الفصل 185

كان التسلسل الهرمي للطائفة مشابهاً لتسلسل المعبد العادي: البابا، يليه الكرادلة، ثم الأساقفة، ثم الكهنة، ثم المؤمنون. وفي بعض الأحيان، كان هناك رهبان بين الكهنة والمؤمنين.
عند الإشارة إلى كبار الكهنة أو كبار رجال الدين، فإنه يعني عادة الأساقفة أو أعلى.
كان الرجل ذو الشعر الذهبي أسقفاً.
خارجياً، كان يحمل لقباً مهماً آخر، ولم يكن هذا الأسقف عادياً — لقد كان شخصية قوية نمت لتصبح شجرة قوية من البذور التي زرعتها الطائفة.
“هل تقول لي أن قائد فصيل واحد تسبب في هذا الفشل؟”
“نعم.”
جعد الأسقف حاجبيه عند كلمات الكاهن التابع. التوى وجهه الوسيم سابقاً في كشرة.
يا له من هراء.
هل يمكن لمجرد قائد فصيل أن يتسبب في انهيار مستعمرة وحوش النول؟
“ألم يتدخل فارس ويتسبب في بعض المتاعب؟”
“لا، ليس الأمر كذلك.”
“حسناً، هذا لا معنى له، أليس كذلك؟”
هز الأسقف رأسه، رافضاً الفكرة. هل تمتلك مملكة ناوريليا الموارد اللازمة لإرسال فرسان أو جنود إلى هنا في الوقت الحالي؟
كان ذلك مستحيلاً.
كانت هناك العديد من القضايا الملحة، وكانت بعض الأمور لا يمكن إنقاذها.
اجتاح قطاع طرق “السيف الأسود” أراضي المملكة.
إلى الغرب، كانت هناك مدينة غارة شكلها المستوطنون.
إلى الشرق، استفزت أمة يحكمها ملك يشبه الجزار المملكة باستمرار.
لو كان هذا هو نهاية المطاف، لكانت الأمور محظوظة. في الواقع، بدا أن المشاكل تتدفق كالفيضان.
على سبيل المثال، الصراع على السلطة بين النبلاء والعائلة المالكة.
في الحقيقة، كان كل هذا خطأ الانقسام بين الفصائل الملكية وفصائل النبلاء. انقسمت قوة المملكة، ونتيجة لذلك، بدأت مجموعات أخرى في البحث عن فرص للاستيلاء على ما يمكنها.
وبينما بدا أن أزفين في الشمال قد تلقت ضربة، لم يكن الأسقف متأكداً من أنها كانت الخطوة الصحيحة.
هل كان ذلك كثيراً بعض الشيء؟
اعتقد الأسقف ذلك. تم إعادة توجيه بعض قوات المملكة المتمركزة في الجنوب والغرب لضرب أزفين. لقد كان أمراً لا مفر منه.
لو تركت دون رادع، لضاعت سهول غراينفيلد بأكملها.
ولكن حتى مع هذا الجهد، اعتقد الأسقف أنهم تمكنوا فقط من الحفاظ على الوضع الراهن — ومع ذلك حققت ناوريليا انتصاراً كبيراً.
استنزفت المعركة ضد أزفين المملكة، وبما أنهم كانوا ضعفاء، استغلت مدينة المغيرة في الغرب الموقف بهدوء.
كما قامت المملكة الجنوبية الشرقية، التي يحكمها “الملك الجزار”، بخطوة.
ماذا عن قطاع طرق السيف الأسود؟ هل سيجلسون مكتوفي الأيدي؟
والمنطقة الجنوبية، حيث فشلت المملكة في منع ظهور الوحوش الضارية — كانت الأمور كئيبة هناك أيضاً، مع تقارير عن تزايد أعداد اللاجئين.
ولكن عندما تتراجع أزفين، هل سينتهي الأمر؟
ماذا عن الصراع بين المدن المتبقية؟
إذا تراجعت أزفين، فماذا يتبقى؟
سهول غراينفيلد. علاوة على ذلك، ستفتح طرق التجارة، مما سيؤدي إلى المنافسة على الموارد.
سيكون هناك صراع من أجل السيطرة، حيث يحاول الجميع الاستيلاء على المزيد، متطلعين إلى أراضي بعضهم البعض.
بالكاد ستتمكن المملكة، التي استنزفت قوتها بالفعل، من التوسط بفعالية.
إنها معجزة أن المملكة لم تنهار بعد.
هكذا كانت حالة المملكة، ولهذا السبب جاء الأسقف إلى هنا.
كانت هناك العديد من الثغرات التي يمكن استغلالها، والكثير من الموارد التي يمكن الاستيلاء عليها. والعديد من المناطق المتحللة الجاهزة للاستيلاء عليها.
كيف يمكن للطائفة أن تقاوم مثل هذه الجائزة الشهية؟
لم يكن بلا سبب أن أسست طائفة ملاذ الشيطان موطئ قدم لها هنا. لقد استثمروا كميات هائلة من الموارد في هذه المنطقة، المالية والمادية على حد سواء.
كان هذا المكان جاهزاً ليصبح ملاذ الشيطان الجديد. قد يصبح أرضاً مقدسة.
ومع ذلك، تم تدمير أحد استعداداتهم، وتُركوا في حالة من الارتباك.
كل ذلك بسبب قائد فصيل واحد؟
كم من الكارونا تم استثماره في هذا المشروع؟ لم يكن مبلغاً صغيراً. ماذا عن الأسلحة التي زودوها لوحوش النول؟
استفادت القرية الحدودية بشكل مباشر من استثمار الطائفة. وفي المقابل، حصل إنكريد على بعض المكافآت المالية — رغم أنه من الناحية الفنية، كان كرايس هو من توسط في الصفقة.
لم يكن لدى الأسقف أي علم بهذه التفاصيل.
كل ما كان يعرفه هو أنه مستاء بشدة.
ماذا يجب أن يفعل؟
وبعد لحظة قصيرة من التفكير، استنتج الأسقف: مجرد قائد فصيل، هاه؟
هل كان كل ذلك حظاً؟
في الواقع، لم يشهد أحد معركة إنكريد من هذا الجانب.
كانت هناك بضعة وحوش ناجية، لكنهم لم يكونوا لينقلوا أي كلمة عن ذلك.
لابد أنه كان حظاً. بالتفكير في الأمر، كان منطقياً.
كانت الجدران صلبة، وربما كان من قبيل الصدفة أن يتم القبض على المؤمنين الأوائل، وعندما حاولوا تنظيفها، انكشفت هوية الكاهن الحقيقية.
علاوة على ذلك، كانت الاستعدادات للحصار قائمة عن طريق الصدفة.
…لكن أليس هناك الكثير من الصدف؟
كان من المحتمل أن يكون هناك بعض المهارة المعنية أيضاً.
ومع ذلك، كان الاستنتاج هو أنه حظ.
إذن،
فقط لأن ذلك الرجل كان محظوظاً، فهل هذا يعني أن حظه سيستمر؟
كان ذلك غير مرجح.
“سأرسل عضو طائفة ماهراً في الاغتيال.”
فكر الأسقف، إذا كانت هناك مشكلة، فيمكن السيطرة عليها.
بالطبع، لم يسمع أبداً خبر اغتيال إنكريد.
لم يعر الأسقف أي اهتمام للشائعات.
لقد واصل ببساطة التحضير للمرحلة التالية.
إذا كان جزءاً من المملكة، فماذا ستكون المشكلة الأكبر؟
لن يكون السيف الأسود، أو الوحوش الضارية، أو الدول المجاورة، مثل قطعان الذئاب البرية.
المشكلة الأكبر ستكون الطائفة.
ومن بين أولئك الذين تسميهم المملكة “الطائفة”، كان الأسقف هو الشخصية المركزية في هذه المنطقة.
وهكذا، واصل الأسقف استعداداته. وسرعان ما نُسي وجود إنكريد.
بين الحين والآخر، سيظهر شخص قادر على القيام بأعمال عظيمة. أحياناً يكون مجرد جندي، لكنه كان دائماً مؤقتاً.
البقاء على قيد الحياة بين ألف وحش؟ دعونا نسمي ذلك حظاً خالصاً. وثم، ماذا بعد؟ ماذا سيفعل عندما تأتي أزمة مماثلة أخرى؟ لقد كان مقدراً له الموت على أي حال.
لهذا السبب رفضه الأسقف.
كان حرس الحدود لا يزال هو نفسه. لم يتغير شيء.
“هل وصلت؟”
حسناً، تغير شيء ما.
لقد كان الموقف.
الجنود، عند رؤية إنكريد، غيروا سلوكهم تماماً.
أظهر جندي على البوابات الخارجية الاحترام العسكري.
أومأ برأسه.
وبعد ذلك، ظهر وجه غير مألوف.
“هل أنت هنا للترحيب بي؟”
لقد كانت قائدة فصيل الجنيات. أجابت على نكتة إنكريد بنبرة مرحة، وأخذت الأمر إلى أبعد من ذلك.
“يجب أن آتي عندما يصل سيدي. إذا أصيب خطيبي وفقد شيئاً مهماً، سأضطر إلى التخلي عن إحدى ملذات حياتي، أليس كذلك؟”
ألم تكن هذه نكتة عالية جداً؟ فكر إنكريد، بينما استمرت قائدة الجنيات دون أي تلميح للضحك.
“إذا فقدت ذراعاً، فلن تتمكن من معانقتي. لكن يبدو أن ذراعيك لا تزالان سليمتين، لذا فكل شيء على ما يرام.”
اجتاحت عيون الجنية جسد إنكريد. بدا أن شيئاً ما قد تغير، لكن ماذا؟
كانت حواس الجنية حادة.
“يجب أن أذهب لتقديم تقرير إلى قائد الكتيبة.”
“تفضلي.”
أومأ إنكريد برأسه، وأومأت الجنية رداً على ذلك قبل التوجه بعيداً. بدا أنها ستغادر لبعض الأعمال.
إذن، لم يكن ترحيباً لائقاً بعد كل شيء. لقد كان مجرد صدفة.
أدى إنكريد التحية العسكرية عندما غادرت الجنية واستدارت. كان لديها بالتأكيد شيء لتهتم به.
كما هو متوقع، مجرد صدفة.
هل يمكن أن يكون ترحيباً حقاً؟
لم تكن شخصاً ليس لديه ما يفعله؛ بدا الأمر غير محتمل.
وبمجرد دخول المدينة، اختفت إستير.
“هل يجب أن أذهب أيضاً؟”
“لا.”
أرسل كرايس بعيداً وأحضر فين معه فقط.
غرقت فين في تفكير عميق دون كلمة، ثم تحدثت فجأة. كان لنبرتها قوة غريبة فيها.
“لقد اتخذت قراري.”
“…بشأن ماذا؟”
“أنا أستسلم عن محاولة إسقاطك.”
…هل كان لا يزال يستهدفني؟
“بدلاً من ذلك، سأستهدف أودين.”
لمعت عينا فين. هز إنكريد رأسه داخلياً.
أما بالنسبة لفين، فربما، لكن أودين؟
لم يكن ذلك الرجل متديناً فحسب؛ لقد مارس السموية. هذا يعني أنه كان كاهناً.
بالطبع، كونه كاهناً لا يعني أنه لا يمكنه الزواج أو أخذ امرأة إلى سريره.
ذلك الأودين؟
ذلك الأحمق الأخرق لن ينجح أبداً في الحصول على امرأة.
أومأ إنكريد بصمت رداً على ذلك.
“سحر قائد الفصيل خارج نطاق عملي.”
بصقت فين هراءً ثم واصلت طريقها بسرعة.
“ألم يكن من المفترض أن نذهب للإبلاغ معاً؟”
على ما يبدو لا. ترك إنكريد بمفرده، وتوجه نحو مكتب ماركوس.
دخل وأدى التحية العسكرية. راقبه ماركوس بصمت قبل التحدث.
“لقد تلقيت اتصالاً بالفعل. ومع ذلك، هناك آراء متضاربة.”
آراء متضاربة؟
“لا أفهم ما تقصده.”
إذا لم يفهم، فهو ببساطة لم يفهم. محاولة التنبؤ لن تخلق سوى كلمات غير ضرورية.
لقد سمع أنه يتم إجراء اتصال من القرية الرائدة.
سند ماركوس ذقنه على يده.
“في القرية الرائدة، يخططون لتسمية الجدران باسمك، وهناك حديث عن ذبح ألف من تلك الوحوش.”
هل سيضع اسمه حقاً على الجدران؟
لم يستطع تخيل حدوث مثل هذا الشيء رسمياً، لكن رئيس القرية، دويتش، وما يسمى بالحرفي كانوا جادين في ذلك.
بدا الأمر مؤكداً، معتبراً أنه ذكر في تقرير رسمي.
يبدو أنهم جميعاً مجانين.
“والآخر هو قائد جيش البارون فينتريا. يقول إنك قتلت حوالي خمسين من تلك الوحوش، وحذرك من المبالغة في إنجازاتك. الآن، دعني أسأل قائد فصيلنا، أي من هذه هي الحقيقة؟”
رد إنكريد على الفور.
“صدق ما تريد أن تصدقه.”
هل سيصدقون ما قاله فقط لأنه طلب منهم ذلك؟
هل كان لديه هذا القدر من الثقل في كلماته الخاصة؟
كان نظيره هو قائد الكتيبة، القائد الذي يمثل المدينة. من المحتمل أنهم يعرفون الإجابة بالفعل.
والأهم من ذلك، كانت عيونهم تخبره بكل شيء بالفعل. على الرغم من الوجه المتعب والمنهك، كانت عيونهم تبتسم.
“هل هذا صحيح؟”
“نعم، هذا صحيح.”
راقب ماركوس إنكريد بانتباه هادئ. من أين أتى هذا الرجل؟
“لا زلت فارساً؟”
“نعم.”
“أرى.”
ماذا كان يحاول أن يلمح؟
“ظهرت الطائفة.”
على أي حال، كان لا بد من الإبلاغ عن النقطة الرئيسية. لم تكن القرية الرائدة بعيدة عن حرس الحدود، وكان ظهور الطائفة مسألة حساسة.
“هؤلاء الأوغاد.”
بعد التعبير عن وجهة نظره، أزال ماركوس يده من ذقنه وأخذ رشفة من شايه البارد.
انزلق الشاي الفاتر في حلقه.
‘ألف منهم.’
لم يعتقد أن إنكريد كان بإمكانه إسقاط هذا العدد الكبير دفعة واحدة. بدا هذا وكأنه شيء قد يكافح معه حتى فارس من رتبة أدنى.
لم يكن ذلك دقيقاً تماماً، لكن هذا كان حكم ماركوس. على الأقل، لم يستطع رفض قوة إنكريد. لقد تجاهل بالفعل كلمات جيش البارون فينتريا.
عرف ماركوس إنكريد.
بالتأكيد، كان من الصعب تصديق قصة قطعه لمستعمرة بأكملها، لكنه لابد أنه حقق شيئاً قابلاً للمقارنة.
لو رآه ماركوس بعينيه، فربما لم يكن ليفكر بهذه الطريقة. لكن الحقيقة كانت أنها كانت قصة يصعب على أي شخص تصديقها.
ما فعله إنكريد بدا وكأنه لا يصدق تقريباً.
لم يكن ذلك لأن قائد البارون فينتريا كان أحمق — على الرغم من أن الرجل كان بالفعل نصف أحمق — لكن كان من الصعب تصديقه، بكل بساطة.
لابد أن القرويين كانوا ثملين بفرحة البقاء على قيد الحياة على حافة الحياة والموت.
بعد التفكير، تحدث ماركوس مرة أخرى.
“هل تحب هذه المدينة؟”
“أنا لا أكرهها.”
“هل لديك حبيبة؟”
“لا.”
“ربما؟”
“نعم، أنا أحب النساء.”
المحادثات مع الأشخاص ذوي الإدراك بسيطة وسهلة. أومأ ماركوس برأسه وقال،
“بمفعول فوري، سيتم ترقية فصيلك المستقل إلى سرية. أنت الآن قائد سرية.”
“…هل هذا صحيح؟”
كان قد أكمل للتو مهمة خارجية واحدة. إذا تم الاعتراف بالفضل في ذلك بشكل صحيح، فلن تكون مسألة صغيرة. كان هذا القدر صحيحاً.
لكن ألم يذكر ماركوس تقارير متضاربة؟
ومع ذلك، فهو الآن، يُعين قائد سرية؟
“فصيلي لا يحتوي حتى على عشرة رجال.”
“أنت سرية الآن.”
كيف يمكن أن يكون هذا منطقياً حتى؟
“هل هذا منطقي؟”
“أنا المسؤول عن هذه المدينة. إذا قلت إن هذا منطقي، فهو كذلك.”
بدا الأمر وكأنه مبالغة.
“هل تهين رئيسك بعينيك؟”
“لا، سيدي.”
لا يزال الأمر يبدو مفروضاً.
“إنه ليس مفروضاً.”
تحدث قائد الكتيبة. ماذا كان بوسع إنكريد أن يفعل سوى الإيماء؟
أدى التحية وأنهى تقريره قبل أن يستدير للمغادرة.
“أتمنى أن تأتي لتحب هذه المدينة.”
“سأحاول.”
رد عسكري مثالي. بعد قول ذلك، استدار إنكريد وتوجه عائداً إلى ثكناته.
“عدت بالفعل؟”
تلك النبرة، ماذا يمكن أن تكون؟
‘أشك حتى لو عدت إلى مسقط رأسي، سأشعر هكذا.’
كان الأمر تماماً كما بدا — شعور بالعودة إلى الوطن. كان ريم، كالمعتاد، يراقب وفأسه في يده. حثت التوقعات الخفية وغير المعلنة في عينيه إنكريد على المضي قدماً.
لم يبدُ أن ريم يسمح حتى بلحظة من الراحة.
وبعد ذلك مرة أخرى، متى سُمح لإنكريد بالراحة فور وصوله؟
كانت الرحلة سلمية، وكان قد ارتاح بالفعل بما فيه الكفاية في الطريق.
تحول نظر إنكريد إلى وجه ريم.
اختفت الخدوش على وجه ريم قبل مغادرته تماماً. وعندما طفا الهدف على السطح في ذهنه، تحدث.
“هل تريد أن نتبارز؟”
فتح إنكريد فمه غريزياً. بدأ قلبه في التسارع. التفت شفاه ريم إلى ابتسامة عريضة.
“هل أصبحت أفضل؟ سمعت أنك قطعت مئات الوحوش. سمعت أنك كنت تطير. دعني أرى. دعنا نرى مدى استمتاعك.”
تحدث ريم وهو يمسك فأسه بإحكام بكلتا يديه وخطا خطوة إلى الأمام.
شعر إنكريد بإحساس غريب.
من قبل، لم يفهم أهمية تلك الخطوة الواحدة قبل القتال. لا، لم يدرك ذلك حتى.
لكن الآن، فهم.
نصف خطوة للقدم اليمنى للأمام، والأرجحة الأولى للفأس ستكون باليسار.
توزيع الوزن، والتحضير للخطوة التالية، كل ذلك تدفق بشكل طبيعي من ريم. لم يبذل أي جهد لإخفاء نواياه.
سواء كان ريم يعلم أن إنكريد كان يراقب أم لا، فقد ضيق عينيه قليلاً واغلق عينيه معه.
“هذا شعور غريب.”
شعر إنكريد أن هناك شيئاً ليس صحيحاً تماماً، وأن هذه لم تكن الثكنات المعتادة.
وقبل أن يتمكن ريم من الرد، بدأ راغنا والآخرون في الظهور واحداً تلو الآخر.
لم يكن هناك جندي في الأفق.
ثم لاحظ إنكريد شيئاً.
تم إعداد ساحة تدريب.
أمام الثكنات مباشرة.
تم إخلاء المنطقة، وأقيم سياج منخفض.
“أعد لنا قائد الكتيبة ساحة تدريب خاصة بنا،” قال كرايس، الذي وصل في وقت سابق. كان كرايس المدرك قد قرأ نوايا إنكريد.
هل يحتاجون حقاً إلى الذهاب إلى هذا الحد؟
“قالوا إن قائد الكتيبة لديه شكوك حول الطريقة التي يتم بها تدريب الجنود،” لاحظ ريم، ولا تزال نبرته النارية المعتادة سليمة. أشار بإبهامه خلفه، وتحدث بلامبالاة كما لو كان الأمر لا يهم.
“بغض النظر عن مدى وحشيتهم، لا يمكن قتل رجالنا في الثكنات، لذلك أخبرتهم أن يفعلوا ذلك هنا،” أضاف راغنا من الخلف.
“يبدو أن ذلك لأنهم يثيرون الضوضاء. لقد كانوا يثيرون جلبة. ليس خطئي،” تدخل جاكسن، ممرراً يده عبر المجموعة بلامبالاة.
“هيه. أنا متأكد من أن إخواننا أرادوا الانضمام فقط لأن الأمر بدا ممتعاً. ربما بفضل جهودك في إشراكهم،” قال أودين، مما جعل الأمر يبدو وكأنهم جميعاً متورطون فيه.
لم تكن ساحة التدريب بسبب الضوضاء فقط — كان من الواضح أن السبب كان أكثر بكثير مما قالوا. كانت هذه مجرد مزحة بين الفريق، ملاحظة مرحة بعد الكثير من الوقت معاً. من مجموعة غير متجانسة إلى فرقة مجنونة، أصبحوا الآن يعرفون بعضهم البعض جيداً بما يكفي للمزاح.
“هل ضربتهم؟” سأل إنكريد.
عبس ريم عند السؤال. “هل أبدو كالشخص الذي يتجول ويضرب الناس من أجل المتعة؟”
“…أنت تتركني عاجزاً عن الكلام يا ريم.”
عادة ما يتضمن الروتين اليومي لإنكريد السجال أو القتال، فلماذا يكون ذلك مفاجأة؟ لكن هذه المرة كان الأمر مختلفاً.
بدا ريم نصف دفاعي. لم يضرب أي شخص هذه المرة. لقد كان يزيل عوامل التشتيت فقط أثناء التركيز على السجال.
“هل تعتقد حقاً أنني ضربتهم؟” رمق ريم.
“أجل.”
“تباً، لقد فهمت الأمر بشكل صحيح.”
أطلق ريم ضحكة صغيرة. كان ذلك هو الإشارة. بعد ضحكته، تحولت قدميه. سرعان ما أصبح اتجاه وزنه اتجاه هجومه.
كانت مهارة السيف عبارة عن مجموعة من التقنيات المصممة للقتل. لقد كان مساراً صقله إنكريد بمرور الوقت، مطوراً إحساساً قوياً بمثل هذه الحركات.
ثونغ!
اصطدم الفأس والسيف بصلصلة مدوية. لم يكن نصل السيف الباهت حاداً، لكنه كان أقوى من أي نصل حمله إنكريد من قبل. يمكن تسميته بسيف سحري، على الرغم من أنه أصبح ببساطة سيفاً متيناً — سيفاً مشهوراً من الناحية العملية في حد ذاته.
لقد اعتاد إنكريد بالفعل على سيفه الجديد. لماذا؟ للقتال بهذا الفأس بالذات.
اشتبك السيف والفأس، وأعقب ذلك معركة ردود أفعال.
تحسنت سرعة ضربات إنكريد بشكل ملحوظ، وانحنى نصله كالثعبان، وهو نتاج لتقنية نقرة المعصم المكررة في لعب السيف.
كلينغ.
انحنى السيف، بعد ارتداده عن الفأس، لأعلى، مما أجبر ريم على الانحناء إلى الخلف.
هو أيضاً وضع فأسه ووجه قطعاً قصيراً وحاداً. انحنى إنكريد إلى الجانب للمراوغة.
فليك، فليك.
كلاهما ترك خدوشاً صغيرة على وجه الآخر.
ضيق ريم عينيه، وأطلق زفيراً حاداً. ورغم دهشته، حوّل تركيزه بسرعة إلى الشيء التالي — الشدة، الزخم.
شعر إنكريد ببريق الإثارة في عيني ريم. لعق ريم الدم من شفتيه، وعيناه تتألقان بالإثارة.
“تباً، أنا مندهش.”
كانت الكلمات مليئة بالصدق.
ولم يسع جميع المشاهدين إلا أن يوسعوا أعينهم في دهشة.
تبادل إنكريد وريم الضربات، وصمد إنكريد بسهولة.
كان النمو لا يمكن إنكاره. كان التحول هائلاً لدرجة أنه يمكن القول حتى السماوات والأرض ستتفاجأ به.
رجل لم يكن لديه موهبة من قبل؟ يعود هكذا؟ كان من المستحيل ألا تذهل من مدى تقدمه. تحدثت عيون الجميع عن مجلدات.