الفصل 177

أنا أيضاً لا أعرف.
“كيف كان السلوك المعتاد لذلك الصديق؟”
لفهم شخص ما، من الأفضل أن تسأل في أماكن مختلفة. هذا ما فعله كرايس.
أولاً، بدأ بدويتش بولمان.
“كان مهذباً. كان يتصرف مثل اللسان في فمك، وكان دقيقاً. لم يكن ليبدأ أي شيء إلا إذا كان متأكداً.”
قبل أن يصبح شخصية اجتماعية، كان يُعتبر فرداً موهوباً. كان ينسجم جيداً مع الجميع، ولم يكن هناك أشخاص على خلاف معه. كان يتمتع بعلاقات جيدة مع الجميع، وقيل إن أعظم نقاط قوته هي دقته.
“كان ماكراً. تصرفاته، والطرق التي استخدمها.”
كان هذا رأي لوغارن.
‘ماكر، وحذر بطريقة لا يتحرك فيها إلا إذا كان متأكداً.’
سواء في المقامرة، أو المراهنة، أو أي شيء آخر، لم يكن ليتصرف إلا إذا كان متأكداً.
“حسناً، لقد أبلى بلاءً حسناً في كل شيء، لكنه كان نوعاً ما، حسناً، كان يميل إلى قضاء وقت طويل في التحضير. بدا أن القائد معجب بذلك.”
“موقفه في تشكيل المعركة؟ هل كان دائماً في الخلف؟ أوه، نعم، كان دائماً في الخلف. في كل مرة.”
“الآن بعد أن ذكرت ذلك، هذا صحيح.”
وبعد جمع آراء أعضاء مجموعة الحراسة، بنى كرايس صورة في ذهنه.
في ذهن كرايس، كان الرجل أشبه بماعز تافه. وكان لديه فهم عام لعاداته.
‘إذا كنا نتحدث عن الشخصية، فهو يشبه ساكسين أكثر.’
ساكسين هو شخص ينجز الأمور عند الحاجة، ولكن من ناحية الشخصية، فهم دقيقون، وحذرون، ويميلون إلى أن يكونوا صعب الإرضاء.
الأمر مشابه. على الرغم من أن الخصم كان أغبى بكثير. أغبى بكثير، بكثير.
أنشأ كرايس نصاً. نصاً لاستدراج الرجل الماكر والخجول.
وبشكل أكثر تحديداً، سيناريو يضع عناصر من شأنها أن تجعله يتخلى عن حذره.
“ما رأيك أن نجعله يتقيأ بعض الدم؟ استخدم هذا فقط.”
لقد كانت حقيبة صغيرة مصنوعة من مثانة خنزير. كانت رائحتها سيئة لأنها تحتوي على دم ماعز، لكنها لم تكن شيئاً يجب الاحتفاظ به في فمك — مجرد شيء تسكبه.
“أعتقد أنه سيكون من الجيد أن يُصاب قليلاً. بما أنها ضفدع، فإن إصابة صغيرة يجب أن تكون على ما يرام، أليس كذلك؟”
“أجل.”
كانت لوغارن مباشرة. حتى أنه جاء وذراعه مقطوعة.
“سيكون هذا أكثر فعالية، أليس كذلك؟ ولكن هل من المقبول ألا يكون لدي ذراع واحدة؟”
“أنا أستخدم يدي اليمنى.”
هل يُحسب ذلك كإجابة حتى؟
ربما يُحسب.
على أي حال، من المؤكد أن العدو سيشعر بالارتياح والثقة في النصر عند رؤية الذراع المقطوعة.
ومع ذلك، لم تتزعزع معنويات الحلفاء. كان هذا بفضل إنكريد.
شيء تم عرضه في ذلك اليوم، وسط الضواري وحشود الوحوش.
لقد ترك انطباعاً كبيراً. حتى كرايس نفسه أصدر صوتاً.
لقد كانت خطة صيغت بالنظر في كل ذلك.
‘يجب أن ينجح هذا.’
بدا أنه سيكون من الجيد توجيه أفكار العدو في اتجاه واحد. يمكن للمرء حتى أن يطلق عليه اسم تكييف.
‘لا يبدو أنهم أذكياء إلى هذا الحد.’
البشر لديهم عادات.
الاختباء في الخلف عادة، روتين. هل يمكن لأي شخص أن يتخلص من ذلك في لحظة؟
‘أجل، صحيح.’
كان تحديد موقع العدو مهمة سهلة لكرايس.
وفي وقت لاحق، بوضع إستير بجوار إنكريد، زرع أيضاً فكرة مسبقة في ذهن العدو.
أينما يوجد النمر، يوجد إنكريد.
مع اقتراب الفجر، وقبل أن يتمكن العدو من إدراك الأمر، أرسل إنكريد ولوغارن للخارج.
“فين، حاولي ارتداء هذا.”
وبعد أن جعل فين ترتدي الملابس، وضعها على الجدار، في ما يمكن أن يسمى معرضاً، ووضع إستير بجوارها.
لقد حان الوقت الذي اندفعت فيه الضواري وحشود الوحوش، مستشعرة النصر. بالنسبة لكرايس، كان موقع العدو المخفي واضحاً.
لقد اختبأ بينما كان قادراً على رؤية المكان الذي سيكون فيه العدو.
من المحتمل أنهم كانوا يرتدون جلود الوحوش في الخلف.
قراءة نوايا العدو واستخدام ذلك لنصب فخ — لقد كان أمراً بسيطاً وسهلاً.
على الأقل، هكذا كان الأمر بالنسبة لكرايس.
“هذا الرجل ذو العيون الكبيرة، إنه مفيد. لم يكن وجهه هو كل شيء.”
قالت لوغارن. تحرك فك إنكريد لأعلى ولأسفل قليلاً. كان يعترف بذلك.
بعد الكمين في المكان الذي ذكره كرايس، كان العثور على الرجل المتنكر بجلد ضبع هو القرار الصحيح.
غسل إنكريد مكياج الفحم الممزوج بالماء.
كما نفض الغبار الشبيه بمسحوق الحجر عن وجهه بمسحة من يده.
تطاير غبار رمادي، مثل مسحوق ناعم، فوق يده. كان جافاً وغير مريح.
“هؤلاء الأوغاد، لقد خدعوني!”
آه، يا له من رد فعل نموذجي.
في كل مرة يحدث فيها شيء من هذا القبيل، كان هناك شيء أراد إنكريد قوله حقاً. كان فمه يحكه.
“الأحمق فقط هو من يُخدع.”
أصبح العالم قاسياً وماكراً للغاية لدرجة أن ردود الفعل النمطية هذه أصبحت نادرة.
لقد مر وقت طويل منذ أن واجه مثل هذا الحوار الذي يشبه الكتاب المدرسي، ولسبب ما، جعله يشعر بالفخر.
“هؤلاء الأوغاد!”
غضب عبدة الطائفة، وتحولت عيناه إلى اللون الأحمر.
تفاعل عدد قليل من الوحوش القريبة مع نوبة غضب عبدة الطائفة واستداروا للهجوم.
جوك!
هزت تعويذة غسيل الدماغ والتشويش الخاصة بعبدة الطائفة عقول الوحوش. كان قطيع الوحوش لا يعرف الخوف.
لو رأوا رفاقهم يمزقون بسيف إنكريد، لكان يجب أن يتفرقوا ويهربوا منذ فترة طويلة، لكنهم بدلاً من ذلك، هجموا دون خوف.
ومع ذلك، لم تكن هناك حاجة لتدخل إنكريد.
وووش، بانغ! بانغ! كراك!
تحرك سوط لوغارن. ضرب الطرف المعدني للسوط رأس أحد الوحوش وفجره.
حاول أحدهم، وهو يحمل درعاً خشبياً سميكاً، صده.
وبصوت فرقعة، تحطم جزء من الدرع، لكن السوط توقف.
لقد كان وحشاً متحولاً. كشر المخلوق الذي يقف خلف الدرع عن أنيابه.
وبينما اقترب عدد قليل من الوحوش المتحولة لسد المسار بالقرب من عبدة الطائفة، نفخت لوغارن خديها.
“هل تعتقد أنني سأخطئ مرتين؟”
“أنتِ ضفدع لا تعرف قيمة حياتها! في ذلك الوقت، ألم تعلمي أنني لم أكن مستعداً؟”
الرجل كان له لسان طويل جداً.
ومع هذه الفكرة، تحركت يد إنكريد.
وووش.
طارت أشعة ضوئية — أو شيء من هذا القبيل.
لم يكن خنجر صفير. كان أبطأ بكثير من ذلك، لكنه كان سكيناً أُلقي بقوة هائلة. كانت السرعة لا تزال سريعة.
طار السكين مباشرة نحو جبهة عبدة الطائفة. بدا أنه سيخترقه.
كان ذلك قبل أن يضرب مباشرة.
وام!
مد وحش متحول ذراعه اليسرى وصد السكين. انغرس النصل في الجلد السميك للوحش المتحول.
ودون أن يغير تعبيره، استخدم الوحش المتحول يده الأخرى لسحب السكين من ذراعه ورماها جانباً.
تسرب دم أسود من الجرح، لكنه اكتفى بتجعيد حاجبيه قليلاً قبل الاستمرار في التحديق في إنكريد.
‘سرعة رد الفعل.’
ليس سيئاً. لا، كان ممتازاً.
حدقت عيون الوحش المتحول الصفراء في إنكريد، والتقت عينا إنكريد بنظرته.
كان عبدة الطائفة حذراً، لكنه لم يكن أحمقاً.
كان يعلم أن الاستمرار في السيطرة على الوحوش بهذه الطريقة حركة غبية. لماذا يضيع المانا؟
كانت هناك طريقة أسهل. اصنع قائداً للمستعمرة.
إذا كان القائد السابق أحمقاً متهوراً يلوح بخنجرين مسمومين، فهو الآن أكبر وحش متحول بينهم.
مع إضافة السحر فوق ذلك.
بدا وكأن ضباباً أسود بدأ يتصاعد فوق أكتاف الوحش المتحول القائد المعين حديثاً.
“إنها حيلة عبدة طوائف.”
قالت لوغارن. بدا وكأنه تحذير غامض.
استل إنكريد سيفه. ليس سيفين، بل سيف واحد.
أمسك به بكلتا يديه وواجه الأمام، وعيناه مغلقتان على العدو.
لقد ضم الضباب الأسود وعبدة الطائفة في خط رؤيته.
‘كيف يبدو الأمر؟’
ومنذ بعض الوقت، بدأ إنكريد في استخدام ريم كمعيار لقياس قوة خصومه.
‘هل هذا مثل ريم؟’
أو…
‘هل هو أصعب من ريم؟’
إذا لم يكن كذلك…
‘أيهما أسوأ، مواجهة ريم أم هذا؟’
باختصار.
‘لا مجال للمقارنة.’
عند مقارنته بريم، لم يكن هذا البربري الجاهل يستحق حتى المقارنة.
لذا.
“خلفك.”
وبعد أن تحدث، اندفع.
كان عبدة الطائفة واثقاً. لقد وثق بتعويذة الاستدعاء الخاصة به.
لقد آمن بها حتى عندما استدعى القائد. وبغض النظر عن مدى مهارة الخصم، فقد فكر في احتمال وجود قوة غير متوقعة وخلق المتغير — هذا القائد الجديد.
لذا فإن الشخص الذي يقف هناك كان متغيراً.
قوة غير متوقعة.
ومع التقاء المتغيرات، اندفعت الضفدع نحوه.
كان عبدة الطائفة مصمماً على استخدام استراتيجية مضمونة.
قدر عبدة الطائفة أن الشخص الذي يحمل السيف الآن، الشخص الذي استله، كان أخطر بكثير من الضفدع التي لم يتبق لها سوى ذراع واحدة.
‘تخلى عن اللحم.’
العظام.
فعل عبدة الطائفة ذلك بالضبط.
سقطت كتلة سوداء من طرف إصبع سبابته اليمنى.
لقد كانت أغمق وأكثر كثافة من أي ظل. مجرد النظر إليها جعل شعوراً مشؤوماً يستقر في النفس.
“شبح البسالة.”
وبينما تمتم عبدة الطائفة، بدأت الكتلة في التشكل على الفور.
لقد كان شكلاً غريباً. شخصية تشبه الإنسان ذات أرجل رفيعة وذراع واحدة فقط، لكن بدون رأس. كانت الذراع اليمنى سميكة، وتحمل ما يبدو أنه سلاح غير حاد يشبه السيف.
وفي الوقت نفسه، تقدمت لوغارن بسرعة ولوحت بسوطها. السوط، بصوت صفير، بدا وكأنه على وشك تحطيم جمجمة عبدة الطائفة.
“توقفي!”
صرخ عبدة الطائفة، وعيناه محتقنتان بالدماء.
ثود!
صد أحد الوحوش المتحولة السوط بجسده.
اكتفت لوغارن بهز معصمها. انثنى السوط والتوى.
مر فوق المتحول الميت واستهدف رأس عبدة الطائفة مرة أخرى.
تحرك السوط كأنه ثعبان حي. لوى عبدة الطائفة جسده في محاولة للمراوغة، لكن السوط التف حول ذراعه اليسرى وبصوت طحن، كسر العظم.
ضفدع لعين!
وبدلاً من الصراخ، عض عبدة الطائفة لسانه. تردد صدى طقطقة مثيرة للاشمئزاز بينما تدفق الدم الداكن من فمه.
من أجل الدم…
وبينما كان عبدة الطائفة يتمتم في نفسه، سقطت ذراعه اليسرى، التي لا تزال عالقة في السوط، وذابت في وحل أسود.
“كلب قذر من هوا رين!”
صرخ عبدة الطائفة.
تحول الوحل الأسود، الذي كان ذات يوم ذراعه، إلى وحش أسود كبير ذي أربعة أرجل، أكبر من كلب عادي.
لقد استدعى عبدة الطائفة العديد من المخلوقات في تتابع سريع لدرجة أن أحشاءه بدت وكأنها تلتوي. تشوشت رؤيته، وبدا أن كل شيء يدور.
علاوة على ذلك، مع فقدان ذراعه اليسرى، تدفق الدم بلا هوادة.
‘تباً.’
لقد كان الأمر متقارباً، لكنه قد يموت إذا استمر هذا.
ابتلع عبدة الطائفة الدم الذي تجمع في فمه وتمكن من استعادة حواسه.
ثم نظر إلى المشهد أمامه وأطلق ضحكة ساخرة.
كانت الضفدع تقاتل الوحش الذي استدعاه.
وعلى الجانب الآخر، كان الفارس نصف المعتوه الذي يستخدم تقنيات غريبة يواجه شبح البسالة، والذي كان قريباً بشكل خطير بالفعل.
‘لقد فزت.’
كان عبدة الطائفة واثقاً من فوزه.
لفت لوغارن سوطها حول معصمها وهي تواجه الوحش الذي استدعاه عبدة الطائفة.
كلما أصبح سوطها أقصر، زادت قوته.
كان الخصم يخفي قوته الحقيقية. كان المخلوق المستدعى الذي سيطر عليه أكثر إزعاجاً مما كانت تتوقع.
كانت أرجله سريعة، وأنيابه حادة، وعلى الرغم من عدم امتلاكه لعيون، فقد كان رشيقاً بشكل مدهش، حيث يتفادى الهجمات دون عناء.
لم يكن هذا خصماً يمكن القضاء عليه بضربة واحدة.
لقد رأت أيضاً عبدة الطائفة يستدعي مخلوقين في وقت واحد.
كان من الواضح أنه ليس عبدة طوائف عادياً.
فكرت: “فقط اصمد”. “هذا يكفي.”
استلت الضفدع السلاح الذي أعدته. أصعب خصم يمكن مواجهته أثناء السفر بمفردك كان دائماً وحشاً أثيرياً، مثل شبح أو روح شريرة.
كانت المخلوقات التي استدعاها عبدة الطائفة ذات طبيعة مماثلة غير ملموسة.
لقد كانت مظاهر جسدية لكيانات روحية، تم استدعاؤها إلى هذا العالم.
كانت هناك طرق عديدة للتعامل معهم، لكنها فضلت طريقة أبسط.
على سبيل المثال…
“احترق.”
تمتمت، وهي تستخدم أداة سحرية بسيطة من نوع ما.
وووش.
اندلعت نيران زرقاء على طرف سوطها. وبطبيعة الحال، كان هذا نوعاً من التعاويذ.
تعويذة من شأنها إلحاق أضرار جسيمة بالمخلوق المستدعى.
ومع ذلك، لم تكن تعلم أن عبدة الطائفة قد أحرق قوة حياته لاستدعاء هذه المخلوقات.
لقد اعتقدت ببساطة أن عبدة الطائفة كان يحاول عرقلة حركات إنكريد بينما يرسل استدعاءً مزعجاً لنفسها.
وفي الوقت نفسه، تقدم شبح البسالة، بأطرافه الهزيلة، بسرعة نحو إنكريد، مقلصاً المسافة.
لقد كان أمامه مباشرة.
أرجح إنكريد السيف الذي كان يمسك به بكلتا يديه، محولاً اتجاه الهراوة القادمة من الأعلى. وبقطع سريع، أحدث جرحاً في بطن الوحش.
كانت الضربة عميقة جداً لدرجة أنها كادت تكشف أعضاءه الداخلية، لكن المتحول لم يبدُ أنه يشعر بالألم. سحب سلاحه إلى الخلف وتأرجح مرة أخرى.
انحنى إنكريد عند الركبتين والخصر لتجنب الضربة.
وووش! مرت الهراوة فوق رأسه مباشرة.
سحب سيفه بسرعة، وضرب ركبة المتحول من الخلف.
وبخطوة متقاطعة، ضغط للأمام، قاطعاً بعمق في عضلات ربلة ساقه.
كراك!
كان ذلك كافياً.
غير قادر على الوقوف بسبب عضلات ربلة الساق المقطوعة، انهار المخلوق على ركبتيه.
لوى إنكريد جسده، وبحركة كاسحة، نفذ ضربة دورانية.
ثود!
انفصل رأس المتحول وطار في الهواء.
احتدمت المعركة، وكل خطوة محسوبة ومميتة.
لم يتمكن المتحول حتى من الصراخ وهو يموت.
لم تكن الحركات أثناء القتال سلسة، حيث تم تنفيذ كل حركة لتناسب الموقف المطروح، لكن إنكريد قاتل وكأنه يتوقع خصماً مثل ريم.
بالنسبة لإنكريد، كانت مواجهة العديد من الأعداء أصعب من قتال عدو قوي واحد. حُسمت النتيجة في لحظة، وكان التفاوت في المهارة صارخاً.
وبحلول الوقت الذي انتهى فيه إنكريد من ربلة ساق المتحول، كانت الكتلة السوداء التي أرسلها عبدة الطائفة، “شبح البسالة”، تقترب.
وبينما قطع رأس المتحول، أرجح الكيان المستدعى سيفه الأسود القاتم، السيف الذي يمسك به في يده، في محاولة للضرب.
كان هذا هو الجهد الأخير اليائس لعبدة الطائفة — خطوة قاتلة.
كان شبح البسالة استدعاءً مميتاً بضربة واحدة، وهو الذي سيختفي بعد توجيه ضربته. كان نوع التعويذة المستخدمة عندما يكون شخص ما مصمماً على القتل.
إنكريد، الذي رأى المخلوق يندفع للأمام على ساقيه الهزيلتين، رفع سيفه.
تحطم النصل الأسود من الأعلى، متحركاً بسرعة أكبر من أن يتم تفاديه — انفجار غير متوقع للسرعة. لم تكن هناك طريقة لتجنبه.
ولأنه خطط بالفعل لقتل المتحول وصد هذا الهجوم، فقد جهز إنكريد سيفه.
صد الضربة وحولها.
وكما كان يأمل عبدة الطائفة تماماً، تجاهل شبح البسالة الدفاع الجسدي ووجه ضربة من شأنها أن تلحق أضراراً قاتلة لأي روح بشرية.
وعلى الرغم من تدفق الدم من فم عبدة الطائفة وذراعيه، إلا أن عينيه التمعت بالترقب.
“مت.”
وفي اللحظة التي تحدث فيها، اصطدم سيفا إنكريد وشبح البسالة.
“همف.”
راقبت إستير المعركة من أعلى الجدران.
كانت تعويذة عبدة الطائفة عقيمة. ومع ذلك، بالنسبة لشخص غير مستعد، يمكن أن تكون تعويذة خرقاء كهذه مميتة.
ومع معرفة ذلك، كيف يمكنها ببساطة المشاهدة وعدم القيام بأي شيء؟
مزقت الدرع الجلدي البالي من جسدها وأضافت سحرها إليه. كان هذا عرضها في المقابل.
“هدية، من أجله.”
قسمت إستير جزءاً من سحرها وغرسته في سيف إنكريد، لضمان استجابته لأي حيل مماثلة قد يحاول العدو القيام بها.
رأى إنكريد توهجاً أزرق باهتاً ينبعث من سيفه.
لقد كان صدعاً في الزمن.
حطم النصل الأزرق المتوهج السيف الأسود وشق كتلة السواد إلى نصفين.
لو كان إنساناً، لكان الأمر وكأن السيف قد شق صدره.
بقي الإحساس بالقطع في يده.
هل كان هناك شيء يشبه اللحم في الداخل، رغم مظهره؟
بدأت الكتلة السوداء المقطوعة في إخراج دخان أسود، وتتلوى قبل أن تتناثر وتتلاشى.
اتسعت عينا عبدة الطائفة، وكأنهما قد تدمعان.
“…ما هذا!”
أجاب إنكريد بصراحة، على الرغم من بعض الارتباك. لم يكن ارتباكاً بالضبط، لكنه استغرق بضع ثوانٍ أكثر من المعتاد للتفكير، قبل الإجابة.
“أنا لا أعرف حقاً.”
بدا أن رأس عبدة الطائفة يغلي من الغضب. افترقت شفتاه وكأنه سيقول شيئاً، لكنه تعثر بعد ذلك، غير قادر على تكوين الكلمات. كانت الضربة التي وجهت إلى نفسيته واضحة، وفجأة، بدأ العالم أمام عينيه يدور.
توقفت أنفاسه في صدره.
الرجل الذي أجهد نفسه انهار أخيراً بعد توقف قلبه.
“أغغ…”
في بعض الأحيان، بدا الموت بلا معنى بشكل مأساوي.
أمسك عبدة الطائفة بصدره، وهو يلهث عدة مرات قبل أن ينهار للأمام، ليصطدم رأسه بالأرض بصوت ثود مثير للاشمئزاز.
في تلك اللحظة، انقشع الضباب الذي كان يخيم على عقول الوحوش والضواري المحيطة.
كان لديهم أيضاً غرائز.
في اللحظة التي رأوا فيها بني جنسهم يذبحون على يد إنسان، فروا في كل اتجاه.
لقد دُمرت المستعمرة.
وفي الوقت نفسه، واصل إنكريد فحص سيفه عن كثب.
‘هل كان هذا سيفاً سحرياً؟’
إذا كان الأمر كذلك، فهل كان الحداد من حرس الحدود ساحراً؟
لم يبدُ ذلك مرجحاً — فمثل هذا المزيج لا يتناسب على الإطلاق.