الفصل 606: بداية التمرد (4)

وبينما حملت كلمات رئيس الوزراء كولين تلميحاً مبطناً، سيطر توتر صامت على رجال الحاشية المجتمعين.

لم يستطع جيلبرت، الذي استشعر إلحاحاً غير معلن، أن يتمالك نفسه فصرخ قائلاً: “معالي رئيس الوزراء!”

في تلك اللحظة، تدخل صوت ثالث، جالباً منظوراً جديداً.

“في الواقع، إذا لم يكن لدى المملكة أي خيارات أفضل ولم يبقَ أمامنا خيار سوى مواجهة هذا الأمر وجهاً لوجه، فربما…”

استحوذ الصوت غير المألوف على انتباه الأغلبية.

التفت رجال الحاشية ليروا من المتحدث، وتبين أنه الشخص الوحيد في اجتماع المؤتمر الإمبراطوري الذي لم ينطق بكلمة واحدة—النائب العام لكنيسة الغروب، ستيليا نيديس.

أومأ ستيليا نيديس برأسه إيماءة خفيفة وقال: “يمكنني محاولة التحدث إلى كنيسة الغروب، لمعرفة ما إذا كانوا مستعدين للمساعدة في مسألة التمويل لتوسيع الجيش؟”

أغرق هذا الاقتراح الكثيرين في تفكير عميق، وقطبوا حواجبهم في تأمل.

“ماذا؟ أنت؟” عبر سولدر عن شكه.

في زاوية طاولة المجلس، ابتسم النائب العام بأدب وأومأ برأسه قائلاً: “أنا غاي ستيليا نيديس، أعمل كنائب عام للأبرشية المركزية لكنيسة الغروب. اليوم، أنا هنا نيابة عن رئيس الأساقفة زينون، الذي يقضي إجازة مرضية.”

قاطعه المستشار سولدر بفظاظة: “أنا أعرف من تكون أيها الفتى، هل يمكنك أن تخبرنا إذا كان بإمكانك تأمين الأموال التي نحتاجها؟”

رسم النائب العام، غاي، ابتسامة خافتة، ثم أغمض عينيه في لفتة صلاة وأجاب: “لا يمكنني تقديم وعود، لكنني سأبذل قصارى جهدي.”

عند رؤية الطرف الآخر صريحاً هكذا، رفع المستشار سولدر حاجبه.

استذكر قائلاً: “إذا لم تخني الذاكرة، فإن سيد الطقوس ديالو في معبد الغروب بالعاصمة هو أشد المنتقدين لوجود نظام الجيش النظامي. لقد قال ذات مرة شيئاً من قبيل: ‘الجندي النظامي يقاتل من أجل المال، ملوثاً بالجشع، بينما يلوح الجنود المجندون بسيوفهم بدافع الواجب، وهو نداء فاضل ومشرف’.”

حافظ غاي على نبرة متواضعة: “هذا صحيح، معظم سادة الطقوس في معبد الغروب ينحدرون من خلفيات نبيلة ولديهم علاقات وثيقة مع النبلاء والأسياد من مختلف المناطق.”

“لكننا لسنا كذلك يا سيد سولدر،” أكد النائب العام باقتناع، “كنيسة الغروب ليست معبد الغروب.”

صمت سولدر للحظة، مستجمعاً أفكاره، ثم نظر بجدية إلى الكاهن وقال: “انتظر، من قلت إنك تكون مرة أخرى؟”

على الجانب الآخر، أومأ رئيس الوزراء كولين بفهم. “أوه، أنت تقصد الشجار القديم بين المعبد والكنيسة، بين قسم الطقوس وقسم التبشير، والعداء الإيماني بين سادة الطقوس والأساقفة؟”

التفت النائب العام إلى رئيس الوزراء، ورسم ابتسامة ودودة، “لا، الأمر لا يتعلق حقاً بالإيمان، بل بالسياسة البحتة والمواقف.”

“المعبد يميل نحو النبلاء، بينما الكنيسة تقف بجانب جلالتك. الأمر بهذه البساطة.”

“إذا كان بإمكاننا تقليص التجنيد وتعزيز الجيش النظامي لتقليل نفوذ المعبد، فإن الأساقفة داخل الكنيسة سيدعمون ذلك بالتأكيد.”

عند سماع هذه الكلمات، بدأ الكثيرون في الغرفة يفكرون في التداعيات.

تحركت عينا كولين قليلاً.

علق قائلاً: “أوه، بصفتك من أتباع الغروب، أنت حقاً لا تكبح نفسك، أليس كذلك؟”

“أكبح نفسي؟” هز غاي كتفيه بلامبالاة. “لا يمكن لأي إيمان أن يوجد بمعزل عن السياسة، ولا يوجد دين بمنأى عن صراعات السلطة. إذا تجنبنا مناقشة السياسة تحت ستار الإيمان، فهذا مجرد تجاهل لدور السياسة في الطبيعة البشرية. هذا هو الخداع الحقيقي وعلامة على عدم الاحترام، ليس فقط لإيماننا بل أيضاً لإلهة الغروب.”

وبينما كان غاي يوضح هذه النقطة، حتى الملك على رأس الطاولة الطويلة رفع نظره قليلاً.

بعد سماع هذه الأفكار المثيرة للجدل، توقف كولين للحظة، ثم رفع حاجباً فضولياً وقال:

“أعتقد أنني أفهم لماذا كفلك جيلبرت. أنت بالتأكيد أكثر إثارة للاهتمام من أولئك الكهنة الذين لا يعرفون شيئاً سوى الوعظ.”

رسم جيلبرت ابتسامة فاترة.

تنهد النائب العام غاي وأوضح: “بينما أقدر كلماتك اللطيفة يا جلالة الدوق، فإن هذا الخط من التفكير غير مقبول على نطاق واسع، خاصة بين كهنة المعبد.”

“لذا، لن يكون من الحكمة أن تقوم الكنيسة بتمويل الشؤون العسكرية للمملكة أو إشراك نفسها فيها بشكل مباشر.”

سولدر، الذي كان أكثر اهتماماً بهذه المسألة، ارتدى على الفور وجهاً صارماً.

“إذن، ما هو بيت القصيد؟”

التفت غاي إليه وتحدث بجدية.

“إذا كانت كنيسة الغروب تريد دعم توسيع الجيش النظامي، فهي بحاجة إلى سبب وجيه.”

جعلت هذه الملاحظة وجوه الكثير من الناس ترتعش من التفكير.

حدق غاي بجدية على طول الطاولة وقال: “إذا كان جلالتك سيفكر في تغيير التقاليد، والسماح لمبشرينا بالانضمام إلى الجيش النظامي للعائلة الملكية، فقد تكون لدي حجة أقوى لإقناع مجلس الأساقفة بدعمهم المالي.”

رفع سولدر حاجبه في حيرة. “لكن لدينا بالفعل كهنة ميدانيون. كلما كان هناك صراع، يرسل المعبد سادة طقوس مؤهلين للإشراف على احتفالات المغادرة…”

انحنت شفاه غاي في ابتسامة ساخرة وهو يجيب بهدوء: “استغنوا عنهم.”

“ماذا؟” صاح سولدر وعدم التصديق يملأ عينيه.

أوضح النائب العام غاي بصبر: “أقترح يا سيد سولدر أن نستغني عن الكهنة الميدانيين من الجيش النظامي للعائلة الملكية ونستبدلهم بمبشري الجيش. يمكن للكنيسة أن تقدم الدعم نفسه، إن لم يكن متفوقاً، للجيش النظامي مثل المعبد.”

استغرق سولدر لحظة لاستيعاب هذا الاقتراح، وتغير تعبيره بسرعة في تلك الثواني القليلة.

تبادل الآخرون حول الطاولة نظرات غير متأكدة.

ظلت نظرة الملك بعيدة وغامضة.

تذمر رئيس الوزراء كولين وقال: “أراهن أن سادة الطقوس في معبد الغروب لن يكونوا سعداء جداً بهذا.”

استدار غاي وتحدث بنبرة حادة: “حسناً، المعبد لم يكن مسروراً بالكثير من الأشياء أبداً، أليس كذلك؟”

“خاصة عندما يتعلق الأمر بالجيش النظامي للعائلة الملكية.”

قال كولين وهو يهز رأسه: “لكن ذلك كان مجرد سياسة في الماضي. أنت تحول الأمر إلى صراع ديني. خدمتهم مع الجيش كانت دائماً تقليداً، بغض النظر…”

أجاب غاي بهدوء: “بالفعل، تماماً مثل استمرار الأسياد في استدعاء ميليشياتهم المحلية، هذا تقليد أيضاً—حتى ظهر الجيش النظامي من العدم.”

ارتعش حاجبا سولدر.

التفت النائب العام إلى رئيس المالية المحبط بشكل واضح وقال: “علاوة على ذلك، إذا انضم مبشرونا إلى الجيش، يمكن لكنيسة الغروب تخصيص جزء من تبرعات المؤمنين لدعم جزء من النفقات المستمرة للجيش النظامي. بهذه الطريقة، يمكننا تخفيف العبء عن المالية.”

“وهذا شيء لا يمكن للمعبد الذي نصب نفسه أرثوذكسياً، بمثله العليا، أن يحققه.”

“همم…” كيركيرك، الذي بدا غير مهتم حتى الآن، انتعش فجأة، وعيناه الصغيرتان تلمعان: “حسناً، إنه ليس أمراً مستبعداً تماماً، أليس كذلك؟”

على الجانب الآخر، ظل المستشار صامتاً لبضع ثوان قبل أن يسأل بحذر: “إذن، دعني أفهم هذا بشكل صحيح: كنيسة الغروب يمكن أن تدعم توسيع الجيش النظامي، طالما أن جلالتك يسمح لمبشريك باستبدال الكهنة الميدانيين. هل هذا صحيح؟”

ابتسم النائب العام وأجاب ببساطة: “بالطبع، الأمر ليس بهذه البساطة.”

لكن نظرته تغيرت بعد ذلك. “ولكن بدون وسيلة الضغط هذه، يجب أن أعترف بأن قدرتي على إقناع مجلس الأساقفة ستنخفض بالفعل.”

تأفف سولدر بلمسة من السخرية: “هذا ابتزاز واضح وصريح، إن كنت قد رأيت واحداً من قبل.”

رد غاي بسرعة: “لكنه أيضاً في مصلحة المملكة. انظر، كهنة المعبد، معظمهم من خلفيات نبيلة، يحتكون بالأسياد. من الطبيعي أن يكون لديهم القليل من الارتباط أو الاهتمام بالجيش النظامي. دورهم في القوات هو في الغالب للعرض.”

“لكن مبشرينا؟ لديهم أصول أكثر تواضعاً، ومعتادون على العمل مع عامة الناس، وسيكونون أكثر ملاءمة للجيش—أكثر تفانياً، وأكثر قدرة، ومتحمسين، وسيندمجون بشكل أفضل.”

“أجل، هذا بالضبط ما يقلقني،” سخر سولدر.

عند هذه النقطة، أطلق الملك كيسل همهمة غامضة ومثيرة للاهتمام، تاركاً الجميع يتساءلون.

“يجب أن أقول يا غاي، من المفترض أنك رجل دين، شخص أقسم على خدمة الساميين.”

على الجانب الآخر، ضيق رئيس الوزراء كولين عينيه: “كل هذا الحديث عن المصالح، وأوراق المساومة، والحسابات—أليس هذا دنيوياً بعض الشيء لشخص في موقعك؟”

“دنيوي؟” ابتسم ستيليا نيديس بخفوت: “كان لمعلم اللاهوت لملك النهضة ورفيقه المقرب، الأخ النبي مهازارد، مقولة شهيرة: ‘اللاهوت هو دراسة الإنسانية’.” تململ جيلبرت في مقعده.

“السموية تكمن داخل الإنسانية، والإنسانية تحمل السموية في داخلها. فقط من خلال استكشاف كل جانب من جوانب الإنسانية يمكننا أن نأمل في العثور على شرارة السموية تلك.”

ضحك غاي: “من يقول إن العادي ليس مقدساً؟ هناك لمسة من السماء هنا على الأرض.”

“آه، أنت لست مثيراً للاهتمام قليلاً فحسب يا غاي،” تغيرت نبرة رئيس الوزراء، “أنت مخيف جداً في الواقع.”

قام النائب العام بلفتة صلاة أخرى، ووجهه قناع من التعبد: “تجارب السامية تجعل مسار الحقيقة يبدو دائماً أكثر غدراً ووعورة.”

“لا.” بعد بعض التردد، وجد سولدر الكلمات المناسبة ورفض بحزم. “الجيش النظامي للعائلة الملكية لا يحتاج إلى مبشرين معهم.”

وصرح باقتناع: “لا ينبغي أن يخضع الجيش النظامي لسيطرة أي شخص خارج سلطة جلالته، خاصة عندما يتعلق الأمر بماليتهم.”

وبينما كان سولدر يتحدث بهذه الكلمات، ألقى نظرة نحو الملك كيسل، ولكن لشدة استيائه، ظل الملك غير متأثر.

واصل غاي المحادثة غير مكترث: “إذا كان الأمر يتعلق بكيفية تدفق الأموال، فيمكننا دائماً مناقشة ذلك. ربما يمكن للكنيسة التبرع بهذه الأموال للمالية، ومن ثم يمكن للمالية تخصيصها للشؤون العسكرية…”

“هذا يبدو قابلاً للتنفيذ!” أضاءت عينا رئيس المالية. “إذا كان بإمكانك تحقيق ذلك يا غاي، فستكون منقذاً للحياة!”

أومأ ستيليا نيديس بأدب، قائلاً: “إنه بفضل السامية؛ لن آخذ فضلاً لا أستحقه.”

لكن موقف سولدر ظل ثابتاً: “إلى أي نهاية؟”

“لقد أمضت الكوكبة خمسة قرون كاملة، مع تضحيات ودماء لا تحصى، لدفع الدين والسلطة الساميية للعودة إلى المعبد.”

“طالما أنني مسؤول عن قسم الشؤون العسكرية، فإن التاريخ لن يخطو خطوة إلى الوراء.” كانت كلمات سولدر ثابتة، ولا مجال فيها للمساومة.

“هذا ليس صحيحاً بالضرورة،” تمتم كيركيرك من الجانب. “الطريقة التي تتحدث بها، تبدو وكأنك ستجعل أي شخص رئيساً للوزراء إذا ساعدك في توسيع الجيش النظامي.” تقلص وجه سولدر.

“حسناً إذن، ألن أكون مرتاحاً؟” تنهد رئيس الوزراء كولين، محركاً إطاره الممتلئ الذي احتل كرسيه بالكامل. “أرجوك يا نائب العام غاي، حقق ذلك؟”

رد النائب العام غاي بابتسامة متواضعة.

“أنا أتفهم مخاوفك يا سيد سولدر، لكن ما قلته هو درس تعلمناه منذ زمن طويل: لقد وقع كهنة المعبد في فخاخ الغطرسة والجشع والانحطاط، معتقدين أنهم متفوقون. لقد تركوا الرغبات الشخصية تفوق الصالح العام، وسمحوا للأكاذيب بحجب الحقيقة، واستغلوا إحساساً كاذباً بالسلطة الساميية لتحقيق مكاسب دنيوية، كل ذلك بينما كانوا يتنافسون على السلطة من خلال الإيمان، وقد فقدوا طريقهم.”

أومأ النائب العام غاي، ولا يزال سلوكه لطيفاً:

“أسلافي، رجال الدين في قسم التبشير، رأوا هذه الأخطاء وانفصلوا عن المعبد. لقد تمسكنا بالتعاليم الحقيقية للإلهة، وأسسنا كنيسة الغروب منذ ما يقرب من أربعة قرون. سيد الطقوس الرئيسي ورئيس الأساقفة لا يملكان سلطة على بعضهما البعض، ونحن في قسم الطقوس وقسم التبشير نحافظ على حدود واضحة. نحن لسنا…”

لوح سولدر بيده بنفاد صبر، مقاطعاً إياه.

“المعبد، الكنيسة، الكهنة، المبشرون—بصراحة، إنهم جميعاً من نفس الطينة بالنسبة لي.”

“عندما يكونون ضعفاء وبحاجة، سيتماشون مع الأمر بطبيعة الحال.”

“ولكن بمجرد أن يتذوقوا السلطة، فإن جشعهم لا يعرف حدوداً؛ ويريدون المزيد والمزيد.” حذر قائلاً:

“لقد تغيرت الأزمان—الأيام التي كان فيها معبد الغروب يمتلك سلطة لا حدود لها، حيث يجمع أمر واحد المئات وكان لديهم حتى الجرأة لتحدي قصر النهضة أو التدخل في شؤون الخلافة الملكية—تلك الأيام؟ لقد ولت منذ زمن طويل.”

أرسلت كلماته قشعريرة جماعية عبر المؤتمر الإمبراطوري بأكمله.

أطلق غاي تنهيدة طويلة وغير خفية من خيبة الأمل.

“أفهم يا سيد سولدر. يبدو أن تطلع إخواننا من رجال الدين للمساهمة في الأمة سيتعين عليه الانتظار لوقت آخر.”

في نهاية الطاولة الطويلة، حجبت شمس الغروب نظرة الملك الجليدية مرة أخرى.

قال رئيس الوزراء كولين، الذي ترأس المؤتمر الإمبراطوري، بتنهيدة: “لذا، في ضوء هذه الصعوبات، من غير المرجح أن نتمكن من المضي قدماً في الإصلاحات العسكرية.”

عند سماع هذا، ألقى سولدر نظرة محبطة أخرى على كيركيرك.

“لا تنظر إلي! إذا كنت بحاجة إلى أموال، فإن غاي والكنيسة لديهما الكثير!”

كان كيركيرك يعرف بالضبط ما يمر في ذهن الآخر ولم يبدُ منزعجاً.

“أما بالنسبة لما إذا كنت تريد متابعة الأمر أم لا، فهذا قرارك…”

“الأمر لا يتعلق فقط بالأموال،” بشكل غير متوقع، تحدث رئيس الوزراء كولين، واضعاً حداً للنقاش الذي كان يختمر حول الشؤون المالية العسكرية.

أثار هذا على الفور انتباه رجال الحاشية المجتمعين.

“في الواقع، فيما يتعلق بالحادثة في مأدبة الأمير في وقت سابق، خطرت لي فكرة أخرى،” كانت نظرة الدوق كولين حادة.

“الليلة الماضية، أحدث ذلك النبيل الصغير من الصحراء الغربية مشهداً في المأدبة الملكية ولكن تم إنقاذه من قبل الدوق تاليس.”

قطب جيلبرت حاجبيه.

“هذا يذكر الناس حتماً بأن سموه عاد تحت حماية جيش الصحراء الغربية، ناهيك عن سيف فاكنهاز ذلك. من السهل على الناس أن تكون لديهم توقعات خاطئة أو يسيئون تفسير موقف العائلة الملكية، خاصة في وقت كهذا…” بينما كان كولين يتحدث، هز رأسه، وبدا نادماً بصدق.

“رئيس الوزراء!” وبخه جيلبرت بحزم.

ارتجف كولين قليلاً، وكأنه أدرك للتو هفوته، ورسم ابتسامة اعتذارية.

ولكن بعد ملاحظات رئيس الوزراء، أومأ العديد من الحاضرين في الغرفة بوجوه متأملة، مدركين وجهة نظره.

“وبالحديث عن ذلك، حول عائلة دويل،” تحدث فجأة اللورد كرابين، وزير الزراعة، الذي كان هادئاً إلى حد ما طوال اليوم،

“أصبحت منطقة بحيرة المرآة الخاصة بهم منطقة رئيسية منتجة للحبوب في السنوات الأخيرة. كما أنها مصدر حاسم للقوات لكل من جيش جاديستار الخاص والجيش النظامي المركزي. علاوة على ذلك، هم جزء من مرافقي جاديستار السبعة، مما قد يؤثر على مواقف العائلات الأخرى.”

“وهذا بدوره قد يؤثر على تقدم الإصلاح العسكري.”

تفحص بعناية المسؤولين المتجمعين،

“أعتقد أننا بحاجة إلى تقييم هذا الوضع على الفور، وترتيب الأمور، ثم التوصل إلى قرار…”

“بالتأكيد، الحادثة التي وقعت في المأدبة الملكية أوقعتنا في مشكلة كبيرة، سواء كان الأمر يتعلق بالإصلاح العسكري القادم أو بهذه الرسالة.”

تحرك شكل الملك كيسل على العرش قليلاً رداً على ذلك.

استرق الفيكونت كيني نظرة سريعة في اتجاه الملك. ولعدم رؤية أي رد فعل فوري، تنحنح،

“سأكون صريحاً؛ سامحوني، ولكن يقال إن قاعة مينديس قد تحولت إلى النقطة الأكثر سخونة في العاصمة. الجميع يندفعون إلى هناك. وعندما تنظر إلى ما فعلته عائلة دويل في المأدبة، ومع ذلك لا يزالون يلقون الرحمة من سموه… الآن، أنا لا أقول أي شيء ضد الدوق تاليس، ولكن في بعض الأحيان، يمكن أن يكون سلوكه في مثل هذه التجمعات مضللاً بعض الشيء، كما تعلمون…”

“كيني!” شعر جيلبرت أن الاجتماع يتخذ منعطفاً مقلقاً وكان متفاجئاً وغاضباً في آن واحد. “سلوك سموه في المأدبة الملكية لم يكن ليكون أكثر روعة! لقد كان لطيفاً وكريماً، وأظهر الإنصاف بكل الطرق!”

هز السيد كيركيرك كتفيه،

“ولكن، كما ترى، في الوقت الحالي، مع وجود هذه الرسالة أمامنا، فإن آخر ما نحتاجه هو اللطف والإنصاف.”

أومأ الفيكونت كيني موافقاً وأضاف:

“على الأقل، ليس بكل الطرق.”

كان قلق جيلبرت ملموساً،

“بغض النظر عن العواقب، لقد أنقذ سموه ببراعة حياتين وعائلتين، مما منع نتيجة أسوأ!”

لكن صوتاً آخر تدخل قائلاً:

“ومع ذلك، فقد تم ذلك من خلال مبارزة وحشية ومتعطشة للدماء،”

“لعل الغروب يغفر له.”

التفت جيلبرت إلى أعز أصدقائه غير مصدق.

“غاي؟”

أومأ النائب العام ستيليا نيديس، وتعبيره مليء بالندم.

“كان الأساقفة يناقشون هذه المسألة قبل وصولي إلى القصر.”

تبادل رجال الحاشية نظرات ذات مغزى.

قام النائب العام بلفتة تكفير صادقة.

“وليشهد الغروب: دوق بحيرة النجوم نفسه أخذ سيفاً للمبارزة، لجوءاً إلى الطقوس القديمة للبدع الهمجية. لقد أرسل ذلك إشارة ومثالاً فظيعين.”

“لا، لقد حدث ذلك في الليل،” رد رئيس الوزراء كولين بلمسة من السخرية،

“يجب أن يُقال: وليشهد نجم القطب.”

خفض جميع رجال الحاشية في الغرفة رؤوسهم.

أخذ جيلبرت نفساً عميقاً وأوضح لصديقه: “غاي، يا صديقي، على حد علمي، فقد طالب الطرف الآخر بالمبارزة بشكل غير عادل. الأمير تاليس، مدفوعاً بلطفه، وافق على المبارزة لتجنب وضع أسوأ، على الرغم من أن ذلك لم يكن خياره الأول، وعلى الرغم من أنه كان يضع نفسه في طريق الأذى.”

أومأ غاي بتفهم: “بالطبع، يمكنني أن أرى معضلة سموه، وأقدر التعاطف والشجاعة اللذين أظهرهما في هذا الأمر.”

“لكنك تعرف ما سيحدث، أليس كذلك؟” تدخل الدوق كولين بهزة رأس غير راضية. “بمجرد أن تدور هذه القصة في جميع أنحاء المملكة، عندما يذكر الناس المأدبة، ما الذي سيتبادر إلى أذهانهم أولاً؟ لطف الأمير وكرمه، أم مبارزة بحيرة النجوم العنيفة؟”

تجعد وجه جيلبرت.

انضم النائب العام بابتسامة: “إن جلالة الدوق كولين لديه وجهة نظر بالفعل، وهي تعكس المخاوف التي عبر عنها الأساقفة في كنيستنا. في الأراضي الشمالية، غرس المحاربون الإيكستيدتيون في سموه بالفعل روحاً صامدة في المعركة. ومع ذلك، للأسف، لقد جعلوه أيضاً متبلداً تجاه العنف والوحشية، مما جعله أقل مقاومة لهذه العادات القديمة الهمجية.”

نظر جيلبرت إلى صديقه بخيبة أمل واضحة، غير قادر على إخفاء مشاعره.

ومع ذلك ظل الملك ثابتاً وغير متأثر.

تابع النائب العام: “على المدى الطويل، الأمير تاليس، بصفته وريث المملكة، يعتنق مراراً وتكراراً هذه المعتقدات والعادات الهرطقية… سيؤثر هذا بشكل كبير على كيفية تعامل الناس مع الحياة، مما يلهب مشاعر الشباب، ويغري اليائسين بالقيام بأفعال محفوفة بالمخاطر، ويلهم الآخرين ليحذوا حذوهم. سيضر هذا بشدة بالقاعدة الراسخة للمملكة… وعلاوة على ذلك، إذا رأى المؤمنون إراقة دماء باسم هذه المبارزات الوحشية، فلن يرضي ذلك السامية، وسيشاركها أتباعها ذلك الاستياء.”

نقلت نبرة غاي قلقاً متزايداً.

اللورد كرابين، وهو يراقب ردود فعل الجميع، انضم بحماس إلى المحادثة: “حسناً، أنا أشعر أيضاً أن…”

“هذا يكفي!”

أدى الانفجار النادر لوزير الخارجية إلى إسكات الضجة في الغرفة. “أيها السادة!”

“لم يجمعنا جلالته هنا لإصدار الأحكام أو إلقاء اللوم!”

تسارع تنفس جيلبرت وهو يقف، والإحباط واضح على وجهه وهو ينظر إلى كل زميل.

“سولدر، أنا أفهم أن الحملة إلى الصحراء الغربية بالجيش النظامي لم تسر كما هو مخطط لها، وقد كان هذا يثقل كاهلك.” زم المستشار العسكري شفتيه.

“اللورد كيركيرك، أفهم أيضاً أن الحادث غير المتوقع في المأدبة أدى إلى خسارة كبيرة في الغرامات للمالية، مما فاجأك وأنت غير مستعد.”

عقد رئيس المالية ذراعيه، مستاءً بشكل واضح.

“ورئيس الوزراء، يبدو أنك تبذل قصارى جهدك لتجنب الصراعات غير الضرورية بين قصر النهضة والأتباع، لذا فقد جعلت سموه هدفاً لتحويل مسارك.” ضحك الدوق العجوز الممتلئ دون اهتمام.

“الفيكونت كيني، يرجى الاطمئنان، سواء ظل سموه يتمتع بشعبية أو بحث عن المواهب، فلن يؤثر ذلك على موقعك القوي في الحزب الملكي.”

ارتدى وزير التجارة تعبيراً مستاءً إلى حد ما عند سماع ذلك.

“أما بالنسبة لك يا غاي، صديقي القديم،” أكد له: “أقسم لك، إن فشلك في أن تصبح معلم اللاهوت للأمير ليس بأي حال من الأحوال خطأ سموه، ولا يشير إلى أنه يقترب أكثر من فصيل المعبد.”

أغمض النائب العام عينيه وخفض رأسه رداً على ذلك.

“وأنت. اللورد كرابين، صمتك طوال اليوم كان حكيماً إلى حد ما. إن الانضمام إلى المعركة في النهاية لن يجعلك تبدو أكثر حكمة!”

تنحنح وزير الزراعة بحرج.

بعد إسكات كل من زملائه رجال الحاشية بشكل فعال، أخذ جيلبرت نفساً عميقاً، محاولاً استعادة رباطة جأشه. لقد قاوم الرغبة في إلقاء نظرة على الشكل الجالس على رأس الطاولة الطويلة.

“نعم، أستطيع أن أشعر بذلك؛ أنا أعلم ذلك. أتفهم أن لكل منكم أسبابه الخاصة، وأفكاره الخاصة، ويأوي مثل هذه المظالم…”

تحدث وزير الخارجية بجدية:

“ولكن يا زملائي الأعزاء، أناشدكم أن تضعوا أنفسكم مكان الأمير للتعاطف مع وضعه.”

“بهذه الطريقة، ستدركون أنه من أجل المملكة، لم يكن أمام الأمير تاليس غالباً أي خيار سوى مواجهة العديد من التحديات واتخاذ قرارات صعبة.”

“وقد أوفى بواجباته على أكمل وجه، تلك المهام التي كان من المفترض أن يكملها.” تباطأت وتيرة جيلبرت، ومزج كلماته دون قصد بلمسة من الرثاء.

“من المؤتمر الوطني إلى مدينة غيوم التنين، ومن الصحراء الكبرى إلى قاعة مينديس، في مواجهة الأرشيدوقات الشماليين اليقظين والشبكة المعقدة للسياسة الداخلية، لم يكن لأي منا، ولا حتى جلالته، ولا حتى الأمير الراحل ميدير، أن يتفوق عليه!” ارتفع صوته بحماس، مردداً صداه في جميع أنحاء غرفة بالارد.

“ودعونا لا ننسى، نحن جميعاً مدينون له—سواء كان ذلك بوقف الشماليين من التقدم جنوباً أو استقرار العائلة الملكية جاديستار والوضع السياسي للكوكبة.” على العرش، استند الملك كيسل إلى الوراء، ونظرته بعيدة وهو يغرق في أفكاره.

“الآن، فيما يتعلق بالعواقب غير المتوقعة لأفعال تاليس، سواء كانت الفوضى في الصحراء الغربية أو قضية دويل، سواء كانت المبارزة، أو الخلافات، أو حتى هذه الرسالة الملعونة والمشاكل التي جلبتها، دعونا نواجه الحقيقة. كل ذلك يرجع إلى افتقارنا إلى التبصر وعدم كفاءتنا. إنه فشلنا، ونحن، رجال الحاشية والخدم، يجب أن نتحمل هذه المسؤولية بأنفسنا.” زفر جيلبرت بعمق، وتوقف قليلاً، ونظر إلى كل شخص في الغرفة.

ابتعدوا جميعاً، متجنبين الاتصال المباشر بالعين.

عند هذه النقطة، تابع جيلبرت بقلب مثقل: “لوم سموه؟ القيام بذلك لن يخفي عدم كفاءتنا، ولن يحل المزيد من المشاكل. لا ينبغي تحميل ذلك الشاب المسؤولية عن الأخطاء التي لم يكن يعرف عنها حتى.”

ولكن في تلك اللحظة بالذات، تحدث الدوق كولين فجأة: “حتى لو كان من جاديستار؟”

تغير تعبير جيلبرت، والتفت بحدة دون أي تلميح للتردد. “بالتحديد لأنه من جاديستار!”

قطب رئيس الوزراء كولين جبينه.

بعد توقف قصير، تنهد رئيس الوزراء وقال: “أنا أفهم. الكونت كاسو، أنت معلمه…”

لكن جيلبرت قاطعه بسرعة: “أنا أقول هذا ليس فقط لأنه تلميذي!”

مستديراً لمواجهة رجال الحاشية الآخرين، كانت نبرة جيلبرت حازمة ولا شك فيها: “إنه بسبب الأمير تاليس نفسه.”

“سواء كان ذلك أفعاله الشجاعة في الشمال، أو رحلته للعودة من بعيد، أو أفعاله الجريئة وسعة حيلته في المأدبة، فكلها تثبت أنه جدير بأن يكون دوق بحيرة النجوم، ووريث جاديستار، ووريثاً شرعياً لدم هذه المملكة.”

عند هذه النقطة، ارتجف صوت جيلبرت قليلاً: “مع أمير مثله، يجب أن نشعر جميعاً بالشرف والفخر.”

“يجب أن نكون السيف في يده، لا الشوكة في خاصرته.”

“يجب أن نساعده!”

“لا أن نعيقه!”

بهذه الكلمات، رفع جيلبرت يداً ليحجب عينيه، آخذاً سلسلة من الأنفاس العميقة.

جلس المؤتمر الإمبراطوري في صمت، ونظرة الملك ظلت حادة كشفرة في الثلج، تشع كثافة باردة.

تنهد النائب العام غاي وربت على ذراع جيلبرت مطمئناً، مشيراً إليه بالجلوس.

“جيلبرت.”

أبعد جيلبرت ذراع صديقه، وأخذ نفساً عميقاً، وقال: “أرجو أن تسامحوني جميعاً.” عمل على استقرار مشاعره، مجتهداً للحفاظ على نبرته هادئة: “كما ذكر جلالته، أنا أيضاً قد أصبحت متعباً وكبيراً في السن.”

خيم صمت عميق على غرفة بالارد.

“على الأقل أنت لست سميناً.”

أخذ رئيس الوزراء كولين زمام المبادرة، وبدا مرهقاً وحنيناً إلى حد ما: “لن تحجب رؤية شخص معين.”

حملت هذه الملاحظة دلالات مهمة، ولم يجرؤ أحد على الرد.

استمر الجو الثقيل حتى نقر ملك الكوكبة بأصابعه بخفة، كاسراً الصمت.

“جيلبرت،” اخترقت نظرة الملك كيسل الخامس جيلبرت مباشرة، وتعقيد مشاعره محجوب بالكاد وهو يقول: “صديقي القديم.”

لكن جيلبرت رفع رأسه فجأة.

“وأنت يا جلالة الملك!”

ارتفع صوت وزير الخارجية بشكل غير متوقع، مما أذهل الكثيرين في الغرفة.

حافظ جيلبرت على نظرة الملك الشديدة، وصدره يعلو ويهبط.

“اغفر لي وقاحتي، ولكن…”

“ولكن…”

رفع جيلبرت ذراعه اليمنى وكأنه يوشك على الإشارة إلى شيء ما لكنه تخلى عن الإيماءة في منتصف الطريق.

كز على أسنانه، وكان وجهه متضارباً.

“ولكن حتى يومنا هذا، داخل مملكة الكوكبة، داخل مدينة النجم الأبدي، وحتى على هذه الطاولة بالذات، كل التدقيق الظالم، والاتهامات، والانتقادات، والصعوبات التي واجهها الأمير تاليس منذ عودته…”

في مواجهة نظرة الملك كيسل الحادة، جمع جيلبرت عزيمته ونطق كل كلمة بوضوح: “كل هذا بسبب الطريقة التي عاملته بها.”

عند سماع هذه الكلمات، شحب لون رجال الحاشية المجتمعين بشكل واضح!

“جيلبرت!”

حذر النائب العام غاي بصرامة.

ارتدى رئيس الوزراء كولين تعبيراً متوتراً وهو يغرق في تفكير عميق.

لكن الملك كيسل ظل صامتاً، واكتفى بالتحديق في جيلبرت بنظرة غامضة.

تنحنح جيلبرت، وأغمض عينيه للحظة، ثم تنهد.

“لنكون صادقين تماماً يا جلالة الملك، بصفتي خادماً وحتى كأب، لا أعتبر نفسي كفؤاً بشكل خاص، وبالتأكيد أفتقر إلى المؤهلات لتوبيخك.”

“ولكن كصديق،” فتح جيلبرت عينيه، ونبرته صادقة وجادة: “كي، سموك، الأمير الخامس.”

تردد صدى هذه الألقاب بعمق لدى جميع الحاضرين.

ظل الملك كيسل صامتاً.

ومع ذلك، في تلك اللحظة بالذات، توقفت أصابعه، التي كانت تنقر برفق على سطح الطاولة.

“يجب أن تفخر حقاً وتجد العزاء في إنجاب مثل هذا الابن—لتبصره وقدراته، لشخصيته وذكائه، لمرونته وتفاؤله، وقبل كل شيء، لعدم انهياره تحت وطأة المملكة بأكملها.”

حدق جيلبرت فيه من مسافة.

“أعتقد، ولست وحدي في هذا الاعتقاد، أن الأمير تاليس هو المستقبل الذي نتوقعه جميعاً من كل قلبنا.”

في هذه اللحظة، لم ينطق أي شخص في المؤتمر الإمبراطوري بكلمة واحدة.

خيم الصمت في الهواء لمدة عشر ثوانٍ كاملة.

“أنت معلمه اليومي يا جيلبرت،” جاء صوت الملك العميق، ومشاعره محجوبة: “أنت قريب جداً منه.”

تردد جيلبرت لفترة وجيزة، ثم رد بابتسامة.

“لا يا جلالة الملك، بل أنت البعيد جداً.”

“تماما مثل الملك الراحل.”

في تلك اللحظة، ارتعشت عينا ملك القبضة الحديدية، وكأن الجدار الحديدي الذي لا يمكن اختراقه قد تعرض لأول صدع له.

“لكن في ذلك الوقت، كان لديك قاعة مينديس.”

حدق جيلبرت في العرش، لكن بدا وكأنه ينظر إلى ما وراءه.

“ولكنه الآن؟ إنه لا يملك شيئاً.”

ظل الملك كيسل ثابتاً في كرسيه، ولم يحول حتى بصره.

“اقترب منه يا جلالة الملك، أو على الأقل ابذل جهداً للقيام بذلك.”

“على أقل تقدير، أجرِ محادثة معه.”

أخذ جيلبرت نفساً عميقاً، ثم استقر، ويداه ترتجفان. فرك عينيه وقدم ابتسامة حزينة لمن حوله.

“أعتذر منكم جميعاً.”

شعرت غرفة بالارد وكأنها غرقت في هاوية جليدية.

وقف تجمع النبلاء والوزراء في صمت مهيب، وانحنى البعض برؤوسهم في تأمل صامت بينما تبادل آخرون نظرات خفية.

كان الصوت الوحيد الذي استمر هو الإيقاع اللطيف لتنفسهم.

بعد ما بدا وكأنه أبدية،

“رجال الحاشية الموقرون.”

سرت قشعريرة جماعية عبر التجمع.

اخترق صوت الملك كيسل الجو القمعي مثل أولى أشعة الشمس الدافئة التي تخترق صقيع الشتاء.

“لا داعي للقلق أيها السادة. لقد تحدثت بالفعل مع ابني.”

في الطرف البعيد من الطاولة الطويلة، رفع ملك اليد الحديدية رأسه ببطء، رغم أنه لم يستقر على أي شخص بعينه.

“لن يسبب أي مشكلة.”

بعينين مغلقتين، أطلق تنهيدة ناعمة،

“كل شيء تحت السيطرة.”

بينما تهاوت الكلمات، قوست شفاه رئيس الوزراء كولين بخفوت في ابتسامة ساخرة.

رسم جيلبرت ابتسامة متوترة.

تباينت ردود الفعل بين الآخرين، لكن شعوراً بالهواجس طال أمده في قلوبهم. رفع الدوق كولين فنجان الشاي الخاص به ببراعة، واعتدل في جلسته، واستأنف واجبه: “حسناً أيها الزملاء. الآن، بالعودة إلى ما كنا…”

لكن كلمات رئيس الوزراء توقفت فجأة.

تحولت النظرات الحائرة إليه، ولاحظوا التغيير في تعبير كولين.

في تلك اللحظة، ركز دوق البحر الشرقي نظرة حازمة على فنجان الشاي الخاص به.

هناك، رقصت تموجات باهتة على السطح.

في نفس الوقت تقريباً، شعر رجال الحاشية في غرفة بالارد بشيء خاطئ واستداروا كشخص واحد. صدى خطوات—ثابتة ومتعددة—تردد من الخارج، مما تسبب في ضجة ملموسة.

كان هذا وضعاً غير معتاد، وتبادل رجال الحاشية أمام العرش نظرات حائرة، وتصاعد عدم يقينهم.

“خطوات؟ أستطيع سماع ما لا يقل عن ثلاثين مجموعة منها،” انتعش سولدر، المستشار العسكري المخضرم، عندما سمع الضجة تقترب. “ماذا يحدث؟”

ولكن كان هناك صمت داخل الغرفة رداً على ذلك.

بدلاً من ذلك، تسللت أوامر مكتومة عبر شق الباب، مسموعة بوضوح خافت من الجانب الآخر: “أيها الطلائع، تجمعوا للحصول على تعزيزات… اركضوا، اركضوا، اركضوا، تحركوا!” “الوضع غير واضح…”

“فرقة الدفاع، حصنوا المنطقة…”

شعر رجال الحاشية في الغرفة بشعور متزايد بعدم الارتياح.

حتى الملك قطب جبينه.

“هذا غريب،” فكر جيلبرت، وتجعد جبينه هو الآخر. “هل كان لدى الحرس الملكي أي تدريبات مقررة اليوم؟ بالقرب من غرفة بالارد؟”

فجأة، اخترق رنين حاد وعاجل الجدران، واخترق آذان الجميع بصوت عالٍ!

دفع الرنين المفاجئ الناس إلى القفز من المفاجأة، وعيونهم تدور في ذعر.

“هذا… هذا هو الخاص بالحرس الملكي…”

تلاشت كلمات المستشار سولدر وهو يقف في ذهول.

رمش، يحدق في الباب الحجري المهيب، مجاهداً لتصديق استنتاجه الخاص. “إنذار الطوارئ؟”

ظل الملك هادئاً، على الرغم من أن جبينه تجعد بشكل أعمق.

كان ضابط الاستخبارات ذو الندبة أول من استجاب، حيث مد يده نحو الباب.

ولكن قبل أن تلمس يده المقبض، فُتحت أبواب غرفة بالارد الكبرى بعنف!