الفصل 610: الاسم الرمزي: ملك الرمال (2)

نظر تاليس حوله غريزيًا لكنه وجد غرفة بالارد الصغيرة هادئة وغير مضطربة كما كانت من قبل.

مع غياب الشمس الآن تحت الأفق، غُمرت الغرفة بضوء مصباح ناعم.

من مسافة، شعرت تحديقة الملك كيسل الباردة وكأنها تهديد، حادة كحد سكين على حنجرة تاليس.

“هذا شيء،” تنهد تاليس، متخليًا عن بحثه عن مكان يوديل. “عندما كنا في الخارج، لم يعر اهتمامًا كبيرًا لما قلته أبدًا.”

ضيق تاليس عينيه وحاول تهدئة نفسه، يشبه إلى حد كبير إرخاء المرء لعضلاته قبل معركة كبيرة.

“لكن شيء واحد فقط: هل أنت متأكد تمامًا أنه غادر بالفعل؟”

كان رد ملك اليد الحديدية صريحًا، وكانت كلماته لاذعة وسريعة. “أمامك خمس عشرة دقيقة.”

خمس عشرة دقيقة

صمت تاليس للحظة.

من الواضح أن هذه الخمس عشرة دقيقة لن تكون مليئة بلحظات ‘دافئة ولطيفة بين الأب والابن’.

فكر في نفسه، وبإيماءة مستسلمة، قال، “ليس سيئًا على الإطلاق. فقط لتعلم، أولئك الشماليون في ذلك الوقت منحوني دقيقتين فقط.”

سخر كيسل الخامس.

“وقد أهدرت نصفها بالفعل.”

جعلت نبرته من المستحيل تجاهل الشعور بالإلحاح.

عندما سمع تاليس كلمات كيسل الصارمة، احتاج إلى أخذ جرعة من الهواء وتصليد نفسه لما يكمن أمامه. بعد كل شيء، لقد وصل إلى هذا الحد وقدم الكثير من التضحيات، كل ذلك لمواجهة هذا الموقف—للوقوف أمام طاحونته الهوائية—أليس كذلك؟

مع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، كبت تاليس مشاعره وتحدث بصراحة.

“بعد مأدبة الليلة الماضية، استخدمت القوة مع الدوق المنمق—أقصد، دوق زهور السوسن—للحصول على هذا الالتماس. لقد ضغطت من أجل الضرائب والتجنيد بينما حثثت الأمة بأكملها على أن تحذو حذوه.”

انحنى تاليس للأمام قليلًا ووضع يده على الرسالة المستقرة على الطاولة.

“الآن يبدو أنك فعلت ذلك لمعالجة قضية اليوم في المؤتمر الإمبراطوري. يهدف اللورد سولدر إلى توسيع الجيش النظامي، وكنت بحاجة إلى كل من الأموال والمبرر.”

حول الملك كيسل نظره إلى الالتماس لكنه ظل صامتًا.

“إذن، هذا هو السبب وراء أحداث اليوم. لقد خططت أنت والمستشار سولدر لهذا كله في غرفة بالارد،” واصل تاليس، وأصبحت نبرته أبرد.

“أو يجب أن أقول، لقد تآمرتما مسبقًا، حيث تولى هو المقدمة وقمت أنت بالتوجيه الاستراتيجي من وراء الكواليس، متصرفًا كشخص من الداخل، متعاونًا بسلاسة.” ومع ذلك، بدا أن لكلماته تأثير ضئيل.

“هاه، لابد أنك عبقري تمامًا، حيث ترى من خلال أسرار المملكة،” رد الملك كيسل بتلميح من السخرية، ولم يظهر أي علامة على التأثر. “لماذا لم يفكر اللوردات الآخرون في المؤتمر الإمبراطوري في هذا؟”

تجهم تاليس.

“أجل، الأمر واضح جدًا. ربما حتى قاتل النجوم يمكنه رؤية ذلك. ربما اختار الوزراء ببساطة إبقاء الأمر طي الكتمان،” أضاف، أو ربما لم يجرؤوا ببساطة.

ولكن في اللحظة التالية، تغير تعبير تاليس.

“ومع ذلك، هناك شيء لا يبدو منطقيًا،” واصل، ملتقطًا رسالة زاين ومنحنيًا للأمام، متحدثًا بنعومة، “التوقيت.”

ضيق الملك كيسل عينيه، وأبقى تاليس نظره مثبتًا عليه. لم ينطق أي منهما بكلمة. تومض الشعلة الثابتة للمصباح، ملقية تموجات وظلالًا غامضة في جميع أنحاء الغرفة، مثل تيارات سفلية مضطربة تحت أعماق البحر.

“إذن، الاعتقاد هو أن حادثة عشوائية من الليلة الماضية حلت بأعجوبة المشكلات التي واجهناها هذا الصباح؟” تساءل تاليس، مبقيًا نظره مثبتًا على وجه الملك كيسل. “يبدو الأمر من قبيل الصدفة أكثر من اللازم، أليس كذلك؟”

لم يستجب الملك كيسل، وكأن كلمات تاليس لم تكن ذات أهمية.

هز تاليس كتفيه قليلًا، وقذف الرسالة جانبًا بلامبالاة. “في عالم السياسة، الصدف نادرة.”

“إما أنك كنت تمتلك بعض التبصر الخارق ونصبتم فخًا متقنًا في المأدبة، في انتظار أن يتجاوز زاين الحد حتى تتمكن من استغلاله للابتزاز…”

“أو، لقد تكيفت مع الموقف، وجاءتك فكرة مفاجئة بعد حادثة المأدبة، وضغطت على زاين لكتابة ذلك الالتماس، ثم أصدرت تعليمات لللورد سولدر بتقديمه على الفور في المؤتمر الإمبراطوري.”

خيم صمت قصير على غرفة بالارد.

“هذه تكهنات جريئة إلى حد ما،” رد الملك كيسل أخيرًا، ونبرته تقطر بالتعالي. “يبدو أن تقييم الاستخبارات السرية لك دقيق تمامًا.”

رد تاليس بابتسامة باهتة وإيماءة، قائلًا، “هذا هو الأمر.”

وواصل، “بغض النظر عما إذا كانت هذه الرسالة جزءًا من خطة طويلة الأجل أو مجرد قرار وليد اللحظة، كان هناك شيء حيالها لم أشعر أنه صحيح تمامًا بالنسبة لي.”

“لم يكن الأمر كذلك حتى اتبعت أوامرك وذهبت إلى الاستخبارات السرية حتى عثرت على شيء ما،” قال تاليس، وصوته يزداد إلحاحًا.

للمرة الأولى، أظهر الملك كيسل وميضًا من الاهتمام مع تجعد طفيف في جبينه.

“أولًا وقبل كل شيء،” ألح تاليس، متحدثًا بجدية، “يمكنني أن أؤكد أن هجوم أنكر بيريل في المأدبة لم يكن مدبرًا من قبل أي شخص—على الأقل ليس من قبلك.”

ظل الملك ثابتًا، وشعر تاليس وكأنه يتحدث إلى تمثال حجري. لكن تاليس كان يعرف بشكل أفضل.

“لولا أنني كشفت علنًا أن زاين هو من أحضر السلاح المستخدم في الهجوم، لما عرف أحد.”

“وإثارة الصراع بين بيريل ودويل في المأدبة لم يكن في مصلحة استقرار المملكة أو مصلحتك،” واصل تاليس، هازًا رأسه. كانت ثقته لا تتزعزع.

“على أقل تقدير، يمكنني أن أستنتج شيئًا واحدًا: الحادث في المأدبة لم يكن معتمدًا منك.”

لم يتفاعل الملك كيسل كثيرًا مع كلمات تاليس. لقد علق ببساطة، “لقد كانوا متساهلين للغاية في القسم السري للسماح لك بالالتقاء بمجرمين بارزين هكذا ببساطة.”

رد تاليس بابتسامة مهذبة، “بعد ذلك، أرسلتني إلى القسم السري لأرى الفوضى التي خلقتها لنفسي، آملًا أنني تعلمت درسي.”

تأفف الملك رافضًا، “من الواضح أنك لم تتعلم الكثير.”

أخذ تاليس لحظة للتنفس وألقى نظرة على الندبة في يده اليسرى. استذكر كلمات النبي الأسود في غرفة الاستجواب:

“ما يهم ليس الأفعال المحددة التي تتخذها، أو… إذا قمت بها بشكل صحيح أو خاطئ. إنه موقعك ووجودك.”

“تحت قوة السلطة، هناك فرق بين المكان الذي تقف فيه والمكان الذي يقف فيه الآخرون… بغض النظر عما تفعله في أعلى مجرى السلطة، ما يُقدر له أن يحدث سيحدث دائمًا.”

نظر تاليس للأعلى وقال، “هذا صحيح. شغل هذا المنصب يعني أن كل إجراء أتخذه يحمل تداعيات وعواقب مهمة.”

“سواء كان كرهي للكحول، أو تفضيلي للخس، أو استعدادي للمبارزة، أو تورطي في تهريب الشماليين… اختياراتي في الأعلى لها عواقب في الأسفل. يجب أن أعترف وأتحمل المسؤولية عن نتائج أفعالي، نظرًا لموقعي.”

“جيد جدًا،” رد الملك كيسل بسخرية طفيفة،

“إذن، هل فكرت في كيفية تحملك المسؤولية عن تمرد الأمير؟”

لكن بعد ذلك تغير تعبير تاليس، وأضاف،

“لكن!”

ما يُقدر له أن يحدث سيحدث دائمًا

توقف تاليس قليلًا ثم تحدث بشكل حاسم،

“في وقت لاحق، أشار أحدهم إلى شيء ما بالنسبة لي. هل لديك أي فكرة عن عدد العقبات الموجودة، من إدارة الشؤون المالية إلى التعامل مع السوق، ومن التعامل مع الضرائب إلى تحديد الميزانيات، ومن إدارة الحكومة إلى معيشة الشعب؟ إنها سلسلة طويلة بها عقبات لا تحصى.” ابتسم تاليس متكلفًا وأشار نحو الظلام خارج النافذة،

“هل تعتقد أن هذا عرض للدمى حيث تتحرك أصابع الملك ويتبعه بلطجية الشوارع وفقًا لذلك؟”

في تلك اللحظة، ومضت نظرة الملك قليلًا،

“من أخبرك بذلك؟” سأل، ونبرته جليدية.

لكن تاليس هز رأسه، مفضلًا عدم الإجابة.

“إذن، عندما فكرت فيما رأيته في المأدبة الملكية، أدركت شيئًا آخر،” قال تاليس، متكئًا على حافة الطاولة، وعيناه مثبتتان على الملك.

“خلال هذه الأيام، مرت المنطقة المركزية، وخاصة الصناعات حول العاصمة مثل الزراعة، والطب، والتبغ، والكحول، والحدادة، والجلود، والمنسوجات، جميعها بفترة اضطراب غير عادية وهامة ومطولة.”

“وهذا ليس شيئًا يمكن أن يتأثر بأهواء وأمزجة تاليس جاديستار وحده.”

في تلك اللحظة العابرة، أمال الملك كيسل ذقنه قليلًا.

رغم أنها استمرت مجرد نبضة قلب، إلا أن تاليس لم يفوتها.

“لذا، بدأت أتساءل عما إذا كان وراء الضجة العامة والضغط من أجل ‘الأمير يحب الخس بينما يجوع المزارعون’،” قال، آخذًا نفسًا عميقًا ومفكرًا في سلسلة من اللقاءات، من المأدبة إلى القسم السري، وصولًا إلى سوق الشارع الأحمر والمدينة السفلى.

أصبحت نظرة تاليس حادة،

“ما الذي يحاول القسم السري إبقاءه طي الكتمان؟”

“ما الذي يحدث في المملكة في الواقع؟”

ترك تاليس كلماته معلقة في الهواء.

هبت الرياح الباردة إلى الغرفة، محولة شعلة المصباح الأبدي إلى فوضى وامضة وملقية تلاعبًا مضطربًا من الضوء والظلال.

ردًا على ذلك، أطلق الملك سخرية.

“أنت تختلق نظريات لا أساس لها،” رد.

أدار الملك كيسل رأسه، نصف دافن وجهه في الظلام، وكأن اهتمامه يتضاءل، “ألم تكتفِ من مؤامراتك الصغيرة؟”

اندفعت موجة من الإحباط والضيق عبر تاليس، وهو شعور يعرفه جيدًا ولكنه لم يستطع تحديد مكانه تمامًا.

“ثم، رأيت ذلك!” انفجر، وارتفع صوته بشكل غير متعمد، وتسارعت كلماته،

“سواء كان عدم التطابق بين العرض والطلب على الطعام والنبيذ، أو النقص المفاجئ في الأعشاب الطبية الذي أدى إلى ارتفاع أسعار الأدوية، أو الاشتباكات بين عصابات العالم السفلي التي تتنافس على السيطرة في السوق، أو محاولة الشماليين تخزين المؤن الشتوية ليصطدموا فقط بحواجز تجارية. هناك أيضًا هجرة غير عادية من الأراضي الحدودية إلى قلب البلاد وتجنيد عمال المعادن بهدوء في الجيش، ومن يدري ماذا أيضًا…”

وجد تاليس نفسه يكز على أسنانه.

في تلك اللحظة، شعر وكأنه قد عاد إلى قصر الروح البطولية، في مواجهة الأرشيدوقات الشماليين الستة—والأرشيدوقة.

“كل هذا—التموجات في نهاية سلسلة القوة—إنها ليست أحداث السوق المعتادة، وهي بالتأكيد ليست نتيجة صورة ‘الأمير الذي يحافظ على رشاقته’. بل إنها تبدو أشبه بالفوضى التي خلفها شخص يمتلك الكثير من العضلات يتدخل بشدة في جميع أنواع القطاعات: الإنتاج الضخم، التخزين، التحولات السكانية، شحن البضائع، التحكم في كل شيء… يحدث خلف الأبواب المغلقة…”

حينها، تحدث الملك فجأة، قاطعًا أفكاره.

“أين.”

رمش تاليس في دهشة. “أين؟”

تحدث الملك كيسل بنبرة خافتة، وصوته عميق ومسيطر.

“بعد مغادرة القسم السري…”

انحنى للأمام، وظهر وجهه من الظلال، مثل أسد يقيم اللحظة المثالية للانقضاض.

“إلى أين ذهبت أيضًا؟ ماذا فعلت؟ من قابلت؟”

جاءت كل كلمة من الملك كيسل أبطأ، ولكن مع تزايد الإلحاح والشعور بالخطر الكامن تحتها.

‘إلى أين ذهبت أيضًا؟ ماذا فعلت؟ من قابلت؟’

توقف تاليس للحظة.

ليلة واحدة، نادي لايا، صيدلية غروف، حانة الغروب، وحتى تلك البيوت المهجورة القديمة…

كوهين، سيسي، ليليان، تينكر، غروف، موريس، لايورك…

كلهم.

‘ماضيي.’

أحكم تاليس قبضتيه.

لكنه أخذ نفسًا عميقًا، مبددًا خوفه الخافت من مواجهة الملك. في مكانه، شعر بإحساس متزايد بالحذر واليقظة، مستعدًا لمواجهة خصم هائل.

“دعني أفكر… همم.”

استند إلى كرسيه، وابتسامة عريضة تنتشر على وجهه، وحمل صوته ثقة مسترخية.

“كما تعلم، في سوق الشارع الأحمر، في المدينة السفلى، كنت ‘ودودًا’، ودخلت في بعض الشجارات هنا وهناك. اختلطت بالرجال والنساء، و… إيه، النوع الذي لا يتناسب تمامًا مع هذه التسميات.”

رفع الملك كيسل حاجبه.

حافظ تاليس على ابتسامته العريضة كما هي.

“إذا سألت رأس الحمار أو أولئك الملاحقين الذين يتبعونني، فمن المحتمل أن يخبروك بالشيء نفسه.”

في الثانية التالية، استرخت حواجب الملك المرفوعة.

“سرير ذلك المتسول العجوز، أليس كذلك؟”

سخر الملك كيسل بخفة، وكأنه يناقش مسألة تافهة.

“حتى بعد كل هذه السنوات، لا تزال متورطًا مع تلك المجموعة.”

سرير المتسول

“في كل مرة تتأذى فيها قليلًا، لا تزال تجر نفسك البائسة إلى هناك، تمامًا كجرو يركض عائدًا إلى أمه، باكيًا عينيه ليجد شجاعته.”

مع تلاشي كلماته، أدار الملك كيسل رأسه، مختلسًا النظر بمكر في اتجاهه.

لم يستطع تاليس إلا أن يرتجف قليلًا وهو يلتقي بنظرة الآخر، مدركًا فجأة من أين جاء ذلك الشعور المألوف والغريب بالاستياء.

لقد تعرف على تلك النظرة في عيني الملك.

قبل ست سنوات، أُعيد من البيوت المهجورة بواسطة يوديل. كان داخل الجدران الكبرى لقاعة مينديس حيث التقى لأول مرة بهذا الرجل المهيب.

في ذلك الوقت، كان تعبير الملك يشبه هذا إلى حد كبير.

مليء بالازدراء.

لامبالاة باردة.

اللامبالاة المطلقة.

أغمض تاليس عينيه، آخذًا نفسًا عميقًا.

لكن هذه المرة…

“منذ زمن طويل، تغير كل شيء في اللحظة التي أخذني فيها جدي بعيدًا.”

تردد صدى كلمات غلوفر المحبطة في عقله:

“نحن—ليليان، وتينكر، وأنا…”

“لا عودة لنا إلى الوراء.”

“أبدًا.”

انفتحت عينا المراهق بسرعة!

“إذن، لتلخيص الأمر، أنا متأكد تمامًا من النقطة الثانية.”

أصبح تعبير تاليس جادًا وهو يمسك بالرسالة المزينة بزهرة السوسن.

“يا أبي، تشير محتويات هذه الرسالة إلى أنها ليست قرارًا وليد اللحظة.”

عقد الملك كيسل حاجبيه، مظهرًا بعض المفاجأة.

نطق تاليس كلماته بوضوح، وسوى تفسيره وهو يمضي قدمًا، متخلصًا من عدم ارتياحه السابق حول الملك.

“حتى قبل اقتراح اللورد سولدر الجريء، كان توسيع الجيش النظامي للعائلة الملكية جاريًا بالفعل بهدوء ولكن بثبات عبر المنطقة المركزية. شمل هذا كل شيء، من الإمدادات والمعدات إلى الخدمات اللوجستية وحتى مواقع التجنيد والحامية المحتملة.”

“إذا أخذنا في الاعتبار الوقت الذي قضيناه في التخطيط، والإعداد، والتحقيق، والتنسيق، والتعبئة، والتنفيذ، فربما استمر الأمر لعدة أشهر، وربما حتى عام أو عامين. إنه يشبه إلى حد كبير التعبئة في زمن الحرب، فقط بدون الضجة المعتادة لتجنب التسبب في اضطرابات في السوق أو كشف أوراقك.”

ضيق تاليس عينيه.

“لقد وصل الأمر إلى حد أن قسم الاستخبارات السرية للمملكة يعمل بلا كلل لسد التسريبات واضطر حتى إلى استخدام اسم الأمير.”

أصبح تعبير الملك كيسل أكثر حدة.

بحركة سريعة وحادة، وضع تاليس رسالة زاين بثبات على الطاولة.

“من هذا، من الواضح تمامًا أن اقتراح اللورد سولدر للتوسيع لم يكن مجرد مسألة إبلاغك والحصول على موافقتك.”

حبس نظره مع الملك وقال بصراحة،

“أنت، إلى جانب قسم الاستخبارات السرية للمملكة، لابد أنكما كنتما تخططان لهذا لبعض الوقت، وأنتما عازمان على تحقيق ذلك!”

خيم صمت ثقيل على الغرف.

“همف.”

بعد بضع ثوان، كادت همهمة ملك اليد الحديدية تكسر الصمت.

“إذن، لست غبيًا إلى هذا الحد، هاه؟ على الأقل لديك حس أكثر من كيركيرك المتعطش للعملات—كيف بحق العالم فكر بانكس في ترقيته؟”

عند رؤية رد فعل الملك، ازداد تاليس ثقة في حكمه.

ضحك خافتًا، وكأنه يتخلى عن التوتر السابق.

“الآن، هذا يقودنا إلى السؤال التالي.”

“إذا لم تكن رسالة الدعم للتوسع من زاين شيئًا خططت له مسبقًا، ولم يكن اقتراح التوسيع قرارًا في اللحظة الأخيرة أيضًا…” أصبح تعبير تاليس جادًا.

حمل صوته لمسة من البرود وهو يواصل، “إذن، ما هو نيتك الحقيقية هنا؟”

في مواجهة تحقيق الأمير، اختار الملك كيسل البقاء صامتًا، لكن نظرته اشتدت.

فتح تاليس إصبعه وواصل.

“من التحضير بهدوء للتوسيع، إلى الحادث غير المتوقع في المأدبة الملكية، إلى إجبار زاين على تلك الرسالة، إلى النقاش الحاد في المؤتمر الإمبراطوري حول التوسيع—كل خطوة من هذه الخطوات نحو هدفك—كان بعضها مدروسًا جيدًا بوضوح، في حين كان البعض الآخر مجرد حوادث محظوظة.” ابتسم متكلفًا.

“هل تشير إلى أنه عندما يتعلق الأمر بسياسات المملكة، فإنك تسير بنصف خطة ونصف صدفة، نصف محسوب ونصف معتمد على الحظ؟”

رد الملك كيسل بابتسامة ساخرة مماثلة.

“أليس هذا بالضبط ما تفعله؟” قال الملك، “اقتحام القصر للإدلاء ببيان، اللجوء إلى العنف لجذب الانتباه،

“نصف مخطط، ونصف صدفة؟”

توقف تاليس للحظة وهو يجمع أفكاره.

أخذ نفسًا هادئًا، مذكرًا نفسه بألا يقع في أي فخاخ.

“ثم، تذكرت المؤتمر الإمبراطوري هذا الصباح.”

“اليوم، تحدث اللورد سولدر عن مشاكل التجنيد واقترح توسيع الجيش النظامي، لكنه واجه معارضة قوية.”

“بدءًا من رئيس الوزراء، فوجئ معظم رجال الحاشية ولم يكونوا مستعدين لاقتراحه. في مجالات التمويل، والدبلوماسية، والزراعة، والإنتاج، كان هناك نقص في كل مكان. لم يكن لدى وزارة المالية أموال كافية، ولا ميزانية، ولم يكن الرأي العام والأخلاق في صالحهم، واشتكت الإدارات المختلفة من نقص الموارد.”

تحول نظر الملك كيسل.

لاحظ تاليس أنه على الرغم من أن الملك، الذي كان ساكنًا كتمثال، ظل صامتًا، إلا أن وجهه الآن أظهر بعض المشاعر.

أثاره هذا الاكتشاف، وكأن تشكيلًا لا يمكن اختراقه ومثاليًا قد تم اختراقه أخيرًا بعد سلسلة من الهجمات.

“كانت الشروط والظروف أبعد ما تكون عن المثالية. على الرغم من أن الجميع كانوا يعلمون أن هذا هو قصدك، إلا أن اقتراح سولدر واجه مقاومة شديدة. في النهاية، اضطر إلى خفض مطالبه وتقديم تنازلات متكررة، وقصر الإصلاح العسكري على مدينة النجم الأبدي وجيش جاديستار الخاص فقط.”

غير تاليس التروس،

“إذن، إليك ما يحيرني حقًا: أنت، وقسم الاستخبارات السرية للمملكة، واللورد سولدر، كنتم تخططون لهذا لبعض الوقت، أليس كذلك؟ هذا قرار سياسة وطنية واسع النطاق تم البدء فيه بهدوء بالفعل. ولكن لماذا؟ لماذا لم تبلغوا شعبكم مسبقًا؟ لماذا لم يكن هناك أي ذكر في المؤتمر الإمبراطوري؟ عندما تكشف كل شيء، وجدت المملكة نفسها في موقف صعب، وكان أتباعكم غاضبين. كنتم تعانون من نقص في الأموال، والتأثير، والقوى العاملة اللازمة.”

أبقى تاليس عينيه مثبتتين على الملك، في انتظار الرد.

“وبعد ذلك، اضطررت إلى الاعتماد على شخص غير محظوظ مثل زاين، الذي اكتشف خططكم بالصدفة يوم أمس فقط، لجمع الدعم وتوفير الأموال الأولية؟”

تلا ذلك صمت قصير.

في تلك اللحظة، أصبح تعبير الملك كيسل باردًا، وكأنه يوجه أصابع الاتهام إلى تاليس.

“لماذا؟” ألح تاليس أكثر.

حافظ على تعبيره خاليًا من الانفعال وتحدث بنبرة أقل من ودية، “لأنك لم يكن لديك أدنى فكرة.”

لم يكن لديك أدنى فكرة

وجد تاليس نفسه يبتسم.

قال بصدق: “أنا لا أفهم ذلك حقًا. تظهر أفعالك بوضوح تخطيطًا مدروسًا وعزمًا قويًا. ولكن بسبب ضعف التواصل والتنسيق والظروف غير المواتية، لم يكن لديك خيار سوى التراجع على مضض والاعتماد على الحظ لتعويض النواقص.”

أصبح تعبير المراهق صقيعيًا.

“في هذا الأمر، تبدو مهاراتك السياسية دون المستوى—مثير للشفقة.”

ردًا على ذلك، أطلق ملك اليد الحديدية تنهيدة ناعمة وباهتة، مما جعل من الصعب معرفة ما إذا كان انزعاجًا أم ازدراءً.

هز تاليس رأسه، وتعبيره جاد.

“لا، هذا لا يبدو مثلك على الإطلاق، ملك اليد الحديدية، كيسل جاديستار الخامس.”

“إنه يتعارض مع شخصيتك النموذجية—حاسم، وقوي الإرادة، ولا يقبل المساومة أبدًا. كما أنه لا يتماشى مع سمعة القسم السري في التخطيط الدقيق والاستعداد. انظر إلى ‘دم التنين’. بين عشية وضحاها، انهارت الأراضي الشمالية، وزأر التنين العظيم، وانحدرت إيكستيدت إلى فوضى بسبب الصراع الداخلي. كان هذا مثالًا رئيسيًا على تألقك الاستراتيجي، الذي هز العالم.”

ظل كيسل الخامس جامد الوجه عندما تم ذكر ‘دم التنين’.

رفع تاليس رأسه، معدلًا ملابسه وهو يتحدث بصراحة.

“هناك طريقة واحدة فقط لتفسير ذلك.”

“من التحضير بهدوء للتوسيع، إلى الحادث غير المتوقع في المأدبة الملكية، إلى إجبار زاين على تلك الرسالة، إلى النقاش الحاد في المؤتمر الإمبراطوري حول التوسيع—كل خطوة من هذه الخطوات نحو هدفك—كان بعضها مدروساً جيداً بوضوح، في حين كان البعض الآخر مجرد حوادث محظوظة.” ابتسم متكلفاً.

“هل تشير إلى أنه عندما يتعلق الأمر بسياسات المملكة، فإنك تسير بنصف خطة ونصف صدفة، نصف محسوب ونصف معتمد على الحظ؟”

رد الملك كيسل بابتسامة ساخرة مماثلة.

“أليس هذا بالضبط ما تفعله؟” قال الملك، “اقتحام القصر للإدلاء ببيان، اللجوء إلى العنف لجذب الانتباه،

“نصف مخطط، ونصف صدفة؟”

توقف تاليس للحظة وهو يجمع أفكاره.

أخذ نفساً هادئاً، مذكرًا نفسه بألا يقع في أي فخاخ.

“ثم، تذكرت المؤتمر الإمبراطوري هذا الصباح.”

“اليوم، تحدث اللورد سولدر عن مشاكل التجنيد واقترح توسيع الجيش النظامي، لكنه واجه معارضة قوية.”

“بدءاً من رئيس الوزراء، فوجئ معظم رجال الحاشية ولم يكونوا مستعدين لاقتراحه. في مجالات التمويل، والدبلوماسية، والزراعة، والإنتاج، كان هناك نقص في كل مكان. لم يكن لدى وزارة المالية أموال كافية، ولا ميزانية، ولم يكن الرأي العام والأخلاق في صالحهم، واشتكت الإدارات المختلفة من نقص الموارد.”

تحول نظر الملك كيسل.

لاحظ تاليس أنه على الرغم من أن الملك، الذي كان ساكناً كتمثال، ظل صامتاً، إلا أن وجهه الآن أظهر بعض المشاعر.

أثاره هذا الاكتشاف، وكأن تشكيلاً لا يمكن اختراقه ومثالياً قد تم اختراقه أخيراً بعد سلسلة من الهجمات.

“كانت الشروط والظروف أبعد ما تكون عن المثالية. على الرغم من أن الجميع كانوا يعلمون أن هذا هو قصدك، إلا أن اقتراح سولدر واجه مقاومة شديدة. في النهاية، اضطر إلى خفض مطالبه وتقديم تنازلات متكررة، وقصر الإصلاح العسكري على مدينة النجم الأبدي وجيش جاديستار الخاص فقط.”

غير تاليس التروس،

“إذن، إليك ما يحيرني حقاً: أنت، وقسم الاستخبارات السرية للمملكة، واللورد سولدر، كنتم تخططون لهذا لبعض الوقت، أليس كذلك؟ هذا قرار سياسة وطنية واسع النطاق تم البدء فيه بهدوء بالفعل. ولكن لماذا؟ لماذا لم تبلغوا شعبكم مسبقاً؟ لماذا لم يكن هناك أي ذكر في المؤتمر الإمبراطوري؟ عندما تكشف كل شيء، وجدت المملكة نفسها في موقف صعب، وكان أتباعكم غاضبين. كنتم تعانون من نقص في الأموال، والتأثير، والقوى العاملة اللازمة.”

أبقى تاليس عينيه مثبتتين على الملك، في انتظار الرد.

“وبعد ذلك، اضطررت إلى الاعتماد على شخص غير محظوظ مثل زاين، الذي اكتشف خططكم بالصدفة يوم أمس فقط، لجمع الدعم وتوفير الأموال الأولية؟”

تلا ذلك صمت قصير.

في تلك اللحظة، أصبح تعبير الملك كيسل بارداً، وكأنه يوجه أصابع الاتهام إلى تاليس.

“لماذا؟” ألح تاليس أكثر.

حافظ على تعبيره خالياً من الانفعال وتحدث بنبرة أقل من ودية، “لأنك لم يكن لديك أدنى فكرة.”

لم يكن لديك أدنى فكرة

وجد تاليس نفسه يبتسم.

قال بصدق: “أنا لا أفهم ذلك حقاً. تظهر أفعالك بوضوح تخطيطاً مدروساً وعزماً قوياً. ولكن بسبب ضعف التواصل والتنسيق والظروف غير المواتية، لم يكن لديك خيار سوى التراجع على مضض والاعتماد على الحظ لتعويض النواقص.”

أصبح تعبير المراهق صقيعياً.

“في هذا الأمر، تبدو مهاراتك السياسية دون المستوى—مثير للشفقة.”

رداً على ذلك، أطلق ملك اليد الحديدية تنهيدة ناعمة وباهتة، مما جعل من الصعب معرفة ما إذا كان انزعاجاً أم ازدراءً.

هز تاليس رأسه، وتعبيره جاد.

“لا، هذا لا يبدو مثلك على الإطلاق، ملك اليد الحديدية، كيسل جاديستار الخامس.”

“إنه يتعارض مع شخصيتك النموذجية—حاسم، وقوي الإرادة، ولا يقبل المساومة أبداً. كما أنه لا يتماشى مع سمعة القسم السري في التخطيط الدقيق والاستعداد. انظر إلى ‘دم التنين’. بين عشية وضحاها، انهارت الأراضي الشمالية، وزأر التنين العظيم، وانحدرت إيكستيدت إلى فوضى بسبب الصراع الداخلي. كان هذا مثالاً رئيسياً على تألقك الاستراتيجي، الذي هز العالم.”

ظل كيسل الخامس جامد الوجه عندما تم ذكر ‘دم التنين’.

رفع تاليس رأسه، معدلاً ملابسه وهو يتحدث بصراحة.

“هناك طريقة واحدة فقط لتفسير ذلك.”

“أولاً، لقد كنت بالفعل تخطط لتوسيع الجيش النظامي لفترة طويلة.” أكد تاليس بحزم،

“الجيش النظامي للعائلة الملكية، عربة الحرب هذه للمملكة، كان من المقرر أن يمضي قدماً بلا توقف تحت قيادتك.”

ظل الملك كيسل صامتاً، لكن الصمت في بعض الأحيان يحمل وزناً خاصاً به.

تابع تاليس بنبرة خافتة.

“ومع ذلك، فإن رسالة الابتزاز هذه بوضوح لم تكن جزءاً من الخطة.”

رسم الأمير ابتسامة ساخرة وأضاف،

“لأنه، في خطتك الأصلية، حصان الحرب ذاته الذي كان من المفترض أن يدفع عربة المملكة تحت سيطرتك خرج عن السيطرة بشكل غير متوقع وتعثر.”

في تلك اللحظة، ارتعشت أصابع الملك كيسل بشكل غير محسوس تقريباً.

“لذا، وجدت نفسك في موقف حيث كان عليك تدبر أمرك بما لديك، والقبول بالأقل، واستخدام أي موارد متاحة. لم تكن الضفة الجنوبية ودوقها المنمق مختلفين—مثل حصانين ضائعين وجاهلين يتعثران في الإسطبل. لم تضيع أي وقت في تزويدهما بالأحزمة، وربطهما بالعربة، ودفعهما إلى العمل.”

أبقى تاليس عينيه مثبتتين على والده، وقام بتمرير ‘التماس’ زاين إلى وسط الطاولة بحيث يواجه ختم زهرة السوسن الملك.

“إجراء استبدالات لملء الحصة، ببساطة وبوضوح.”

توقف تاليس للحظة، سامحاً لكلماته أن تستقر.

حتى كشف وجه الملك كيسل أخيراً عن بعض التغييرات غير المتوقعة،

“خيول حرب وعربات،” سخر الملك، ممدداً يده لالتقاط رسالة زاين.

“كم هو رائع.”

راقب تاليس بحدة كل ومضة عاطفة على وجه والده، وابتسامة خافتة تزين شفتيه. “ولكن، كما قلت، ذلك الدوق المنمق ليس كبش فداء ينتظر الذبح.” تلاشت ابتسامة الأمير وهو يتبنى نبرة أكثر جدية.

“من الآمن أن نقول إن هذا الحصان المزيف الجديد لا يفتقر إلى الحماس فحسب؛ بل لديه أيضاً مشية غير مستقرة. الزعيم ليس سعيداً تماماً؛ إنه يلهث وينفخ وهو يسحب العربة.

“في أحسن الأحوال، لا يعدو كونه متواضعاً.

اتخذت نبرة تاليس منعطفاً مختلفاً.

“الآن، أما بالنسبة لذلك الأصلي، الحقيقي…”

في تلك اللحظة، أصبحت نظرة الملك كيسل حادة كحد السيف.

لوى الشاب زاوية فمه.

“أود أن أقول، عندما تقارنه بالدوق الصغير المنمق، الموجود أساساً لسد الفراغ…” “لا بد أن مشاكله أقل بكثير. إنه قوي، ذو حوافر قوية، وعامل مجتهد، ويمكن الاعتماد عليه.”

“لا شك أنه من الدرجة الأولى.”

ظل ملك اليد الحديدية صامتاً، واضعاً الرسالة بهدوء وانتظر بصبر حتى يتابع تاليس.

أصبح صوت الأمير ببطء أكثر حيوية، وكأنه يروي قصة.

“لنأخذ، على سبيل المثال، كيف يسمح لك بتوسيع الجيش النظامي دون القلق بشأن نقص الميزانية أو ضغوط الرأي العام. لا يتعين عليك حتى التعامل مع الوزراء في المؤتمر الإمبراطوري أو التورط في جدالات مع إدارات المملكة المتمرسة.” تحدث تاليس بتمهل، ملاحظاً تعمق عبوس الملك كيسل.

“طالما أنك، وسولدر، والنبي الأسود تشكلون الثلاثي القوي للتاج، ووزارة الشؤون العسكرية، وقسم الاستخبارات السرية للمملكة، فيجب أن يكون هذا كافياً للتعامل مع المشكلة.”

“آمن، سلس، ناجح، تحت الرادار، وبلا نهايات فضفاضة. توسيع الجيش النظامي للعائلة الملكية.”

زفر تاليس وضيق عينيه.

“أو حتى أكثر من ذلك.”

استوعب ملك اليد الحديدية كلمات الشاب لكنه لم يرد على الفور.

سقطت غرفة بالارد في صمت ثقيل، وحتى الوهج اللطيف للأضواء بدا معلقاً بلا حراك.

من ناحية أخرى، كان تاليس صبوراً.

لقد كان يعرف تضاريس هذه الأرض بالذات جيداً.

بعد توقف طويل، تحدث ملك اليد الحديدية أخيراً بصوت منخفض.

“إذن، كيف عثرت على هذا الحصان الحقيقي؟”

أبقى تاليس نظره عليه لفترة قبل أن يومئ برأسه قليلاً.

“لقد علمت عن الوضع في الغرب من مصادر مختلفة.”

في الغرب.

ظل الملك كيسل هادئاً.

واصل تاليس بخطى محسوبة.

“أعلم أنه منذ السنة الدموية، ظل الخط الأمامي الغربي ثابتاً لسنوات عديدة. أصبح الأتباع من الصحراء الغربية، بقيادة فاكنهاز، ماكرين ومتمرسين لدرجة أنه لا يبدو أن أي شيء يجدي نفعاً، سواء كان التهدئة أو التحذير أو حتى استخدام القوة.”

“لكنك لا تستطيع المخاطرة بإزعاج الأمة بأكملها أو قطع العلاقات معهم، أليس كذلك؟ لا يمكنك ببساطة إطلاق العنان للجناح الأسطوري وتركهم يقومون بحمام دم. إن معاملة النبلاء بنفس الطريقة التي تعامل بها أسرى الحرب من الأوركس من شأنه أن يغرق الكوكبة بأكملها في الفوضى.” أصبح تاليس جاداً.

“لذا، لم أستطع إلا أن أتساءل، قبل بضعة أشهر عندما أنفقت الكثير من مواردنا وأرسلت الجيش النظامي للعائلة الملكية إلى التضاريس الصعبة في الصحراء الغربية.”

“لم تكن هناك لترهيب الدوقات لأن ذلك لن ينجح.”

“ولم تكن هناك لإبادة عائلاتهم لأنك، بصراحة، لن تجرؤ.”

“ولم تكن هناك لفرش بساط الترحيب لابن قادم من على بعد ألف ميل…” التمعت شرارة في عيني تاليس.

“لأنه، لنواجه الأمر، في عينيك، أنا لست على رأس قائمة الأولويات.”

استقرت برودة ملموسة في غرفة بالارد.

تغيرت نظرة الملك كيسل ببطء. انحنى للأمام، متخلياً عن مسند كرسيه دون أن يدرك ذلك.

“هذا صحيح. اقتراح اللورد سولدر هذا الصباح، مثل تقليل جيش جاديستار الخاص وتجربة توسيع الجيش النظامي في الإقليم الأوسط، هو مجرد البداية.” “وأما بالنسبة لأشهر، بل سنوات، من التحضيرات السرية، فالأمر لا يقتصر على التوسيع.” حمل صوت تاليس حافة قاطعة.

“قبل بضعة أشهر، في الصحراء الغربية، قبل عودتي إلى المملكة مباشرة…”

“لقد أرسلت القوات الرئيسية الثلاث للجيش النظامي للعائلة الملكية لغزو الصحراء الغربية الصعبة، حتى مع الخسائر المتوقعة، وليس لأي سبب آخر سوى…”

بينما كان الأمير يتحدث، ضاقت عينا الملك كيسل ببطء.

تابع تاليس بهدوء، وبأكثر النبرات واقعية، كاشفاً عن حقيقة لم تكن أقل من مذهلة،

“لتوسيع جيشك النظامي للعائلة الملكية بشكل شرعي على نطاق واسع، مباشرة بعد حرب الصحراء، خلال الغزو المروع للأوركس وشعب العظام القاحلة،”

“لقد كنت تهدف إلى الاستفادة من الفرصة النادرة عندما تجمع أسياد الصحراء الغربية، واضعين كل ثرواتهم—لنهب ثرواتهم، واستيعاب مواردهم—كل ذلك لملء خزائنك العسكرية الخاصة.”

“ثم، عندما تكبد اللوردات الإقطاعيون خسائر فادحة في المعركة لسبب غير مفهوم، خططت لحل جيوشهم المجندة المتضخمة وغير الفعالة بسلاسة دون أي ضجة.”

صفرت الرياح الباردة في الخارج، ورقصت الظلال المتذبذبة للمصباح.

أصبحت نظرة تاليس ثاقبة، ومزاجه ثقيل،

“بناءً على السيطرة العسكرية طويلة الأمد على الخط الأمامي الغربي، كان عليك تنفيذ إصلاحات عسكرية فورية، وإعادة تعريف الدفاعات الحدودية، وإعادة العمل بالقواعد واللوائح.”

“في النهاية، ومثل فقدان بلدة النعم لاستقلاليتها، كنت تهدف إلى تجريد أتباع الصحراء الغربية من التزاماتهم وحقوقهم العسكرية المستقلة في جوهرها.”

أحنى الملك كيسل رأسه قليلاً، وخلقت الأضواء المتذبذبة ظلالاً تحت عينيه. كز تاليس على أسنانه.

“السلطة تأتي مع العنف.”

“بعد أكثر من مائة عام من جهود الملك مينديس الثالث لإضعاف وضعهم الاقتصادي والسياسي والثقافي والدبلوماسي والمتميز…”

“أنت، يا ملك اليد الحديدية، كيسل الخامس، تهدف إلى قيادة قوة الآلاف، بقوة عاصفة رعدية، وسرعة البرق، وقسوة موجة المد والجزر…”

“هناك تماماً، في الصحراء الغربية، هدفك هو إزالة الحقوق العسكرية الطبيعية لللوردات الإقطاعيين والنبلاء، وهي حقوق احتفظوا بها منذ بداية المملكة، وإحالتهم إلى صفحات التاريخ.”

أبقى تاليس نظره على الملك كيسل الصامت، وسطح ذكريات لقائه مع تشابمان لامبارد في قصر الروح البطولية.

“بمجرد النجاح، ستصبح العائلات في الصحراء الغربية، سواء كانت بارزة مثل فاكنهاز أو متواضعة مثل بيريل، مجرد ملاك أراضي أثرياء بألقاب وأصول فارغة. كل ما سيبقى هو أشجار عائلاتهم وتاريخهم، بلا قوة في مواجهة سلطة الملك.” “وفي النهاية، سينتشر هذا التغيير إلى الأمة بأكملها، مبشراً بعصر جديد من حكم الكوكبة.”

قال تاليس بصوت خافت،

“إكمال رقعة شطرنج الملك الفاضل—الحركة الأخيرة.”

اختار الملك كيسل ألا يقول شيئاً.

بدلاً من ذلك، حدق ببساطة باهتمام في الأمير الثاني.

“كل هذا،” بعد توقف طويل، كسر صوت الملك كيسل السكون، ناعماً وخافتاً، “هل توصلت إلى ذلك بنفسك؟” تغير تعبير تاليس قليلاً.

“لا، على الإطلاق.

“لقد أُخبرت بذلك ببساطة.”

تحول انتباه الملك كيسل.

“من؟”

رفع تاليس رأسه، مقابلاً السؤال بقبول هادئ.

“الجميع.”

بدا الملك كيسل في حيرة.

قدم تاليس ابتسامة رداً على ذلك.

“من أرفع النبلاء إلى عامة الناس في القاع،

“حتى أنت.”

“جلالتك.”

قطب الملك كيسل جبينه بعمق.

لكن تاليس لم يستطع منع نفسه من الشخير.

“هل تتذكر ما قلته لي في أول مرة التقينا فيها بعد عودتي إلى البلاد؟

“ذلك السيف.

“وكيف، بسبب ذلك السيف، أصبحت دوق بحيرة النجوم.”

ضيق الملك كيسل عينيه.

رفع دوق بحيرة النجوم رأسه، وعيناه تلمعان بسطوع.

“إذن، لماذا كان لديك مثل هذه التحفظات بشأن قبولي لسيف فاكنهاز؟” استفسر تاليس، ونبرته واقعية. “الأمر لا يتعلق بما حدث بالفعل، بل بالأحداث التي كان من المفترض أن تتكشف في الصحراء الغربية، وفقاً لخطتك، ولكنها لم تحدث في النهاية.” اتسعت عينا الملك كيسل ببطء.

“أجل، محاولتك في الصحراء الغربية لم تسر كما هو مخطط لها. لم تتمكن من تنفيذ إصلاحك العسكري هناك في ظل الظروف الاستثنائية التي كنت تضعها في اعتبارك.”

“بدلاً من ذلك، تعثر الحصان ولم يحقق النجاح، ليس بسبب أي شيء آخر، ولكن…” رفع تاليس إصبعاً، مشيراً برفق إلى نفسه.

“أنا.”

علقت كلمات الأمير في الهواء.

خيم صمت على غرفة بالارد، ولم يُسمع سوى صوت الأنفاس الخافت، هادئاً كالمقبرة.

لمدة عشر ثوانٍ كاملة، لم يقدم ملك اليد الحديدية أي رد.

لكن الطريقة التي نظر بها إلى تاليس تغيرت ببطء.

من الازدراء واللامبالاة السابقين.

إلى شيء آخر…

“آه، فهمت الآن،” قال كيسل الخامس أخيراً بصوت خافت.

“كيف خرجت حياً من الشمال،”

“بولاريس، أليس كذلك؟”

بولاريس

تحت الطاولة، أحكم تاليس قبضتيه.

إنه لم يخطئ.

في تلك اللحظة، كانت عينا الملك تحملان ثقلاً عميقاً.

شعور غير مألوف.

وشيء من الحذر.

ابتسم تاليس قليلاً وسرع من وتيرة حديثه.

“إذن، هل كبرت بسرعة كافية الآن؟”

رفع الملك كيسل حاجباً رداً على ذلك.

“بما يكفي لتحمل ثقل الكوكبة؟”

ضيق تاليس عينيه وهو يتفحص الملك.

“بما يكفي لدخول لعبة الشطرنج هذه؟”

تحدث تاليس بنبرة مسترخية، مع رشة من السخرية.

ولكن في ومضة، رفع ملك اليد الحديدية رأسه فجأة، واتخذ سلوكه منعطفاً حاداً!

“كل هذا من أجل،” كانت لكلمات كيسل حافة جليدية، ونظرته ثاقبة كالخنجر.

“هل يمكن لكل حديثك هذا أن يعوض عن الفعل المتهور باقتحام القصر؟”

رمش تاليس في مفاجأة.

“حسناً، ربما هذان أمران منفصلان…”

لكن الملك كيسل سخر، ولم ينمق كلماته.

“إذن ما الفائدة من قول كل هذا الهراء؟”

“فقط تحمل ثقل أفعالك.”

عند هذا الرد الفظ، اضطر تاليس للتوقف.

“سأعطيك هذا؛ تصرفك الصغير كان استعراضاً جيداً.”

“لكن يا للأسف، لقد انتهت خمس عشرة دقيقة من الشهرة الخاصة بك.”

“أخبروا الطليعة ماريجو أنني منحته الإذن بتنفيذ عقوبة الأمير—لاقتحام القصر، وهو عمل من أعمال الخيانة العظمى.”

وبهذا، أدار ملك اليد الحديدية رأسه، واضعاً نهاية مفاجئة وقاسية للمحادثة. قطب تاليس جبينه.

‘أجل، هذا صحيح.’

لم يكن والده من النوع الذي يهتز بسهولة أمام المفاجآت.

حتى عندما يتعلق الأمر بـ…

ابنه هو.

ولكن بعد ثانية واحدة فقط، لان تعبير تاليس.

“هل تريدها؟”

عبس الملك كيسل.

في غرفة بالارد الضيقة والمظلمة والباردة، فرك تاليس ذراعيه دون أن يكلف نفسه عناء النظر عبر الطاولة الطويلة.

“هل ما زلت تريدها؟”

لم يرفع ملك اليد الحديدية رأسه، لكن أثراً من الشك ومض في عينيه.

أخذ تاليس نفساً عميقاً، مشيراً إلى الرسالة على الطاولة وقال بصراحة،

“كما قلت، زاين لن يسمح لك بالحصول على اليد العليا بسهولة. هذا الحصان دون المستوى سيمشي فقط نحو الألغام الأرضية؛ لن تكون الرحلة الأكثر سلاسة.”

“ولكن، هل ما زلت تريدها؟”

في تلك اللحظة، تذكر تاليس نبرة ستيك المقنعة التي استخدمها في الحانة،

“هل ما زلت تريد رؤية ذلك يحدث؟ لتغيير تاريخ الكوكبة كما لم يحدث من قبل، أو ربما حتى إعادة تشكيل عالم إيرول بأكمله؟”

تغير تعبير الملك كيسل قليلاً.

أصبح صوت الأمير أهدأ، وكلماته مثيرة للتفكير،

“لإصلاح الجيش، وإعادة تشكيل النظام القانوني، وتوحيد جيوش اللوردات الإقطاعيين، وتمكين قوات الملك.”

“ومنذ ذلك الحين، أن يكون الجيش النظامي للعائلة الملكية هو القوة العسكرية الشرعية والفعالة الوحيدة في الصحراء الغربية؟”

عادت الغرفة إلى الصمت.

بعد ثوانٍ قليلة فقط، عاد صوت الملك، أجشاً وبارداً، مع نطق كل كلمة بعناية،

“ماذا تقصد بالضبط؟”

أحكم تاليس قبضتيه.

في تلك اللحظة، شعر فجأة أن الضغط الهائل الذي كان الملك يفرضه عليه ذات يوم—العبء الذي جعل من الصعب عليه التنفس—قد اختفى تماماً.

قال تاليس بصوت ثابت: “إذا كانت الإجابة ‘نعم’،”

“إذن…”

التقت عيونهما في الهواء.

“يمكنني تقديم المساعدة.”

يمكنني تقديم المساعدة

في تلك اللحظة، أصبحت نظرة ملك اليد الحديدية خطيرة وصارمة ومكثفة بمهارة.

استدار ليواجه تاليس مرة أخرى.

“أنت…”

قاطعه تاليس، وهو يشعر بخفة جديدة في الهواء: “تذكر يا أبي،”

“عندما قلت، ‘أنا هنا لإنقاذك’…”

ابتسم بلطف، وعيناه تلمعان.

“لقد عنيت كل كلمة.”

“عندما وجدت نفسك، أنت، ملك اليد الحديدية الأعلى للكوكبة، دون خيار آخر سوى ركوب هذا المهر المزيف، وارتداء درع صدئ وخوذة ممزقة، وتحمل التضاريس الوعرة مع تقديم استعراض للقوة والثقة—كل ذلك سعياً وراء أحلامك للكوكبة.”

أصبحت نظرة الملك كيسل جليدية في لحظة.

انفجر تاليس في الضحك وبسط يديه.

“لماذا تعتقد حقاً أنني أهتم بتاجك البالي؟”

في غرفة بالارد، وقف الاثنان منفصلين، مع ضوء المصباح والرياح الباردة كشهود وحيدين.

توقف ملك اليد الحديدية للحظة، ثم هز رأسه بحزم.

“لا، هذا لن يعوض عن أفعالك الحمقاء اليوم. تمرد أمير الكوكبة لإجباري على التنازل عن العرش—لا مفر من العقاب.”

هبطت معنويات تاليس.

“أتفهم ذلك، لكن هذه مسألة مختلفة.”

نظر تاليس إليه.

“ما رأيك يا أبي؟”

ظل الملك كيسل صامتاً، ونظرته التي لا تلين مثبتة على ابنه.

في مواجهتهما الصامتة، كان تاليس هو أول من استسلم.

“حسناً، أرى وجهة نظرك. حتى لو لم يكن الأمر في الصحراء الغربية، فهناك دائماً الضفة الجنوبية. ستكتشف طريقة ما…”

تنهد، وقام من مقعده، واتجه نحو الباب.

“لذا، سأكون في طريقي.”

لوح تاليس بيده بلامبالاة. “يمكنك حبسي في قاعة مينديس. سواء كان الجلد أو المشنقة، القرار لك… في الواقع، انس المشنقة؛ أنا لا أحب فكرة الخنق كثيراً.”

في تلك اللحظة بالذات،

“ملك الرمال.”

توقف تاليس في خطواته، ويده تستقر على مقبض الباب.

رفع دوق بحيرة النجوم رأسه، ولم يلتفت للوراء، بل اكتفى بالتحديق في الباب الحجري المظلم والبارد.

“ماذا؟”

دوى صوت الملك القوي من الخلف، ولا يزال جليدياً كما كان دائماً. لم يكن من الواضح ما إذا كان ينقل موافقة أم رفضاً.

“هذه خطة عملية توصل إليها الأخ ميدير، جنباً إلى جنب مع وزارة الشؤون العسكرية والخارجية وقسم الاستخبارات السرية، منذ فترة طويلة.”

“الاسم الرمزي للعملية: ملك الرمال.”

ميدير

قسم الاستخبارات السرية

ملك الرمال

تمسك تاليس بهذه الكلمات الحاسمة.

أخذ نفساً عميقاً، وترك مقبض الباب، واستدار، وواجه الملك كيسل الخامس مرة أخرى.

“ملك الرمال، ملك الرمال؟”

ضيق تاليس عينيه وبحث في شجرة العائلة الملكية التي شرحها له جيلبرت.

“هل تتحدث عن حفيد الملك الفاضل؟ ذلك الذي، في العام 552 من تقويم الاستئصال، قام بتلك الحملة الصحراوية الطموحة لكن انتهى به الأمر بهزيمة ساحقة تركت الرمال غارقة في الدماء؟ خوفاً على حياته، ترك رعاياه المخلصين وراءه واختبأ في حفرة، كل ذلك بينما كان يدعي أن ‘الاختفاء يساوي المناعة’. أدى هذا إلى سقوط العصر الذهبي الذي أسسه أربعة ملوك سابقين. أصبح النكتة الدائمة لشبه الجزيرة الغربية، واسمه—” توقف تاليس وسخر بخفة.

“كيسل الرابع؟”

صمت ملك اليد الحديدية للحظة.

“لا،” نفى بحزم أي غموض.

“أتحدث عن العام 553، عندما تعرض للخيانة من قبل تابع قوي وواجه هزيمة ساحقة. مع مجموعة صغيرة من المرتزقة فقط، تمكن من البقاء على قيد الحياة في الصحراء. ثم، مدفوعاً بالندم والتصميم، قلب الأمور. وعلى الرغم من سمعته بالخوف من الموت والعيش بإسراف، فقد اختار إبقاء مجموعة المرتزقة تلك في العاصمة، ودفع لهم بسخاء ووفر لهم إمدادات قيمة. في النهاية، شكل جيشاً محترفاً لا يدين بالولاء للتابع، أو الأراضي، أو روابط الدم، أو الخدمات. وضع هذا الجيش الأساس للقوة النظامية للعائلة الملكية. كان ذلك هو ‘ملك الرمال’—”

أصبحت نظرة الملك كيسل شرسة.

“كيسل الرابع.”

تعرض للخيانة من قبل تابع قوي…

احتفظ بمجموعة المرتزقة تلك في العاصمة…

وضع الأساس للقوة النظامية للعائلة الملكية…

توقف تاليس ليفكر وهو يستمع إلى هذا الجانب المختلف من السيرة الذاتية.

“الآن، اجلس.” كان صوت الملك كيسل صارماً ولم يترك مجالاً للشك. “لنتحدث.”

التحدث. تنهد تاليس وابتسم لنفسه، دون أن يُرى التواء شفتيه. استدار ببطء.

“ظننت أن خمس عشرة دقيقة قد انتهت؟” سخر تاليس.

شخر الملك كيسل ببرود ونظر إليه من مسافة. “أجل. بالنسبة لك.”

استجمع تاليس نفسه، وأخذ نفساً عميقاً، وسحب كرسياً، وجلس مرة أخرى. “بالطبع. بالحديث عن ذلك، في حين أن الطليعة ماريجو يظهر وعداً وجدارة بالثقة كبيرين،” أضاف الأمير مفكراً. “أعتقد أنه يجب علينا أن ندرس بعناية تعيينه ككبير ضباط العقوبات المسؤول عن تأديب أفراد العائلة الملكية.”

ابتسم بمهارة، مثبتاً نظره على تعبير الملك كيسل. “ما رأيك في ذلك يا جلالة الملك؟”

ومع ذلك، وعلى رأس الطاولة الطويلة، اكتفى الملك كيسل بمراقبته بصمت.

“أيها الفتى، قبل أن أجعل ماريجو يسحبك للخارج ويتعامل معك،” أصبحت نظرة ملك اليد الحديدية مهددة، وكانت نبرته بعيدة كل البعد عن الود، “امسح تلك النظرة المتعجرفة عن وجهك.”