الفصل 607: بداية التمرد (5)

“جلالة الملك، أيها السادة.”

أمسك اللورد فابيو أدريان، القائد العام للحرس الملكي، بمصباح أبدي وسار عبر المدخل الرئيسي بخطى وقورة. وتبعه بضعة من أفراد الحرس الملكي المدربين تدريباً عالياً.

“أرجو المعذرة على المقاطعة، ولكن حان وقت العشاء.”

على الرغم من أنهم كانوا وجوهاً مألوفة، إلا أن رؤيتهم مدججين بالسلاح وفي حالة تأهب قصوى فاجأت الجميع.

“فابيو، تبدو نشيطاً جداً،” عدل الدوق كولين حزامه بلامبالاة وغير وقفته، وعيناه تتابعان خلسة سيف أدريان عند جانبه، “كل هذا فقط لتخبرنا أنه حان وقت العشاء؟”

“بفضل كرمكم،” رسم أدريان ابتسامة ودودة وانحنى بعمق للملك كيسل.

“أرجو ألا تنزعجوا. نحن هنا فقط من أجل تمرين تدريبي صغير. الآن، إذا تفضلتم أيها السادة، أرجو أن تتبعوني بهدوء بينما نخرج.”

ومع ذلك، تدخل صوت غير صبور: “فابيو، ما الذي يحدث؟”

قطب المستشار سولدر جبينه وهو يلقي نظرة على الحرس الملكي والعدد المتزايد من المرافقين المتجمعين في الخارج، ملاحظاً بشكل خاص قبضتهم المحكمة على مقابض سيوفهم.

“لماذا يوجد مثل هذا التشكيل من الحراس هنا، ولماذا هذا العدد الكبير—ما الذي يحدث؟”

رسم اللورد أدريان ابتسامة خفيفة. ألقى نظرة أولاً على الملك الجالس على رأس الطاولة الطويلة قبل أن يجيب بأدب: “لا شيء يا لورد سولدر. لقد قدمنا موعد التدريب لهذا الشهر، هذا كل شيء—”

لكن سولدر لم يقتنع.

“كف عن هذا الهراء يا فابيو!”

شخر المستشار العسكري،

“لقد خدمنا معاً في الجيش النظامي ومررنا بالسنة الدموية جنباً إلى جنب. كلانا يعلم أن هذا ليس مجرد هراء روتيني لتدريب. أنت تخاطب المؤتمر الإمبراطوري بأكمله هنا؛ كل شخص في هذه الغرفة هو جزء من النخبة في المملكة. ما الذي لا يمكن قوله؟”

أثارت هذه العبارة توتر العديد من الوزراء الذين يفتقرون إلى الخبرة العسكرية.

أثناء حديثهم، لم تهدأ الضجة خارج جناح بالارد، بل ازدادت صخباً. كان من الممكن سماع أوامر وخطوات من حين لآخر.

نظر القائد أدريان إلى سولدر بجدية وأطلق تنهيدة عميقة.

ثم ألقى نظرة على الملك، مجاهداً للعثور على الكلمات المناسبة.

في نهاية طاولة المجلس، ظل الملك كيسل هادئاً، وأشار لأدريان بالاقتراب. “اللورد أدريان.”

التقط جيلبرت التلميحات وتحدث بلطف،

“إذا كانت هناك أي مشكلة، فيمكننا بالتأكيد التعاون—بعد كل شيء، نحن جائعون أيضاً، أليس كذلك؟”

ومع ذلك، وبمجرد اقتراب أدريان من طاولة المجلس، أصبحت الخطوات خارج الباب فجأة مدوية، تكاد تصم الآذان.

ثم جاء الصوت الذي لا لبس فيه لأسلحة تُسحب من أغمادها!

“إنهم هنا!”

“فرقة الدفاع، حافظوا على مواقعكم!”

“من ماذا بحقك استدعى فريق القناصة؟!”

“احموا جلالته!”

“تراجعوا!”

ترددت أوامر الحرس الملكي الواحدة تلو الأخرى، كل منها يحمل إلحاحاً خاصاً، وكل منها بنبرة مختلفة. ومع ذلك، تركت اللورد أدريان مهتزاً بشكل واضح. بحركة سريعة، وضع قائد الحرس الملكي نفسه كدرع لحماية الملك كيسل.

تفاعل سولدر على الفور، ومد يده لا شعورياً نحو خصره، ليتذكر فقط أن أسلحته تُركت عند بوابات القصر.

أدرك رجال الحاشية داخل الغرفة فجأة خطورة الموقف.

قفز الدوق كولين بخفة من كرسيه، ساحباً خنجراً صغيراً من حزامه.

أمسك جيلبرت بعصاه بإحكام وهرع نحو الملك.

اختفى كيركيرك بلمح البصر، ولم يتبقَ سوى مؤخرته بارزة من تحت الطاولة.

اتخذ الفيكونت كيني خطوة نحو الباب لكنه تذكر شيئاً ما وسارع للعودة والوقوف بالقرب من الملك.

حافظ اللورد كرابين على رباطة جأشه، رغم شحوبه. أغمض النائب العام غاي عينيه، وتلا صلوات خافتة.

“هذا يكفي!”

دوى زئير اللورد أدريان، ليجمد الجميع في أماكنهم.

مع أمره، توقفت الفوضى خارج الباب أولاً.

داخل غرفة بالارد، ترددت ثلاثة ضربات حادة ومكتومة من طاولة المجلس، معلقة في الهواء.

كان هناك إيقاع مميز للضربات، وكأنها قرع طبول إيقاعي.

“ابقوا هادئين.”

سحب الملك كيسل يده، مراقباً بهدوء ردود الفعل المختلفة لرجال الحاشية.

“ليس الأمر وكأننا لم نمر بهذا من قبل.”

ظل جالساً بثبات خلف طاولة المجلس، ولم تظهر عليه أي علامات اضطراب.

بدأ رجال الحاشية، الذين تفاعلوا بتسرع، في استجماع أنفسهم. توردت وجوه البعض من الإحراج، بينما شعر آخرون بالحرج وسارعوا لتعديل ملابسهم.

أطلق جيلبرت تنهيدة وعاد إلى مقعده، بينما دس رئيس الوزراء كولين الخنجر، الذي لم يكن ينبغي رؤيته في المقام الأول، بلامبالاة في حزامه.

انحنى سولدر بازدراء لاسترجاع كيركيرك، الذي لجأ للاختباء تحت الطاولة.

استعاد الجميع رباطة جأشهم. عندها فقط لاحظوا أن المدخل الذي كان واسعاً في السابق لغرفة بالارد أصبح الآن مسدوداً بالكامل بالتشكيل المتراص للحرس الملكي. لقد شكلوا حاجزاً لا يمكن اختراقه، حاجبين أي رؤية للخارج.

كان كل حارس يواجه الخارج، مديراً ظهره للوزراء في الداخل.

تبادل رجال الحاشية النظرات في حيرة، غير فاهمين للوضع.

سأل سولدر، مظهراً ارتباكه: “ما الذي يحدث، محاولة اغتيال؟”

تحدث الملك كيسل مرة أخرى: “أدريان؟”، هذه المرة بنبرة مشوبة بالانزعاج والاستفسار.

أجاب قائد الحرس الملكي بابتسامة معتذرة وخجلة.

“سيدي!”

في الوقت نفسه، شق حارس ملكي رفيع المستوى طريقه عبر الحاجز البشري الذي شكله رفاقه، وبدا مضطرباً للغاية.

“القائد أدريان!”

أظلم تعبير أدريان وهو ينادي اسم تابعه.

“ماريجو؟”

خفض ماريجو، نائب رئيس طليعة الحرس الملكي، سلاحه وهز رأسه أولاً بأسف قبل أن يقر باحترام للشخصيات البارزة الأخرى.

“جلالتك، سادتي.”

فهم أدريان الرسالة في تصرفات ماريجو وأطلق تنهيدة من الضيق.

“ما الذي يحدث في الخارج؟” جاء صوت الملك بثبات، مردداً صدى أفكار كل من في الغرفة.

أمر قائلاً: “أبعدهم عن الطريق؛ لا تسدوه.”

استدار أدريان، منحنياً وراسمأ ابتسامة متوترة.

“جلالتك، إنه مجرد إجراء روتيني. نحتاج دقيقة واحدة فقط…”

ومع ذلك، ومما أثار دهشة الجميع، فإن الملك كيسل، الذي حافظ على رباطة جأشه طوال اليوم، رفع صوته فجأة، مخاطباً غاضباً الحاجز البشري عند الباب.

“الحرس الملكي، أفسحوا الطريق!”

كان الحراس على دراية تامة بصوت الملك. تحرك أولئك الذين يسدون الباب غريزياً إلى الجانبين، كاشفين عن الصف الأمامي من الحراس، ثم الذي يليه، والذي يليه… مما خلق ممراً امتد إلى الممر الخافت الإضاءة في الخارج.

أصاب الذهول كل من في الغرفة من المشهد خارج الباب.

وحده الملك بدا غير منزعج كعادته، ونظرته جليدية.

لم يكن بوسع أدريان سوى التنهد.

في الخارج، وقف الحرس الملكي في تشكيل كثيف ومرتب بدقة، محيطين بغرفة بالارد وكأنها مركز لمعقل دفاعي. احتلوا كل شبر من المساحة في الممر.

ارتدى كل حارس تعبيراً صارماً ويقظاً، وتوترهم ملموس وهم يواجهون عمق الممر، وكأن أعتى الخصوم يتربصون هناك.

قصر النهضة، الذي يعج عادة بالنشاط، قد سقط في صمت مخيف.

فجأة، من أعماق الممر، من أقصى نهاية خط رؤيتهم، جاء صوت غير عادي—سلسلة من القرقعات الحادة والمترددة التي تزداد صخباً مع مرور كل لحظة.

داخل غرفة بالارد، اتسعت عيون الجميع بدهشة،

سار حصان طويل ومهيب برشاقة على الأرضية الحجرية للقصر، مقترباً بثبات نحو العديد من الحراس والمصابيح التي حاصرته في الممر.

شعر أفراد الخطوط الأمامية من الحرس الملكي بأكبر قدر من الضغط، وأيديهم تقبض على مقابض سيوفهم بإحكام بينما تراجعوا ببطء مع اقتراب حوافر الحصان.

“ما الذي يحدث…” بدأ اللورد كرابين، وصوته مليء بعدم التصديق، لكنه سرعان ما أغلق فمه.

خيم هذا الصمت المفاجئ عليهم لأنهم، وحول الفحل الأسود، بدأت تلوح أمام أعينهم ببطء شخصيات ترتدي ملابس تختلف بوضوح عن ملابس الحرس الملكي.

كانت مجموعة صغيرة منهم، يبدون متجمعين بعصبية حول الحصان، ويتحركون للأمام بحذر.

قال سولدر بجبين مقطب وهو يراقب قائد المجموعة: “لا أحب قول هذا، لكني أعرف ذلك الرجل الطويل.” كان الرجل الطويل المعني يتصبب عرقاً غزيراً، وعيناه تدوران حول الحرس الملكي المحيطين به وهو يرفع يديه.

“إنه الفتى من عائلة كارابيان. أرسله والده للتدريب العسكري، ويبدو أنه حظي ببعض التقدير. حتى أنني أثنيت عليه خلال فترة وجودي مع جيش الصحراء الغربية…”

كارابيان؟

كانت الصدمة واضحة على وجوه الجميع.

“اللعنة، إنه أصغر أبناء عائلة غلوفر.” ضيق كيركيرك عينيه، ناظراً إلى جانب الرجل الطويل، وهو رفيق أضخم بكثير.

“طلب مني لوزانو خدمة ذات مرة، مساعدة شقيقه الأصغر في بعض خلافات العشاق في سوق الشارع الأحمر…”

غلوفر

زاد هذا اللقب العائلي من شكوك الجميع.

“آه،” اتخذت نبرة الدوق كولين صعوداً مثيراً للاهتمام حيث استقرت نظرته على شخصية أخرى، تلهث وتعرج.

“ذلك الرجل المسكين الذي بارز الليلة الماضية، من عائلة دويل… ما اسمه مرة أخرى؟ أعتقد أنه داني؟ ديفيد؟”

دويل

أصبح المزاج الجماعي أكثر خطورة.

كانت المجموعة الصغيرة من الناس تقترب من غرفة بالارد. الحرس الملكي أمامهم لم يفعلوا أكثر من إبطاء حركتهم، متراجعين باستمرار.

“همم، الآن بعد أن ذكرت ذلك، هذا الحصان… بدأت أتذكر،” فكر الفيكونت كيني، ونظرته مثبتة على الحيوان. بدا محتاراً وهو يتابع: “لقد جلبته كهدية ومطية للأمير تاليس عندما ذهبت إلى الأراضي الشمالية.”

بين رجال الحاشية، وقف جيلبرت صامتاً. كانت عيناه مثبتتين على السياف الشاب في المقدمة، الذي كان يحمل سيفاً بحد واحد ويواجه الحرس الملكي بتعبير متوتر. بدا الأمر وكأن شيئاً ما قد هزه.

لكن هؤلاء المتسللين غير التقليديين لم يكونوا مصدر القلق الرئيسي. عندما تفرقوا أخيراً، كاشفين عن الشخص الذي حاصروه، بدا وكأن الهواء قد تجمد.

كان مراهقاً.

وعلى النقيض من الجو القلق من حوله، سار للأمام بلامبالاة، وكأنه لا يكترث لأي شيء في العالم.

في تلك اللحظة، ضيق الملك كيسل، الجالس خلف طاولة المجلس، عينيه فجأة!

وفي غرفة بالارد، شهق كل وزير من الصدمة.

“هل هذا هو الأمير؟”

“يا إلهي…”

“دوق بحيرة النجوم!”

“الأمير تاليس!”

“ذلك المثير للمتاعب يفعلها مرة أخرى…”

“لعل السمو يحرسه…”

ودون أن يلاحظه أحد، قبض ضابط الاستخبارات ذو الندبة يده تحت كمه.

صدر صوت الملك بنبرة خافتة.

“فابيو أدريان.”

نطق ملك اليد الحديدية ببطء الاسم الكامل لقائد الحرس الملكي، وصوته يحمل ثقلاً يرسل قشعريرة في العظام.

“ماذا. يحدث. هنا؟”

سقطت غرفة بالارد في صمت فوري.

توترت شخصية اللورد أدريان، ثم استدار ببطء، منحنياً انحناءة رسمية ومجيباً بنبرة وقورة،

“جلالتك، سمو الأمير تاليس، اشتاق لوالده بشدة، وفي خضم حماسه، قام بخطوة متسرعة—خطوة متسرعة للغاية…”

وبينما كان يراقب الشخصية المهيبة للحصان وهي تقترب، ارتفع حاجب أدريان.

أجاب الملك ببطء: “اجعله بسيطاً،” نبرته مبطنة ولكن مع مطلب واضح بالتبسيط. أخذ أدريان نفساً عميقاً وتابع،

“الأمير، لكونه صغيراً، وجد نفسه بالخطأ داخل بوابات القصر…”

ضربة مكتومة مفاجئة—طرق خفيف—أسكتت أدريان على الفور.

“من الواضح،” كان صوت ملك اليد الحديدية مسموعاً بالكاد، كنسيم هادئ وجد الكلمات، لطيفاً ولكنه منفصل، “أن رئيسك هنا يفتقر إلى فن التحدث بوضوح يا ماريجو.”

ارتجف ماريجو، نائب رئيس الطليعة، قليلاً.

أغمض أدريان عينيه مع تنهيدة صامتة، لكن مطلب الملك لم يكن يمكن تجنبه،

“أنت، أجب.”

في الثانيتين التاليتين، ارتفع صدر ماريجو وهبط. ألقى نظرة سريعة على الضابط القائد له، ثم أعلن، وهو يكاد يكز على أسنانه،

“جلالتك، بناءً على ما شهدته!”

اتخذ ماريجو خطوة للأمام، والغضب في إيماءته، مشيراً إلى أسفل الممر،

“دوق بحيرة النجوم وحاشيته المكونة من ثمانية أفراد، دون إشعار مسبق، دون إعلان، وهم مسلحون، اقتحموا أراضي القصر!”

“ونيتهم—غير واضحة!”

صُدم الجميع من هذا الكشف!

بدأ الدوق كولين يحك أذنيه بعنف، وكأنه يشكك في سمعه الخاص. من ناحية أخرى، حدق جيلبرت في تاليس في حالة من عدم التصديق التام، وفمه مفتوح على مصراعيه.

في غرفة بالارد، تحول الجو من متوتر إلى صقيعي تماماً بعد تلك الكلمات.

“إيه…”

على رأس الطاولة الطويلة، عكست عينا الملك كيسل تاليس، الذي كان يقترب ببطء. بشخير يبدو غير مبالٍ، علق قائلاً: “إذن، لقد تركته يدخل هكذا ببساطة؟”

قطب ماريجو جبينه، مستعداً للرد، لكن أدريان كان أسرع،

“جلالتك، الحراس المتمركزون عند بوابات القصر اليوم لا يُعرفون ببراعتهم في الحديث. إنهم صارمون للغاية في أفعالهم، وحدث اشتباك بينهم وبين حاشية سموه—بعض المبادلات الحادة وحتى القليل من التدافع…” لكن صوت الملك قاطعه مرة أخرى، “ماريجو؟”

تنحنح نائب رئيس الطليعة، وتبادل نظرة مترددة مع رئيسه، الذي كان يرتدي تعبيراً مضطرباً.

في النهاية، عبر ماريجو عن إحباطه دون أي تردد إضافي، “جلالتك، قبل لحظات قليلة، حاول الدوق تاليس شق طريقه عنوة إلى القصر. حراس البوابة، رفاقنا، وقفوا في مواقعهم بأمانة، ورفضوا السماح له بالمرور. تطور الأمر إلى شجار بين رجال الدوق ورجالنا، وانتهى كلا الجانبين بإصابات—”

“بما أنكم كنتم تؤدون واجبكم بجدية،” قاطع الملك كيسل بلا رحمة، ونبرته مسطحة ولكنها مزعجة بشكل غريب، “كيف تمكن من الدخول؟”

ارتعد ماريجو وحنى رأسه على الفور، غير قادر على إخفاء إحراجه.

انتقلت نظرات رجال الحاشية ذهاباً وإياباً بين تاليس، الذي كان يقترب ببطء، وماريجو قبل أن تستقر مرة أخرى على الملك.

“ماريجو…” همس أدريان بنعومة من الخطوط الجانبية.

لكن نظرة واحدة من كيسل أسكتت كلمات أدريان.

أخذ ماريجو نفساً عميقاً، ومن خلال كزه على أسنانه، تابع،

“بعد، حسناً، إراقة الدماء، أصبحت الأمور فوضوية للغاية. سرعان ما تجمع حشد عند بوابات القصر…”

تنحنح أدريان، متولياً الجزء الحساس من المحادثة،

“لقد كان قراري. كان علينا السماح لسموه بالدخول للتعامل مع الموقف داخل القصر. وإلا لكانت مدينة النجم الأبدي بأكملها قد شهدت ذلك، ولكان ذلك وصمة عار على المملكة…”

فجأة، اهتزت الغرفة عندما ضرب الملك بقبضته على الطاولة بضربة مدوية!

وأتبعها بتوبيخ صارم وجليدي: “ولم يشهد أحد ذلك الآن؟”

مع هذه الكلمات، انحنى كل من أدريان وماريجو على الفور، وسقطا على ركبة واحدة. داخل الغرفة، لم يجرؤ رجال الحاشية حتى على التنفس بصوت عالٍ.

في تلك اللحظة، “أبي!”

تردد صدى صوت الشاب الذي لا يخطئه السمع من بعيد،

“لماذا هذا الغضب؟”

التفت جميع رجال الحاشية كشخص واحد، مدركين أنه، في مرحلة ما، كان تاليس قد اقترب بما يكفي ليروا كل حركاته.

في تلك اللحظة المتوترة، كان صوت الأمير يحمل آثاراً من الكسل واللامبالاة بشكل مثير للدهشة. ما أثار استغرابهم هو أن الأمير الملكي كان يحمل سيفاً بلامبالاة على كتفه، ونصله يشير إلى الخلف. مع كل خطوة يخطوها، كان السيف يتمايل، موجهاً نحو سقف قصر النهضة.

قطب الملك كيسل جبينه.

“ماريجو، ماذا حدث؟”

تفاجأ نائب رئيس الطليعة، وهو يدرك تماماً خطأه، ولم يكن متأكداً من كيفية الرد.

فهم أدريان على الفور سؤال الملك غير المنطوق وأجاب بأقصى درجات الاحترام،

“بعد أن سمحنا له بدخول القصر، كنا على وشك تقييده، لكن سموه ضغط على الفور بالسيف على رقبته بقوة أدت إلى نزول الدم.”

صُدم رجال الحاشية، وعندما نظروا عن كثب، لاحظوا الخطوط القرمزية غير العادية على ياقة تاليس.

“استمر في التحرك للأمام، والسيف لم يفارق رقبته، ولم نجرؤ على القيام بأي حركات مفاجئة. لمنع أي حوادث، لم يكن لدينا خيار سوى التراجع على طول الطريق.”

ومع تكشف تفسير الحرس الملكي، أصبحت نظرة الدوق كولين إلى تاليس أكثر إثارة للاهتمام، بينما تعمق قلق جيلبرت.

وعلى النقيض من غضبه السابق، لم يرد الملك كيسل على الفور. اتكأ إلى الوراء في كرسيه، وعقد جبينه.

“إذن، هؤلاء هم حراسي الملكيون.”

زفر الملك. عادت نبرته إلى هدوئها السابق، لكن كان هناك تلميح من السخرية فيها،

“الآن أفهم كيف لاقى والدي نهايته.”

حبس الجميع في الغرفة أنفاسهم.

حملت هذه الكلمات وزناً هائلاً، ولم يكن بوسع اللورد أدريان سوى خفض رأسه، وإغلاق عينيه، والتنهد معتذراً.

على الجانب الآخر، ماريجو الأصغر سناً، الذي كان محبطاً بشكل واضح وغير مستعد للتراجع، كز على أسنانه وقال.

“جلالتك، أرجو أن تسمح لنا…”

لكن كلمات تاليس قاطعت مرة أخرى، معرقلة أفكار الجميع: “أبي!”

اتجهت كل العيون نحوهم: دوق بحيرة النجوم ورفاقه قد توقفوا لسبب ما، واقفين أمام صف من الحراس الذين رفضوا بشدة التراجع.

مجاهداً لنقل السيف الثقيل إلى كتفه الآخر، تسبب الأمير في شعور بعدم الارتياح بين الحرس الملكي القريبين.

ومع ذلك، لم يعر اهتماماً لشاغلي غرفة بالارد، بل درس صورة قريبة: “ملك الرمال” كيسل الرابع، بكامل دروعه، ممتطياً حصاناً، يحدق في المسافة بعيون ثابتة، وهو يمثل خلاصة العزم والحيوية.

لكن تاليس كان يعلم أنه قبل قرن من الزمان، كان “ملك الرمال” في اللوحة يتجه نحو…

حرب مقدر لها الخسارة.

“ألم يطل هذا الاجتماع قليلاً؟ ألم تتعبوا جميعاً؟”

حول تاليس نظره مرة أخرى إلى غرفة بالارد، مستخدماً حواسه الجهنمية للحصول على رؤية واضحة للملك كيسل في ضوء المصابيح وشمس الغروب.

متجاهلاً النظرات الصارمة من الحرس الملكي من حوله، قدم ابتسامة خفيفة ورفع صوته: “هل يمكننا التحدث؟”

في غرفة بالارد، عادت كل العيون إلى الملك كيسل.

خلف طاولة المجلس، حدق ملك اليد الحديدية ببرود في ابنه للحظة قبل أن يقول أخيراً: “دعوه يدخل.”

استدار ماريجو على عجل،

“جلالتك؟”

سخر الملك كيسل: “قلت، دعوه يدخل.”

هز أدريان رأسه لماريجو ثم أصدر أوامر للحرس الملكي، داخل الغرفة وخارجها.

على جانب المتسللين، ابتلع مرافق الأمير، وايا، ريقه عندما رأى فجوة في خط دفاع الحرس الملكي: “سموك؟” أطلق تاليس تنهيدة.

“ابقوا في أماكنكم، جميعكم،” قال الأمير بوجه متجهم، شاعراً بالألم في كتفه ولسعة الجرح في رقبته،

“تعاونوا عندما يحين الوقت؛ لا تقاوموا.”

كوهين، الذي كان مكلفاً بتمهيد الطريق، أصبح شاحباً كالملاءة البيضاء من الخوف وتلعثم: “هاه؟”

رالف، في المؤخرة، استدار أيضاً، وكان تعبيره أقل من سعيد.

“لا تقلقوا، أنتم لا زلتم تحت إمرتي. لا ينبغي عليهم…”

توقف تاليس للحظة، تاركاً بقية جملته معلقة في الهواء. ‘لا ينبغي عليهم أن يبرحونكم ضرباً؟ حسناً، لا يزال هذا يعتبر تمرداً، أليس كذلك؟’

محاطين بهم—وقف الحرس الملكي في تشكيل محكم، ولا زالوا في حالة تأهب قصوى، وكأنهم يتوقعون تهديداً كبيراً.

بالقرب من تاليس، بدت فرسه السوداء، جيني، وكأنها التقطت الجو المضطرب وأطلقت صهيلاً قلقاً.

“أنا أفهم؛ المكان مظلم جداً هنا، وأراهن أنكِ لا تحبين ذلك، أليس كذلك؟” همس تاليس مهدئاً جيني.

“أجل، ولا أنا،” أنَّت جيني، وتلاشى ضيقها إلى صمت.

مسح دوق بحيرة النجوم الابتسامة عن وجهه، ورفع السيف الطويل الثقيل للغاية، وسار للأمام بخطوات واثقة.

تماما كما فعل مرات لا تحصى من قبل، غامر بالتقدم بمفرده.

أدى اقتراب الأمير المفاجئ إلى تفرق الحرس الملكي المحيطين، كالطيور التي تحلق من جلبة مفاجئة.

استطاع تاليس أن يشعر أنه بينما يتخطى العتبة ويمر بجوار الحرس الملكي، فإن الطليعة المدعو ماريجو ظل يراقب السيف الطويل عند رقبته بحدة، وعضلاته متوترة وكأنه مستعد للضرب، لكن أدريان بجانبه أعاقه بقبضة حديدية.

“أخيراً،” هتف تاليس وهو يمر عبر الأبواب الكبرى لغرفة بالارد سالماً، وثبتت عيناه على الفور على الملك كيسل خلف طاولة المجلس.

وعلق قائلاً: “يجب أن أقول، هذه الرحلة لم تكن نزهة في الحديقة.”

متوقفاً أمام طاولة المجلس، لم يستطع الأمير إخفاء حماسه. “لقد كنت تحت حماية مشددة يا أبي.”

“حتى ابنك، الراغب في لقائك، يجب أن يمر بمثل هذه الإراقة للدماء.”

اكتفى الملك كيسل بالتحديق فيه ببرود، ولم يظهر وجهه أي مشاعر—كما توقع تاليس.

في خطوة غير معتادة، لم يولِ الأمير اهتماماً يذكر للملك. بل نظر حوله بفضول.

أمامه، حدق فيه أعضاء المجلس بذهول، وتعابيرهم معبرة للغاية. وخلفه، كان عدد لا يحصى من الحرس الملكي يحدقون فيه باستياء مرير، وهم يكزون على أسنانهم بإحباط.

“بالفعل، كان أنكر على حق…”

دون أن يكلف نفسه عناء انتظار رد فعل أي شخص آخر. تنهد تالیس بصوت مسموع وعدل السيف عند رقبته قليلاً، معبراً عن أفكاره بصوت عالٍ.

“إنه لأمر مدهش كيف لا ينتبه أحد إلا إذا كنت مستعداً لإنهاء حياة شخص ما.”

‘.. حياتك أنت.’

ضيق عينيه وهو يحول بصره مرة أخرى إلى الملك كيسل.

‘وألا تتمرد على طاغية؟ حسناً، إذن فهم يصولون ويجولون، ويعتقدون أنهم معشوقو الجميع.

‘يا له من عالم فوضوي، أليس كذلك؟!’

“سموك!”

داخل غرفة بالارد، كان جيلبرت أول من تحدث، غير قادر على احتواء قلقه ولكنه حاول إخفاءه بابتسامة متكلفة.

“ما الذي تفعله…” بدأ.

التفت تاليس، وأضاءت عيناه على الفور.

“جيلبرت، كيف حالك؟” كانت نبرة الأمير مشرقة، في تناقض صارخ مع الجو الثقيل في قصر النهضة.

وأضاف تاليس: “أوه، خمن ماذا؟ وايا عاد.”

لوح بإبهامه بلامبالاة فوق كتفه، غير مهتم حقاً إذا كان يشير في الاتجاه الصحيح، وابتسم ابتسامة عريضة.

“لم شمل بين أب وابنه—أمر يدمع العين، أليس كذلك؟”

لأسباب لا يعلمها، وجد تاليس، الذي طالما شعر بثقل العالم يستقر على كتفيه عند دخول قصر النهضة، نفسه مرتاحاً بشكل غريب في تلك اللحظة.

بدا الأمر وكأنه قد تخلص أخيراً من كل مشاكله.

لكن ابتسامته المكتشفة حديثاً لم تدم طويلاً.

لأنه في تلك اللحظة، كان تعبير جيلبرت يروي قصة معقدة بأكملها. حدق في وجه تاليس، ثم في السيف المستقر على كتفه، وكأنه لا يستطيع أن يقرر ما إذا كان يضحك، أو يحزن، أو يكتفي بالتنهد بإحباط.

جعل هذا تاليس يتجمد للحظة.

“أنا أفهم، سموك!” أخذ جيلبرت نفساً عميقاً، ونظر لأسفل لفترة وجيزة، وعندما التقى بعيني تاليس مرة أخرى، كان يبتسم من الأذن إلى الأذن.

“أنت لست سعيداً تماماً بأخبار زفافك،” قال، مجبراً نفسه على الابتسام من خلال توتره. “أنا أتفهم ذلك.”

بينما علقت هذه الكلمات في الهواء، ساد الارتباك الكثيرين.

كان تاليس نفسه مذهولاً. “أخبار زفاف؟ أي زفا—”

“لكن لا داعي للعجلة هكذا!” قاطعه جيلبرت بحدة بينما كان يرمق تاليس بنظرات محمومة.

“أخبرته أن ينتظرني عند بوابات القصر، وسأشرح له كل شيء…”

بضحكة عالية، التفت جيلبرت إلى الآخرين، وهو يهز رأسه. “لكنكم جميعاً تعرفون كيف هو الحال مع هؤلاء الشباب؛ ليسوا سعداء بمن يُفترض أن يتزوجوها، فيصبحون متوترين قليلاً، ويريدون التحدث عن الأمر…”

“وطال اجتماعنا لفترة طويلة حتى لم يعد سموه يطيق الانتظار، لذا هو…” تلاشى صوت جيلبرت.

رمش تاليس بعينيه، وهو يربط الأمور ببطء، وتسلل شعور بالدفء إلى قلبه.

‘لكن، للأسف، جيلبرت…’

“أفهم،” تابع النائب العام غاي بسرعة، وظلت ابتسامته غير رسمية وهو يومئ برأسه. “الزواج هو بالفعل شأن خطير. لعل السمو يبارك…”

انضم الفيكونت كيني، لكونه من عائلة نبيلة هو الآخر، بضحك من القلب. “أوه، بالتأكيد، بالتأكيد! لقد كنا جميعاً شباباً ذات يوم؛ نحن نتفهم…”

رمش رئيس الوزراء كولين بعينيه، وهز رأسه بسلوك الجد. “أتذكر جلالته وهو يثير ضجة كبيرة حول مسائل الزواج أمام الملك الراحل…”

انفجر الوزراء في المؤتمر الإمبراطوري بالضحك، مشكلين مجموعة متماسكة، مما خفف بسرعة من الجو في غرفة بالارد.

ساير معظم الحرس الملكي الأمر أيضاً، وقبل أن يدركوا ذلك، كانوا يضحكون، متخلين عن وضعياتهم المتوترة.

ولكن بقلب مثقل، لم يسع أدريان إلا أن يلاحظ أن شخصين فقط بقيا غير متأثرين بالمزاج المرح.

الملك كيسل، دون أدنى تلميح لابتسامة، حدق بتمعن في تاليس، وكأنه لا يوجد أحد آخر في الغرفة.

حافظ تاليس على ابتسامة متكلفة، والتقى بنظرة الملك ببريق متحدٍ في عينه، خالٍ من أي دفء.

“فابيو، عمل رائع، يا رفاق. لقد كنتم حقاً في الموعد. تبين أنه كان إنذاراً كاذباً،” تنفس المستشار سولدر الصعداء وأعطى أدريان إشارة الموافقة. “لكن هذا التمرين أدى الغرض. أعتقد أننا يجب أن نكافئ زملائنا…”

ومع ذلك، في تحول مفاجئ للأحداث، ملأ الهواء صوت اصطدام معدني حاد!

تفاعل الحرس الملكي، الذين كانوا لا يزالون في حالة توتر، على الفور، وسحبوا سيوفهم في وقت واحد! “حافظوا على مواقعكم!” زأر أدريان بصوت عالٍ، قامعاً صراعاً محتملاً.

تبادل الحراس، الذين أدركوا الآن رد فعلهم المتسرع، نظرات عصبية، وتحت الأمر الصارم لرئيسهم، غمدوا أسلحتهم على مضض.

تُرك رجال الحاشية الحاضرون فاغري الأفواه، في حالة من عدم التصديق.

“أعتذر، هذا الشيء ثقيل جداً،” مصدر الضوضاء، تاليس، تنفس بصعوبة. ضحك وهو يجر شفرة السيف للأعلى من الأرض. “لا عجب أنهم يسمونه ‘حامل العبء’.”

ضيق الملك كيسل عينيه، مما جعل من الصعب قراءة مشاعره من خلال عينيه الضيقتين.

أدت هذه المقاطعة غير المتوقعة إلى إرباك جهود الوزراء تماماً.

في المقابل، أصبح تعبير جيلبرت أكثر مرارة.

شعر تاليس بوخزة من الذنب.

لكنه سرعان ما نحى هذه المشاعر جانباً، متخذاً خطوات واثقة للأمام وممدداً يده فجأة.

في لحظة، سُحبت أسلحة العديد من الحراس من أغمادها بحركة سريعة ومتزامنة.

“لا تقلقوا،” طمأن تاليس.

ولكن هذه المرة، اكتفى بابتسامة خبيثة وهو يقترب من طاولة المجلس، مشيراً للجميع بالاسترخاء.

“أردت فقط أن أحضر لنفسي…”

سقط الأمير على كرسي، مربتاً على كتف الشخص المجاور له وثبت عينيه مباشرة في عيني ملك اليد الحديدية كيسل.

“…كرسياً.”

إلى يساره، راقب رئيس المالية، كيركيرك، يد الأمير على كتفه ورسم ابتسامة كانت محرجة أكثر منها مفرحة.

مستشعراً النظرات المحيطة المليئة بالحيرة وعدم الارتياح، ضحك تاليس بخفة.

‘أتعلمون؟

‘سواء كان ذلك في قاعة الروح البطولية أو هنا تماماً،

‘يجب علي دائماً أن أجد كرسيي اللعين بنفسي.

‘يجب علي دائماً أن ألوح بسيف ثقيل جداً.

‘واضعاً… حياتي الخاصة على المحك.’

حدق تاليس مباشرة في الملك كيسل، وأدرك فجأة—ذلك الثقل والضغط الذي كان يشعر به في كل مرة يلتقي فيها بنظرة والده…

قد اختفى.

بالتأكيد، كانت نظرة الملك لا تزال حادة، لكن تلك اللسعة الخفيفة، ذلك ‘الألم الخفي’، لم يعد موجوداً.

“عذراً على المقاطعة، جميعاً.”

صفع تاليس فخذه، واتكأ على طاولة المجلس، وابتسم.

“أخشى أننا سنضطر إلى إنهاء اجتماع اليوم مبكراً قليلاً.”

في غرفة بالارد، سواء كانوا رجال الحاشية أو الحراس، فقد تركوا جميعاً في حيرة من أمرهم، غير متأكدين من كيفية الرد.

تعمقت نظرة الملك أكثر.

ألقى تاليس نظرة من النافذة على السماء ولم يستطع منع نفسه من تفريق شفتيه في ابتسامة.

“أو… ربما لم يفت الأوان بعد كل شيء؟”

فجأة، غمره إحساس غريب: على الطاولة المتواضعة أمامه، تدفقت أمواج لا تنقطع، وتياراتها تتشابك مثل خيوط تُسحب جيئة وذهاباً.

والآن، عندما دخل هذه الغرفة، بدا الأمر وكأن سفينة قد شقت طريقها عبر هذه المياه، وقطعتها بوضوح.

أخيراً.

“ما الذي تخطط له،” اخترق صوت الملك كيسل الصمت، وكلماته متعمدة وبطيئة،

“يا بني؟”

بني

هذا المصطلح جعل تاليس يشعر بانفصال غريب.

“أنا؟”

توقف تاليس، وابتسامة صادقة تنتشر على وجهه.

“أنا هنا لإنقاذك.”

رد الأمير الغامض ترك الجميع في الغرفة في حيرة.

“أوه؟”

أمام أعين الجميع، أطلق ملك اليد الحديدية صوتاً نصف مستمتع.

“تُنقذني؟”

اتكأ إلى الوراء، ممتزجاً بالظلال بعيداً عن متناول ضوء الشمس، مستعيداً رباطة جأشه. وكأنه، بعد المغامرة إلى حافة الغضب والجنون، قد عاد إلى حالة من الهدوء التام.

“أجل، يا أبي.”

كانت نبرة تاليس مسترخية ومبتهجة، وكأنه يستمتع بمحادثة صريحة بين أب وابنه.

“لقد جئت لأحررك…”

اتكأ الأمير أيضاً إلى الوراء، مستحماً في العناق الدافئ لشمس الغروب.

وحدها نظرته أصبحت فجأة باردة كالجليد.

كشفرة حادة مسلولة من غمدها.

“من عبء ذلك التاج.”

لم يستطع تاليس منع ابتسامة مرحة من تزيين شفتيه وهو يحدق في ملك اليد الحديدية.

تاج

بمجرد أن غادرت هذه الكلمات فمه، شحب رجال الحاشية، وحدق الحرس الملكي بعيون واسعة في عدم تصديق.

صاح جيلبرت، وذعره مكشوف بالكاد: “سموك!”

في تلك اللحظة، ومضت عينا الملك كيسل عبر مشاعر مختلفة، لكنها استقرت في النهاية على شيء واحد…

…مباشرة على ابتسامة دوق بحيرة النجوم.

رفع تاليس حاجباً، وتلاشت ابتسامته للحظة.

“أوه، أعتذر، لقد نسيت.”

وسط ردود الفعل الخائفة والمحيرة لعدد لا يحصى من المتفرجين، أدرك تاليس خطأه بسرعة. أشار إلى جبهة الملك الخالية من الزينة بابتسامة اعتذارية.

“إنه ليس على رأسك اليوم.”