يتوقع. حتى مع دعم التحالف، كان الأمر يفوق قدرة هوانغ جونغ-وي ونقابة تجار إيونها.

 

“إلى متى سنصمد على هذا الحال يا سيدي؟ نعاني من نقص حاد في الموظفين. وبهذا المعدل…”

 

“…أنا أعرف.”

 

تنهد هوانغ جونغ-وي.

 

“لكن مع ذلك، لا يمكننا طلب المزيد من الموظفين في الوقت الحالي، أليس كذلك؟”

 

“هذا صحيح، ولكن…”

 

انحنى الموظفون برؤوسهم. ثم تحدث هوانغ جونغ-وي مرة أخرى.

 

“إن أعضاء التحالف الذين ذهبوا إلى وودانغ يقاتلون بأرواحهم. لا يمكننا أن نتذمر في خضم ذلك، أليس كذلك؟”

 

“أنت محق، ولكن…”

 

“أتفهم ذلك. مع ذلك، دعونا نستمر لفترة أطول قليلاً. الحرب لن تدوم إلى الأبد.”

 

“…نعم.”

 

عبس المتحدث السابق قبل أن يعود إلى عدّاده.

 

لم يكن الأمر أنه يوافق تمامًا على كلام هوانغ جونغ-وي، بل كان يعلم ببساطة أن هوانغ جونغ-وي يتحمل مسؤوليات أكبر بكثير، مما يجعل شكواه تبدو ضئيلة بالمقارنة.

 

إن إدارة هوايوم بحد ذاتها أمرٌ مرهقٌ للغاية، فما بالك بدعم التحالف الذي ذهب إلى وودانغ وتوزيع الإمدادات التي سيحتاجونها. حتى لو كان لديه مئة جندي، فلن يكون ذلك كافياً.

 

“إذا انتهت الحرب بالنصر، فسنكون بالتأكيد مؤهلين لنيل إشادة كبيرة…”

 

كان التفكير في أن يُذكر المرء كأحد المساهمين المؤسسين في سيطرة تحالف الرفيق السماوي على السهول الوسطى فرصةً مثيرة. ربما يتحقق بذلك حلم وحدة عالم التجارة الذي طال انتظاره.

 

ففي نهاية المطاف، كان التاجر هو المنتصر في أي حرب.

 

“لكن هذا مشروط ببقاء الناس على قيد الحياة أولاً.”

 

ما معنى الشرف إن لم يبقَ أحد على قيد الحياة ليتمتع به؟ وبهذا المعدل، قد يلقى هوانغ جونغ-وي حتفه قبل انتهاء الحرب.

 

“…هل أنت متأكد من أن الحرب لن تطول؟”

 

“هذا أمر مؤكد.”

 

لا، لكي نكون دقيقين، لا يمكن أن يستمر الأمر إلى ما لا نهاية.

 

أسهل طريقة لتقييم سير الحرب هي تتبع تدفق الأموال والإمدادات. لم يكن لدى كل من تحالف الرفيق السماوي وتحالف الطاغية الموارد الكافية للحفاظ على هذا الجمود إلى أجل غير مسمى.

 

كان كلا الجانبين يستنفد كل موارده للحفاظ على المواجهة الحالية. فإذا ما نفدت موارد أحدهما، فلن يكون أمامه خيار سوى خوض معركة شاملة لا مجال فيها للتراجع. وبالنسبة للقوات المنخرطة في هذه المواجهة، لم يكن التراجع إلى قواعدها خيارًا مطروحًا.

 

“ثم…”

 

الشخص الذي كان على وشك قول شيء آخر تراجع فجأة. لم يكن هوانغ جونغ-وي بحاجة لسماع ذلك ليعرف ما هو السؤال.

 

هل نستطيع الفوز؟

 

شعر هوانغ جونغ-وي بشيء من الامتنان للشخص الذي امتنع عن طرح السؤال. في الماضي، كان سيجيب بثقة بالإيجاب، لكن الآن، حتى هو كان يساوره الشك سراً بشأن تحالف الرفيق السماوي.

 

 

لماذا أصبح كل شيء راكداً وبطيئاً إلى هذا الحد؟ كان تحالف الرفيق السماوي الذي عرفه ذات مرة يتحرك بخطوات أخف بكثير.

 

لم يستطع هوانغ جونغ-وي كبح جماح إحباطه، فأطلق تنهيدة عميقة أخرى. كان لديه بعض الشكوك حول الأسباب الكامنة وراء ذلك، لكن لم يكن بوسعه فعل أي شيء حيال الأمر من هوايوم.

 

“ليس أمامنا إلا أن نثق بهم وننتظر.”

 

“…نعم.”

 

ركز هوانغ جونغ-وي انتباهه على الوثائق المكدسة أمامه.

 

كان الأمر صعباً، لكن كان عليه التركيز. لم يرغب في إثقال كاهل أولئك الذين يقاتلون من أجل مصير السهول الوسطى ولو بأدنى عبء إضافي. ببساطة، لم يكن بوسعه السماح بذلك.

 

“يا معلمي.”

 

“ما هذا؟”

 

“…لقد وصل ضيف.”

 

أثارت هذه الأخبار غير المتوقعة استغراب هوانغ جونغ-وي وجعلته يعقد حاجبيه.

 

“ضيف؟ ليس هذا هو الوقت المناسب لاستقبال الزوار. اطلب منه المغادرة.”

 

“الأمر ليس بهذه البساطة. وبدقة، هو ليس ضيفًا لنقابة تجار إيونها، بل هو ضيف التحالف…”

 

ضيف التحالف؟

 

ارتسمت على وجه هوانغ جونغ-وي ملامح الحيرة. بدت الفكرة سخيفة.

 

لم يكن هناك أي أفراد في السهول الوسطى الحالية يمكن اعتبارهم “ضيوفًا” لدى تحالف الرفيق السماوي. وحتى لو وُجدوا، فإن أي شخص لديه أدنى فهم للوضع كان سيتوجه إلى وودانغ، وليس هوايوم.

 

بمعنى آخر، لقد وصل إلى هوايوم شخصٌ يجهل الوضع الراهن في السهول الوسطى، ومع ذلك يتمتع بمكانةٍ تُؤهله ليكون ضيفًا على التحالف. كان وضعًا لا يُصدق.

 

“من قلتَ؟”

 

“حسنًا…”

 

قبل أن يأتي الجواب، نهض هوانغ جونغ-وي من مقعده.

 

ظل الشخص الذي أبلغ عن الحادث يلقي نظرات خاطفة خلفه، مما يشير إلى أن “الضيف” قد وصل بالفعل إلى الباب.

 

“أحضروهم إلى الداخل.”

 

“تفضلا بالدخول.”

 

وما كادت الكلمات تخرج من فمه حتى دخل شخصان.

 

كان أحدهما يبدو عادياً، أما الآخر فكان قصير القامة نوعاً ما.

 

“صبي؟ أم ربما امرأة؟”

 

كانوا يرتدون أثوابًا فضفاضة واسعة تغطي أجسادهم بالكامل، مما صعّب تحديد هويتهم. ففي العادة، لا يُسمح لأحد بالاقتراب من هوانغ جونغ-وي دون الكشف عن وجهه.

 

كان هذا إهمالاً خطيراً من جانب الحراس عند الباب، وقد تعهد هوانغ جونغ-وي في صمت بمعالجة هذا التقصير لاحقاً.

 

ومع ذلك، ظل حذراً وهو يخاطب الزائرين بهدوء.

 

“هل لي أن أسأل ما الذي أتى بكم إلى هنا؟”

 

أجاب الشخص ذو البنية العادية على عجل، ربما لأنه شعر باستياء هوانغ جونغ أوي.

 

“أعتذر عن أي قلة احترام.”

 

ارتجف هوانغ جونغ-وي قليلاً. كان نطقه غريباً.

 

لم يكن الرجل على دراية كبيرة بلغة السهول الوسطى.

 

وبينما كان يتحدث، سحب الرجل رداءه برفق إلى الخلف.

 

“ماذا… ماذا؟”

 

لم يستطع هوانغ جونغ-وي إخفاء دهشته، واتسعت عيناه من المفاجأة.

 

كاسايا قرمزي ورأس محلوق حديثًا. النطق السلس ولكن الغريب في الوقت نفسه – كل هذه العناصر مجتمعة سهّلت استنتاج هوية هذين الشخصين.

 

“أنا راهب من قصر بوتالا. في القصر، يُطلق عليّ اسم بانشن لاما.”

 

“ب-بانشن…!”

 

اتسعت عينا هوانغ جونغ-وي أكثر.

 

سرعان ما تحولت نظراته من بانشن لاما، ثاني أعلى شخصية في قصر بوتالا وعملاق شاهق في منطقة التبت، إلى الشخص الآخر.

 

لقد رأى هوانغ جونغ-وي ذلك بوضوح – عندما دخلوا من الباب، عامل البانشن لاما هذا الشخص قصير القامة بأقصى درجات التبجيل، كما لو كان يخدمه.

 

من غيره في هذا العالم يمكن أن يكون جديراً بمثل هذا الاحترام من الرجل الثاني في قصر بوتالا؟

 

“إذن، هذا الشخص هو…”

 

قام الشخص الصغير ببطء بإزالة الرداء الذي كان يغطي وجهه.

 

عندما انكشف الوجه الشاب، كان يفيض بهالة من القداسة التي لا مثيل لها.

 

تراجع هوانغ جونغ-وي غريزياً، وغمره شعورٌ بالرهبة الشديدة.

 

هذا الشخص…

 

في تلك اللحظة، تحدث الشاب. على الرغم من صغر سن وجهه، إلا أن صوته العميق الرنان انطلق بهدوء.

 

“أين تشونغ ميونغ دوجانغ؟”

 

بدا وكأن حضوراً هائلاً يحيط بالغرفة، وبدأ وعي هوانغ جونغ-وي يتلاشى