الفصل 184

إذا كان بإمكان المرء أن يتحمل الموت الزائف، والذي يشبه الموت ولكنه أسهل بكثير، فقط تحمله، لو كان ذلك ممكناً فقط—
كان هناك كتاب مدرسي حي. كتاب يوضح كل حركة بالتفصيل أمام عينيه مباشرة.
كان هذا، في جوهره، أمراً جيداً. بغض النظر عن السيف الملعون أو الروح الشريرة، كان أمراً جيداً — على الأقل بالنسبة لإنكريد.
“فكر في سبب خطوك بقدمك اليسرى إلى الجانب.”
كان هناك أيضاً معلم يفسر الكتاب المدرسي بدقة.
وبالتالي، كان هذا أمراً طبيعياً.
استوعب إنكريد مهارة السيف مثل كرة قطن مبللة تسحب الماء. لا، لقد حفرها في جسده، تاركاً الفهم لوقت لاحق.
لقد تعلم هذا أثناء صقل إحساسه بالمراوغة.
‘هل الفهم ضروري حتى؟’
عندما لم يفهم، ألقى بجسده ببساطة في الأمر. ومن خلال تكراره، أمكنه حفره في جسده، وتأجيل الفهم لوقت لاحق.
“أنت مجنون، بغض النظر عن كيف أنظر إليك.”
تحدثت لوغارن بمزيج من الإعجاب. تركها إنكريد تمر.
لقد كان منغمساً جداً في مهارة السيف في تلك اللحظة.
في الحقيقة، لم يكن الأمر سوى متعة.
ما الذي دفعه إلى تعلم مهارة سيف المرتزقة بأسلوب فالين في المقام الأول؟
لقد كان عطشاً داخلياً.
لقد تاق إلى التقنية المناسبة ومهارة السيف — أساس يمنحه القوة للمضي قدماً.
“الأساسيات!”
كان هذا ما قاله له كل معلم، وكل مدرب، وكل شخص أخذ عملاته المعدنية.
لم يكره ذلك. ولم يعتقد أنه كان خطأ.
لقد كان مجرد—
‘إنه ممتع.’
وكأي إنسان، أراد ببساطة أن يرى ما ينتظره.
وهكذا، قبض إنكريد مراراً وتكراراً على سيفه بابتسامة. ابتسامة. ابتسامة مشرقة، نقية وغير ملوثة.
“لأكون صادقة، بدأت أجدك مخيفاً بعض الشيء.”
علقت لوغارن.
“أوافقك الرأي تماماً. إنه أمر تقشعر له الأبدان.”
تدخلت فين، بينما ظل كرايس هادئاً بشكل مدهش.
“حسناً، لطالما كان هكذا، لكن الأمر أسوأ بالتأكيد الآن.”
شهد كرايس أفعالاً مجنونة لا حصر لها من إنكريد. وبطريقة ما، اعتقد أنه من حسن الحظ أن إنكريد كان يبتسم.
كان ذلك أفضل من أن يلوح بسيفه بصمت حتى تنفجر راحتا يديه، دون حتى ابتسامة.
أن تستخدم سيفاً ملعوناً وتختبر الموت الزائف — كان هذا شيئاً لم يستطع كرايس نفسه حتى الحلم بمحاولة القيام به.
‘لكن قائد الفصيل قد يكون قادراً على التعامل مع الأمر.’
خطرت تلك الفكرة بباله. لقد كان مزيجاً من الحدس والإدراك الثاقب. رأى كرايس جوهر الأمر.
طالما كان هناك متعة النمو، يمكن لإنكريد تحويل ألم الموت إلى دافع للجهد.
وهكذا، تعمق أكثر. في السيف وفي نفسه. في مهارة السيف.
كان السيف أداة لقتل الناس.
كانت مهارة السيف طريقة لقتل الآخرين.
“حركة القدمين، والوضعية، والوقفة — كل شيء من أجل الحركة التالية. فكر.”
أرجح إنكريد سيفه مرة أخرى، مضيفاً إلى الأفكار المتكررة التي أثارتها كلمات لوغارن.
ولمواجهة كتاب مدرسي استثنائي، أمسك بلا هوادة بالسيف الملعون الذي تسكنه روح شريرة. كانت هناك أوقات أرخى فيها قبضته ثم أحكمها على الفور مرة أخرى، حتى بعد الموت مباشرة.
ومع مرور الدورة مئات المرات، بدأت الروح تتردد.
هل كان هذا حقيقياً؟ هل رأيت ذلك بشكل صحيح؟
تساءل إنكريد. الروح، التي كانت تندفع نحوه عادة على الفور، تتردد الآن بدلاً من التلويح بسيفها.
بالنسبة لإنكريد، كان هذا التردد آخر شيء يريد رؤيته.
“دعونا لا نفعل ذلك. لنبذل قصارى جهدنا في أدوارنا،” قال بجدية.
بـ “الأدوار”، كان يقصد أنه يجب على الروح الاستمرار في طعن عقل من يمسك السيف، بلا هوادة في عذابه. التردد غير مرحب به على الإطلاق.
وبندائه الصادق، استأنفت الروح واجبها.
هاجمت. اشتبكوا. صقل إنكريد مهارة سيفه، وتعلم منها، وحفظها، واستوعبها، وتأمل فيها، وراجع كل حركة. ثم أمسك السيف مرة أخرى، مكرراً الدورة.
بمجرد أن تعرف كيف تحرك جسدك بشكل صحيح وتتمكن من إظهار ما تتخيله بدقة، كل ما تبقى هو فهم الحركات.
وهكذا، من خلال حفظ مجموعة كاملة من تقنيات مهارة السيف وسماع تفسيرات لوغارن الشاملة لكل حركة، أصبح إتقانها أمراً مباشراً بشكل مدهش.
مبتكر السيف الملعون، الذي قيد روحاً بداخله، كان ليمسك إنكريد من ياقته لو رأى هذا يحدث. لكن هذه هي طريقة العالم — نادراً ما تتكشف الأمور كما هو مخطط لها.
“أحسنت،” قالت لوغارن.
أمامهم رقدت الروح، وجذعها مشقوق وعنقها مقطوع. ومض ضوء أزرق بضعف بين شظايا المعدن، كما لو كانت تحاول التحدث.
راقب إنكريد الروح بصمت.
في النهاية، تحدثت الروح داخل السيف.
“شكراً لك.”
شكراً لك؟ على ماذا يجب أن تكون شاكراً؟
شاركت الروح قصتها — قصة طويلة نوعاً ما.
“اختصر،” قاطعه إنكريد، غير مهتم بشكل خاص بالاستماع.
تعثرت الروح، وخفت ضوءها الأزرق أكثر. أجبرت على اختصار قصتها، فتحدثت بإيجاز وبصراحة.
“لقد حوصرت ظلماً. ولم تكتمل مهارة سيفي أبداً؛ كانت نصف ما كان ينبغي أن تكون عليه. كان العثور على النصف المفقود أمنية حياتي.”
لكي يصبح مجرد مبارز روحاً مرتبطة بشفرة، تطلب الأمر أكثر من مجرد سحر وتعاويذ. لقد تطلب رغبة عميقة وغير محققة — النوع الذي يمكن أن يربط روحاً بهذا العالم كروح انتقامية.
حملت رغبة الروح أوجه تشابه مع رغبة إنكريد.
أحدهما كان يحلم بأن يصبح فارساً.
تمنى الآخر استعادة مهارة سيف عائلته المفقودة.
في شدتها، عكست كلا التطلعات بعضها البعض.
أومأ إنكريد برأسه. إذا سنحت الفرصة، سيساعد. كان هذا هو كل ما يعنيه الإيماء. لقد كان مشغولاً بما يكفي بمطاردة حلمه الخاص ولم يستطع تحمل ثقل حلم شخص آخر على كتفيه.
ومع وميض الضوء الأزرق لآخر مرة وتلاشيه، ظهرت شخصية بشرية باهتة وتحدثت.
“ولنلتقي أبداً مرة أخرى.”
لقد اكتفت الروح. لقد سئمت من هذا. كان آخر ما تريده هو رؤية شخص مثل إنكريد مرة أخرى. لقد كان شعوراً حقيقياً.
بطبيعة الحال، لن تتقاطع طرقهما مرة أخرى.
أحدهما سيرحل، متحرراً من وجوده الملعون.
والآخر سيبقى في هذا العالم.
الروح، التي مضت الآن، وجدت هذا الترتيب مرضياً تماماً.
“حقاً، دعونا لا نلتقي أبداً مرة أخرى،” كررت للتأكيد.
أمال إنكريد رأسه في حيرة. لماذا هذه الكلمات، عندما كانت الروح هي التي تعذبه طوال الوقت؟
“اسم عائلتي هو…” بدأت الروح في القول.
لم يستطع إنكريد التقاط الكلمات الأخيرة للروح. تبددت طاقتها، وبدأ كل شيء من حوله في الانهيار. وراء العالم المنهار، ظهرت وجوه مألوفة. وهكذا، بمغادرة العالم العقلي، اختفت الروح الملعونة المرتبطة بالسيف.
“لقد فزنا،” نادى صوت لوغارن. كان هذا هو الواقع. أومأ إنكريد رداً على ذلك.
“هل كان خطيراً؟” سألت لوغارن مرة أخرى.
هز إنكريد رأسه. لم يكن خطيراً. داخل تلك المساحة، لم يبق شيء سوى مهارة السيف.
لقد كانت معركة استراتيجية، لم يتم الفوز بها بالقوة الغاشمة بل بهزيمة الخصم من خلال التقنية النقية.
من المحتمل أنه قبض على السيف أكثر من مائة مرة، رغم أنه لم يكلف نفسه عناء العد. من حيث الوقت، استغرق الأمر ما يزيد قليلاً عن يوم كامل.
ذاب الحجاب الرمادي بصمت. ومع تلاشيه، رفعت إستير رأسها وحدقت في إنكريد.
نعم، لقد حدقت — باهتمام.
ذهلت إستير. كيف فعل ذلك؟
إن هزيمة روح من خلال وسائل إلهية أو سحرية كان شيئاً، لكن تطهيرها من خلال الجهد البدني وقوة الإرادة المطلقة كان شيئاً آخر تماماً.
“حتى بالنسبة لأمهر السحرة، فإن الخيار الأخير يكاد يكون مستحيلاً،” فكرت.
كانت إستير، التي تتخذ حالياً شكل نمر، ذات يوم ساحرة قوية ومتمرسة في الفنون السحرية. من وجهة نظرها، ما حققه إنكريد يتحدى المنطق.
“كيف يمكن لشخص أن يفعل مثل هذا الشيء؟”
كانت الحقيقة هي أن الروح قد تم تطهيرها من خلال مجهود لا هوادة فيه لمهارة السيف يقترب من مستوى الموت، جنباً إلى جنب مع فعل الروح المتمثل في مشاركة حلمها غير المحقق. لكن إستير لم يكن لديها أي طريقة لمعرفة ذلك.
رمشت مراراً وتكراراً في دهشة، ولاحظ إنكريد ذلك.
“ما الخطب؟ جائعة؟” سأل، ملوحاً بيده بلامبالاة.
إستير، التي شعرت بمزيج من الانزعاج وعدم التصديق، أطلقت شخيراً صغيراً واستلقت مرة أخرى. قررت أن تعزو ذلك إلى الصدفة. لم يكن هناك أي معنى في المبالغة في تحليل شيء ليس له إجابات واضحة.
من جانبه، أعجب إنكريد بإستير.
“بالنسبة لنمر، لديها حقاً مجموعة معبرة من المشاعر،” فكر. كان من الممتع مشاهدتها.
حتى الآن، دفعت عيناها المتفاجئتان سؤاله عن الجوع، وكان تعبيرها اللاحق عما يبدو وكأنه ازدراء مسلياً تقريباً.
وبابتسامة باهتة، جلس إنكريد. لم ترتجف ساقاه، ولكن بعد قضاء يوم في التلويح بسيفه بلا كلل وتجربة الموت المتكرر، شعر بثقل الإرهاق.
القول بأنه لم يكن مرهقاً سيكون كذبة.
ومع ذلك، لم يكن الأمر سيئاً للغاية.
“كان كرايس على حق في النهاية،” فكر.
لقد مازح ذات مرة حول التقاط عملات معدنية ضالة، ولكن هذه المرة، ما التقطه إنكريد بدا وكأنه ذهب أكثر من كونه نحاساً.
لقد تعلم مهارة سيف جديدة. إلى أي مدى قدمته؟
كان من الصعب القول. المقياس يعتمد على المعيار. ومع ذلك، لم تكن الغطرسة هي ما شعر به — مجرد إحساس صغير وناشئ بالثقة.
“نظام تصنيف الجنود في ناوريليا لا معنى له،” فكر.
في النهاية، ما كان يحتاجه هو ريم. كان اختبار نفسه ضد فأسه، وربما كسب خدش أو خدشين على خده، يبدو وكأنه هدف تالٍ واعد.
بدا وكأنه هدف منعش.
قال: “لننم، ثم نغادر”.
تحدث إنكريد. بدت فكرة جيدة البقاء طوال الليل. زال الحجاب الرمادي، ولم يكن هناك خطر داهم. لم يكن هناك حتى أي حشرات مزعجة في الأرجاء. كان المكان بارداً ولكنه ليس رطباً — مثالياً لراحة ليلة.
وهكذا، قررت المجموعة الاستقرار لليلة.
وبينما استلقى إنكريد، حلم. في حلمه، ظهرت الروح الملعونة مرة أخرى.
“دعنا نخض مباراة أخرى،” قالت.
أومأ إنكريد برأسه، ومرة أخرى، فاز بسهولة.
تبدأ مهارة السيف بفهم الحركات، ولكن ماذا يحدث عندما يتم حفظ كل حركة على حدة؟ إذا كان الخصم يكرر فقط أنماطاً يمكن التنبؤ بها، فلا يوجد سبب للخسارة.
وبالإضافة إلى ذلك، تمت إضافة القليل من الفهم أيضاً.
كان سبب خطو القدم اليسرى إلى الخارج هو التحضير لطعنة بعد شق تاج الخصم.
إن تعديل المعصم ليتناسب مع عشرات من مناورات المراوغة أو الصد المحتملة حوّل الحركة الأساسية إلى ضربة غير متوقعة.
أدت إحدى التقنيات الأساسية بسلاسة إلى أخرى، لتشكل تدفقاً مستمراً. كانت هذه هي مهارة السيف.
وبينما كان يتأمل في هذا من جديد، بدأ الحلم يتمزق. ومن الفراغ، ظهر فجأة ملاح شبحي.
لم يقل الملاح شيئاً، ولم يعبر عن أي نية.
ومع ذلك، بدا مريراً.
“تستخدم لعنتي لشيء آخر؟”
هذا ما بدا أن وجوده يوحي به.
أراح إنكريد يده بخفة على فخذه الأيمن وقدم تحية، ناقلاً اعتذاراً بصمت.
عندما فتح عينيه، كان قد عاد داخل الكهف.
لقد كان حلماً لا معنى له.
“أنت تنام بسلام شديد،” علقت لوغارن عند استيقاظه.
“ألم تنامي؟” سأل إنكريد.
“نمت.”
لوغارن، التي كانت تحدق فيه بفراغ، سألت فجأة، “أنت تنوي حقاً أن تصبح فارساً، أليس كذلك؟”
لم تكن هناك حاجة للتوضيح. أومأ إنكريد برأسه، وأجابت لوغارن ببساطة، “أرى.”
ثم، بنبرة عادية وذات مغزى، أضافت، “ليس من الضروري أن يكون ذلك في هذا البلد، أليس كذلك؟”
بقيت كلماتها في الهواء. ورغم أنها بدت وكأنها تستدعي المزيد من الاستفسار، استدارت لوغارن بعيداً، مما يشير إلى أنها ليس لديها أي اهتمام بمواصلة المحادثة.
لم يكن بيانها سؤالاً بل نصيحة. فهم إنكريد هذا واختار عدم الضغط أكثر.
“هذا البلد،” فكر.
كطفل، لم يفهم مفهوم الأمم.
وكشخص بالغ، أصبح يدرك أن الفرسان المقيدين بعهود الولاء لم يتماشوا مع المثل الأعلى الذي تخيله ذات يوم.
إذن، هل كان هناك طريق آخر؟
لم يكن سؤالاً يحتاج إلى الإجابة عليه بعد.
“عندما يحين الوقت، سأقرر حينها،” فكر.
طالما أنه يتبع قلبه ويسير في الطريق الصحيح، فسيكون ذلك كافياً.
هكذا عاش حتى الآن — سواء أطلق المرء على ذلك قناعة أو عناداً، فقد كانت طريقته.
“لنتحرك،” قال إنكريد، وفجأة صرخ صوت.
“مهلاً!” دوى تعجب كرايس المذعور.
“هناك صندوق مخفي تحت الصندوق!” نظر كرايس للأعلى، والتقى بعيني إنكريد بإثارة.
مهما كانت نوايا دولف، كان من الواضح أن الرجل يستمتع باللعب بالناس.
بعد تشتيت الانتباه بصندوق فارغ ورسالة، ثم حبسهم في زنزانة مع سيف ملعون، زرع كنزاً مخفياً فقط لأولئك الذين يتمتعون بنظر حاد بما يكفي للعثور عليه.
“عملات ذهبية قديمة!”
كان الاكتشاف مهماً. كانت هذه قطعاً أثرية من عصر يسبق بكثير العملة الإمبراطورية الموحدة للكارونا.
لأكثر من قرن، كانت العملات الذهبية والفضية والنحاسية للإمبراطورية هي المعيار. بطبيعة الحال، أشارت “كارونا” إلى العملة الإمبراطورية.
لكن هذه العملات تنحدر من زمن يسبق ذلك العصر — في مكان ما بين التاريخ والأسطورة.
ورغم أنها لا تقدر بثمن، إلا أن قيمتها تعتمد على المشتري. ومع جامع التحف المناسب، يمكن أن يصل سعرها إلى عشرة أضعاف وزنها من الذهب الحديث.
كان هناك أكثر من عشر من هذه العملات.
كانت كل عملة بحجم راحة اليد، مما يجعلها بعيدة كل البعد عن أن تكون صغيرة. كان الكيس الذي ملأته ثقيلاً بشكل مرضي.
“قسّمها،” قال إنكريد.
تحدث إنكريد بحزم. بدا كرايس مستاءً لكنه أومأ برأسه في النهاية.
وحتى بعد أن رفضت لوغارن أخذ نصيبها، أصر إنكريد، وضغط العملات في يديها.
“أنت ستأخذ ذلك، أليس كذلك؟” سأل كرايس وكأنه الشيء الأكثر وضوحاً في العالم.
كان من الواضح أنه يتحدث عن السيف المغروس في الأرض.
وقبل أن ينهي كرايس حديثه حتى، كان إنكريد يقف بالفعل أمام السيف مرة أخرى.
لقد تحررت روح المبارز الملعون، تاركة هذا العالم إلى العالم الآخر.
إذن، ماذا تبقى؟
“من الواضح أن هذا يساوي ثروة،” قال كرايس.
أمسك إنكريد السيف بيد واحدة وسحبه بحركة واحدة سلسة. اقتربت قوته من القوة الخارقة، ربما بدعم من الاستخدام المتكرر لقلب الوحش. شعر بأنه أقوى من أي وقت مضى.
السيف، رغم كونه قذراً، لا يزال ينبض بحيوية خافتة. سيحتاج النصل إلى الشحذ، لكن يبدو أنه يمكن إنقاذه.
وبعد إجراء بعض التلويحات التدريبية، لاحظ أن التوازن كان لائقاً بما فيه الكفاية، على الرغم من أن المقبض والنهاية سيتطلبان عملاً كبيراً.
“أنت لن تبيعه، أليس كذلك؟” سأل كرايس بأمل.
“لا، سأحتفظ به،” أجاب إنكريد. كان كلا سيفيه في حالة سيئة، لذا كان هذا الاكتشاف مصادفة جيدة.
ومع حزم غنائمهم وجاهزيتها، بدأت المجموعة أخيراً رحلة العودة.
كانت الطرق هادئة بشكل مخيف. لم يكن هناك وحوش ولا ضواري في الأفق، ويرجع ذلك على الأرجح إلى الآثار العالقة للمستعمرة الكبيرة التي فروا منها للتو. حتى قطاع الطرق العاديين لم يكن لهم أثر في أي مكان.
فين، التي أظهرت تعافياً ملحوظاً، كانت تتحدى إنكريد من حين لآخر في السجال أثناء سفرهم. ونظراً لعدم قدرتهم على القتال بجدية، أبطأوا حركاتهم للتدرب على الاستراتيجية.
إنكريد، الذي أصبح الآن أكثر تمرساً بعد تجارب مهارة السيف، لم يخسر أبداً أمام فين.
في النهاية، أعلنت لوغارن رحيلها.
“حسناً إذن، أنا ذاهبة،” قالت.
“أراكِ لاحقاً،” أجاب إنكريد بوضوح.
لوح كرايس بيده، وأومأت فين برأسها باقتضاب.
بالكاد اعترفت إستير برحيلها. استدارت لوغارن، وهي غير منزعجة بنفس القدر، وغادرت دون تردد.
وبمشاهدة الضفدع الوحيدة وهي تتلاشى في المسافة، سرعان ما وضع إنكريد، أيضاً، أي مشاعر جانباً ووجه انتباهه للأمام.
“لقد اختفت بسرعة،” علق كرايس.
“حسناً، من الغريب أنها بقيت معنا لفترة طويلة في المقام الأول،” أجاب إنكريد.
كان لكرايس رأي آخر لكنه أبقى أفكاره قصيرة وصريحة: “الكابتن.”
“هذا اللقب مرة أخرى.”
لقد كان اللقب الأكثر إزعاجاً للسماع، حيث يذكرنا بـ “كابتن السحر” أو بعض هذا الهراء.
“كابتن السحر،” سخر كرايس مرة أخرى، واتسعت ابتسامته المتكلفة.
لم يدعها إنكريد تمر هذه المرة.
“هذا قفل معصم إيلكاراز. يجب أن تتعلمه — إنه مفيد.”
وبهذا، لوى إنكريد معصم كرايس بمهارة.
“آااااه!” تردد صدى صرخة كرايس عبر سماء الصيف.
وهكذا، وبدون المزيد من الحوادث، عادت المجموعة إلى مدينة حرس الحدود.

عند عودتهم، كان كبار المسؤولين، وتحديداً أولئك في الأرض المقدسة للطائفة الذين أرسلوا الكاهن، في حيرة من أمرهم.
“لقد فشلوا؟”
كان المتحدث أسقفاً مسؤولاً عن الإشراف على الأبرشية — رجل وسيم بشكل لافت للنظر بحواجب ذهبية ونظرة ثاقبة.
مرتدياً رداءً أبيض مزيناً بتطريز ذهبي، كان مظهره لا تشوبه شائبة مثل سلوكه.
تحول تعبيره إلى عدم التصديق وهو يكرر التقرير.
“هل كان فرساناً؟”
“لا.”
“ماذا؟ قائد فصيل؟ نمر؟”
التفسير تركه مندهشاً أكثر.