الفصل 609: الاسم الرمزي: ملك الرمال (1)

‘تبًا لهذا!’

كان هذا أول ما جال في خاطر تاليس وهو يجد نفسه نصف مدفون في الأرضية الحجرية القاسية والباردة، وخده ممتلئ بالغبار، وجسده ينبض بالألم.

من دخول الأمير الدرامي، وسيفه يهدد حنجرته، إلى خطئه الغبي الذي أدى إلى أسره، انقلب الموقف بأكمله رأساً على عقب في غمضة عين، تاركاً الجميع في غرفة بالارد في حالة صدمة، مذهولين لدرجة العجز عن الرد.

وفي خضم كل ذلك، أحكم ماريجو قبضته على ذراع تاليس الملتوية، وأخذ نفساً عميقاً، ووجهه يشرق حماساً، وأبلغ الملك كيسل: “جلالتك، تم القبض على المتسلل!”

لكن الملك كيسل لم يرد على الفور.

بدلاً من ذلك، اكتفى بالتحديق لأسفل في تاليس الملقى على الأرض.

تعبيره، الكئيب والغامض كالبحر، لم يكشف شيئاً عما كان يدور في ذهنه.

توقف الحرس الملكي، الذين كانوا مستعدين جميعاً للاندفاع للأمام، في مساراتهم بأمر من القائد أدريان. قطب جبينه ورفع يده، مبقياً إياهم على مسافة آمنة.

اجتاحت تنهيدة ارتياح جماعية أرجاء الغرفة.

“هل انتهى الأمر؟” سأل سولدر، محدقاً بعينين واسعتين في الأمير، الذي كان الآن ممسوكاً بإحكام وغير قادر على الحركة.

لم يقل جيلبرت شيئاً؛ وجهه يملؤه الانكسار، وعيناه محمرتان.

ظل رئيس الوزراء كولين هادئاً أيضاً، غارقاً في تفكير عميق ورأسه لأسفل.

“يا إلهي، الحمد لله، شكراً للغروب، كنت أعلم…” تمكن السيد كيركيرك، الذي كان لا يزال مهتزاً، من إبعاد يد سولدر عن فمه. كان من الواضح أنه شعر بخوف شديد.

بدأ الجو الصاخب والفوضوي في غرفة بالارد يهدأ، ولم يعد خانقاً كما كان.

لكن ماريجو لاحظ بحدة أن رئيسه، القائد أدريان، الواقف بجانب الملك كيسل، كان يرتدي تعبيراً جاداً وهز رأسه لماريجو.

قطع صوت الملك الغرفة، جالباً معه موجة أخرى من الصمت.

“حسناً، يبدو،” حدق كيسل في تاليس، المتسلل المأسور، وتعبيره متأمل، “أنه إذا كنت تهدف لإنهاء حياتك، فلن يكون الأمر بهذه السهولة.”

“يا بني.”

تاججت المشاعر بين المتفرجين المجتمعين؛ وتركزت كل العيون على الأسير الشاب الملقى على الأرض.

“كف عن هذا الهراء.”

قاوم تاليس قبضة ماريجو، مجاهداً لالتقاط أنفاسه وسط الغبار والأرضية الصلبة، ومن خلال كزه على أسنانه، رد قائلاً: “كف عن تضييع وقتنا اللعين.”

تفاعل ماريجو، الذي كان يثبته، بشخير مزدري.

وعندما أصبح من الواضح أنه حتى في الهزيمة، ظل دوق بحيرة النجوم متحدياً وغير مروض، بدأت الهمسات تتردد في غرفة بالارد.

ضيق الملك كيسل عينيه، ونظرته تكاد تمزق تاليس.

بعد أن شهد المحنة بأكملها، أطلق جيلبرت تنهيدة طويلة ووقف ببطء بجوار طاولة المجلس.

وأقر قائلاً: “جلالتك، كما تفضلت.”

وزير الخارجية، المذهول بوضوح، لم يلقِ ولو نظرة خاطفة على تاليس الممدد. “الأمير تاليس متعب بالفعل وبحاجة إلى… الراحة.”

على الجانب الآخر، أدار كيركيرك عينيه وقال: “إرم، جلالتك، ربما ينبغي علينا إنهاء هذا الاجتماع لهذا اليوم…”

“إذا لزم الأمر يا جلالة الملك،” تنهد النائب العام ستيليا نيديس، “يمكن لكنيسة الغروب الإشراف على اعتراف للأمير الضال، مساراً لاسترداد الذات…”

“لا،” قطب الفيكونت كيني جبينه وخاطب زملاءه، “أيها السادة، أمور اليوم تتعلق باستقرار مملكتنا. أرجوكم، دعونا نبقي هذا الأمر بيننا…”

بدأ الوزراء يتحدثون بحرارة فيما بينهم، واستعادت غرفة الاجتماع حيويتها.

“هدوء!”

في تلك اللحظة الدقيقة، رفع رئيس الوزراء كولين صوته فجأة.

سقطت غرفة بالارد بأكملها في صمت.

“بما أن الأمر يتعلق بشؤون العائلة الملكية،” التفت دوق البحر الشرقي، في عرض نادر لليقين، إلى الملك وقال: “سيكون لجلالتك القول الفصل.”

ونتيجة لذلك، اتجهت كل العيون مرة أخرى إلى رأس الطاولة الطويلة.

ومع ذلك، لم يتفاعل الملك كيسل.

كان نصف جسده محجوباً في ظل العرش، ولم يُغطَّ سوى رأسه وصدره بضوء النار الوامض، مما جعل عينيه تبدوان في رقصة مخيفة من الضوء والظلام.

بدا صمت الملك وكأنه يمتلك سحراً غريباً، ينتشر تدريجياً عبر غرفة الاجتماعات بأكملها. من الوزراء إلى الحراس، سقط الجميع في هدوء لاإرادي، ولم يجرؤوا حتى على الزفير.

باستثناء شخص واحد.

“أرجوك يا أبي!”

حتى في أعقاب تمرده الفاشل، كانت ضحكة تاليس لا تخلو من الوقاحة، وقطعت الجو المتوتر في غرفة بالارد.

“في مواجهة أزمة، هل ستختار أن تكون أحمقاً أم جباناً انتهى به الأمر بإنهاء حياته الخاصة؟”

أصبحت نظرة الملك كيسل أكثر حدة.

تحول تعبير الطليعة ماريجو إلى الجليد، وضغط بقوة على ركبته، مغرقاً كلمات تاليس في هسهسة ألم.

ثم، في تلك اللحظة بالذات…

“ماريجو.”

بدا صوت الملك كيسل خافتاً ولكنه حازم.

“دعه يذهب.”

في ذلك الجزء من الثانية، تُرك الجميع في صمت مذهول.

“نعم—” بدأ ماريجو بحماس، ثم تحول تعبيره إلى عدم تصديق وهو ينظر للأعلى.

“جلالتك؟”

“ماذا، ماذا… قال جلالتك؟” لم يكن هو الوحيد الذي عبر عن هذا السؤال. ارتدى رئيس الوزراء كولين تعبيراً متأملاً؛ ولمع الأمل في عيني جيلبرت، بينما تمسك آخرون بشكوكهم ومخاوفهم.

شخص واحد فقط لم يتفاجأ،

على الأرض، بعيداً عن الأنظار، تحمل تاليس الألم ولوى شفتيه في ابتسامة متكلفة.

“قلت…” بدأ الملك كيسل بشخير بارد، ولم يرفع صوته لكنه كان يفرض الانتباه بالرغم من ذلك. “لقد قدم آل جاديستار التزاماً.”

ثبت ملك اليد الحديدية نظره بحدة على ابنه المتمرد.

“كما تتمنى، يا بني.”

“لنتحدث.”

مع استقرار كلمات الملك، سقطت غرفة بالارد في هدوء لحظي، وتبادل الكثيرون نظرات حائرة.

أخذ ماريجو نفساً عميقاً وسحب تاليس من الأرض، وألقاه بفظاظة على الطاولة بضربة قوية انتزعت أنات ألم من تاليس.

“جلالتك، كان الأمير تاليس يخطط لتمرد. بمجرد إطلاق سراحه، من يدري ماذا قد يفعل لـ…” عكست مخاوف ماريجو مخاوف الآخرين، وملأت أصوات رجال الحاشية الغرفة بموجة من الجدالات.

“أنتما الاثنان فقط؟” نظر المستشار سولدر إلى “حامل العبء” المُصادر، والذي أصبح الآن في أيدي الحرس الملكي. “جلالتك، ربما ينبغي أن يبقى أدريان هنا تحسباً…”

“أم، إذا كنا بحاجة إلى استجوابه، هل يمكننا الحصول على زنزانة، كما تعلم، واحدة من تلك التي بها قضبان…؟” اقترح السيد كيركيرك ذلك بتردد، ومن الواضح أنه لا يزال على حافة الهاوية.

“ماذا عن القسم السري؟ لندعهم يتعاملون مع الأمر…”

“لا، لا يمكننا أن ندع كلمة واحدة تفلت حول أحداث اليوم…”

بضربة مدوية!

زرع الملك كيسل قبضته بقوة على الطاولة.

قعقعت فناجين الشاي على الطاولة، مما أفزع الجميع.

عاد رجال الحاشية والحراس سريعاً إلى رشدهم، وسقطوا في صمت، ورؤوسهم منحنية في ترقب عصبي لتحرك الملك التالي.

غرقت الغرفة في هدوء قمعي.

ومع ذلك، لم ينبس ملك اليد الحديدية بكلمة واحدة.

لقد حافظ ببساطة على رواقيته المعهودة، هادئاً وغير متزعزع، وكأنه صياد صبور ينتظر فريسته.

مرت عشر ثوان في صمت.

خلال هذا الوقت، أبقى الجميع رؤوسهم لأسفل، خائفين حتى من التنفس.

كان تاليس لا يزال مثبتاً على الطاولة، يلهث لالتقاط أنفاسه ويتحمل الصمت الثقيل.

أخيراً، تنهد اللورد أدريان، الذي كان يقف أقرب إلى الملك، واتخذ خطوة للأمام. “لقد اتخذ جلالته قراراً.”

“أيها الحرس الملكي، كلكم، غادروا الغرفة على الفور!” تبادل الحراس، الذين كانوا في حالة تأهب قصوى، نظرات غير متأكدة عند سماع هذا الأمر.

“أيها القائد!” نظر ماريجو للأعلى بإلحاح. “لا يمكننا أن نتحمل مثل هذه المخاطرة…”

“حرس الإمبراطور الإمبراطوري!” غير اللورد أدريان، قائد الحرس، نبرته وصرخ بصرامة: “لماذا تحملون سيوفكم؟”

بمجرد نطق هذه الكلمات، ارتجف جميع الحراس الملكيين، بما في ذلك ماريجو.

ظل الملك صامتاً، يراقب المشهد ببرود.

ألقى ماريجو نظرة على تاليس، الذي كان يقيّده، وابتلع ريقه بصعوبة. “هذا السيف يُشهر فقط من أجل الإمبراطور، ويُكسر فقط من أجل الإمبراطور.

“ولا يخدم أي غرض آخر.”

أومأ اللورد أدريان برأسه دون أي أثر للمشاعر ولم يقل شيئاً آخر.

عند رؤية الموقف يتكشف، بدأ رجال الحاشية يتهامسون فيما بينهم، بينما حافظ الحراس على تعبير جاد.

في اللحظة التالية، شعر تاليس بالتوتر والألم والوزن على ذراعه يختفي فجأة حيث تم إطلاق سراحه.

“بناءً على أوامر جلالته. أيها الأمير تاليس،” اتخذ ماريجو، ضابط الخطوط الأمامية، خطوة للوراء، مع إبقاء عين يقظة ولكن محترمة على الشاب الملقى على الطاولة. تحدث بحذر، ونبرته متوازنة بين الاحترام والحذر، “أرجو أن تقف.”

تأوه تاليس، ودفع نفسه للأعلى من على الطاولة بألم واضح.

‘تباً.’

لاعناً تحت أنفاسه، بصق ملء فمه من الدم، وركل كرسياً قريباً جانباً، وجلس بتثاقل.

وبينما حرر تاليس نفسه، تغيرت تعابير رجال الحاشية بمهارة، ووصل الحراس غريزياً إلى أسلحتهم. ومع ذلك، تحت النظرة الصارمة لللورد أدريان، لم يجرؤ أحد على القيام بأي حركات متهورة.

ظل وجه ماريجو صارماً وهو ينحني للملك والقائد، ثم استدار لتنظيم الخروج المنظم للحرس الملكي من الغرفة.

“يا سادتي، العشاء جاهز في المطبخ،” جذب اللورد أدريان، مرة أخرى، انتباه رجال الحاشية. “هل نذهب؟”

رفع قائد الحرس يده نحو الباب، وكان سلوكه مهذباً ومحترماً.

وكأنها كانت مجرد وجبة عادية بعد اجتماع البلاط.

من جيلبرت إلى سولدر، ومن كيركيرك إلى كيني، نظر الوزراء إلى بعضهم البعض. بدا البعض في حيرة، والبعض الآخر قلقاً، لكن لم يحرك أي منهم ساكناً.

أصبحت نظرة الملك كيسل أكثر برودة تدريجياً.

“توقيت مثالي؛ أنا أتضور جوعاً! لنأكل!” حطم صوت الدوق كولين المبتهج التوتر والإحراج.

وقف رئيس الوزراء بلهفة، نافخاً بطنه. في تلك اللحظة، عاد إلى دوق لطيف وممتلئ الجسم كما يعرفونه.

“حسناً، على الرغم من أن المطبخ في قصر النهضة معروف ببساطته وافتقاره للتنوع…”

وبينما كان يقترب من الباب، توقف رئيس الوزراء كولين للحظة، والتفت ليلقي نظرة طويلة على تاليس، وقال: “ولكن من يدري، قد تحمل هذه الوجبة بعض المفاجآت؟” كانت هناك رسالة مبطنة في كلماته، لكن لم يجرؤ أحد على الرد.

شخر الملك كيسل رداً على ذلك.

ضحك رئيس الوزراء، وشق طريقه عبر صف الحراس، واختفى من الباب.

نظر كيركيرك، الذي كان يتململ، حوله، ورسم ابتسامة متكلفة، وهز كتفيه، وسرعان ما اتبع خطى رئيس الوزراء.

عند رؤية كيركيرك وكولين يقدمان المثال، ومع وقوف الملك بحزم، على الرغم من أن الوزراء الآخرين كانوا مليئين بالشكوك والمخاوف، إلا أنهم لم يترددوا. واحداً تلو الآخر، خرجوا من الغرفة.

قال سولدر بجدية قبل أن يغادر: “جلالتك، إذا احتجت إلى أي شيء، أي شيء على الإطلاق، فسأكون في الغرفة المجاورة، مستعداً لتلبية ندائك.”

بدا أن الملك كيسل عاد إلى الواقع، وأومأ برأسه إيماءة بالكاد ملحوظة لمستشاره العسكري. “لا تقلق يا لورد سولدر،” نقر تاليس بخفة على مسند الذراع وهو يحدق بتعب في الملك كيسل في الطرف الآخر، “سأعتني به من أجلك.”

“ستكون هذه محادثة صادقة ونابعة من القلب، دافئة وودية.”

ضيق الشاب عينيه.

“بين أب وابنه.”

ملك، وأمير

جاديستار، وجاديستار.

أطلق تاليس ضحكة خافتة.

“أليس هذا صحيحاً؟”

لم يرد الملك كيسل، وتعمقت نظرته.

قطب سولدر جبينه وغادر الغرفة على الفور.

وقف جيلبرت كآخر وزير يغادر، ووجهه يمثل لوحة من التردد. مراراً وتكراراً، كان يتردد، غير قادر على مقاومة الرغبة في العودة.

“جلالتك، على الرغم من أنك قد تجد صعوبة في حل خلافاتكما، أرجو أن تتذكر حقيقة أنكما لا تزالان أباً وابناً وأن سموه لا يزال صغيراً…”

استدارت نظرة الملك كيسل، الحادة كحافة سيف، واستقرت على وزير الخارجية.

علقت كلمات جيلبرت في الهواء.

لكن صوت تاليس قاطع مرة أخرى من الجانب.

“شكراً لك يا جيلبرت.”

كان تاليس يولي ظهره لجيلبرت، وابتسامة واثقة في صوته، “ولكن، بمعايير الإمبراطورية، أنا بالغ بالفعل.”

فوجئ جيلبرت على الفور.

استدار تاليس، موجهاً له ابتسامة مشرقة.

“يمكنني التلويح بالسيف وحتى تكوين أسرة الآن.”

ظل الملك كيسل غير متأثر، لكن نظرة جيلبرت كانت تحمل مزيجاً من المشاعر.

تنهد وزير الخارجية ولم يقل شيئاً آخر وهو يتبع زملائه على مضض، وخطواته متعثرة.

مع مغادرة كبار الشخصيات، تنفس أدريان الصعداء بهدوء.

على الجانب الآخر، أبقى ماريجو، برفقة آخر قلة من الحرس الملكي، عيناً ساهرة على تاليس وهم يتراجعون ببطء خارج غرفة بالارد.

حذر تاليس فجأة: “كن حذراً أيها الطليعة،” مما تسبب في توقف ماريجو، الذي كان يحمل “حامل العبء”.

أضاف الأمير وهو يدير رأسه: “هذا السيف، إنه إرث عائلة كارابيان الثمين.”

“إنه ثقيل جداً.”

أخذ ماريجو نفساً عميقاً. ولكن قبل أن يتمكن من الرد، تردد صدى صوت أدريان.

قال القائد العام للحرس الملكي وهو يتقدم للأمام ويرتب ملابس تاليس الأشعث: “بالتأكيد، قد يكون السيف ثقيلاً.” لم يتردد في تمزيق قطعة من القماش واستخدامها لتضميد الجروح في كتف تاليس ورقبته.

“لكن تحمل العبء من أجل العائلة الملكية—هذا هو واجبنا.”

وبينما كان تاليس يراقب أدريان وهو يعالج جروحه، لانت نبرته.

“شكراً لك يا لورد أدريان. أرجو أن تنقل اعتذاري للحراس عند بوابات القصر…”

“إنهم لا يحتاجون إلى اعتذار،” قاطعه أدريان، ونبرته لا تزال لطيفة لكن عينيه ترويان قصة مختلفة.

“ما ينتظرهم هو مراجعة شاملة من حاملي الرايات، وحكم من قسم الانضباط، وسجل دائم بتقصيرهم في أداء الواجب.” توقف تاليس عند كلماته.

انخفض صوته.

“أنا… أنا آسف.”

قدم اللورد أدريان ابتسامة باهتة، وأنهى تضميد جروح الأمير، وربت على كتفه مطمئناً.

“كما قلت يا سموك،” أومأ قائد الحرس الملكي بلطف، “نحن هنا لتحمل العبء من أجل العائلة الملكية.”

خلفهم، تأفف ماريجو بغضب، وتم إسناد “حامل العبء” بفظاظة على الأرض بينما استدار وغادر.

مع كون أدريان آخر من غادر، أغلقت أبواب غرفة بالارد الكبرى بقوة.

أصبحت الغرفة الآن فارغة باستثناء الملك والأمير، الجالسين على جانبي طاولة المجلس، مع ضوء شمس الغروب الناعم الذي يلقي توهجاً دافئاً على وجهيهما.

غرفة بالارد، التي لم تكن فسيحة في المقام الأول، كانت عادة تعج بالحركة أثناء اجتماعات البلاط. ولكن الآن، ومع وجودهما بمفردهما، خيم صمت مقلق على الغرفة.

“لندخل في صلب الموضوع.” لم يضيع الملك كيسل أي وقت. ترددت كلماته الصارمة من الطرف البعيد للطاولة وكأنهما في عالمين مختلفين. “كيف تنوي أن ‘تعيش من أجل الكوكبة’؟”

لم يجب تاليس على الفور. بدلاً من ذلك، لمس شفته المحمرة برفق، وتمتم بشيء عن لكمات ماريجو، وربت على الكرسي تحته، وتنهد بتأثر.

أخيراً، جلس.

بعد كل شيء، كان هذا المنصب قد تم القتال من أجله بشق الأنفس، ولم يمنحه إياه جيلبرت.

والآن، كانت معركته الحقيقية على وشك البدء.

“إذا كنت ستدخل في معركة، فستحتاج إلى درع كامل.”

ومع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، نظر تاليس للأعلى وقدم لخصمه ابتسامة صادقة.

“أوه، بدأت أتساءل عما إذا كنت لم تفهم تماماً…” بدأ.

أمسك الأمير الثاني بفنجان شاي من على الطاولة، غير مهتم بمن استخدمه من قبل، وتجرع الشاي المتبقي في جرعة واحدة.

“أو ربما فهمت تماماً وكنت تتظاهر بعكس ذلك،” تابع بلامبالاة. سأل تاليس: “جاديستار؟”

عند ذكر هذا الاسم، أظهر الملك كيسل رد فعل خفياً.

بعد أن أنهى شرب الشاي، ألقى تاليس فنجان الشاي باهظ الثمن بلامبالاة فوق كتفه ليصدر صوتاً مدوياً عند ارتطامه بالأرض.

راقب الملك أفعال ابنه الخشنة وغير المعتذرة، وتعبيره يزداد برودة قليلاً.

عند رؤية تعبير والده، مسح تاليس بقع الشاي من شفتيه وضحك.

حسناً، من المؤكد أن البارون كوينتين سيكون لديه شيء ذكي ليقوله حول حادثة فنجان الشاي هذه.

ولكن… من يكترث؟

“قل لي، ماذا لو تتراجع أنت أيضاً لفترة من الوقت،” أدار تاليس رأسه فجأة وتفحص المحيط الفارغ.

“يوديل؟”

عندما ذكر تاليس هذا الاسم. ضيق الملك كيسل عينيه.

ولكن في غرفة بالارد، كل ما ساد هو الصمت، ولم يقدم سوى وميض النار أي رد فعل.

ورداً على ذلك، أطلق الملك كيسل شخيراً بارداً، يدرس ابنه بنظرة متأملة.

ولعدم تلقيه أي إجابة، لم يكن بوسع تاليس سوى حك جبهته والضحك على نفسه.

“أنا… ظننت أنه هنا.”

شخر الملك كيسل بقسوة. ولم ينمق كلماته.

“وفقاً لتقاليدنا القديمة، عندما يخطئ أحد أفراد العائلة الملكية…”

كانت عينا ملك اليد الحديدية مثل الشفرات، تثبت تاليس بقوة في مقعده.

“سيتم تنفيذ عقوبتهم شخصياً من قبل كبير ضباط العقوبات في الحرس الملكي، من الجلد إلى الشنق.”

كبير ضباط العقوبات

تُنفذ شخصياً

لم يستطع تاليس التخلص من صورة مالوس وهو يجلد غلوفر ودي. دي من ذهنه؛ اختار أن يبقى صامتاً.

صرح الملك كيسل، مع تهديد مبطن باقٍ في نظرته: “لذا، هذا المنصب يفضل عادة أولئك الذين يلتزمون بالقواعد، ولا يظهرون أي تحيز، ولا يخافون في حضور الأقوياء.”

ودون انتظار رد تاليس، تابع: “في ضوء ما حدث اليوم، يبدو أن ماريجو، نائب رئيس الطليعة، خيار واعد.”

ماريجو

خيار واعد

متذكراً الطريقة التي نظر بها ماريجو إليه أثناء مغادرته والألم في فكه وبطنه، لم يستطع تاليس إلا أن يجفل.

أجاب تاليس بصداع ينبض في رأسه: “أجل، الطليعة ماريجو مذهل حقاً. كوهين وغلوفر، يعمَلان معاً، ولم يتمكنا من لمسه—حسناً، كان الأمر أشبه بالتعثر ببعضهما البعض بدلاً من ‘العمل معاً’، ولكن…”

قاطعه الملك كيسل بنبرة باردة في صوته: “أياً كان ما تخطط لقوله تالياً، فإن أفعالك المتهورة الليلة قد حولت هذا الموقف إلى فوضى عارمة، مع تكشف أسوأ النتائج بالفعل. لا مجال للعودة.”

اخترقت نظرته الثاقبة تاليس، وكلماته حادة كشفرة، “وستكون هناك عواقب عليك وعلى أي شخص آخر كان غبياً بما يكفي لاتباع خطاك.”

عواقب عليك وعلى

من… اتبع خطاك

وايا، رالف، كوهين، غلوفر، دي. دي… بالتفكير في أولئك الذين اتبعوه بشكل أعمى إلى قصر النهضة، ارتفعت زوايا شفتي تاليس.

كان الأمر تماماً كما حدث قبل ست سنوات، عندما اتبعوه جميعاً إلى قصر الروح البطولية، أليس كذلك؟

تنهد الشاب واستند إلى ظهر كرسيه.

“حسناً، سأعترف، الآن بعد أن رأيت الأمر، كانت الخطوة متسرعة بعض الشيء، بل متهورة، ومقامرة كبيرة.”

هز تاليس كتفيه، متألماً حيث فاقم إصابته عن طريق الخطأ،

“أنا… هل يجب أن أكون أكثر حذراً في المرة القادمة، ربما؟”

لسوء الحظ، ظل والده بارداً، ولم يبدُ متأثراً بشكل خاص، أو لم يكن ليظهر أي حس دعابة في أي وقت قريب.

“يبدو أنك لم تتعلم شيئاً في القسم السري.”

“لا تزال متسرعاً، لا تزال أحمق، لا تزال أضحوكة، لا تزال مثيراً للشفقة،” ألقى الملك كيسل بأربع صفات ليؤكد وجهة نظره بالتأكيد.

زم تاليس شفتيه وأومأ برأسه بأدب.

متسرع، أحمق، أضحوكة، مثير للشفقة.

“هل لديك أي فكرة عن حجم المتاعب التي تسببت بها بهذا الموقف في هذه اللحظة الحرجة؟”

“أعلم.”

أجاب تاليس على الفور.

“لكنني أعلم أيضاً.” جمع أفكاره، مواجهاً الملك مباشرة، “بينما نحن نتحدث، المملكة بأكملها، من القمة إلى القاع، بها أناس ينتظرون في عذاب—البعض بقلق، والبعض في خوف، وآخرون في يأس.”

أصبح تعبير تاليس جاداً.

“وهناك الكثيرون غيرهم في الخارج ليس لديهم أي فكرة عن المصير الذي ينتظرهم.”

حبس نظره مع والده.

“لذا، يجب أن أكون هنا.”

“يجب أن تكون هنا؟”

ضحك ملك اليد الحديدية بسخرية، وعيناه خالية من الفكاهة.

“ربما لم أحضر تاجاً، لكني أحضرت رأساً.”

أصبح صوت الملك جليدياً.

“إذن، هل أنت هنا للمطالبة به؟”

أطرت شمس الغروب النافذة، ملقية بظلال قرمزية على شكل الملك كيسل الخامس.

ابتسم تاليس.

ليس تاجاً

بل رأساً

عواقب وفاة الملك نوفين: تاج حراشف التنين، الملطخ ببقع الدم، ومض أمام عينيه.

في اللحظة التالية، تدفقت خطيئة نهر الجحيم عبر عروقه.

أصبح تعبير الأمير جليدياً، ودون تردد، اندفع نحو الملك!

بحركة سريعة حيث التقى الكرسي بالأرض، تصلب تعبير تاليس. انحنى للأمام، ويده تمتد عبر الطاولة نحو الملك كيسل.

ظل ملك اليد الحديدية غير منزعج، ولم يظهر أي مفاجأة، واكتفى بمراقبة تاليس يقترب بانفصال بارد.

سُمع صوت مكتوم، وعادت غرفة بالارد إلى سكونها.

ألقت شمس الغروب وتوهج النار على تاليس ضوءاً زاهياً، يكاد يكون ملطخاً بالدماء.

لكن يده، التي كانت تحوم فوق طاولة المجلس، ظلت ثابتة في مكانها، غير قادرة على الاقتراب أكثر.

فقط بضعة أقدام فصلته عن الملك كيسل.

تذبذب ضوء المصباح، ملقياً ظلالاً متذبذبة حيث شعر بهبة الريح المتأخرة.

“كان لدي شعور بأنك ستكون هنا،”

قال تاليس بتعبير خالٍ من الانفعال، ولم يلقِ ولو نظرة خاطفة على الشخصية الغامضة التي ظهرت فجأة أمامه.

“يوديل.”

يوديل كاتو—الحامي المقنع الذي يعرفه جيداً—ركع على ركبة واحدة فوق طاولة المجلس، قابضاً بقوة على معصم تاليس وواضعاً نفسه كدرع لحماية الملك خلفه.

لم يقدم يوديل أي رد.

كان قناعه سميكاً وصلباً.

كانت قفازاته باردة الملمس.

كانت حركاته ثابتة كما كانت دائماً.

ألقى تاليس نظرة على المكان الذي كانت يده تشير إليه وأطلق تنهيدة.

تمتم: “يا للأسف، لقد كدت أصل إليه.”

خفض الحامي المقنع رأسه قليلاً. هناك، على الطاولة أمام الملك، أسفل أطراف أصابع تاليس مباشرة، استقرت رسالة مجعدة.

حمل المغلف ختماً شمعياً مفصلاً بشكل معقد على شكل زهرة سوسن.

تفاجأ يوديل للحظة. رفع رأسه، والتقى التجويفان العميقان لقناعه الأرجواني بنظرة تاليس.

“دعه يذهب.” قطع صوت الملك التوتر، بارداً وصارماً.

ابتسم تاليس بسخرية، مبقياً نظره على الحامي المقنع ورافعاً حاجباً.

“أعتقد أنه يتحدث معك؟”

سقط يوديل في صمت للحظة.

في الثانية التالية، رقصت تموجات في الهواء أمام تاليس، مثيرة أمواجاً.

تشوشت شخصية يوديل.

في مواجهة هذا المشهد المألوف، اكتفى تاليس بالتحديق في القناع، وكأنه يستطيع الرؤية من خلاله إلى الزوج الآخر من العيون المخفية خلفه.

سرعان ما شعر تاليس بارتخاء معصمه.

تبددت التموجات بالكامل.

تأوه تاليس عندما نبض الألم في معصمه. تنهد، دافعاً أي ندم متبقٍ من عقله.

بعد أن اتخذ قراره، لم يكن بوسعه أن يطيل التفكير في المظالم القديمة.

مد يده، وأمسك بالرسالة، وابتعد عن طاولة المجلس، واستقر مرة أخرى في مقعده. “إذن، هذه هي الرسالة التي كان يتحدث عنها ‘رأس الحمار’.”

رأس الحمار

رفع الملك كيسل حاجبه.

قرأ تاليس الرسالة وهو يوضح بفتور: “أوه، كما تعلم، القسم السري لديه هذه المجموعة التي تسمى ‘مؤخرة الأمير’… لا يهم، ليس مهماً.”

عندما رأى أن ملك اليد الحديدية لم يكن مهتماً، هز تاليس كتفيه وتصفح بسرعة الكلمات المكتوبة بأناقة في الرسالة، منتقياً نقاطها الرئيسية.

“ضرائب، تجنيد، ودعم لميزانية الجيش النظامي؟” وضع تاليس الرسالة، ولمعت عيناه. “حسناً، تهانينا؛ أنا متأكد من أن اللورد سولدر في قمة السعادة، والسيد كيركيرك يبتسم من الأذن إلى الأذن. لقد تحققت رغبتك في توسيع الجيش النظامي، والجميع في مزاج جيد، أليس كذلك؟”

صمت الملك كيسل لفترة من الوقت.

“إذن، لقد ذهبت إلى حد خرق قيود القصر،” سأل أخيراً بصوت منخفض، “والتحدث ضدي، والتآمر حتى، كل هذا من أجل هذا؟”

انفجر تاليس في الضحك، مالئاً غرفة بالارد بمرحه الصاخب.

ومع ذلك، ظل تعبير الملك بارداً وهو يواصل التحديق في تاليس.

لم يتخذ تاليس نبرة أكثر جدية إلا بعد أن هدأ ضحكه.

“الآن، ماذا عن تلك الألغام الأرضية؟”

ضيق ملك اليد الحديدية عينيه.

في ضوء الغرفة، أصبحت ملامحه حادة وواضحة، ولم تعد مجرد صورة ظلية عكس الإضاءة الخلفية.

“أين هم؟” ألح تاليس.

أخذ نفساً عميقاً، وانحنى للأمام على الطاولة، ممسكاً بالرسالة في يده.

“أعني، يجب أن أعترف لهم؛ هذا ‘الالتماس’ يشبه درساً متقدماً في التملق والحفاظ على الذات. إنه يطلب مساهمات ضريبية مع اقتراح إلغاء التجنيد. ويقول إنهم مستعدون لتشويه سمعتهم للدفاع عنك علناً، وتشجيع جميع النبلاء في جميع أنحاء البلاد على أن يحذوا حذوهم…”

“إلى جانب ذلك…” ضيق الشاب عينيه، “زاين كوفيندير، كم لغماً أرضياً زرع من أجلك؟”

في تلك اللحظة، ومضت عينا الملك كيسل.

“كم فخاً؟ كم لغزاً؟ كم عقبة؟ كم من الكلمات المنمقة ولكن الفارغة؟”

“كم مرة أظهر تلك الابتسامة الشريرة الخاصة به، وبقيت أنت تغلي غضباً دون أن تمتلك أي حيل في جعبتك؟”

ظل الملك كيسل صامتاً، وملأ التوتر الجليدي الهواء من حوله.

مراقباً عدم استجابة كيسل. سخر تاليس بهدوء، وهز رأسه، وانحنى إلى الوراء في كرسيه، مفضلاً عدم الضغط أكثر.

قال: “أنا أدرك جيداً علاقتك الإيجابية معه. منذ الحادث الذي وقع قبل ست سنوات، عندما أرسل مصاص الدماء ذلك لاغتيالي واضطر للتعويض لك ببضعة مناجم كريستال، تعاونتما بشكل وثيق، سيد وخادمه المخلص، أليس كذلك؟” أو ربما… حتى صفقة؟

“لكن صدقني يا أبي، أنا وزاين نعرف بعضنا منذ زمن طويل.”

حدق تاليس في الرسالة التي بيده، وتعبيره يتحول إلى البرود.

“أن تموت من أجل الأصدقاء خير من أن تموت من أجل الأعداء…”

“عندما يتعلق الأمر بفهم بعضنا البعض، غالباً ما يتفوق الأعداء أكثر من الحلفاء.”

درسه الملك عن كثب للحظة، ثم همهم.

“مثير للاهتمام. هل أنت على دراية بمدينة اليشم؟”

رفع تاليس نظره وهز رأسه على الفور.

“لا، ربما لا أعرف عنها الكثير على الإطلاق.”

قطب الملك كيسل جبينه.

“لكنني أعرف شيئاً واحداً: زاين أبعد ما يكون عن كونه خروف تضحية.”

لم يستطع تاليس إلا أن يتخيل زاين في عقله، تاركاً نفسه ينجرف لفترة وجيزة في التفكير. “قد يحمل هالة من البر الذاتي، لكنه حاد في حساباته. ليس من النوع الذي ينخرط في مشاريع خاسرة أبداً، يضع واجهة لطيفة في العلن لكنه يحمل ضغائن خلف الأبواب المغلقة. إنه وغد ماكر وزلق متمركز حول ذاته.”

عاد تاليس إلى اللحظة، يحدق بجدية في الملك،

“لن يصبح خادمك المخلص أو يسكب قلبه في خدمتك فقط بسبب سلاح ‘تم وضعه في غير مكانه عن طريق الخطأ’ في مأدبة، أو، ببساطة، لبعض الخطط التافهة لإيذاء أمير الكوكبة.”

مع هبوط كلمات الشاب، ظل تعبير الملك كيسل بارداً وغير متغير تماماً.

بدا الأمر وكأنه لم يدرك السخرية في كلماته.

“هل هذا كل شيء؟” سأل الملك بنبرة مسطحة نوعاً ما. “لا شيء آخر؟” ضحك تاليس.

راقب رد فعل الملك كيسل وأدرك أنه، كالعادة، لا يمكنه قراءة التحولات الدقيقة في التعبير ولغة الجسد، حتى مع حواسه الجهنمية؛ كان الأمر أشبه بمحاولة الرؤية من خلال جدار حديدي—ضباب.

ولكن ماذا في ذلك؟

“بالطبع، أنت على دراية تامة بكل هذا. أنت تعرفه؛ تفهمه،” قال تاليس بثقة. “لقد عرفت ذلك لفترة طويلة.”

“على الرغم من أنك توقعت عيوباً مختلفة، وعرفت أن التعامل مع زاين لن يكون سهلاً، وفهمت أنه لن ينحني لإرادتك…” تحدث الأمير بحزم، “لا زلت تمضي معه.” “أنت تستمر في استخدام هذا كوسيلة ضغط، للضغط على مدينة اليشم وتلة الضفة الجنوبية، وإقناعه بتوسيع جيشك النظامي لتغطية العجز في الميزانية.”

التقى تاليس بنظرة الملك كيسل، وفجأة، أصبح كل شيء واضحاً.

نوفين، تشابمان، الكارثة… والآن كيسل.

مواجهة العدو، ودراستهم، ومحاولة الحصول على اليد العليا—كانت مجرد معركة أخرى. رد الملك كيسل التحديق، وبعد توقف طويل، ابتسم ابتسامة باهتة وباردة.

“أنت تضيع وقتي…”

لم يستطع تاليس كبح نفسه أكثر من ذلك.

“لماذا؟” تدخل تاليس، مقاطعاً الملك. “لماذا يجب أن تكون الضفة الجنوبية؟”

انحنى للأمام ببطء، ودفع الرسالة التي تحمل ختم زهور السوسن نحو الملك وسأل بعبارات واضحة،

“لماذا هم؟ هل يجب أن يكون هو من يمول توسيع الجيش؟ لماذا هو من يدعو لعدد أقل من المجندين نيابة عنك؟ فتح الباب أمام الإصلاح العسكري؟ سحب عربة الحرب في المملكة من أجلك؟”

رمشت عينا الملك.

“همف.”

ابتسم الملك كيسل بسخرية، “لأنه سار مباشرة إلى أيدينا، لأنه غبي بما يكفي للتحرك ضد قصر النهضة.”

أغمض تاليس عينيه، وأخذ نفساً عميقاً.

“لا.”

فتح عينيه بلطف.

“السبب في أنها الضفة الجنوبية هو زاين.”

“لأنه ليس لديك أي خيار آخر.”

ثبت تاليس نظرة حازمة على ملك اليد الحديدية.

“والسبب الذي يجعلك لا تملك أي خيار آخر هو…”

لكن تاليس لم يستطع إنهاء جملته.

“…قبل أن تنضم إلى رجالك في عقابك،”

ظهر انزعاج الملك كيسل على وجهه، ونفد صبره.

“أليس لديك أي كلمات أخرى لا معنى لها لتقولها…”

مع دوي هائل، وقف تاليس منتصباً، وشد قبضتيه، وضرب الطاولة بقوة، “…بسبب الصحراء الغربية!”

زأر تاليس، قاطعاً كلمات الملك مرة أخرى.

في تلك اللحظة، تدفقت خطيئة نهر الجحيم، مغذية تاليس ليطلق صيحة قوية هزت غرفة بالارد،

“الصحراء الغربية!”

ومع تردد صدى كلماته، جعلت قوتها الهائلة ألسنة لهب الشموع تتراقص، ملقية ظلالاً غير مستقرة.

الصحراء الغربية

عند سماع اسم هذا المكان، تجمدت نظرة الملك كيسل الحادة في منتصف الهواء.

“جلالتك؟”

جاء طرق عاجل واستفسارات من خارج الباب.

“جلالتك؟ ما الذي يحدث؟ أرجوك أجب!”

لكن في تلك اللحظة، داخل الغرفة، لم يكن لدى تاليس أو الملك كيسل الوقت أو الميل للانتباه إلى الأصوات في الخارج.

تلاقت نظراتهما، كشفرتي سيف تتقاطعان، وتتطاير الشرارات من احتكاكهما.

“لأن خيارك الأول، خيارك الأفضل، الحصان الذي كان في ذهنك لسحب عربة الحرب الخاصة بك،” وسط الطرق السريع على الباب، أكد تاليس على كل كلمة بكل قوته، “كان يجب أن يكون الصحراء الغربية.”

“بدلاً من الضفة الجنوبية.”

في تلك اللحظة، أصبحت نظرته أمضى الشفرات، تخترق مباشرة نظرة الملك كيسل.

بصوت دوي عالٍ، فُتحت الأبواب!

بقيادة نائب رئيس الطليعة ماريجو، اقتحمت مجموعة من الحرس الملكي الغرفة بشكل عاجل.

“كان لدي شعور بأن شيئاً ما سيحدث! احموا جلالته، اقبضوا على الخائن—” بدأ ماريجو، لكنه قوطع بسرعة.

الملك كيسل، الجالس على العرش، أدار رأسه بحدة وصرخ، “اخرجوا!”

توقفت كلمات ماريجو بشكل مفاجئ.

حدق في الملك كيسل، الذي جلس سالماً ولكنه يغلي من الغضب، ووجد نفسه في حيرة من أمره.

“جلالتك، أنا، أنا ظننت…”

لكن ملك اليد الحديدية لم يعد يهتم بماريجو. اكتفى بعقد حاجبيه بإحكام وثبت نظره على تاليس.

ومع ذلك، ابتسم تاليس.

“يا أبي،” أخذ نفساً عميقاً، وازداد يقيناً من افتراضاته، ولم يستطع إلا أن يبتسم.

“لماذا هذا الغضب؟”

كبح الملك كيسل غضبه، واستقر تنفسه تدريجياً، لكن نظرته أصبحت أكثر صقيعاً.

“تراجع أيها الطليعة ماريجو.” عاد تاليس إلى مقعده، مستغرقاً لحظة لتعديل ياقته. في هذه اللحظة، وعلى الرغم من أن وجهه كان مغطى بالغبار، بدا هادئاً ورشيقاً بشكل مدهش.

“نحن جميعاً متحضرون هنا، لسنا مثل أولئك البرابرة الشماليين الذين يلجؤون إلى قتل الإخوة والتمرد عند أدنى استفزاز.”

كز ماريجو على أسنانه، يغلي من الغضب.

“أوه، بالمناسبة، أيها نائب رئيس الطليعة…”

ابتسم تاليس بحرارة. شكل زاوية قائمة بإبهامه وسبابته اليمنى، ووجهها بمرح نحو ماريجو وكأنه يطلق مسدساً عليه.

“الملك لديه توقعات عالية منك، كما تعلم.”

فوجئ ماريجو في لحظة.

امتدت يد القائد أدريان من الخلف، واستقرت على كتفه، ثم سحبته بقوة بعيداً. لم يكن هناك مجال للجدال.

أدرك ماريجو، المطيع دائماً، في تلك اللحظة أن المحادثات بين آل جاديستار تتحدى المنطق السليم.

أغلقت الأبواب مرة أخرى.

عندها فقط لاحظ تاليس أن شمس المساء قد اختفت تماماً في الخارج في مرحلة ما.

تاركة وراءها برودة الليل.

“لماذا؟” رن صوت الملك ببرود.

على الرغم من أنها كانت مجرد كلمة واحدة، على غرار ما حدث من قبل، إلا أن تاليس كان يعرف ما يسأل عنه حقاً.

“قبل فترة، عندما كنت لا أزال عالقاً في مدينة غيوم التنين في مقر القسم السري، أصارع كيفية شق طريقي للعودة إلى المملكة، أخبرني بوتراي بشيء مثير للاهتمام. قال إن وراء خطة الإنقاذ كانت هناك جهود دؤوبة لا تحصى من مواطني الكوكبة.”

عادت أفكار تاليس إلى مدينة غيوم التنين، وتحدث بنبرة أكثر نعومة، “لذا سألته.” “هل كل هذا يستحق العناء؟”

“بوتراي،” تمتم الملك كيسل بهذا الاسم، وعيناه تلمعان. “بوتراي نيماين، هل شارك هذا معك؟”

لكن تاليس لم يجب على سؤاله.

لقد غاص ببساطة في ذكرياته الخاصة،

“مملكة الكوكبة بأكملها، من القمة إلى القاع، دخلت في العمل. توغل الآلاف من الجنود في عمق الصحراء، وتبعهم عدد لا يحصى من المسؤولين، وحتى أنك تخليت عن السيطرة على مخيم أنياب النصل، متخلياً عن القبضة التي كنت تفرضها على الخط الأمامي الغربي لسنوات.”

هز رأسه، عائداً إلى الحاضر، ونظر مباشرة إلى ملك اليد الحديدية. “مثل هذا الجهد والتضحية الهائلة، كل ذلك من أجل عودة أمير أمضى ست سنوات يقبع في أرض أجنبية، كرهينة يبدو أنه قليل الأهمية.”

أخذ تاليس نفساً عميقاً، وعيناه لا تتزعزعان. “إذن، هل كان الأمر يستحق ذلك حقاً؟”

“هذا سؤال جيد.”

حدق كيسل الخامس في تاليس بتعبير بارد ومزدري.

“لكنه يملك إجابة سيئة.”

إجابة سيئة

ضحك تاليس ونظر للأعلى نحو السقف، وهز رأسه وكأنه وجد الموقف سخيفاً. “بالطبع، الأمر لا يستحق ذلك.”

بقي الملك كيسل هادئاً، وتغيرت ملامحه تحت الوهج الثابت للمصباح الأبدي. رفع تاليس الرسالة في يده.

“ست سنوات، من مصاصي الدماء إلى المآدب، لقد استهدفني كوفيندير مرتين.”

في تلك اللحظة، امتلأت عيناه بمشاعر معقدة.

“في كلتا المرتين، لم تنسَ أن تعتصر التعويض من زهور السوسن، جامعاً الثروات.” “أنت، الذي تساوم على كل عملة، وتدقق وتحسب حتى الأوقية الأخيرة، يا أبي،” “إذن كيف أمكنك أن تحشد القوة الكاملة لأمتنا، وتستنزف موارد لا حصر لها، وتتخلى عن معقل عسكري حيوي، كل ذلك من أجل صفقة تجارية محكوم عليها بالفشل، كل ذلك من أجل عذر متهور، وأحمق، ومثير للضحك، ومثير للشفقة تماماً لـ…”

توقف تاليس لفترة وجيزة، وبصق الكلمة الأخيرة بسخرية، “ابن؟”

عند سماع كلماته تلقى عليه مرة أخرى، لم يبدُ أن الملك كيسل يهتم وهو يسخر، “ماذا، هل أتيت إلى هنا لتبكي على كتفي،”

سأل بسخرية، “يا بني؟”

ضحك تاليس بلمسة من السخرية من الذات. “لا، في الواقع، حتى عندما كنت في الصحراء الغربية، كان لدي حدس أنه عندما أرسلت القوات، كان هناك على الأرجح المزيد في الأمر.”

شرد ذهن تاليس عائداً إلى برج الأمير الشبح البعيد،

“بعد كل الفوضى التي حدثت في مخيم أنياب النصل تلك الليلة، ورؤية عناد الجناح الأسطوري، اعتقدت أنك تريد الاستفادة من عودتي إلى المملكة لتعليم أولئك الذين تجرأوا على استخدامي كورقة مساومة—مطالبين بمخيم أنياب النصل والخطوط الأمامية الغربية من أسياد الصحراء الغربية—درساً.”

“لتأكيد السلطة الملكية ووضع القوى المحلية في مكانها.”

ثم تلاشت ابتسامته.

“لكنني كنت لا أزال ساذجاً جداً، غير ناضج جداً.”

ثبت الشاب نظره بقوة على الملك،

“حتى اليوم، حتى هذا المؤتمر الإمبراطوري.”

“حتى هذه الرسالة.”

في ضوء النار الناعم والوامض، حافظ كيسل الخامس على صمته.

لكن نظرته إلى تاليس بدأت تتغير.

“قبل بضعة أشهر، يا أبي، السبب الذي جعلك تجمع عدداً كبيراً بشكل غير عادي من الجنود النظاميين وتسير إلى الصحراء الغربية، وتوحيد القوى مع الأسياد المحليين،” أظلمت عينا تاليس، “لم يكن ذلك فقط من أجل الردع المفترض لأراضي الشمال، وبالتأكيد لم يكن فقط لإعادة الأمير. لم يكن الأمر يتعلق حتى باستعادة مخيم أنياب النصل أو توجيه ضربة لأسياد الصحراء الغربية أولئك.”

“كان الأمر يتعلق بهدف أكثر أهمية، وأعظم، ويغير العالم—هدف يمكن أن يشكل مستقبل مملكتنا وما وراءها.”

في تلك اللحظة، أصبحت نظرة الملك كيسل أكثر حدة من أي وقت مضى.

“أجل، لقد قللت من شأنك.”

أخذ تاليس نفساً عميقاً، ونبرته جادة وهو يخاطبه مباشرة: “كيسل جاديستار.

“لقد نسيت، أنت لست تاجراً في سوق؛ أنت حاكم. طموحاتك ورغباتك تتجاوز الثروة المادية، وتتجاوز مدينة أو إقليماً واحداً.”

رسم ضوء المصباح المتمايل ظلالاً متغيرة في الغرفة.

من مسافة بعيدة، راقب الملك كيسل ابنه، تماماً كصقر يتتبع فريسته.

عقد تاليس حاجبيه بإحكام وهو يشعر بوزن وضغط ساحقين يضغطان عليه.

“وصفك لا ينبغي أن يكون فقط حول كونك مدققاً، أو حاسباً، أو حتى ماكراً،” كز تاليس على أسنانه، محدقاً في والده وكأنه يواجه الخصم الأكثر رعباً في العالم، “يجب أن يكون—”

توقف تاليس للتأكيد.

“وحيد التفكير.”

“جشع بلا رادع.”

“لا يرحم.”

ظل كيسل صامتاً.

حبس تاليس نظره مع والده بينما ضغطت عينا الملك عليه.

مرت ثانية، ثم ثانيتان، وأخيراً ثلاث.

“الآن، يوديل،”

فقط عندما شعر تاليس أنه لم يعد قادراً على تحمل نظرة الملك، خرج صوت كيسل الخامس خالياً من المشاعر، ليقطع الصمت.

“يمكنك الذهاب.”