الفصل 178

“حقاً، في أي وقت، في أي وقت على الإطلاق، فقط مر بنا — لا، أنت مرحب بك في أي وقت. لا، أصر على ذلك. هل تزوجت؟ أوه، هذا جيد أيضاً، ممتاز. نعم، في أي وقت، في أي وقت تريده. أنت مرحب بك للاستقرار هنا. ابنتي جميلة جداً؛ العيش معاً، همم، يبدو هذا جيداً. ألا تعتقد ذلك؟”
كرر رئيس القرية، الثمل تماماً، ما بدا وكأنه نفس الجملة للمرة التاسعة عشرة، وأومأ جاره الثمل بنفس القدر برأسه بالموافقة دون تردد.
ومع كل هزة من رأسه، تتساقط فتات الطعام من لحية الرجل الكثيفة والأشعث.
“نعم، نعم، بالطبع، بالتأكيد،” قال الجار، بصوت غير واضح وموافق.
يمكن لأي شخص أن يخبر أنهما ثملان تماماً.
بدا أن الرئيس يفقد رباطة جأشه تماماً عندما يكون ثملاً.
كان إنكريد قد ألقى نظرة سريعة على ابنة الرئيس ذات مرة. لم تكن لتتجاوز الخامسة عشرة من عمرها. طفلة.
ورغم أن الزواج المبكر كان تقليداً في الغرب، إلا أنه لم يكن شائعاً في المناطق الوسطى. كان من الواضح أن هذا هراء ناتج عن الثمالة.
“هاهاها!”
ترنح الرئيس ورفيقه الملتحي، مثقلين بالطعام، بعيداً وأذرعهما متدلية فوق أكتاف بعضهما البعض.
راقبهم إنكريد بصمت وهم يتلاشون في الحشد.
كلما تغلبت قرية على أزمة ما، فإنها حتماً تحتفل بمهرجان.
سواء كان حداد حرس الحدود ساحراً أم لا، فعندما قتل إنكريد عبدة الطائفة، هزت لوغارن رأسها.
هل كان هناك أي سبب لتركه يعيش؟
عندما ألقى عليها نظرة متسائلة، أجابت ببساطة، “لقد مات بالفعل. لقد توقف.”
جاءت نهاية عبدة الطائفة بسبب سكتة قلبية.
وبعد أن استعادت الوحوش حواسها، تفرقت في تراجع.
هاجم القليل المتبقي لكنهم لم يتطلبوا تدخل إنكريد.
تكفل صفير سريع لسهم عبر الهواء بالباقي، ليهبط مباشرة في جمجمة أقرب وحش.
“لقد انتصرنا!”
“لقد حمينا منزلنا!”
ترددت هتافات وصرخات الفرح في الهواء، ممزوجة بصرخات الناجين المنتصرة.
وفي مكان ما بينهم، رن اسمه.
“إنكريد!”
بدا أن كل قروي يعرف اسمه الآن، وينادي به بامتنان واحتفال. أصوات أولئك الذين تم إنقاذهم، وأولئك الذين رأوا ظهره في خضم المعركة.
لم يكن شعوراً سيئاً.
أغمد إنكريد سيفه، واستدار بعيداً عن صوت الهتافات، وبدأ في المشي.
عبر الحشد.
عبر الإثارة المتزايدة لقرية تبدأ في التنفس مرة أخرى.
“عاش جدار إنكريد!”
تسلل هتاف غريب إلى أذنيه.
على ما يبدو، تم تقرير الاسم بالإجماع من قبل عامل بناء عنيد، وتم تأييده بإيماءة من قبل الرئيس، وحتى اعتبره دويتش بولمان، قائد الحرس ووسيط السلطة المستقبلي الطموح للمدينة، مناسباً.
“تسمية جدار، هاه.”
لم يكن الأمر سيئاً، لنكون صادقين. لقد افترض أنه كان على الأرجح نصف مزحة على أي حال.
وهكذا مضت الليلة التي هزموا فيها الوحوش والضواري.
أخرج رئيس القرية كل الطعام المتبقي في القرية، وأكل الجميع وشربوا معاً.
انضم إنكريد، يأكل ويشرب ويستمتع بالاحتفال.
“مشروب آخر؟”
قبل كوب الكحول الذي سلمته إياه فين وأخذ رشفة. كان جيداً.
كان لنبيذ التفاح توازن لطيف بين الحلاوة والحموضة يمتزج بانسجام مع النكهة المميزة للكحول، ويملأ فمه بطعم غني.
“جيد، أليس كذلك؟”
كان للرجل الذي تحدث لحية خفيفة تبدو وكأن فأراً قد مضغها.
ورغم أن وجهه واسمه كانا غير مألوفين، إلا أن الرجل ابتسم ابتسامة عريضة وسأل مرة أخرى، متلهفاً للحصول على إجابة. أومأ إنكريد برأسه.
“أجل، إنه جيد.”
“هذا فخري وسروري.”
نفخ الرجل ذو اللحية الخفيفة صدره. من الواضح أنه كان صانع نبيذ التفاح.
“تم الاحتفاظ بهذا لمناسبة خاصة، لكنني سأعطيك إياه.”
ورغم أن حديثه كان خشناً، إلا أن العاطفة الكامنة وراءه لم تكن كذلك. عرض نبيذ التفاح بامتنان.
“بسببك.”
لقد كانت طريقته المختصرة لقول، “بسببك، نحن أحياء.” كان نبيذ التفاح الذي قدمه مختلفاً عما كان يشربه الآخرون، شيء مميز.
وبصوت فرقعة، فُتحت الزجاجة. أخذ إنكريد رشفة.
همم.
لقد كان مختلفاً.
النكهة، والطعم، والرائحة — كان كل شيء مختلفاً. بقيت رائحة التفاح في أنفه، بينما تعمق الغنى اللذيذ مع كل رشفة. طعم حلو ومخملي التف حول لسانه، مما أجبره على شرب المزيد.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يتذوق فيها إنكريد كحولاً كهذا.
“يبدو هذا كمشروب نادر.”
“كان مخصصاً لزواج ابنتي.”
كان لنبيذ التفاح القليل من التاريخ وراءه.
وعندما سأل عما إذا كان من المقبول حقاً مشاركة شيء مميز للغاية، أجاب الرجل،
“لا تزال هناك زجاجة واحدة متبقية.”
ضحك ببهجة وهو يتحدث. وعلى الرغم من لحيته التي تشبه الفأر، كانت ضحكته نقية وحقيقية، وتشع بفرح بسيط.
“تعالي إلى هنا، ورحبي به أيضاً.”
سرعان ما أحضر صانع نبيذ التفاح زوجته لمقابلة إنكريد. كانت جميلة.
يقولون إن الموهوبين يتزوجون من جميلات، ويبدو أن القول كان صحيحاً.
“استمتع به.”
وبعد مقدمة قصيرة، واصل إنكريد تذوق نبيذ التفاح.
طوال الليل، توقف رئيس القرية ودويتش بولمان والعديد من الآخرين بجانب إنكريد، وجلسوا للحظة قبل المضي قدماً.
كان القرويون قد وضعوا منصة كبيرة في ساحة القرية، مما حول الاحتفال إلى مهرجان مرتجل.
“سنحيي ذكرى هذا اليوم كل عام — ما رأيك في تسميته يوم إنكريد؟”
هل كان عليهم تسمية كل شيء؟
“ما أهمية الاسم، على أي حال؟”
اعترض أحدهم، وأومأ آخرون بالموافقة.
قرروا إحياء ذكرى هذا اليوم، بمناسبة بداية الصيف كل عام.
هل سيمضون قدماً في ذلك فعلاً؟ رشف إنكريد نبيذ التفاح، يراقبهم بكسل.
رئيس القرية، الثمل، استمر في تكرار نفسه.
وفي الوقت نفسه، تفاخرت زوجة الرئيس بأنه في غضون عامين، ستنمو ابنتهما لتصبح جمالاً يمكن أن يسحر المدينة بأكملها.
“لا يبدو ذلك مرجحاً.”
كانت ابنة الرئيس مجرد طفلة عادية. كانت خجولة جداً لدرجة أنها لم تستطع حتى الاقتراب من إنكريد للتحدث معه.
وبدلاً من ذلك، صعد إليه وغد صغير وقح وطالب بجرأة بالخدمة تحت قيادته.
“أسقط خمسة من أعضاء ميليشيا دويتش بولمان وعد،” أجاب إنكريد.
بدا الطفل مصمماً.
“اعتبر الأمر منتهياً!”
ثم ذهب على الفور لاختيار قتال مع عضو ميليشيا ثمل، ليحصل على نقرة على جبهته أرسلته يركض باكياً.
يحاول التصرف كشخص بالغ، لكنه لا يزال نوع الطفل الذي قد يبلل فراشه في الليل.
ومع ذلك، كان هناك شيء محبب في تبجحه. في عالم قاسٍ، حتى أحلام كهذه شعرت بالإعجاب، وهتف له إنكريد بهدوء.
“الشكر لك واجب.”
بدا أن دويتش بولمان يتمتع بتسامح قوي مع الكحول. لم يبدُ أنه يثمل بسهولة.
ورغم أن أنفه كان أحمر قليلاً، إلا أن كلماته كانت واضحة، ولم يكن لسانه يتلعثم. رفع كأسه بصمت بضع مرات قبل أن يتذمر،
“قال إنني لا أستطيع تناول أي شيء كهذا.”
شتم صانع نبيذ التفاح، ثم أضاف،
“إذا احتجت يوماً إلى جلايف، فقط اطلبني. سأرقص على حافة النصل وأقسم على ذلك.”
لقد كان عهداً من مرتزق — وعد رسمي بالاستجابة للنداء، مهما كان الأمر.
الرقص على حافة النصل — شاعري وحازم.
“للرقص على حافة النصل.”
ولأول مرة منذ فترة طويلة، تبادل إنكريد تحية المرتزقة.
“حتى المرة القادمة.”
وبهذا الوداع البسيط، نهض دويتش وغادر.
أخذ إنكريد رشفة أخرى من نبيذ التفاح.
وحتى بعد بضعة مشروبات، لم يكن رأسه ضبابياً.
ولم يشعر بالرغبة في التقاط سيفه والتأرجح به بعنف مرة أخرى.
كانت المعارك قد أعيدت بالفعل في ذهنه مرات كافية.
“الراحة مهمة يا أخي.”
ولسبب ما، تبادرت إلى ذهنه كلمات أودين.
وافق إنكريد. الراحة كانت مهمة دائماً.
وإذا كان اليوم يمكن أن يكون ذلك اليوم النادر في السنة للاستراحة حقاً، فسيكون ذلك شيئاً جيداً.
وبهذه الفكرة، أكل وشرب.
كان أحد أعضاء الميليشيا، والذي كان صياداً ممتازاً، قد اصطاد غزالة في مكان ما. قاموا بشويها بالكامل، وقام الشخص الذي أعدها بعمل ممتاز.
كان اللحم طرياً، وبالكاد يوجد به أي رائحة لحم بري.
كان التوابل مثالياً — ليس كثيراً ولا قليلاً جداً.
“فيوو، إذا عدت وأخبرتهم عن هذا، فهل سيصدقني أحد؟”
اقتربت فين، التي كانت ثملة باعتدال، وقالت.
“ماذا؟”
“مذبحة الوحوش، رقصة المجنون بالسيفين.”
عندما تثمل، تظهر فين سمات شاعر.
وبينما كانت تضحك في نفسها، تجولت فين إلى جزء آخر من الاحتفال.
ثم ظهر كرايس، ووجهه محمر من الشرب، ولكز إنكريد في جانبه.
كان إنكريد قد عرف أن كرايس يقترب وشعر باللكزة قادمة لكنه قرر تركها تمر.
“لنذهب للبحث عن الكنز،” قال كرايس.
“بالتأكيد.”
“لا، أنا أعني ذلك! هل تعتقد أنني سأحتفظ بكل ذلك لنفسي؟ مستحيل! بجدية، ألا تثق بي؟”
“بالتأكيد، لنذهب.”
“إنه على بعد نصف يوم فقط من هنا، أقول لك! لقد أعددت خطة الدخول بالكامل. الفخاخ؟ لا مشكلة!”
“يبدو رائعاً.”
“ألا تعتقد أن الوقت قد حان لاتخاذ القرار؟”
احترقت عينا كرايس بالحماس. من أعطى هذا الرجل الكثير ليشربه؟
وبينما كان إنكريد يرتشف نبيذ التفاح وينظر إلى القمر، رمش كرايس بعينيه الكبيرتين عدة مرات وسأل،
“ولكن ماذا قلت للتو في وقت سابق؟”
“اسأل نفسك غداً عندما تكون بكامل وعيك.”
“عفواً؟”
“قلت، اغرب عن وجهي.”
في البداية، كان الحشد متجمعاً حول إنكريد، ولكن مع مرور الوقت، انجرف الناس للاختلاط فيما بينهم.
بمشاهدة هذا، اعتقد إنكريد أنه مشهد ممتع.
غمر ضوء القمر كل شيء بتوهج ناعم.
كانت درجة الحرارة مريحة — ليست حارة جداً.
لم يكن موسم أسراب الحشرات قد حان بعد، ولم تكن المناطق الشمالية من القارة معروفة بكونها موبوءة بالحشرات على أي حال.
مع وجود نبيذ التفاح في يده، وشواء لحم الغزال، وجميع أنواع الأطعمة الخاصة التي تم إحضارها من منازل الناس — الأجبان واللحوم المدخنة والأطباق الشهية الأخرى — شعر وكأنه وليمة.
قد يبدو من الإسراف للبعض استهلاك الكثير من الطعام، ولكن لمناسبة كهذه، ما الضرر؟
لقد قضوا على التهديد الذي تشكله المستعمرة.
تم وضع جثة عبدة الطائفة وبقايا الوحوش جميعها خارج القرية.
تم شراء الأسلحة التي استخدمتها وحوش النول من قبل القرية بأسعار عادلة ودُفعت بالكارونا.
ولكن من الغد فصاعداً، سيكون القرويون مشغولين أكثر من أي وقت مضى.
ستكون هناك جثث للتخلص منها، وحواجز متضررة لإصلاحها، وحجارة لسحبها من المحجر، وعمال لتجنيدهم مع توسع القرية.
هل سينتهي بهم الأمر إلى استيعاب المستوطنات الصغيرة القريبة؟
كانت تلك هي الطريقة المعتادة.
هكذا نمت القرى الحدودية لتصبح بلدات وفي النهاية إلى مدن.
سيتم إحضار ذوي المهارات، حتى لو كان ذلك يعني الإنفاق من خزائن القرية.
وهكذا، ستتحول القرية إلى قلعة.
لبناء جدران مناسبة وربما حتى حصن داخلي، كم من الوقت سيستغرق ذلك؟
بدون مساعدة ساحر والاعتماد فقط على حرفية نقابة…
“سيستغرق الأمر سنوات،” فكر إنكريد.
أضف إلى ذلك بناء قصر واعتبارات أخرى، وقد يستغرق الأمر وقتاً أطول.
ولكن مع حماس العمدة الفائض، سيجدون طريقة.
في أرض تهيمن عليها الوحوش والضواري، كانت طرق التجارة متفرقة، مما يجعل من الصعب الحصول على الموارد الخارجية.
“سيتعين القيام بكل شيء بسرعة وحسم،” فكر.
يمكن القيام بذلك.
خرج إنكريد من أفكاره المبعثرة ورفع رأسه.
كانت ساحة القرية تنبض بالضجيج.
غنى البعض الأغاني، بينما عزف آخرون على العود.
“ذلك الشخص يعرف كيف يعزف،” لاحظ، وهو يستمع باهتمام للألحان.
نظر إلى النجوم المتناثرة عبر السماء، وتشبه أنماطها شخصاً يلوح بسيف. شرد ذهنه مع تلك الصورة عندما قاطع صوت أفكاره.
“ألا تشعر بالفضول لمعرفة كيف تكتسب الإرادة؟”
لقد كانت لوغارن. جاء السؤال من البقعة بجانبه حيث جلست الضفدع.
لم يدر إنكريد رأسه أو يرد.
تحدثت لوغارن مرة أخرى، وهذه المرة بإصرار أكبر.
“لماذا لا تسأل؟”
عندها فقط فتح إنكريد شفتيه ببطء للإجابة.
“سأعرف عندما يحين الوقت.”
هل كان تهاوناً؟ لا، لم يكن كذلك. الرجل الذي أظهره إنكريد حتى الآن كان بعيداً كل البعد عن الرضا عن النفس.
لم تكن لوغارن تعرف سبب شعورها بنفاد الصبر المتزايد لكنها وجدت نفسها مضطرة للمشاركة. لم تكن المرة الأولى أيضاً.
طوال هذا الوقت، شعرت بنفس الرغبة — في الكشف عن شيء ما، وفي البوح.
غير قادرة على المقاومة، تحدثت، فقط لتقابل بمثل هذا الرد الهادئ الذي جعلها ترغب في استفزاز إنكريد أكثر.
“هل تعتقد أنك يمكن أن تصبح فارساً؟”
“من يدري.”
رد باهت آخر.
رد بدا في غير محله تماماً.
وبينما أعاد إنكريد نظره إلى القمر، أضاف،
“حلم — إنه مجرد حلم.”
قصير ولكنه حاد، كشفرة تغوص مباشرة في الصدر.
كانت كلمات إنكريد كذلك. وضعت لوغارن يداً على الدرع الواقي للصدر فوق قلبها.
كانت ذراعها اليسرى لا تزال تتجدد، لتتركه فارساً بذراع واحدة في الوقت الحالي.
شعرت وكأن عضلات قلبها تضيق.
“هكذا يستخدم الفرسان المتدربون الإرادة،” قالت الضفدع، كاسرة الصمت المريح. “إنهم يوجهونها إلى حركة أو حركتين محددتين، بشكل شبه عشوائي. وحتى هذا ليس بالأمر السهل، ولكنه الحد الأدنى لتجاوز حدود المرء ودخول عالم الاستثنائي. الأرض التي تتجاوز الإتقان.”
لماذا كانت الضفدع تتعمق فجأة في مثل هذا الموضوع؟
هل كان ضوء القمر؟ أم ربما نبيذ التفاح؟
“هل تسكرين، أيتها الضفدع؟” سأل إنكريد.
“أحياناً. لكن ليس الآن،” أجابت الضفدع، وصدقها لا يتزعزع.
واصلت، دون تردد.
“الآن، أعتقد أنني ثملة برجل.”
لم تكن هناك حاجة للسؤال من هو هذا الرجل. لم يبدُ أن الضفدع تتوقع إجابة أيضاً.
“كانت الفارسة المتدربة آسيا مفتونة بفكرة الإرادة التي يمكن أن تولد قوة دفع،” فكرت الضفدع.
الفارس هو الشخص الذي يمارس الإرادة بإتقان.
الفارس المتدرب هو الشخص الذي يمكنه استخدامها، حتى لو جزئياً.
“حتى بين المتدربين الذين ألقوا نظرة سريعة على استخدام الإرادة، لا يصبح الكثيرون منهم فرساناً كاملين. معظمهم لا يفعلون ذلك. هل ما زلت ترغب في أن تكون كذلك؟”
هل كان هذا الشرح المطول لمجرد طرح هذا السؤال؟
بغض النظر، كان مفيداً.
أومأ إنكريد بصمت، ونظرته لا تتزعزع.
“سوف تفعل. سوف تصبح فارساً.”
الأحلام التي تمزقت ذات يوم — كان إنكريد قد رقعها وأصلحها. والآن، بدت أقرب، تقريباً في متناول يده.
نظرت الضفدع باهتمام إلى إنكريد.
على السطح، لم يكن هناك أي أثر لشغف متوهج، ولكن بعد مشاهدة إنكريد طوال هذا الوقت، استطاعت الضفدع أن تخبره.
“رجل لا يلين،” فكرت الضفدع.
كان هذا شخصاً يحمل شعلة متوهجة في أعماقه، مخفية عن العالم.
وبسبب ذلك، كان مثيراً للإعجاب. جميلاً، حتى.
“إذا أصبحت فارساً، فسأسمح لنفسي بالوقوع في حبك،” قالت الضفدع.
بالنسبة لشعب الضفدع، كان مفهوم التكاثر والحب منفصلين تماماً.
وبالتالي، يمكنهم حب البشر أيضاً.
ومع ذلك، لم يكن حب الضفدع مثل المفهوم البشري. لم يكن مختلفاً فحسب؛ لقد كان مفهوماً متميزاً تماماً.
لم يعرف حبهم حدوداً، ولم يتضمن ارتباطاً جسدياً.
إذا التقى الرجل الذي أحبوه بامرأة أخرى، كان ذلك جيداً.
قد يقتربون حتى من تلك المرأة، ويعرفون بأنفسهم، ويسعون إلى تفهمها.
كان من النادر أن يتلقى البشر حب الضفدع.
كان مثل هذا الشيء استثنائياً، ويكاد يكون غير مسموع به.
إنكريد، المحتار من كلمات الضفدع، اكتفى بالتحديق للحظة قبل أن يومئ برأسه.
“افعلي ما يحلو لكِ.”
كشف رده اللامبالي ورباطة جأشه عن اتساع شخصيته. وجدت الضفدع نفسها تحب ذلك في إنكريد أكثر.
ومع تلوين ضوء القمر للمشهد، تقاسم الاثنان مشروباتهما.
ثم، وكأنه يطالب بمكانة مشروعة، تمايل نمر إلى وسطهما.
حدق فيهما وكأنه، أيضاً، أراد الانضمام إلى الاحتفال.
“هل تريدين البعض؟” سأل إنكريد.
فتح النمر فمه على مصراعيه. تدفق نبيذ التفاح النادر إلى فم القطط المنتظر.
ابتلع، وأطلق قعقعة منخفضة، وزمجر بنعومة.
“جيد، هاه؟” سأل إنكريد.
رد النمر بفتح فمه مرة أخرى.