الفصل 181

أدار إنكريد رأسه بحدة. لقد كان عملاً انعكاسياً، مدفوعاً بإحساسه بالمراوغة، حيث تحرك جسده بشكل غريزي.
في لحظة، استوعب محيطه وقيّم الموقف.
‘كرايس، طاقم، صندوق، سيف؟’
التقطت عينا إنكريد شيئاً غامضاً ينسكب من السيف العالق في القاعدة.
انتشرت المادة الرمادية حولها وغطت المساحة، محيطة بالنفق.
اصطدم جسد إستير بالأرض بصوت مكتوم — نحو المخرج، بالطريقة التي جاؤوا بها.
سد الحجاب الرمادي طريق إستير بالكاد.
ثواك!
اصطدم جسد النمر بالحجاب وارتد إلى الخلف، ومد إنكريد يده، ليلتقط النمر بين ذراعيه.
لقد كانت حركة سريعة كالرياح.
احتضن إنكريد النمر برفق، ومسح المنطقة، ويده الأخرى تستقر على مقبض سيفه.
لقد كان نوعاً من الأجواء التي قد يقفز فيها شيء ما في أي لحظة.
“فين.”
وبهذه الكلمات، وقفت فين خلف إنكريد.
اعتنت لوغارن بكرايس، وسحبته بعيداً عن الطاقم الذي كان يمسك به في حالة ذهول. كما أصبحت في حالة تأهب.
لم يكن لدى إنكريد وقت للاطمئنان على إستير؛ فقد نشط شعوره بالخطر غريزياً.
كانت هذه هي القدرة الفريدة على اكتشاف الخطر التي لا يمكن أن يمتلكها سوى إنكريد، الشخص الذي مات مرات لا تحصى. و…
‘همم؟’
لا شيء. لم يكن هناك شيء.
“…ما الذي يجري؟”
وفي الوقت نفسه، وصل تمتمة كرايس إلى أذني إنكريد.
تحول نظر إنكريد نحوه.
“أغغ.”
تحدثت إستير، التي بدت غير مصابة من الاصطدام بالحجاب.
أنزل إنكريد النمر برفق واقترب من كرايس.
بدا أن كرايس قد فتح الصندوق بطاقمه.
داخل الصندوق، لم يكن هناك سهام مسمومة — فقط غبار ورسالة صغيرة.
وبينما فتح كرايس الرسالة، تمتم، “هل تم نهبها بالفعل؟ أم أن هذا الأحمق دولف قد جن جنونه؟”
“دعني أرى.”
تقدم إنكريد للأمام وفحص الرسالة.
فقط أولئك الذين يطالبون بالكنز يجوز لهم المغادرة.
هل دخلنا من الباب الخلفي؟ آسف، لكن الفخاخ هنا فقط لمن يدخل.
وووش.
مع صوت طقطقة الشعلة، أطلق إنكريد أنة صغيرة.
أمكنه تقريباً سماع صوت صاحب الرسالة وهو يضحك.
ذلك الأحمق دولف، بذوقه الفظيع.
كنز؟ كان الصندوق فارغاً. ماذا عن الصندوق الآخر؟
في تلك اللحظة، فتح كرايس، ومعه طاقمه، الصندوق الآخر.
“لا يوجد شيء.”
ذلك الصندوق كان فارغاً أيضاً.
“يبدو أنه في هذا العصر، كانوا يطلقون على التسلل للخارج اسم ‘الهروب من الباب الخلفي’. تباً. كنز، قدمي.”
أمسك كرايس رأسه بإحباط.
تسبب نبيل قديم ثري في وقوع جندي ذكي من العصر الحاضر في اليأس.
كان لا مفر من ذلك.
كان الفخ مزوداً بالسحر، ومثل هذه الحيل كان من المستحيل التنبؤ بها.
“لم يكن بإمكان أحد تجنب هذا.”
قالت فين الشيء نفسه.
استدار إنكريد بعيداً عن النظرة المتلهفة في عينيها. لاحظ السيف الذي لا يزال يقف على القاعدة.
تغير السيف، الذي كان مغطى بالطحالب والغبار.
كان النصل يومض الآن بلون مزرق خافت. وبينما كان المقبض لا يزال صدئاً جداً لدرجة أنه بدا وكأنه مستعد للتفتت والنصل باهتاً، كان هناك شيء قد تغير فيه.
‘لقد تغير لون النصل.’
هل كان من الممكن الحفاظ عليه في مكان كهذا؟ من كان سيعتني به؟ هل زرعوا جندياً هيكلاً عظمياً هنا لتزييت النصل؟
من الواضح أن السيف لم يكن في حالة أصلية — فقد كان مهترئاً. لكنه نجا بطريقة ما عبر العصور.
كان هذا غير عادي.
الأسلحة مثل السيوف، إن لم يتم صيانتها، ستصبح بطبيعة الحال عديمة الفائدة. عادة، سلاح مصنوع من المعدن سيكون قد صدأ وتحطم إذا وجد في زنزانة قديمة بعد كل هذه السنوات.
كان من الطبيعي أن يتحطم سيف عثر عليه في زنزانة قديمة بعد أرجحة واحدة.
بمرور الوقت، كان القلب سيتضرر.
بالنسبة للمرتزقة، كان السلاح هو الحياة بحد ذاتها. كلما قلّت ثقتهم في مهاراتهم، زاد اعتمادهم على أسلحتهم. لهذا السبب لطالما أولى إنكريد اهتماماً وثيقاً بسلاحه على مر السنين.
وهكذا، كان لديه عين ثاقبة للسيوف.
على الرغم من أن النصل لم يكن حاداً، وكان المقبض مهترئاً لدرجة أنه بدا وكأنه سيتفتت، كان هناك شيء في السيف لفت انتباهه.
‘القلب لا يزال سليماً.’
لقد كان عنصراً لائقاً. بالطبع، كان بحاجة إلى بعض الصيانة.
إذا كان هناك أي شيء يمكن تسميته كنزاً، فسيكون هذا السيف.
“منذ متى وذاك الوغد دولف يبني هذا؟” سأل إنكريد.
“خمسون عاماً على الأقل، كما أقول،” أجاب كرايس، ووجهه لا يزال متجهماً وهو يستدير. مع بقاء السيف فقط، بطبيعة الحال، تركزت نظرات الجميع عليه.
سيف كان عالقاً في مكانه لأكثر من خمسين عاماً ولا يزال في مثل هذه الحالة الجيدة؟ إذا لم يكن هذا كنزاً، فما هو إذن؟
لقد كان الشيء الوحيد المتبقي.
“سأخرجه،” قال كرايس.
كان انزعاجه قصيراً. وقف بسرعة، وتمتم بشتيمة حول دولف، ومضى قدماً.
لقد كان غريباً نوعاً ما.
كان لديه موهبة فطرية للاختباء والهروب، ومع ذلك لم يستطع تجاهل الفوضى التي صنعها بنفسه.
وقبل أن يتمكن أي شخص من قول أي شيء، أمسك كرايس بمقبض السيف، فقط ليطلقه على الفور.
“أغغ!”
بدا وكأنه مندهش.
راقبه الجميع بصمت، وتابع كرايس.
“لا، بجدية، هناك شخص مجنون يطاردني بسيف!”
كيف يمكن لشخص مجنون أن يطارده بسيف فقط من إمساك المقبض؟
“حسناً، سأجرب ذلك أيضاً.”
تقدمت فين. الشجاعة، وفي بعض الأحيان، التهور — كلمة أخرى تعني الحارس.
أولئك الذين هم شجعان ولكنهم متهورون، أول من يتقدم، هكذا تماماً يبدو الحراس.
وقبل أن يتمكن أي شخص من إيقافه، أمسكت فين بمقبض السيف وتركته على الفور.
“اللعنة، هذا حقيقي.”
استقرت نظرة إنكريد على مقبض السيف.
“سيف ملعون؟”
حدقت لوغارن في السيف، ويدها تمر في الهواء وهي تنفخ خديها.
“سيف ملعون، هاه؟”
تقدمت للأمام. وبمجرد أن لمست يدها المقبض.
سلورب، وووش.
“…هاه.”
أصدر إنكريد ضوضاء صغيرة. حاولت لوغارن مرة أخرى.
وووش.
لم تستطع يدها إمساك المقبض وانزلقت لأعلى.
“انتظر، كدت أرى شيئاً ما.”
الضفادع لديها جلد زلق، ولهذا السبب يستخدمون حلقات لحمل الأسلحة.
بالنسبة لها، كان السيف الملعون أملساً وزلقاً للغاية.
لم يكن هناك حتى مقبض سيف مناسب في نهاية المقبض.
“هذا هو الكنز الوحيد هنا.” تمتم كرايس، مختلساً النظر إلى السيف. بدا أنه سيتعين عليه سحبه للخارج.
“هل تثق بما تركه دولف وراءه؟” سأل إنكريد. إذا حكموا عليه بأنه كنز وسحبوا السيف، لكن تبين أنه فخ مميت، فلن يكون هناك مخرج.
“نعم، حسناً، علينا أن نثق به، أليس كذلك؟ إنه وغد، لكن دولف عاش حياته بشرف. يقولون إنه لم يكذب أبداً. ربما يكون جديراً بالثقة.”
إذا كذب شخص مثله، فسيكون الأمر كارثياً، لكن في الوقت الحالي، يبدو أنه لم يكن لديهم خيار سوى الوثوق به.
فكر إنكريد في الأمر، ثم هز رأسه بمهارة وهو يقف أمام السيف.
وووش، وووش.
بحلول ذلك الوقت، حاولت لوغارن عدة مرات الإمساك بالسيف.
“أستطيع أن أراه، شخص ما يمسك بسيف،” قالت، وعيناها نصف مغمضتين، وكأنها تركز.
“سيف ملعون؟” طقطق كرايس بلسانه وعبث بأصابعه. كان عليهم سحب السيف، لكن في كل مرة يلمسونه، يبدو أن شخصاً مجنوناً يظهر، يطاردهم بسيف. وللحظة وجيزة، لم يكن يريد مقابلة ذلك الشخص مرة أخرى. لم يكن يريد رؤيتهم على الإطلاق. تساقط العرق البارد على ظهره.
تخلت لوغارن عن محاولة الإمساك بالسيف وهزت يدها، متحدثة.
“سيف ملعون، أو بشكل أكثر دقة، سيف ممسوس بروح شريرة.”
روح شريرة؟
كان إنكريد، أيضاً، قد جاب القارة لفترة طويلة، لكنه لم يواجه روحاً شريرة سوى مرة واحدة.
لقد كان مخلوقاً يُدعى رايث. روح شريرة ازدهرت على القلق والخوف البشري.
تم استئجاره للتعامل معها، لكن لم يكن هناك شيء يمكنه القيام به في ذلك المكان.
تم القضاء على القرية بأكملها، وتحول سكانها إلى أرواح شريرة.
لقد كان مروعاً.
كان المرتزقة، المسلحون بالصلب، بلا حول ولا قوة أمامهم. كان لا بد من استدعاء كاهن — كاهن يمكنه استخدام القوة الساميية.
‘كم كلفني ذلك مرة أخرى؟’ فكر إنكريد.
لقد دفع من جيبه الخاص. ففي النهاية، تم استئجاره، لذا كان عليه حل المشكلة. كانت هذه هي عقليته.
ما كان مثيراً للسخرية هو أن من استأجره كان شبحاً.
بقايا روح بشرية لم تصبح بعد روحاً شريرة، تبكي باستمرار وتتمنى شيئاً ما.
كانت أمنيات الطفلة صادقة لدرجة أنها تنكرت في هيئة طفل شوارع لتقديم الطلب.
وكما وعد، قضى إنكريد على الأرواح الشريرة من تلك القرية.
‘أعتقد أنني فقدت ثروتي بأكملها في ذلك الوقت.’
إن استدعاء كاهن قادر، شخص يمكنه استخدام القوة الساميية لطرد الأرواح الشريرة، لم يكن رخيصاً.
هذا يعني أن الأرواح الشريرة كانت كيانات لا يمكن للمرتزقة العاديين التعامل معها.
وبينما كان إنكريد ضائعاً في هذه الأفكار القديمة، تمتم كرايس في نفسه.
“أوه، إذن إذا استمريت في الإمساك به…؟”
أجابت لوغارن بسرعة.
“من شأن ذلك أن يسحق جمجمتك.”
لقد كان رداً مخيفاً. وبينما كان كرايس يفرك ذراعه بشرود ذهن، وضع إنكريد يده بلامبالاة على السيف.
اسحب السيف للخارج، وخذه، ثم غادر. كان اقتراحاً بسيطاً. إلى جانب ذلك، كان فضولياً.
أمسك إنكريد بمقبض السيف.
وبدون أن يرمش، أمكنه معرفة أن المحيط قد تغير.
كثافة الهواء نفسها بدت مختلفة.
كان الأمر أشبه بالوقوف على طين كثيف ولزج.
طين يسحب قدميه.
ومن الأعلى، بدأ شيء ما في السقوط. سيف. نصل يسقط عمودياً للأسفل نحوه.
تفاعل جسده. غريزياً، سحب السيف ولوح به، ليقابل النصل المتساقط بضربة أفقية.
كلانغ!
في اللحظة التي التقى فيها سيفاهما، دفع إنكريد للخلف بقوة.
وبصوت ثقيل، تم دفع السيف، الذي يطفو في الضباب، إلى الخلف.
استخدم كلاً من القوة والارتداد، متراجعاً في اللحظة التي صنعها. الطين اللزج جعل من الصعب تحريك قدميه.
ثود ثود. تراجع إلى الخلف، راكلاً الأرض.
وووش!
هب نسيم، واختفى الضباب الشبيه بالرذاذ خلف السيف العائم.
وما وراء الضباب المتلاشي، ظهر خصمه.
كانت الشخصية ترتدي خوذة ودرعاً لوحياً، مع نيران زرقاء بدلاً من العيون خلف قناع الوجه.
‘ما هذا؟’
لم يكن هناك حديث، ولا تنفس. لم يستطع الشعور بأي علامات على أرجحة السيف. لم يكن هناك شيء يجب أن يمتلكه الخصم كإنسان.
ثم بدأ السيف يتحرك.
كلانغ، كلانغ تبعت الضربات، وأدرك إنكريد أن هناك خطأ ما في جسده.
‘قوتي ليست موجودة.’
لقد فقد شيئاً ما. كانت سرعة رد فعله هي نفسها تقريباً، لكن جسده كان متصلباً.
والأهم من ذلك، كان أسلوب لعب خصمه بالسيف منظماً بشكل مذهل، مع أسلوب بدا وكأنه يتوقع الحركات القليلة التالية.
كلما ضرب إنكريد بشكل غريزي أو انعكاسي، كان الأمر كما لو أن الخصم قد توقعه — يتدفق سيفه متجاوزاً سيف إنكريد ثم يستمر في الهجوم التالي.
هذه المرة، كانت دفعة.
هيس.
استنشق إنكريد وسحب جسده إلى الخلف. كان عليه التراجع. سيحتاج إلى إعادة توجيه تركيزه إلى الخارج على الفور.
وغريزياً، تعرف على المخرج من الموقف.
كانت المشكلة أن خصمه كان قريباً جداً.
‘إذا ترددت، فسوف أُقطع.’
لقد كانت حقيقة واضحة.
وعلى الرغم من قدراته البدنية، بدا أن الخصم يمكنه قراءة جميع حركات إنكريد.
كانت تلك هي النتيجة.
ثود.
ضُرب في بطنه بقفاز ملفوف بالحديد.
لكن إنكريد لم يتراجع. وبتأرجح قوي، ضرب كتف العدو بسيفه.
استهدف الرقبة، لكن تم صدها بواسطة واقي الكتف.
‘لقد رأوا ذلك قادماً.’
بعد ذلك، تم تجنب التأرجح الذي قام به بصعوبة، لكن الكوع الذي تلاه ضرب عظم وجنته.
كراك.
هناك شيء تتعلمه بعد تجربة كسر رقبتك عدة مرات.
إنه أنك على وشك الموت.
سناب.
بصق إنكريد النفس الأخير. اعتقد أن هذه هي النهاية، لكن عندما فتح عينيه، وجد نفسه عاد إلى طبيعته. لقد هرب إما من عالم عقلي أو ملعب شيطاني.
“أيها القائد؟”
رأى عيون كريس الكبيرة تنظر إليه.
وبجانبه كانت فين ولوغارن وإستير.
“هل أنت بخير؟”
“كم مضى من الوقت؟”
شعر حلقه بجفاف غريب. سأل إنكريد وهو يفرك رقبته.
كان الألم لا يزال حياً، وأمكنه الشعور به بوضوح. شعرت رقبته بالبرودة، لكنها لم تلتوي في اتجاه لا يمكنه العودة منه.
لقد كان مجرد الألم المستمر ولحظة الموت.
“يبدو وكأنه أقل من دقيقة.”
عبس إنكريد. كان هذا نادراً. لقد مات، لكنه لم يمت حقاً؟
كان الأمر أشبه بالقتال بأيدي عارية هناك، شعور بالقتال دون استخدام كل ما لديه، والتحدث فقط بالسيف.
بالنسبة لإنكريد، بدا الأمر وكأنه يقاتل بأطراف لم تكن أطرافه حتى.
“هل أنت متأكد من أنك بخير؟”
“أجل.”
أومأ إنكريد برأسه عند كلمات كرايس ونظر بعمق إلى السيف.
لم يتم سحبه. كان لا يزال كما هو. بدا وكأنه امرأة نبيلة تشاهد بفخر. بالطبع، لم يكن بداخل السيف سوى كتلة من المعدن.
“هل تلقيت الضربة؟”
سألت لوغارن من الجانب.
“كسرت رقبتي.”
“من الداخل؟”
أومأ إنكريد برأسه.
وعند ذلك، سقطت لوغارن في التفكير.
لم يستطع محاربة روح شريرة جسدياً، لكن الروح الشريرة لم تكن قادرة على إيذائه أيضاً. كان الأمر نفسه خلال عمولته السابقة.
إذن، هل كان الأمر نفسه الآن؟
لم يعتقد ذلك.
كان الشعور بالموت حقيقياً. وعلى الرغم من أنه كان يعلم أنه مزيف، إلا أنه شعر وكأنه يموت بالفعل.
وبصفته خبيراً متمرساً في الموت عدة مرات، أدرك إنكريد ذلك.
وفي الوقت نفسه، كانت لوغارن تفحص الستارة الرمادية. كانت تتلمسها بأطراف أصابعها وتنقر عليها.
وعلى الجانب الآخر، كانت إستير تخدش الستارة بمخالبها.
“ماذا يعرف ذلك النمر ليتصرف هكذا؟”
تمتمت فين، التي بدت في حيرة.
‘ربما؟’
عرف إنكريد أن نمر البحيرة بالقرب منه لم يكن عادياً.
في الوقت الحالي، كانوا جميعاً مشغولين بتقييم الوضع.
جاء الرد من لوغارن. نقرت على الستارة، وفحصت السيف، وعلى الرغم من انزلاقها عدة مرات بسبب انزلاق السيف، حاولت الإمساك به بضع مرات أخرى قبل التحدث.
“إنها مجرد تخمين.”
“ما هذا؟”
سأل إنكريد.
تحدثت بنبرة جادة — على الرغم من صعوبة قراءة الحالة العاطفية للضفدع، ولم تكن متأكدة تماماً.
بدت كلمات الضفدع، الذي كان يقف وذراعيه متقاطعتين، معقولة.
“يجب أن تموت عشرات المرات على الأقل. عندها فقط سترى شيئاً قد يسمى كنزاً.”
بالنسبة لإنكريد، كانت هذه مهمة سهلة، لكن لم يكن بإمكان لوغارن معرفة ذلك.