الفصل 179

وصل الجنود من جيش الفيكونت فينترا أخيرًا إلى القرية الحدودية.
بعد تلقي إرسالية عاجلة، اندفع جزء من سلاح الفرسان للأمام للاستطلاع. عند الوصول، مسح قبطانهم المشهد أمامه.
“ألم يكن من المفترض أن يتعرض هذا المكان للهجوم؟”
سأل قائد سلاح الفرسان، والارتباك واضح في صوته. لقد أخذ على عاتقه الاستكشاف للأمام، وما وجده كان بعيدًا كل البعد عن الفوضى التي توقعها.
ماذا يفعلون بحق الأرض؟ لماذا يدفنون الجثث؟
وبدلاً من مشاهد الدمار، كان القرويون يعملون بجد في حفر الخنادق ودفن جثث الوحوش والضواري. كان الدم الأسود للمخلوقات، ومن الغريب، معروفًا بأنه يثري التربة، مما يجعلها أكثر خصوبة. حتى السم الذي يغطي مخالب الغيلان كان يُبطل ويتبدد عند دفنه بشكل صحيح.
لهذه الأسباب، كان القرويون يكدحون بالمجارف والمعاول، سعيًا لدفن الجثث. تحولت الأرض التي كانت ذات يوم غير مستوية المحيطة بالمستوطنة إلى خليط أكثر خشونة من التربة المقلوبة. كان العرق يتلألأ على وجوه المستوطنين، الذين تحركوا كرجل واحد، حيث اتحد القرويون والجنود في جهودهم.
“نعم سيدي. لقد تم تمييز الإرسالية بكلمة ‘عاجل'”، أجاب المساعد، وهو يرفع الرسالة المجعدة.
لكن الموقف أمامهم بالكاد يبدو أنه يبرر هذا التسرع.

مستعمرة كبيرة. سرب من وحوش النول. الدعم الفوري مطلوب.
كان هذا كل ما قالته المذكرة.
كان الاستعجال واضحًا في إيجازه، ولم يترك مجالًا للتكهنات. ومع ذلك، لم تكن هناك تفاصيل حول أعداد أو حجم العدو.
في الواقع، عندما أرسل دويتش تلك الرسالة اليائسة، لم يزعج نفسه بمثل هذه التفاصيل. لقد نقل ببساطة الحد الأدنى، وهو ما كان كافيًا لدفع التعزيزات إلى العمل.
“حسنًا، من المكان الذي أقف فيه، يبدو وكأنهم يحاولون زراعة جثث الوحوش”، تمتم القبطان.
كان المشهد أمامهم خلابًا تقريبًا، بصرف النظر عن جثة الوحش البشعة التي تتخلل المناظر الطبيعية من حين لآخر. بدا الوضع سلميًا جدًا بالنسبة لمكان كان من المفترض أن يتعرض لتهديد وخيم.
ولجعل الأمور أكثر سريالية، طفت مقتطفات من أغنية عمل خام على آذان القبطان:
“صفّر وتأرجح، أسقطهم جميعًا!
سموا الجدار تكريما له!
إنك-إنك-إنكريد~!”
لحن سخيف، يُغنى بكلمات أكثر سخافة.
“اكتشف ما يجري”، صرخ القبطان.
لقد تسابقوا إلى هنا في جنون، تاركين سحابة من الغبار في أعقابهم، فقط ليجدوا هذا.
وبناءً على أمره، حث أحد رجاله حصانه وانطلق نحو القرية.
دا-دا-داك! دا-دا-داك!
تردد صدى صوت الحوافر عبر الفسحة.
عاد التابع الذي ركب لتقييم الموقف وأبلغ بالنتائج.
“ماذا؟ رجل واحد قطع بمفرده خمسمائة من وحوش النول؟”
كان القرويون صادقين في تفسيرهم.
“على ما يبدو، إنه فارس حر أسطوري… أو ربما ملك مرتزقة أو شيء من هذا القبيل؟”
“لا، ليس كذلك. إنه قائد فصيل من حرس الحدود”، أوضح التابع.
لقد أسقط قائد الفصيل بمفرده خمسمائة من وحوش النول. بالطبع، لم يكن هذا شيئًا فعله في يوم واحد، أو هكذا قالوا.
وذكروا أيضًا أنه تعامل مع عبدة طائفة. لا، في الواقع، توفي عبدة الطائفة. لقد خدع الخصم الماكر وضرب من الخلف، واستولى على قلب عبدة الطائفة قبل أن يموت بنفسه.
عبدة طائفة؟ هل كان مجرد لص حقير يتربص في التلال؟ أو ربما ضعيف بعقل صغير؟
‘هذا سخيف.’
أطلق القبطان سخرية. كيف يمكن لقائد فصيل مجرد أن يفعل شيئًا كهذا؟
“هل هذا صحيح؟ حسنًا، دعونا نرى وجه هذا الرجل.”
أمر القبطان، ودخلوا القرية.
“لقد غادر بالفعل”، قال رئيس القرية، متقدمًا كمرشح.
“بالفعل؟”
“كانت مهمته التعامل مع المستعمرة.”
وبهذه البساطة، غادر.
إلى أي مدى كان هذا الرجل صريحًا؟ سخر القبطان مرة أخرى، وهذه المرة بصوت مسموع أكثر.
كان الموقف الذي يواجهونه مثيرًا للفضول، على أقل تقدير. الشهود الوحيدون هم المرتزقة والقرويون، وجميعهم تحدثوا عن نفس القصة. في حين كان من الصعب تخيل أنهم جميعًا يكذبون، كان من الصعب بنفس القدر تصديق أن كل ما قالوه كان صحيحًا تمامًا.
‘عندما يُحاصرون، يميل الناس إلى المبالغة.’
كان القبطان يعرف هذا المبدأ جيدًا. أولئك الذين يقفون على الحافة، بغض النظر عن المساحة المتبقية لديهم، سيشعرون دائمًا وكأنهم على وشك السقوط.
من المحتمل أن يكون القرويون والمرتزقة على حالهم.
خمسمائة من وحوش النول؟ على الأكثر، ربما خمسون؟ ربما مائة على الأكثر؟
إذا لم يستطع هذا المرتزق المزعوم حقًا التعامل حتى مع تلك المستعمرة الصغيرة، فسيثبت ذلك فقط افتقاره إلى القدرة.
‘ربما بالغوا’، قرر القبطان، وهو غير مقتنع. لم يكن يخطط لنبش الجثث المدفونة لمزيد من التحقيق.
“لا بأس.”
في النهاية، طالما أن القرية آمنة، فهذا هو كل ما يهم.
كانت هناك بعض الأحاديث عن جدار إنكريد أو أي شيء آخر، لكن القبطان لم يشعر بالحاجة إلى التدخل.
‘خمسون أو خمسمائة، هذا لا يهم.’
أنقذ قائد الفصيل القرية، وهذه هي الحقيقة.
ومع ذلك، فإن حقيقة أنه غادر، تاركًا سمعته متضخمة، لم ترق للقبطان.
‘سأتأكد من رؤيته مرة أخرى في وقت ما.’
كان يميل إلى إسقاطه من عليائه. سيكون قطع الغطرسة من لسانه مهمة مرضية.
ومع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، أدار القبطان حصانه.
“سيكون من الجيد البقاء لفترة أطول قليلاً.”
أعرب رئيس القرية عن خيبة أمله إزاء أنباء مغادرة إنكريد.
كان الصباح، بعد يومين من انقضاء الليلة التي تشبه المهرجان.
بينما كان إنكريد يغتسل بعد يوم طويل ومشبع بالعرق، تجمعت بعض نساء القرية لمشاهدته.
“إنه في حالة رائعة.”
“وسيم أيضًا.”
“إنه جيد في القتال.”
“لديه شخصية جيدة.”
“قوي، أيضًا… بالتأكيد هناك…”
ربما كان التعليق الأخير صريحًا بعض الشيء، لكنه كان مزيجًا من الإعجاب والاحترام، وربما حتى القليل من التبجيل.
لم يكن شعورًا سيئًا.
اكتفى إنكريد بالاستمتاع بالاهتمام باعتدال.
وكما كان على وشك المغادرة، جاء دويتش فولمان ودفع سيفه (جلايف) إلى الأمام على الفور.
“هل تريد أن تبارزني؟”
على الرغم من أن السلاح قد تم دفعه نحوه، إلا أن نبرة دويتش كانت مليئة بالاحترام، وأظهر موقفه الإعجاب.
لكن ما برز أكثر من غيره هو النظرة في عينيه.
‘تلك العيون…’
أحب إنكريد عيونًا كهذه. لقد كانت شرسة ومشتعلة بالكثافة.
“بالتأكيد.”
لقد كانت مبارزة بسيطة.
ثواك.
مرة بتأرجح عمودي، ومرة بأفقي، مما أدى إلى تحويل الجلايف بسهولة. أغلق إنكريد المسافة بسرعة ووجه لكمة قوية إلى البقعة الواقعة أسفل القفص الصدري لدويتش.
مع ضربة عنيفة، لهث دويتش وانهار على الأرض.
جكك، جيجههه، هووو.
كافح لالتقاط أنفاسه، وبعد لحظة، رفع رأسه ببطء وتحدث.
“يا لها من قوة.”
وقف وأحنى رأسه بعمق.
“شكرًا لك.”
اكتفى إنكريد بالإيماء برأسه كإقرار.
أومأ إنكريد برأسه بلا مبالاة رداً على ذلك.
لم يكن هناك سبب للتباطؤ، لذلك قرر التحرك على الفور.
“سأتي معك.”
على الرغم من إخبارها بالراحة في القرية والتعافي، أصرت فين على متابعته.
“أنا حارسة.”
كان هناك الكثير في هذه الكلمات. الحراس يتقدمون أولاً — كان هذا هو شعار مجموعتهم.
“لا أحب التخلف عن الركب.”
لم يكن عنادًا بالضبط. لم تُصب فين بجروح خطيرة — لم تكن إصاباتها قاتلة، وكان العلاج ممتازًا. لقد كانت مهارة كرايس في العمل، بعد كل شيء. رجل متعدد الاستخدامات، كرايس. كان جيدًا في كل شيء تقريبًا، باستثناء القتال. خاصة عندما يتعلق الأمر باستخدام رأسه.
والأهم من ذلك، لم يكن هناك الكثير من الخطر في هذه الرحلة على أي حال.
على الأكثر، سيواجهون بعض الوحوش.
‘ربما مجرد وحوش وضواري.’
عندما يتم إنشاء مستعمرة، تفقد معظم الوحوش المحيطة أراضيها. لقد كانت ظاهرة طبيعية.
المستعمرة تعني تكوين مجموعة.
لذا، فإن الوحوش القريبة، التي تجمعت معًا لتشكيل مستعمرة، قد هُزمت الآن، وسيكون من الصعب العثور على مجموعة أخرى من الوحوش في أي وقت قريب.
‘سيكون كل شيء على ما يرام.’
“كنز! كنز!”
هتف كرايس، وصوته مليء بالإثارة. من ما سمعه إنكريد، فإن خريطة الكنز التي أشار إليها كرايس كانت على بعد رحلة يوم واحد فقط.
“إنه لا شيء. في الماضي، كان علينا التعامل مع الفخاخ والمضاعفات، ولكن الآن… حسنًا، إذا كنت قد قرأت ‘طريقة اختراق كريستراون ديونجيون’، فهي قطعة من الكعك.”
كانت الثقة واضحة في نبرته.
وفي الحقيقة، لم يكن الأمر جللًا.
وبعد حزم بعض المؤن وبضع زجاجات من نبيذ التفاح، انطلقوا.
“عد مرة أخرى، بالتأكيد.”
أحنى رئيس القرية رأسه عند مغادرتهم. لم يكن هو فقط — خرجت القرية بأكملها لتحني رؤوسها.
أومأ إنكريد برأسه أيضًا.
“إذا سنحت الفرصة.”
كان وداعه قاسيًا بعض الشيء، لكنه كان يحمل الإخلاص وجعل المشاعر تبرز أكثر.
وبهذا، بدأت الرحلة، وستنتهي بنفس البساطة عندما يجدون كنزًا على طول الطريق.
“دعنا نذهب لنجد بعض الكنوز! كنز!”
هتف كرايس بحماس.
أومأ إنكريد، مسليًا.
“سأذهب إلى هذا الحد معك.”
ومع ذلك، لم تغادر لوا على الفور. لم يتعجل العودة، رغم أنه لم يكن واضحًا ما إذا كان ذلك لأنه لم يكن بحاجة إلى ذلك أم أن هناك شيئًا كان لا يزال يتباطأ فيه. لم يشعر إنكريد بالحاجة إلى السؤال.
وبدلاً من ذلك، أجاب إنكريد بلامبالاة.
“مبارزة؟”
لقد عاملها تمامًا كما كان يفعل دائمًا. التعليق حول الوقوع في حبه كان شيئًا يجب تركه لوقت لاحق. الوقت سيخبرنا إذا كان يعني شيئًا.
بالنسبة لإنكريد، لم يكن الشيء الأكثر أهمية هو مستقبل عابر، بل التعلم منها في الحاضر.
من حيث القوة المطلقة، إذا تعلق الأمر بذلك — إذا أراد القتل — كان إنكريد واثقًا من أنه يمكن أن يتجاوز لوا. ومع ذلك، كانت خبرتها ومهارتها أبعد ما تكون عن التزييف.
عندما يتعلق الأمر بالبراعة القتالية، فقد كانت قادرة على أكثر من ذلك. قبل الوصول إلى القمة، لا يمكن للمرء رؤية النطاق الكامل للمناظر الطبيعية المحيطة؛ فقط عندما تقف على القمة يتغير المنظر. الآن، أمكن لإنكريد رؤيته بوضوح.
لقد اكتسب وجهة نظر. ما يمكنه رؤيته الآن هو الطريق لتجاوز لوا.
‘هل كل الضفادع هكذا؟’
كان هذا غير مرجح. غالبًا ما ذكرت لوا أنها باحثة.
“هذا ليس اقتراحًا سيئًا. لقد أصبحت صدئة بعض الشيء. سأحتاج إلى قضاء بعض الوقت في صقل مهاراتي مرة أخرى.”
يبدو أنها تعلمت شيئًا أيضًا أثناء محاربة عبدة الطوائف.
ومع اشتباك السيوف الخشبية، ركزت على السير في طريقها — والتفكير فيما اكتسبته وتعلمته وأتقنته.
“أنت شخص رائع”، قالت لوا بعد المباراة، عندما تلاشى صوت اشتباك السيوف الخشبية. “لا توجد موهبة تشبه موهبتك تمامًا.”
“حقًا؟”
رفضها إنكريد بلامبالاة. كان حلمه لا يزال أن يصبح فارسًا، وكانت هناك العديد من الجبال التي يجب تسلقها، والعديد من المسارات لا تزال أمامه.
أخذ خطوة واحدة إلى الأمام لم يكن كافيًا. لا يمكن أن يكون كذلك. حتى لو كانت الخطوة كبيرة، فلا يمكنها الوصول إلى الأحلام الباهتة والممزقة التي تنتظره.
حتى لو وصل إلى تلك النقطة، فهل سيكون راضيًا عنها؟ لم يكن متأكدًا. إن أن يصبح فارسًا لن يكون نهاية كل شيء.
بقي الحلم، والأسباب الكامنة وراءه — الرحلة عبر القارة — استمرت في إضافة طبقات من المعنى إلى قلبه. بعضها كان استياءً، وبعضها كان تعلقًا مستمرًا.
“أكثر ما يثير الدهشة هو موقفك الآن”، تابعت لوا. “لم أر قط شخصًا مثلك.”
ظل إنكريد دون تغيير.
أدى التعلم وإتقان أشياء جديدة إلى إرواء العطش بداخله، وركز في الوقت الحالي على إرواء ذلك العطش واتباع العلامات نحو هدفه.
“مرة أخرى؟”
لا يزال هو نفسه.
بعد جلسة السجال التالية، تعرقا وتنعشا بمزيج من الماء ونبيذ التفاح.
مشوا على طول الطريق، والذي لم تكن به تيارات مائية في الأفق.
في المقدمة كانت فين، مع كرايس يثرثر بجانبها.
“وفقًا للخريطة، يجب أن تكون هذه هي المنطقة. ما رأيك، فين؟”
“يبدو صحيحًا بالنسبة لي.”
كانت موهبة كرايس شيئًا يستحق المشاهدة.
عندما كانت حياته أو كاروناه على المحك، كان هذا هو الوقت الذي تألقت فيه قدرته الحقيقية.
تمكن من العثور على المسار من خلال النظر فقط إلى جزء صغير من الخريطة. ساعدته فين، بالطبع.
‘هذا أكثر إثارة للإعجاب، أليس كذلك؟’
عيون كبيرة، ثم ريم، وراجنا، وأودين… جاكسن.
‘همم.’
الفرقة المجنونة.
لقد تناسبوا حقًا مع هذا الاسم. مقارنة بهم، ألم يكن إنكريد هو “الطبيعي”؟
كانت أحلامه كبيرة، وطالما أنه لم يدخر أي جهد، فإن مستوى الطموح هذا كان مقبولاً ضمن حدوده.
بالطبع، كانت تلك هي طريقة تفكير إنكريد الخاصة فقط.
هل كانت لوا فقط هي التي صدمت بإنكريد بعد معركته مع الحشد؟
حتى إستير صُدمت.
‘وغد مجنون.’
لقد رأى شخصًا يتغير في ليلة واحدة مرات عديدة من قبل، لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا.
ذبح مئات الوحوش دون استخدام أي تعويذات؟
هل كان لديه سلاح سحري؟
ربما كان قد التقط سيفًا ملعونًا أو شيء من هذا القبيل؟
لا. كان الأمر تمامًا كما كان دائمًا. سيفه، درعه.
كان الأمر مجرد أن الشخص نفسه قد تغير.
قد يُعتبر هذا بحق قوة شبه فارس، أليس كذلك؟ لم تكن القوة بحد ذاتها واضحة تمامًا، لكن في النهاية، هذا ما أشارت إليه النتيجة.
كما فوجئ كرايس. لكنه لم يبالغ في التفكير في الأمر.
‘إنه قائد فرقة بعد كل شيء.’
لقد كان بالفعل مجنونًا ومهووسًا بالسيوف، لذلك كان هذا متوقعًا.
إضاعة الوقت في التفكير في أشياء لا معنى لها كان بلا طائل. لم يضيع كرايس طاقته العقلية على مثل هذه الأشياء وقبلها ببساطة.
ومن بينهم جميعًا، كانت فين هي الأكثر تفاجأً.
‘كيف يفعل هذا؟’
عندما التقيا لأول مرة، لم تعتقد فين أن الأمر سيكون هكذا.
لقد فوجئ عندما رآه يقاتل بين المستذئبين، وفوجئ مرة أخرى عندما قتل إنكريد ساحرًا.
لكن هذه كانت أشياء يمكن لفين أن تفهمها في حدود العقل.
‘الآن…’
كان الأمر كما لو أنه تجاوز بعض حدود القيود البشرية.
الأهم من ذلك كله، كانت المرونة.
‘إنه مثل قدرته على صفع ضفدع على وجهه.’
لقد قاتل وكأنه سيموت، ثم في اليوم التالي، تم إحياؤه واستعد للقتال مرة أخرى.
لم يكن الأمر وكأن هناك كاهنًا في الجوار يسكب فيه قوة مقدسة. كيف أمكنه فعل ذلك حتى؟
حاولت فين اكتشاف ذلك، لكنها استسلمت في النهاية.
في الواقع، فإن أولئك الذين رأوا إنكريد استسلموا في الغالب عن محاولة فهمه.
كان لا مفر من ذلك.
“رجل غريب حقًا.”
لخصت تمتمات لوا مشاعر الجميع تمامًا.
“حقًا؟”
أجاب إنكريد، ولا يزال غير منزعج.
بعد رحلة قصيرة، لم يواجهوا أي وحوش أو ضواري.
المكان الذي وصلوا إليه كان المنطقة خلف الجبل الصخري.
لقد استغرق الأمر يومًا للوصول إلى هنا بعد اتخاذ منعطف، ولكن إذا سارعوا، فلن يستغرق الأمر سوى نصف يوم.
لقد تبارزوا وأكلوا وارتاحوا بما فيه الكفاية أثناء الرحلة.
لم يكن هناك عجلة. كما قال كرايس، كان هناك كنز يجب العثور عليه في الطريق، وكان هذا هو الهدف الحقيقي.
خلف الجبل الصخري، كانت الأرض مغطاة بحجارة متناثرة وعشب قصير وبعض الأشجار التي تخترقها.
لم يكن سهلًا تمامًا، ولم يكن أرضًا قاحلة، بل كانت تضاريس صخرية من نوع ما.
“أيها القائد، هل تعرف عن هذا؟”
“ماذا؟”
تحدث كرايس فجأة وسط هذه المناظر الطبيعية المقفرة.