الفصل 608: نهاية التمرد

باستثناء الصوت الخافت للتنفس، كانت غرفة بالارد صامتة بشكل مخيف، هادئة كالمقبرة. لكن بالنسبة لأدريان، القائد العام للحرس الملكي، كانت هذه واحدة من أكثر اللحظات إيلاماً وعذاباً وقسوة في حياته.

تراقصت ألسنة اللهب، وتمايلت ظلال الشفرات.

لونت شمس الغروب الجدران بدرجة حمراء داكنة ومقلقة.

يفصل بينهما عرض طاولة فقط، جلس الملك الأعلى ودوق بحيرة النجوم هناك، محتجزين في صمت ثقيل، دون أن ينبسا ببنت شفة.

بقي كل من عداهما صامتاً وكأنه تحت تأثير تعويذة، عالقين في هدوء غريب وهش، تسيطر عليهم مشاعر الخوف والتوتر.

أخيراً، وبعد ما بدا وكأنه أبدية، كسر صوت الملك كيسل العميق والمسيطر عليه حاجز الصمت: “لماذا؟”

لماذا

كلمات الملك، رغم أنها قيلت بهدوء وبطء، كانت تحمل عبئاً أثقل من أن يُحتمل.

ورداً على ذلك، أفلتت ضحكة خافتة، تكاد تكون ساخرة، من شفتي الدوق الشاب.

أسند تاليس جبهته على مقبض “حامل العبء”، وأطلق تنهيدة، وكتم ضحكته.

سأل: “كان ينبغي عليك توقع حدوث هذا، أليس كذلك؟”

“بعد أن استدعيتني إلى القصر ثم أخليت قاعة مينديس بكل بساطة،” رفع تاليس رأسه، وعيناه حادتان كالبرق.

“جلالتك؟”

كان رد الأمير غير رسمي ولا مبالياً، لكنه بشكل غريب خفف من التوتر الذي سيطر على الكثيرين لفترة طويلة.

حدق الملك في ابنه، واستعاد المحيط الأزرق في عينيه عمقه الغامض.

ودون تفكير طويل، أطلق همهمة خافتة، وأدار رأسه وكأن الشخص الجالس في المقعد المقابل لا يستحق أكثر من نظرة عابرة.

“أدريان، ماريجو.”

اعتدل كل من قائد الحرس الملكي ونائب رئيس الطليعة في وقفتهما ووضعا أيديهما باحترام على صدريهما.

“جلالتك؟”

“جلالتك!”

التقط الملك كيسل قطعة من الورق من على الطاولة وبدأ يقرأ بصوت عالٍ.

“يعاني دوق بحيرة النجوم من إرهاق شديد وتظهر عليه علامات عدم الاستقرار العقلي.” أرسلت كلمات الملك، التي قيلت بكل بساطة، موجات من الصدمة عبر جميع الحاضرين، حتى أنها دفعت تاليس لتقطيب جبينه بخفة.

تابع الملك: “لِيقم الحرس الملكي بمرافقته عائداً إلى قاعة مينديس للحصول على بعض الراحة. اجعلوا الأمر سرياً. سيستمر المؤتمر الإمبراطوري كما هو مخطط له.”

اتبع ماريجو الأوامر على الفور، وقبل أن يتمكن من الإشارة بحماس، كان بضعة حراس جريئين ومستائين قد تقدموا بالفعل للأمام.

شعر جيلبرت بالرعب، وصرخ قائلاً: “جلالتك! هذا ليس مستحسناً!”

حتى رئيس الوزراء كولين قطب جبينه وأضاف: “جلالتك، ألا ينبغي عليك إعادة النظر في هذا القرار؟”

كان رجال قاعة مينديس خارج الباب على نفس القدر من التوتر. وايا ورالف، اللذان كانا أول من تحرك، وجدا نفسيهما قريباً تحت رحمة السكاكين مع عدة شفرات مسلطة على حناجرهما. تم تثبيت غلوفر على الأرض من قبل رفاقه في فرقة الطليعة، وهو يلهث لالتقاط أنفاسه، بينما تم كتم صرخات دي. دي العالية بيد مطبقة على فمه، ولم يتبقَ له سوى كلمة “لا” يائسة.

استخدم كوهين، المتمرس في المعارك، الحصان الأسود كدرع لخوض صراع عنيف. أدى هذا إلى إلقاء الحرس الملكي في حالة من الفوضى لفترة وجيزة. ولكن في نقطة ما، ظهر رجل ذو ندبة من غرفة بالارد واقترب بهدوء من كوهين من الخلف. أياً كان ما قاله فقد كان له تأثير مذهل—لقد جمد الرجل الضخم في مكانه، ثم ضربه الرجل ذو الندبة على مؤخرة رأسه بضربة قوية، أرسلته متهاوياً على الأرض.

كشرت جيني، التي كانت مضطربة بوضوح، عن أنيابها، لكن حارساً مخضرماً متمرساً أشعل شعلة بسرعة وتقدم، مخيفاً الحصان الأسود الكبير ليخضع بطاعة. الفرس السوداء المهيبة، رغم حجمها، أنَّت وامتثلت على الفور، مفضلة الأمان على المقاومة.

أدرك تاليس، بلمحة سريعة، أنه أصبح وحيداً—رغم أن دخولهم إلى القصر لم يكن سوى فوضى عارمة.

“ولكن يا جلالة الملك،” رفع أدريان، بصفته قائد الحرس الملكي، يده لكبح ماريجو المتحمس وتجرأ بحذر على القول: “المسافة من هنا إلى قاعة مينديس—”

قاطعه الملك: “فابيو أدريان،” ونظرته لا تزال مثبتة على الرق، دون أن يكلف نفسه عناء النظر للأعلى.

بمجرد أن سمع اللورد أدريان اسمه الكامل، خفض رأسه على الفور وسكت.

تابع الملك: “لقد أظهرت ما يكفي من الصبر اليوم، مع الجميع.”

رغم أنه كان يخاطب قائد الحرس، إلا أن كل الحاضرين، بمن فيهم جيلبرت، شعروا بقشعريرة تسري في أجسادهم.

“دعونا لا نختبره أكثر من ذلك.”

في تلك اللحظة بالذات،

دوى صوت معدني حاد ومفاجئ، مما أفزع جميع الحاضرين. التفتوا جميعاً نحو المصدر.

كان ما رأوه هو تاليس، الدوق الشاب، ممسكاً بمقبض “حامل العبء”، سيف الإمبراطورية القديمة، ويضرب به بضع ضربات جيدة على أرضية غرفة بالارد، وكأنه يتفحص بلامبالاة براعة صنع قطعة أثرية.

تردد صدى الضربات المعدنية المتكررة، لتملأ الغرفة.

متجاهلاً الشهقات الجماعية لمن حوله، تمكن تاليس، بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، من رفع “حامل العبء” على كتفه، مطلقاً تصفيرة إعجاب.

وجد بضعة حراس كانوا على وشك الاندفاع للأمام أنفسهم يترددون، وهم يستوعبون المشهد.

حامل العبء

سيف الإرث العائلي لذلك الأحمق كان بالتأكيد اسماً على مسمى. لم تكن جودته رائعة فحسب، بل كان أيضاً ثقيلاً لأقصى درجة.

مجرد الإمساك به بثبات دون إسقاطه أرهقه، ناهيك عن التأكد من عدم جرح نفسه عن طريق الخطأ بحافته الحادة كالشفرة—انعكاس مناسب تماماً للقبه، في الواقع.

علق الأمير، محتفظاً بنبرة مبتهجة رغم الحافة الجليدية للشفرة التي تضغط على كتفه: “لا أستطيع التخلص من الشعور بأن هذه الغرفة بسيطة للغاية.” نظر للأعلى، مخاطباً التجمع المتوتر. “ربما ينبغي علينا تزيينها قليلاً، كتعليق لوحة أخرى… شيء على غرار…”

ضيق تاليس عينيه، واتخذ صوته جدية فورية. “‘تضحية ملك الصعود’؟”

في تلك اللحظة، حبس الكثيرون أنفاسهم لا إرادياً.

لاحظ تاليس ردود أفعالهم وأطلق ضحكة باردة وجامحة. “أو ربما ‘ملك اليد الحديدية يذبح ابنه’؟”

يُذبح ابنه.

تحولت أنظار الحشد المذهول في البداية بعصبية نحو الملك.

“أرجوك يا سمو الأمير، دعنا لا نستمر في هذا المزاح!”

تحدث جيلبرت بصرامة، بعد رؤية الوضع يتدهور بسرعة. هو، الذي كان دائماً شديد الاحترام للأمير وعادة ما يكون هادئاً جداً، ارتدى الآن تعبيراً مضطرباً وهو ينادي الأمير الشاب باسمه. “تاليس!”

ومع ذلك، اكتفى تاليس بالرد بابتسامة باهتة، دون أن ينطق بكلمة.

كانت التفصيلة الحية الوحيدة في المشهد هي شمس الغروب التي تلقي بوهج قرمزي على ياقته.

في ضوء رد فعل الأمير، تنهد اللورد أدريان باستسلام وأعاد نظره إلى الملك.

جالساً على رأس الطاولة الطويلة، بدا وكأن ملك اليد الحديدية قد عاد إلى الحاضر، رافعاً عينيه ببطء عن الرسالة.

“هذا هو المؤتمر الإمبراطوري للمملكة،” صرح كأمر واقع، ملقياً نظرة عابرة على ابنه بينما يشخر دون مبالاة. “ليس لدي وقت للاستماع إلى طفل متذمر يثير نوبة غضب.”

بين رجال الحاشية، تبادل البعض نظرات غير مؤكدة مع ازدياد برودة نبرة الملك كيسل. “إذا كان يرغب في الانتحار، فليكن.”

فليكن

في خضم الصمت المذهول، لم يستطع تاليس إلا أن يكز على أسنانه.

“جاديستار ليس بحاجة إلى أحمق.”

خفض ملك اليد الحديدية رأسه مرة أخرى، معيداً نظره إلى الرسالة. “ولا إلى جبان.”

عادت كل العيون لتتجه نحو دوق بحيرة النجوم.

راقبه رجال الحاشية بأنفاس محبوسة، متعلقين بكل تعبير وكلمة تصدر عنه، بينما راقب الحراس عن كثب كل حركة يقوم بها وحافة السيف اللامعة.

شعر تاليس بقشعريرة مألوفة بداخله.

في تلك اللحظة، بدا الأمر وكأنه قد نُقل عائداً ست سنوات للوراء—عائداً إلى مدينة غيوم التنين، عائداً إلى قاعة الروح البطولية داخل قصر الروح البطولية.

آنذاك، كان الملك المولود والأرشيدوقات الخمسة قد ثبتوا أنظارهم عليه بنفس الكثافة الثاقبة، كوابل من السهام المصوبة نحوه ونحو السيف الضخم الذي كان يجاهد للإمساك به.

لقد انتظروا.

انتظروا أن ينهي حياته.

أو أن يستسلم.

مرت ست سنوات وانقضت.

لم يتغير شيء.

باستثناء شيء واحد.

تصلبت نظرة تاليس، وتدفقت خطيئة نهر الجحيم بثبات، لتساعده في الحفاظ على قبضة محكمة على “حامل العبء” المستقر على كتفه.

لم يعد السيف في يده عبئاً لا يُحتمل.

صرح تاليس بهدوء، وكلماته تقطع كشفرة حادة: “إذن يا أبي، هل يجعلك هذا أحمقاً وجباناً؟” “أو ربما لم تعد ترغب في أن تكون من جاديستار؟”

مع هبوط الكلمات، جلب المحتوى المهين الموجه للملك في البداية صمتاً مميتاً قبل أن يثير عاصفة من الضجة.

لم يتحرك الملك، وعيناه تثقبان بنظرة جليدية.

منذ السنة الدموية، عندما تُوج كيسل جاديستار ملكاً، مرت ثمانية عشر عاماً.

في عصر حكم ملك اليد الحديدية، كانت آخر مرة يتحدى فيها شخص ما الملك الأعلى أو يهينه علناً خلال المؤتمر الوطني قبل ست سنوات.

وذلك الدوق الخائن وغير المحترم تم سجنه منذ فترة طويلة، ومقدر له أن يقضي بقية أيامه خلف القضبان الحديدية.

الكثيرون ممن أملوا في حل سريع للموقف وجدوا رغباتهم قد تحطمت، مما أثار تنهيدات خيبة أمل.

تبادل الحرس الملكي نظرات جادة، وأحكموا قبضاتهم على أسلحتهم، وأومأوا لبعضهم البعض كتأكيد نهائي.

“سموك…” كان وجه جيلبرت محفوراً بشعور من الاستسلام، وأغمض عينيه، مختاراً عدم التحدث أكثر.

ومع ذلك، في تطور غير متوقع، تحرك الملك قليلاً ووضع الرسالة جانباً.

“أوه؟” قاطع صوت الملك كيسل الفضولي الصمت، وأوقف العديد من الحراس الذين كانوا يستعدون للضرب من الخلف.

ثبت الملك نظره على ابنه في وقفة طويلة ومتأملة.

لكن هذه المرة، ومض شيء جديد في عيني كيسل.

“لماذا؟”

رغم أنها كانت مجرد كلمة واحدة، تفتقر إلى أي سياق، فقد فهم تاليس بالضبط ما كان يسأل عنه، وكأن هناك ارتباطاً غير معلن بين آل جاديستار.

أجاب تاليس بهدوء، وهو ينقر على ظهر سيفه وينطق كلماته بثبات: “أنت تعرف لماذا.” “بغض النظر عن السبب، إذا مات وريث العرش في قصر النهضة، فإن حكمك سيتعرض لضربة غير مسبوقة ومدمرة.”

“وينطبق الشيء نفسه على الكوكبة.”

وريث العرش

يموت في قصر النهضة

في بضع كلمات موجزة فقط، قطب رجال الحاشية حواجبهم جماعياً، وعقولهم تضج بعدد لا يحصى من الأفكار.

أبقى الملك كيسل نظره مثبتاً بقوة على تاليس، واتسعت عيناه ببطء.

صرح تاليس بجرأة: “بدفعي إلى موتي هنا يا أبي، فأنت في الأساس تحسم مصيرك وتحفر قبرك بيدك.”

“بالطبع.” هز تاليس كتفيه بلامبالاة، بنبرة مسترخية. “إذا كنت ترغب في إنهاء حياتك الخاصة، فلك كامل الحرية.”

في تلك اللحظة، استقرت برودة جليدية على تعبير ملك اليد الحديدية.

ومع ذلك، صمد تاليس في مكانه، محدقاً في عيني والده.

“على أي حال، جاديستار ليس له حاجة لأحمق.”

“ولا لجبان.”

ظلت كلمات تاليس عالقة بثقل في الغرفة.

في تلك اللحظة بالذات، تُرك جميع الحاضرين في صمت مذهول، وعيونهم مثبتة على أميرهم.

لم يستطع اللورد أدريان إلا أن يتنهد في مزيج من الاستسلام والألم.

لعلها لم تكن هناك قط محادثة أكثر إرسالاً للقشعريرة في العظام بين أب وابن.

انخفضت درجة الحرارة في غرفة بالارد إلى أدنى نقطة لها.

بعد بضع ثوانٍ، انفجر الملك كيسل في الضحك—ضحكة باردة ومريرة.

قال وهو يميل للأمام قليلاً ويخرج من الظلال، وكأنه يترك شمس المساء ترسم الخطوط الحازمة لوجهه: “لقد فات الأوان.” “فات الأوان بكثير.”

توقفت ضحكة ملك اليد الحديدية فجأة.

وصرح قائلاً: “منذ اللحظة التي اخترق فيها وريث العرش حدود القصر بنية التمرد.”

عندما سمعوا كلمة “التمرد”، أدار العديد من الوزراء رؤوسهم، وعدم تصديقهم واضح للعيان. تابع الملك كيسل: “تلقى حكم المملكة بالفعل ضربة كبرى، ضربة لا يمكن إصلاحها.”

ازداد تعبير تاليس قتامة.

دفن جيلبرت، في عذابه، وجهه بين يديه. دلك رئيس الوزراء صدغيه، معالجاً صداعاً ألم به. أغمض النائب العام غاي عينيه، وكأنه يدعو بصمت.

أعلن الملك كيسل بنبرة منفصلة: “كل ذلك بسبب هفواتك قصيرة النظر.” “تهديداتك وصفقاتك الآن لا تساوي شيئاً على الإطلاق يا بني.”

زفر تاليس بعمق، وأغمض عينيه، وخفض رأسه.

لم يكن هناك مجال للإنكار.

كيسل لم يتغير.

كان لا يزال نفس الرجل، تماماً كما كان عندما التقاه تاليس لأول مرة.

لن يتزحزح.

لن يستسلم.

لن يتراجع.

بل ربما أصبح أكثر حزماً وصرامة.

اختفى ضوء الشمس من شعر الأمير.

تدلى مقبض “حامل العبء” إلى أسفل، مستقراً على ركبته.

شخر كيسل والتفت إلى الآخرين.

“ماذا تنتظرون جميعاً؟”

لكن قبل أن يتمكن الحرس الملكي من الرد، فتح تاليس عينيه فجأة.

“إذن لماذا؟”

“لماذا وصمي بعدم الاستقرار العقلي؟”

دوت كلمات دوق بحيرة النجوم بصوت عالٍ، يتردد صداها داخل وخارج غرفة بالارد.

“لماذا تصر على مرافقتي عائداً إلى قاعة مينديس؟”

“إذا لم يكن هناك مجال للعودة، فلماذا لا تأمر بإعدامي هنا والآن؟”

أحكم تاليس قبضته على “حامل العبء”، معتدلاً في جلسته مرة أخرى.

مواجهاً خصمه بشكل مباشر.

شخر الملك كيسل رداً على ذلك، وكان رد فعله سريعاً وحاداً.

“أنت واثق تماماً أنني لن أجرؤ؟”

“بالتأكيد يمكنك ذلك!” كان رد الأمير مليئاً بالاقتناع.

“يمكنك إنهاء حياتي هنا مباشرة، والتخلص من الجثة سراً، ثم الإعلان عن وفاة الأمير تاليس في قاعة مينديس بسبب مرض مفاجئ—تماما مثل ‘ملك الضباب’ مينديس الأول!”

ملك الضباب

“لا…” أدرك جيلبرت التداعيات المروعة، واشحب وجهه.

كانت نظرة ملك اليد الحديدية كشفرة حادة، تخترق تاليس.

لكن تاليس لم ينتظر رداً. نهض على قدميه فجأة!

“ولكن هناك شرط واحد!”

وسط صوت سحب السيوف والأوامر المدوية، أسند الأمير سيفه على الطاولة بيد واحدة، مشيراً للأمام بالأخرى، وصرخ بشراسة: “كل شخص هنا يشهد قتل الملك لابنه، سواء كان من الوزراء أو الحراس، يجب أن يتعهد بإبقاء هذا السر المروع مغلقاً لسنوات، لعقود، أو حتى مدى الحياة! حتى لو كان ذلك يعني اللجوء إلى القتل لضمان صمتهم!”

في تلك اللحظة، الفيكونت كيني، اللورد كرابين، المستشار سولدر… تبادل جميع رجال الحاشية نظرات غير مصدقة، مجاهدين لاستيعاب خطورة ما كانوا يسمعونه.

“آه!” كان رد فعل السيد كيركيرك سريعاً، مغطياً عينيه ومتلعثماً: “أ-أ-أ-أ-أنا جئت فقط لحضور الاجتماع اليوم؛ لم أرَ شيئاً—”

لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، زأر الدوق كولين كأسد عجوز، مسكتاً رئيس المالية. “اخرس يا كيركيرك!”

كان رئيس المالية على وشك قول المزيد، لكن اللورد سولدر تدخل، وجذبه قريباً وأغلق فمه بإحكام.

بذل اللورد أدريان، بإيماءات عاجلة، قصارى جهده لتهدئة أفراد الأمن، الذين كادوا يفقدون السيطرة بسبب التحول المفاجئ في الأحداث.

وصل التوتر في الغرفة إلى ذروته.

“يجب أن يكون الأمر على هذا النحو!”

ومع ذلك، لم يلقِ تاليس بالاً للآخرين؛ ظل تركيزه بالكامل منصباً على الملك أمامه. كز على أسنانه ولهث،

“لن تخاطر بتسريب الأخبار، وتكرار عار تضحية ملك الصعود، وتقويض السلطة الملكية، وتعريض حكمك للخطر.” لكن بدا أنه أخطأ في الحساب.

“ملك الصعود؟ عار؟”

كان الملك كيسل على العرش غاضباً ومستمتعاً في نفس الوقت.

“إذا كان التضحية بأمير واحد يمكن أن يعيد حقاً أمجاد الملك آلان الأول، فما الذي يمنع من فعل ذلك؟”

مع هذه الكلمات، امتلأ الوزراء والحراس مرة أخرى بالصدمة وعدم الارتياح.

تأوه تاليس من الألم، وكز على أسنانه وهو يتحمل الضغط.

وبدون علم الآخرين، كان كتفه يؤلمه تحت وطأة سيف كوهين الثقيل، وبدأ يتخدر ببطء.

سرت خطيئة نهر الجحيم عبر عروقه، موفرة بعض الراحة من الألم ولكنها جعلت أعصابه مشدودة.

على النقيض من العديد من الخصوم الذين واجههم من قبل—الملك نوفين، الملك تشابمان، زاين، فاكنهاز، أسدا، جيزا، المرأة قبيحة الوجه، وستيك—يمكن القول إن ملك اليد الحديدية ربما لم يكن الأقوى، أو الأغرب، أو الأكثر إثارة للرعب.

لكن أمراً واحداً لا يمكن إنكاره: لقد كان الأكثر حزماً.

لم يتسامح مع أي تهديدات، ولم يخشَ أسوأ السيناريوهات، ولم يتردد أمام أي شيء، حتى لو كان ذلك يعني معاناة كلا الجانبين.

بالمقارنة معه، كان رومان ويليامز، الذي تحمل كتفه وطأة الألم، هو الشخص الأكثر لطفاً ومراعاةً وتوافقاً في العالم.

ولما رأى أن الأمور تخرج عن السيطرة، شعر رئيس الوزراء كولين، الذي كان يترأس المؤتمر الإمبراطوري، بأنه مضطر للتدخل.

“سموك! جلالتك!”

“باعتباركما من آل جاديستار، أباً وابناً،” تنهد الدوق العجوز بعمق، وكلماته محملة بالوقار: “كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟”

آل جاديستار

أباً وابناً

جعلت هذه الكلمات تاليس يطبق قبضتيه وهو يعيد تقييم الملامح الحادة لملك اليد الحديدية.

ولكن في الوقت نفسه، ترددت في أذنيه الأسئلة المروعة لساميل، الخائن في سجن العظام: “هل كانت جريمة قتل أب، أم قتل أخ؟”

قتل أب

بدأت خطيئة نهر الجحيم بالزئير، تماماً كوحش ضارٍ، يمزق حدود قفصه.

حدق تاليس في رقبة ملك اليد الحديدية، وتعبيره خالٍ من المشاعر.

لم يستطع إلا أن يتذكر ليلة دم التنين، عندما سقط رأس الملك المولود على الأرض.

أخبره الواقع أن رأس الملك لم يكن بشيء استثنائي. سيصدر صوتاً، ويتدحرج، وينزف تماماً كرأس شخص عادي عندما يرتطم بالأرض.

تماماً كبطيخة فارغة ومتعفنة.

أحكم تاليس قبضته على مقبض السيف مرة أخرى.

“ابق مكانك يا بوب.” خرجت كلمات الملك كيسل باردة وقاسية، رافضة تدخل رئيس الوزراء. “بما أنها مسألة عائلية، ينبغي على الغرباء أن يهتموا بشؤونهم اللعينة الخاصة.”

كانت كلماته مباشرة وخشنة وتفتقر إلى أي ادعاء بالتهذيب، مما جعل رئيس الوزراء كولين، وهو شخصية محترمة ذات أقدمية كبيرة، مضطرباً بشكل واضح.

امتنع الآخرون بحكمة عن إضافة أفكارهم.

مسألة عائلية

من ناحية أخرى، لم يستطع تاليس إلا أن يسخر، غير تارك للأمر أن يمر بسهولة.

“أجل، كعداء عائلي قديم وجيد.”

انخفض صوته، هادئاً بشكل مخيف: “بدون جريمة قتل أو اثنتين، لماذا نعير الأمر اهتماماً، أليس كذلك؟”

تعثرت نظرة الملك للحظة، ربما متفاجئاً بالتغير الصارخ في نبرة تاليس.

عبر الغرفة. تذكر المستشار سولدر شيئاً ما وأطلق تنهيدة: “أنت تذكرني بالأمير هوراس، أيها الدوق تاليس.”

عقد اللورد أدريان جبينه بعمق وللمرة الأولى وضع يديه خلف ظهره، مصدراً أوامر سرية للحراس.

“هوراس. هوراس؟” سخر الملك. “أمام هذا الفتى طريق طويل ليقطعه.”

التفت كيسل الخامس إلى تاليس، رافضاً منحه أي فرصة أخرى: “انتهى العرض يا بني.”

“أمامك عشر ثوانٍ،” تلاشت ابتسامة ملك اليد الحديدية وهو يشير ببرود نحو الحرس الملكي،

“ألقِ سلاحك.” “أو ستتدحرج الرؤوس.”

اضطربت خطيئة نهر الجحيم بقلق، وسمحت له حواسه المتزايدة بسماع الخطوات الخافتة والحذرة والحفيف الخفيف للزي الرسمي مع اقتراب عدد لا يحصى من الحراس منه.

ألقِ سلاحك أو، ستتدحرج الرؤوس

عشر ثوانٍ.

كل هذا.

لم يستطع أن يشتري له سوى… عشر ثوانٍ.

تدفقت خطيئة نهر الجحيم بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

حدق تاليس بثبات في عيني الملك كيسل، كابحاً رغبته في القفز والتلويح بسيفه.

كان يعلم أن الملك كيسل جاد فيما يقوله.

ولكن، لسوء الحظ، هو أيضاً كان جاداً.

“أنا أفهم يا أبي،” قال تاليس، بتعبير محتدم وكلمات تقطع التوتر كالسكين—باردة ككلمات خصمه.

“أنت لست من النوع الذي يستسلم أو يظهر أي ضعف، ولا تزال تريد مواجهة هذا الأمر وجهاً لوجه، تماماً كما تفعل دائماً،” قال تاليس وهو يطبل بأصابعه على “حامل العبء”، مما جعل صوتاً معدنياً ثقيلاً يتردد صداه.

“ولكن لنكن واقعيين؛ في أعماقك، أنت لست مسروراً تماماً بهذا الأمر.”

تجاهل الأمير الشاب النظرات المتنوعة من رجال الحاشية، والحراس الذين ينهضون استجابة لإشارات الملك، وحتى وزن السيف المستقر على كتفه. ظلت عيناه مثبتتين على الطرف البعيد من الطاولة الطويلة، حيث يجلس خصمه—الخصم الذي لم يختره ولكنه اضطر لمواجهته.

استمرت خطيئة نهر الجحيم في الغليان.

“أنت لا تريد المخاطرة بخسارة اللعبة بأكملها من أجل بيدق واحد.”

تلاقت عينا تاليس مع الملك كيسل، مقرباً شفرة السيف قليلاً من رقبته.

“اللعبة بأكملها؟”

أطلق ملك اليد الحديدية ضحكة جافة.

“انتهت الثواني العشر، ولنكن واقعيين يا بني؛ أنت لست شخصاً لا يمكن الاستغناء عنه كما تحب أن تعتقد.”

“في هذه الحالة، وكذلك أنت يا أبي.”

في تطور غير متوقع، انفجر تاليس بصرخة مدوية، وقبض بكلتا يديه على مقبض السيف ممسكاً بالشفرة أفقياً على حنجرته.

تدفقت خطيئة نهر الجحيم بشراسة.

“بالمقارنة بمملكة قائمة منذ ستمائة وثمانين عاماً أو إمبراطورية استمرت لألفي عام، أنا وأنت، نحن مجرد… لا شيء.”

اشتعلت عينا تاليس بالغضب، ومال بجسده للأمام على الطاولة، وارتجف السيف الثقيل على كتفه من قبضته المتلاشية: “لسنا سوى ذرات من الغبار.”

استمرت خطيئة نهر الجحيم في الغضب بداخله، رافضة أن تصمت.

سخر الملك كيسل ورفع يده، مستعداً للضرب.

“إلا إذا يا أبي،” كز تاليس على أسنانه، متجاهلاً الألم في رقبته، شاعراً بكل شيء حوله يتشوش، تاركاً فقط تلك العيون اللازوردية العميقة،

“نحن نعيش من أجل الكوكبة.”

نعيش من أجل الكوكبة

تغير تعبير ملك اليد الحديدية.

تدلت يده بلا حراك في منتصف الهواء.

بدا الأمر وكأن الوقت نفسه قد تجمد في تلك اللحظة المحورية.

“توقفوا! تراجعوا! تراجعوا! تراجعوا!” صرخ اللورد أدريان على وجه السرعة، موقفاً العديد من الحراس الملكيين الذين كانوا تواقين للعمل قبل أوامر الملك.

“حسناً،” أخذ الفيكونت كيني نفساً عميقاً، مستجمعاً الشجاعة للتدخل: “ربما يمكننا—”

لكن يد رئيس الوزراء كولين الثقيلة نزلت بقوة على كتفه!

مجبراً الكلمات حسنة النية لوزير التجارة على العودة إلى حلقه.

دوق البحر الشرقي، بوجه خالٍ من التعبير، اكتفى بوضع إصبع على شفتيه.

بعد أن تجاوز العديد من العواصف، كان يعلم أن هذه محادثة مخصصة فقط لآل جاديستار، لغة لا تفهمها إلا العائلة الملكية.

استمر الصمت الخانق لفترة طويلة.

حتى انساب صوت الملك بنعومة.

“ماذا تخطط؟”

كان صوته، ناعماً كالرمل المتدفق، يحمل حدة كامنة.

أخذ تاليس نفساً عميقاً وابتسم.

في هذه اللحظة، كانت نبرته مرتاحة ومسترخية.

“خمس عشرة دقيقة فقط.”

قال الأمير، متخذاً نظرة بعيدة،

“الكوكبة، المملكة بأكملها، من القمة إلى القاع، كل ما تحتاجه هو أن نكون بمفردنا..”

“هذه الخمس عشرة دقيقة.”

اتسعت عينا جيلبرت؛ تسربت بضع قطرات من الدم القرمزي وسقطت على طاولة المجلس بين شفرة تاليس وياقته.

لم يجب الملك كيسل.

كانت نظرته مثبتة على بقعة الدم على الطاولة.

ثانية واحدة، ثانيتان.

أخيراً، خفض الملك يده اليسرى المرفوعة ببطء.

في مكانها، شكلت يده اليمنى قبضة وضربت الطاولة بقوة. “الجميع.”

أصبح صوت الملك كيسل بارداً.

“تراجعوا.”

عند هذه الكلمات، انفجر الحشد في ضجة.

عند سماع ذلك، لم يستطع تاليس إلا أن يزفر بقوة. ‘سحقاً’.

هدأت خطيئة نهر الجحيم بداخله على مضض.

أخذ الأمير بضعة أنفاس عميقة، واتكأ إلى الوراء في مقعده وأراح “حامل العبء” بين ركبتيه.

حينها لاحظ أنه، على الرغم من برد الشتاء، فإن المقبض الذي يمسكه في راحة يده كان غارقاً في العرق منذ فترة طويلة.

وفي تلك اللحظة بالذات،

“لا يا ماريجو!”

استيقظت خطيئة نهر الجحيم داخل تاليس فجأة وزأرت لتعود إلى الحياة! ‘أوه لا!’

مد تاليس يده غريزياً نحو سيفه.

لكنه كان بطيئاً جداً.

بالتزامن مع صرخة أدريان،

فجأة، شعر تاليس بضبابية أمام عينيه وألم حاد في ذقنه. تراقصت النجوم أمام ناظريه.

اصطدام مكتوم، جلب معه ألماً شديداً لبطن تاليس واستنزف كل المقاومة من جسده.

بعد ذلك، وتحت أنظار الجميع المذهولة، انزلق “حامل العبء” من قبضته وسقط محدثاً صوتاً مدوياً على الأرض، يتمايل بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

بعد ثلاث ثوانٍ، فتح تاليس، المترنح والذي يقرع الألم رأسه، عينيه ببطء، يلهث في عذاب.

“انتهى التمرد يا سمو الأمير.”

كان ماريجو، نائب رئيس الطليعة في الحرس الملكي، هو من ثبته بقوة على الأرض. لقد لوى ذراعي تاليس تحت إبطيه ووضع ركبة على حنجرة الأمير، مما جعل من الصعب عليه التقاط أنفاسه أو التحدث.

“هذه اللكمة؟ من أجل إخوتنا عند بوابات القصر.”

نظر الطليعي إلى الدم في زاوية فم الأمير، وتراجع بقبضته على مضض وبصق جانباً.

“أيها الشقي الصغير.”