الفصل 605: بداية التمرد (3)

 

في غرفة بالارد، تردد صدى صوت الملك كيسل العميق والمهيب بسلطة لا تتزعزع، تماماً كما كان يفعل دائماً عند اتخاذ القرارات خلال اجتماعات المجلس.

 

بدا وكأن النتيجة قد حُسمت بالفعل.

 

ومع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، تمالك الوزراء أنفسهم، وعدلوا من جلساتهم. بدا البعض أكثر ارتياحاً بعض الشيء، استعداداً للختام الوشيك لاجتماع آخر. ولكن ليس هذه المرة.

 

تحت أنظار جميع الحاضرين، رفع ملك اليد الحديدية رأسه وتفقد رجال حاشيته. “كلماتكم مبنية على أساس سليم.”

 

أثناء حديثه، ظهرت يد الملك اليمنى فجأة من ظلال عرشه، ممتدة إلى الخارج، وانقلبت بلطف، وراحة يده متجهة لأعلى، تحوم فوق طاولة المجلس مباشرة.

 

كانت كشفرة باردة مسلولة، لا تتأثر بدفء شمس الخريف.

 

ارتدى رجال الحاشية أمثال جيلبرت، كولين، كيركيرك، وسولدر تعابير حائرة، غير متأكدين من نية الملك.

 

ومع ذلك، أبقى ملك اليد الحديدية، الذي لم يتغير تعبيره، راحة يده اليمنى مرفوعة، وأعلن: “لقد فكرتم حقاً في هذا الأمر بتمعن.”

 

وسط النظرات المرتبكة المتبادلة بين الوزراء، وحده ضابط الاستخبارات ذو الندبة، بنظرة ثاقبة في عينيه، تقدم للأمام. مد يده، والتقط الوثيقة التي تحمل عنوان “التماس مدينة اليشم بشأن بدائل الخدمة العسكرية” من على الطاولة، وسلمها باحترام إلى يد الملك المنتظرة، متجاوزاً كل فرد مذهول من رجال الحاشية.

 

“هذه الرسالة، ليست سوى شوكة سامة،” كان صوت الملك كيسل مشوباً بالجدية. “رغم أنها قد تبدو وكأنها تسوية، أو تنازل، لكنها في الحقيقة تستغل نقطة ضعف قصر النهضة وتخفي أجندة خفية،” رفع الملك الرسالة ببطء، كاشفاً عن ختم زهور السوسن عليها.

 

“لا يمكننا حتى جعل هذا الأمر علنياً، وإلا سنجد أنفسنا في الجانب الخاطئ من العدالة.” اعتدل كل خادم في الغرفة غريزياً في مقعده تحت نظرته الثاقبة.

 

“تذكروا المقولة: ‘أن تموت من أجل الأصدقاء خير من أن تموت من أجل الأعداء’. ابن لينستر يجسد هذا جيداً…” في اللحظة التالية، انقبضت أصابع ملك اليد الحديدية فجأة، ساحقة الرسالة في قبضته!

 

جفل القلة المتجمعون الذين كانت عيونهم مثبتة على الرسالة من المفاجأة.

 

عندها فقط تحدث كيسل، بصوت هادئ ولكنه حازم،

 

“إنه يرقى حقاً لسمعة عائلته.”

 

وسط صمت ثقيل يعجز عن الوصف. تنحنح الفيكونت كيني، وزير التجارة، بصعوبة بالغة، محاولاً تبديد الثقل الذي يجثم على قلبه.

 

قال كيني وهو ينحني باحترام للملك: “هذه الرسالة، ستكلفه غالياً.”

 

ألقى الملك كيسل نظرة حادة نحوه لكنه لم ينطق بكلمة.

 

ظلت الرسالة، مجعدة ومطوية، عالقة في قبضته.

 

“بالطبع،” كز سولدر على أسنانه بإحباط، “ولقلة احترامه وعدم ولائه تجاه كل من جلالتك وسموه…”

 

قاطعه صوت رئيس الوزراء كولين المرتجف: “ولكن ليس هذه المرة.”

 

بدا وكأنه عاد إلى حالته كعجوز ضعيف، وسعل قبل أن يختتم الاجتماع المحتدم: “على أقل تقدير، سيتعين علينا تأجيل المناقشات حول تقليص التجنيد وتوسيع الجيش النظامي حتى الموسم القادم…” في تلك اللحظة، “لكن الأمر تسرب.”

 

كانت كلمات الملك مفاجئة وخالية من المشاعر، وكأنه يحدث نفسه.

 

لم يتفاعل أحد على الفور.

 

“الأمر… تسرب؟” ارتدى كيركيرك تعبيراً حائراً.

 

“عفواً، جلالتك؟” تجرأ سولدر على السؤال.

 

“قلت،”

 

في تلك اللحظة، رفع ملك اليد الحديدية نظره، وتضخم حضوره المهيب داخل غرفة بالارد الضيقة.

 

تابع قائلاً: “بينما نتحدث الآن، كل جملة، وكل كلمة، وكل حرف في هذا الالتماس قد تم جعله علنياً عن قصد، وتم تسريبه، وولّد شائعات واسعة النطاق.”

 

خيم الصمت على غرفة الاجتماع.

 

جاهد جيلبرت ليصدق، متلعثماً: “مـ-ماذا؟”

 

اتسعت عينا الفيكونت كيني ودارتا في الأرجاء. “هل يقول جلالتك… إن هذه الرسالة شقت طريقها إلى الخارج؟”

 

انحنى رئيس الوزراء كولين للأمام بتعبير جاد. “متى؟ ولماذا؟”

 

ومع ذلك، اكتفى الملك بهز رأسه بهدوء وكشف عن العواقب كأمر واقع. “لا يزال قسم الاستخبارات السرية يتعامل مع الأمر، ولكن إذا لم يسر الوضع كما هو مخطط له… أعتقد أنه لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يعلم الجميع في المملكة أن قصر النهضة يتخذ خطواته بدءاً من مدينة اليشم، ويزعزع الطرق القديمة، ويجرد الأسياد من سلطتهم العسكرية، ويقلص التجنيد، ويوسع الجيش النظامي.” “وصولاً إلى… أن يؤثر ذلك على الكوكبة بأكملها.”

 

قصر النهضة، مدينة اليشم، الطرق القديمة، الأسياد…

 

مع كل كلمة نطق بها ملك اليد الحديدية، ازدادت النبرة الجليدية في صوته وضوحاً.

 

كان رئيس الوزراء أول من أدرك الموقف بالكامل، واتسعت عيناه قليلاً.

 

“إذن، أنت تقول…”

 

“كما قلت يا بوب،” صرح الملك بأكثر النبرات هدوءاً ورزانة، غير متردد في التعبير عما يدور في ذهن الجميع، “الكوكبة بأكملها على شفا اضطراب كبير.” “من هذه اللحظة فصاعداً، نجد أنفسنا في قلب العاصفة.”

 

“لا عودة إلى الوراء.”

 

أدرك رجال الحاشية بسرعة خطورة الأمر، وسيطر التوتر على الغرفة. “ما الذي يجري؟”

 

“من يقف وراء هذا؟”

 

“هل تم القبض على الجاني؟”

 

“ما هي خطوتنا التالية؟”

 

“يجب أن نحقق بدقة مع من يقفون وراء هذا!”

 

وسط المحادثات المختلفة والقلق المشترك، مال الملك إلى الوراء مفكراً، مندمجاً في الظلام.

 

“كيف ماذا بحقك تم تسريب مثل هذه المراسلات الحاسمة؟”

 

التفت المستشار سولدر بحدة إلى الجانب الآخر، ونبرته اتهامية. “ما هو رأي القسم السري في هذا؟ وماذا عن تلك الشائعات؟ ما هو الوضع الآن؟” واقفا بجوار طاولة المجلس، انحنى ضابط الاستخبارات ذو الندبة بثقة.

 

أجاب بهدوء، وكأن الأمة لم تكن على شفا أزمة: “ما زلنا نحاول تعقب المصدر وتقليل تأثير الشائعات.” “ولكن بالنسبة لتسليم الرسالة، والإجراءات الأمنية على طول الطريق، وسرية القصر، بدا أن كل شيء كان على ما يرام.” ثم اتخذت نبرة الرجل ذي الندبة منعطفاً مثيراً للاهتمام. “كان هناك جانب واحد فقط لم نتمكن من تفسيره—تم تسليم الرسالة شخصياً من قبل ساعي دوق زهور السوسن.” هدوء مفاجئ خيم على الغرفة.

 

“هل تلمح إلى زاين؟” قطب رئيس الوزراء كولين جبينه. “أنه أثناء تسليم الرسالة، قام بتسريب محتوياتها ونشر الشائعات عن قصد؟”

 

لم يؤكد الرجل ذو الندبة الأمر ولم ينفه، واكتفى بالقول: “ما زلنا نحقق في ذلك.” مع وجود هدف واضح في الاعتبار، انفجر الغضب في المؤتمر الإمبراطوري، “كوفيندير، ماذا بحقك، من يظن نفسه؟!” “تباً، هذا مجرد…”

 

“أكثر دهاءً من والده العجوز. سأعطيه ذلك!”

 

“هل سيقلب رقعة الشطرنج بأكملها حقاً في نوبة غضب؟”

 

بين رجال الحاشية، كان جيلبرت يراقب بهدوء طوال الوقت. أخيراً، أطلق تنهيدة.

 

“ربما، بعد المأدبة، عندما واجهه جلالتك بأفعاله،” قال وزير الخارجية بتعب، وقد حل الإرهاق محل صدمته الأولية، “أدركت مدينة اليشم تماماً نقاط ضعفنا في شروط التفاوض.”

 

ومع ذلك، حك رئيس الوزراء كولين ذقنه، وتعبيره جاد.

 

علق قائلاً: “هذا لا يبدو منطقياً تماماً.”

 

“قد لا يكون زاين قديساً، لكنه ليس غبياً أيضاً. حقيقة أنه كتب هذه الرسالة كافية لإثبات دهائه ورغبته في الحفاظ على نفسه،”

 

فكر رئيس الوزراء بصوت عالٍ: “لن يكون غبياً بما يكفي لحشر كل من قصر النهضة ونفسه في الزاوية.”

 

“إذن فالأمر أسوأ بكثير،” تدخل الفيكونت كيني بحذر. “شخص آخر فعل ذلك، يتآمر ضد كلا الجانبين.”

 

“شخص ما يأمل في إحداث فوضى في المملكة، تماماً كما حدث في الماضي…”

 

في منتصف النقاشات الحامية، قطع صوت من على رأس الطاولة الطويلة الضوضاء: “هذا لا يهم.”

 

صمت الحشد، وتوجهت أنظارهم الجماعية نحو الملك. “سواء كان يقف وراء ذلك أم لا، فليس هذا هو بيت القصيد.” لمع بريق بارد في عيني الملك: “مملكتنا لم تفتقر يوماً إلى الأعداء.” “ما يهم هو…”

 

“كيف سنرد.”

 

بعد النطق بهذه الكلمات، ترك الملك كيسل “الالتماس” ينزلق من بين أصابعه. هبط بين شمس الغروب والظلام المتجمع، وختم زهور السوسن المجعد يواجه السقف في عزلة.

 

بعد بضع ثوانٍ، تخلص المؤتمر الإمبراطوري، كقطيع أسود استيقظ على تهديد، من خموله وبطئه السابقين، وأصبح كل شخص الآن حاداً وحازماً.

 

“اجعلوا عملاءنا السريين يعملون لساعات إضافية وادفعوا بهم للعمل؛ في الوقت نفسه، أرسلوا رسائل لتوضيح ووضع حد لهذه الشائعات…”

 

“ابدأوا التحقيق بالنظر في المظالم الأخيرة التي أعرب عنها النبلاء الإقليميون؛ قد نجد بعض الخيوط…”

 

“يجب أن نكون حذرين في صياغة الإعلان؛ قد تظل هناك بعض المرونة…”

 

“النبلاء، خاصة اللوردات الإقليميين، وكيفية تفاعلهم، يجب أن نجهز خطط طوارئ على الفور…”

 

“أرسلوا دبلوماسيين لتهدئة الأسياد في المناطق المنتجة للحبوب واشرحوا لهم الوضع…”

 

“أخشى أن الاستعدادات للجيش سيتعين تأجيلها؛ لا يمكننا ترك أي مجال لسوء الفهم…”

 

وسط النقاش المحتدم، وحدهما رئيس الوزراء كولين وجيلبرت بقيا صامتين. كان على وجه كولين نظرة تأملية وهو يدرس رسالة كوفيندير، بينما قام جيلبرت بهدوء بفرز الوثائق أمامه، غارقاً في تأملاته الخاصة.

 

أما بالنسبة للملك كيسل الخامس، فقد جلس على عرشه، بلا تعبير، وكأنه مراقب غير مبالٍ.

 

ثم فجأة، تردد صدى ضربة مدوية في الغرفة عندما ضرب المستشار العسكري سولدر بيده على الطاولة، ليجذب انتباه جميع الحاضرين على الفور.

 

“استمعوا جميعاً!”

 

كان وجه سولدر جاداً، وتخلى عن تردده الأولي لصالح التصميم.

 

“في هذه المرحلة، أعتقد أن الوضع لا مفر منه، وقد أصبحت خياراتنا واضحة جداً.” قطب جيلبرت جبينه، ملتفتاً إلى سولدر وكأنه يتوقع كلماته التالية.

 

“سولدر؟”

 

صرح سولدر بحزم.

 

“بما أنه لا عودة إلى الوراء، فلماذا لا نمضي للأمام بكل قوة؟”

 

في تلك اللحظة، كان المستشار العسكري يفيض بالتصميم،

 

“جلالتك، لنرد رسمياً على كوفيندير، ونقبل التماسه، ونعلن للأمة بأكملها: بدءاً من مدينة اليشم، الإصلاح العسكري أمر لا بد منه!”

 

ترك الجميع في حالة من الذهول، أو بالأحرى، متفاجئين بهذا الاقتراح الجريء.

 

“سولدر، هل فكرت يوماً في العواقب؟” كان هناك توقف ثقيل، وتحدث جيلبرت أخيراً، وصوته مشدود: “بما في ذلك ما تحدثنا عنه للتو…”

 

“بالطبع!” قاطعه سولدر بحدة، مستديراً لمواجهته.

 

“ولكن الآن وقد وصلت الأمور إلى هذا الحد، فقد تبخرت خطتنا الموضوعة بعناية. لم يعد هناك مجال للادعاء أو التسوية بالنسبة لنا بعد الآن،” تردد سولدر، وأصبحت نبرته قاسية. “إما أن نمضي قدماً في ذلك.”

 

“أو ننسحب للأبد.”

 

“لن تكون هناك ‘مرة قادمة’.”

 

جال بنظره في أنحاء الغرفة، ولم يتمكن العديد من زملائه من تلاقي نظراته، بدا البعض جاداً، والبعض الآخر غير متأكد.

 

على رأس الطاولة الطويلة، جلس الملك في صمت، غارقاً في التفكير.

 

ومع ذلك، لم يضيع سولدر الوقت، وبحركة واسعة من يده الكبيرة، أعلن: “كيركيرك، حدد موقع الأموال.”

 

رفع رئيس المالية حاجبه باهتمام. “ماذا؟”

 

ثبت سولدر نظرة حازمة على وزير مالية الكوكبة،

 

“إذا كان هذا من عمل مدينة اليشم، فيمكننا أن نودع مساعداتهم المالية. ولكن، في هذا السيناريو، يجب أن يحتل الإصلاح العسكري مركز الصدارة! وكما خططنا من قبل، لنبدأ بتقليص جيش جاديستار الخاص في المناطق المحيطة بمدينة النجم الأبدي، ونأخذهم من أتباع التاج المخلصين، ونعزز قواتنا النظامية. هذه هي الطريقة الوحيدة التي سنكون بها مستعدين لما ينتظرنا.” توقف كيركيرك لثلاث ثوانٍ كاملة، وأصبح إحباطه ملموساً.

 

“حسناً، لعدم القفز إلى استنتاجات حول الوضع وتجاهل أن جلالته لم يوافق على ‘فكرتك’ المشكوك فيها بعد…”

 

“ميزانيتنا مستنزفة بالفعل. إذا خرجت هذه الرسالة وأثارت ضجة، فإن مواردنا المالية ستتلقى ضربة أكبر. بدون المزيد من الدخل، قد نضطر إلى الاقتطاع من أماكن أخرى، مثل رواتب المسؤولين، أو حتى التفكير في فرض المزيد من الضرائب—وهذا من شأنه أن يزيد الطين بلة…” بدا كيركيرك مرتبكاً بشكل واضح،

 

“وعلاوة على ذلك، إعادة هيكلة الجيش ليست بسيطة كما تبدو. حتى لو كان لديك هؤلاء الضباط مصطفين، هل تدرك تكاليف الحفاظ على جندي نظامي واحد فقط، وتغطية كل شيء من راتبه ومعداته إلى الخدمات اللوجستية والسكن؟ هل يمكن أن يضاهي ذلك حقاً تكلفة مجموعة من جنود جاديستار الخاصين الذين يمكن استدعاؤهم عند الحاجة؟”

 

“أنا أفهم!”

 

ضربت قبضة سولدر على الطاولة، مما أدى إلى جفل الجميع في الغرفة.

 

“كيركيرك، أنا أفهم؛ ثق بي، أنا أفهم تماماً،” صرخ قائلاً: “إحباطك، سواء كان ذلك من التعامل مع أولئك الريفيين الماكرين من الجنوب الذين يتلاعبون بك بسجلاتهم في وقت الضرائب، أو مشاهدة جلالته يتعرض للخداع من قبل كوفيندير للتو—أنا أقف في صفك تماماً!” اكتفى كيركيرك بزم شفتيه.

 

نهض سولدر فجأة، وثبت ذراعيه بقوة على الطاولة وانحنى مقترباً.

 

“ولكن دعني أخبرك يا كيركيرك، الجيش النظامي هو المفتاح لقلب الموازين. التوسيع وإعادة الهيكلة هما مجرد البداية يا صديقي…”

 

أضاء وجه سولدر بكثافة تكاد تكون متعصبة، مما دفع رئيس الوزراء كولين لرفع حاجبه.

 

“قد ندفع ثمناً على المدى القصير، لكنه استثمار في مستقبل المملكة. وتذكر كلماتي: يوماً ما، بمرسوم من جلالته، سيزحف ‘غضب المملكة’ مباشرة إلى قصر الكريستال في مدينة اليشم، محاطاً بجيش من أفضل جنودنا، و’يقنع’ زاين كوفيندير ومحاسبيه الماكرين بالدفع بأمانة، واستعادة كل قرش أنفقناه اليوم وأكثر. نحن في هذا من أجل اللعبة الطويلة.” لم يترك تعبير سولدر مجالاً للشك.

 

“اللعبة الطويلة؟” قوبل سولدر بابتسامة ساخرة من كيركيرك. “أجل، كان لدي ابن عم بعيد كان مقامراً من الطراز الأول. كلما جاء لاقتراض المال من أجل ‘أعماله’، كان يقول الشيء نفسه—حتى جاءت عصابة زجاجة الدم تطرق بابه للحصول على قروضهم.”

 

بنبرة من عدم التصديق، مال رئيس المالية إلى الوراء في كرسيه، متسائلاً: “إذن، ما الذي يميزك؟ مقامر كبير؟”

 

أدى الصدام بين هذين الاثنين إلى رفع الجميع في الغرفة لحواجبهم.

 

قبض المستشار على يده، وتحولت مشاعره من خيبة الأمل إلى غضب صريح. “لماذا لا تستطيع أن تفهم؟” صرخ.

 

تنهد سولدر بشكل مسرحي: “المزيد من الجنود النظاميين يعني المزيد من المال!”

 

“لماذا لا تستطيع أن تفهم؟” رد كيركيرك، محبطاً بنفس القدر. “لا مال، لا جنود نظاميون!”

 

“إذن اذهب وابحث عن المال!” كاد صراخ سولدر الغاضب أن يهز غرفة بالارد بأكملها. “أنت رئيس المالية في المملكة، ماذا بحقك! توسل، اقترض، تباً، حتى بع مؤخرتك إذا لزم الأمر. لكن، من أجل هذه المملكة، اعثر على تلك الميزانية اللعينة لتوسيع الجيش!”

 

أدى صراخهما غير اللائق إلى تجهم زملائهم، ولكن لم ينبس رئيس الوزراء، الذي كان من المفترض أن يقود الاجتماع، ولا وزير الخارجية المحترم، ولا الملك نفسه، الجالس على عرشه، بكلمة واحدة، متمسكين بصمتهم.

 

“لقد فهمت أخيراً شيئاً واحداً صحيحاً! أيها الجندي الكبير!”

 

وقف كيركيرك؛ على الرغم من أنه كان أقصر من سولدر، إلا أنه كان يمتلك نفس القدر من التصميم.

 

“أنا رئيس المالية! وفي العام الماضي؟ في حال نسيت؟ لقد كان مكتب الشؤون العسكرية الخاص بك هنا هو الذي يتفاخر ويجبر يد الجميع. لقد جعلتم فوائد المضي قدماً في الحملة تبدو وكأنها أفضل شيء منذ اختراع الخبز المقطع! لقد دفعتم المالية للموافقة على الميزانية، وضغطتم بقوة على وزارة الزراعة لتوفير المؤن، واعتمدتم على الشؤون الخارجية لتهدئة الأمور، والقسم السري لتمهيد الطريق. لقد أرسلتم بتهور مجموعة كاملة من قوات الجيش النظامي—متقاعدين، في الخدمة الفعلية، احتياطيين، متدربين، ومجندين جدد—مباشرة إلى مخيم أنياب النصل! أرسلتموهم إلى الصحراء الغربية! دفعتموهم إلى الصحراء!”

 

تحركت وجوه الناس في اجتماع المجلس بالذكريات والندم.

 

“بدون ‘مغامرتك التجارية’ الفاشلة، هل كنا سنحتاج إلى استجداء مدينة اليشم للحصول على المال، ناهيك عن الوقوع في فخ كوفيندير بهذا الشكل؟”

 

ألقى كيركيرك نظرة على زملائه الذين كانوا في صفه، وابتسامة ماكرة على وجهه،

 

“تتوق لتكرار الأداء، أليس كذلك؟”

 

“مهلاً!”

 

قبض سولدر على يده.

 

“كان كل ذلك من أجل إعادة الأمير تاليس، سليل جاديستار، وريث المملكة!”

 

“أنت محق تماماً!” رد كيركيرك، غير خافٍ انزعاجه: “إذن لماذا لا تذهب وتطلب منه المال؟”

 

ظل سولدر عاجزاً عن الكلام للحظة، مرتبكاً من الرد اللاذع.

 

“كيركيرك، انتبه لكلماتك!”

 

رفع جيلبرت، غير قادر على تحمل الأمر أكثر من ذلك، صوته للتدخل:

 

“كلاكما، اجلسا، ولا تفضحا أنفسكما أمام جلالته.”

 

جلس كيركيرك على مضض، متعمداً الاصطدام بكرسيه بصوت عالٍ في عرض للاستياء. تذمر سولدر وارتمى في مقعده، ومن الواضح أنه غير مستعد لترك الجدال يهدأ.

 

“يكفي من الملاحظات اللاذعة وإلقاء اللوم. كف عن التظاهر بالبراءة، أيها ‘المحفظة’.”

 

“وعندما يتعلق الأمر بإرسال قوات إلى الصحراء الغربية لاستقبال الأمير، لم تكن فقط في الصورة؛ بل من المحتمل أنك كنت تؤيد الأمر تماماً—دعنا لا نتظاهر بأنه لم تكن لديك بعض المصالح الشخصية على المحك!”

 

الآن، جاء دور كيركيرك ليؤخذ على حين غرة.

 

“أنا؟ مصالح شخصية؟ على المحك؟”

 

كان كيركيرك مرتبكاً؛ كان هناك مزيج من المفاجأة والغضب في تعبيره.

 

“الآن، اسمعني هنا، أيها الريفي الجاهل…”

 

لكن سولدر لم يتراجع؛ بل أشار مباشرة إلى الرجل الآخر.

 

“لم أكتشف الأمر إلا بعد المأدبة، ولكن أجل، يا كيركيرك، إنه أنت!”

 

“بعد حرب الصحراء، وجهت مجموعة من نبلاء المركز المتعجرفين أنظارهم نحو الوضع المتغير في الصحراء الغربية، واستولوا على الأراضي ذات اليمين وذات اليسار، وانتهكوا كل القواعد، وكان هدفهم ملء جيوبهم الخاصة.”

 

“والآن، مع اقتراب الموعد النهائي لـ ‘مرسوم تقييم الأراضي’، فإنهم يفعلون كل ما في وسعهم لتنظيف سجلاتهم القذرة…”

 

شحب وجه كيركيرك كالملاءة البيضاء.

 

“أنت يا ‘المحفظة’، دعمت حملتنا في الصحراء الغربية من البداية؛ بل وقمت برشوة عدد قليل من ضباط الخطوط الأمامية خلسة. لماذا؟ لجعل الجيش النظامي يثير الفوضى ويقدم عرضاً كبيراً في الصحراء الغربية! للإيقاع بأولئك النبلاء الجشعين ملاك الأراضي على حين غرة، وجعلهم يرتكبون أخطاء، وتحويلهم إلى منجم ذهب لقسمك!”

 

أرسل كشف المستشار موجات صدمة عبر المؤتمر الإمبراطوري، وحتى عينا الملك كيسل ومضتا باهتمام.

 

استشاط كيركيرك غضباً وقال: “هذا هراء محض… اتهامات لا أساس لها…”

 

“لدي قائمة بهؤلاء الضباط، فماذا سيكون خيارك؟ هل تريد مواجهتهم، أم يجب أن نطلب من ضباط الاستخبارات النظر في الأمر؟”

 

“أنت، جلالتك، أنا…” تلعثم كيركيرك بعصبية، مجاهداً للعثور على الكلمات المناسبة.

 

كز سولدر على أسنانه واستمر في الضغط.

 

“ومن أجل هذا، حتى إنك طعنتنا في ظهورنا وسربت معلومات حول حملة الجيش النظامي الغربية!”

 

“ماذا عن ذلك الرجل المسكين من نهر المرآة الذي تلقى النهاية الخاسرة في المأدبة الملكية؟ عائلة دويل، أليس كذلك؟”

 

“لقد كانوا مجرد واحد من الخراف السمينة على قائمتك!”

 

في المؤتمر الإمبراطوري، تفاجأ الوزراء ولم يسعهم إلا أن ينظروا إلى كيركيرك باهتمام جديد.

 

تنحنح الفيكونت كيني وسأل بقلق: “أم، والد زوجتي لديه أيضاً بعض الأعمال في الصحراء الغربية. أنت لن…”

 

“كيف لي أن أفعل ذلك يا لورد كيني!” أطلق كيركيرك ابتسامة متملقة.

 

لكنه التفت بعد ذلك إلى الملك، ووجهه قناع من الضيق. “جلالتك، كنت فقط، حسناً…”

 

اكتفى الملك كيسل بتضييق عينيه، مراقباً كيركيرك عن كثب.

 

قال جيلبرت، بعد أن رأى ما وراء تعبير كيركيرك وتنهد: “كيركيرك، أنت بالتأكيد ترقى إلى مستوى لقب ‘المحفظة’.” “لا عجب أن الناس يقولون إنه يمكنك حقاً إخراج عملة معدنية من جيبك الخلفي وتعرف بالضبط كيف تحافظ على استمرار هذه المملكة.”

 

ارتعش خدا كيركيرك.

 

“أجل.”

 

على الجانب الآخر، شخر رئيس الوزراء كولين وأضاف تعليقاً غامضاً: “جيوب الآخرين الخلفية، مع ذلك.”

 

تأفف سولدر بانزعاج، وكان موقفه واضحاً تماماً.

 

استجابةً للحشد المنتبه، ابتلع كيركيرك ريقه بصعوبة ورفع يده على عجل.

 

“حسناً، جلالتك، أرجو أن تسمح لي بالشرح…”

 

“نعم، هذا صحيح. بالنسبة لهذه الحملة، كان لدينا بعض الغرامات والدخل الإضافي الذي كان من الممكن إدراجه في الخطة المالية للربع القادم…”

 

“عائلة دويل؟” همس جيلبرت.

 

تردد كيركيرك، مستشعراً الشك في نظرة الجميع وصوته يتلاشى.

 

أخذ نفساً عميقاً.

 

“هذا صحيح! لكن عائلة دويل استحقت ذلك! على مر السنين، تعدوا على حدودنا، وانخرطوا في صفقات أراضي غير قانونية، وقاموا بالتهريب والتهرب من الضرائب، وقدموا أرقاماً سكانية كاذبة، واستهزأوا بمختلف الأعراف التقليدية. كان يجب التعامل معهم منذ وقت طويل! قسمنا مكرس بالكامل لأمتنا، ونحن نتصرف بعدالة مطلقة…”

 

“كف عن هذا الهراء؛ أين المال؟” قطع سولدر تفسيراته، متجهاً مباشرة إلى صلب الموضوع.

 

“الآن، وقد عاد الأمير منذ عدة أشهر واكتملت مهمتنا، ألا ينبغي أن يكون قسمك ممتلئاً بالموارد الآن؟”

 

كان المستشار غير متساهل،

 

“لماذا لا تزال تدعي أننا نعاني من نقص في الأموال هنا في المؤتمر الإمبراطوري؟ عندما دفعتنا تلة الضفة الجنوبية إلى الزاوية، تشبثت بمحفظتك، معيقاً الإصلاح العسكري لجلالته!”

 

كانت اتهاماته مباشرة ولا لبس فيها، وجعلت كيركيرك مصدوماً ومغضباً في آن واحد.

 

“أنت، أنت، أنا…”

 

نظر حوله، لكن لم يجرؤ أحد من زملائه على المقاطعة. كانت نظرة سولدر حادة ومهددة.

 

شعر كيركيرك بالدوار. اضطر لأخذ نفس عميق قبل أن يصرخ بأعلى صوته: “الأمير تاليس!”

 

بمجرد خروج هذه الكلمات، توقف الجميع في حيرة.

 

“ماذا؟” سأل سولدر، مندهشاً بوضوح.

 

لهاث كيركيرك بحثاً عن الهواء وتحدث بإحباط:

 

“أنا آسف، ولكن ما سأقوله—حقا لم أكن أريد مناقشته هنا، خاصة بعد…”

 

هدأ أنفاسه وقال باستسلام:

 

“ولكن نعم، عندما يتعلق الأمر بقضية دويل، يا سولدر، من حيث معايير الجيش النظامي، كان يمكن أن توفر لك ما يكفي من القوة العاملة لتوسيع قواتك بمقدار ثمانمائة إلى ألف فارس ثقيل، ناهيك عن معداتهم المرافقة والخدمات اللوجستية. ربما كان هناك بعض الفائض أيضاً.”

 

ضرب سولدر الطاولة وتمتم: “كنت أعلم ذلك.”

 

لكن بعد ذلك تغيرت نبرة كيركيرك،

 

“ولكن! بعد الأمير تاليس، أعني، ذلك الحادث في المأدبة، تم دفع قضية دويل إلى أعين الجمهور. ما كان مجرد قضية بسيطة تحول إلى قضية تحظى بمراقبة وطنية، وحتى ملفات القضية تم أخذها بين عشية وضحاها من قبل قسم الاستخبارات السرية للمملكة!”

 

لم يستطع أحدهم مقاومة إدارة رأسه للنظر؛ ظل ضابط الاستخبارات ذو الندبة بلا تعبير، وكأنه لم يسمع كلمة واحدة.

 

قطب سولدر جبينه وعلق قائلاً: “الصحراء الغربية شاسعة؛ مصادر ثروتك بالتأكيد تتجاوزهم بكثير، بكل تأكيد.”

 

تنهد كيركيرك، وصوته مشوب بالشفقة. “أنت محق! لكن لا تنسَ. وقف الأمير تاليس إلى جانب عائلة دويل الليلة الماضية باسم جلالته! الآن، يعتقد الجميع أن عائلة دويل تحظى بدعم دوق بحيرة النجوم، الوريث الشرعي للمملكة…”

 

“لقد امتدت هذه الفوضى إلى قضايانا الأخرى أيضاً. في الوقت الحاضر، لا يجرؤ أحد على المساس بأي شيء يتعلق بعمليات دمج الأراضي أو النبلاء القدامى والجدد،” تغير تعبير سولدر قليلاً.

 

انفجر كيركيرك، الذي استهلكه الإحباط، قائلاً: “لهذا السبب عندما قلت: ‘اذهب واطلب من الأمير تاليس المال’، كنت أعني ذلك!”

 

وبخه جيلبرت بحدة. “كيركيرك!”

 

مدركاً خطأه، لوح كيركيرك بيده بندم. “أعلم، أعلم. لم أكن أريد صياغة الأمر بهذه الطريقة أيضاً!”

 

مع ارتباط المسألة بالعائلة الملكية، لم يجرؤ أحد على التحدث باستخفاف. استرق الكثيرون النظرات إلى الملك في نهاية الطاولة الطويلة.

 

ومع ذلك، ظل الملك كيسل غير متأثر، وكأن ما اشتكى منه كيركيرك للتو لا علاقة له بابنه ووريثه.

 

بعد أن رأى أن أحداً لم يتحدث، استعاد رئيس المالية بعض ثقته بنفسه: “حسناً، دعونا لا نذكر الأمير… لذا، لا توجه أصابع الاتهام إلي دائماً أيها ‘الجندي الكبير’.”

 

“لو كنت قد تعاملت مع الأمور هناك في الصحراء الغربية بسلاسة أكبر، وبكفاءة أكبر، وببعض الربح الفعلي، لما كنا في هذه الفوضى، أليس كذلك؟”

 

فكر سولدر في التحدث لكنه تراجع.

 

“أعني، بجدية، لقد مر أكثر من نصف عام؛ لقد نقلت جيوشاً، وقطعت مسافات طويلة عبر المملكة، بل وانتهى بك المطاف بمقاتلة شعبنا لسبب ما—كم من المال والمؤن أهدرناها من خلال هذه المحنة بأكملها؟”

 

تدفقت كلمات كيركيرك بسلاسة أكبر، وضرب الطاولة بإحباط، وصدى صوته يتردد عبر غرفة الاجتماع الضيقة.

 

“وماذا جلبنا معنا، هاه؟ أوه، صحيح، تقرير يطلب المزيد من القوات!”

 

“لقد التهمت جزءاً كبيراً من ميزانية المملكة، ولم تحقق شيئاً، ولم تكسب حتى عملة واحدة من حدوات الخيول!”

 

“إذن، ماذا تريد بالضبط؟”

 

لم يستطع سولدر كبح نفسه أكثر من ذلك وقفز على قدميه، ضارباً الطاولة:

 

“هل تريد أن يريق جنودي الدماء والأشلاء في الصحراء الغربية، ويهاجموا الأنقاض، ويغيروا على حصن الجناح، ويستولوا على حصن الأرواح الشجاعة، أو حتى ينهبوا المنازل الملعونة للنبلاء المحليين؟”

 

“هل ينبغي علينا تحويل الصحراء الغربية بأكملها إلى أرض قاحلة وتسليم جميع الغنائم إلى المالية، فقط حتى عندما تجلس هنا مرتاحاً تعد عملاتك، لن يكون هناك الكثير من التذمر وإلقاء اللوم؟”

 

لم يستطع كيركيرك إلا أن يسخر،

 

“حسناً، لماذا لم تفعلوا ذلك ببساطة، هاه؟”

 

“انظروا إلى النتيجة فقط؟ بعد كل هذه الجلبة، قمتم عملياً برحلة لمشاهدة معالم المدينة هناك. ماذا بحقك، حتى الأمير نفسه تمت إعادته من قبل نبلاء الصحراء الغربية أولئك!”

 

رد المستشار العسكري بغضب:

 

“نفعل ذلك، كما تقول؟ لقد قام صاحب السمو الملكي بفعل اختفاء في الصحراء الغربية، وحتى أنه قَبِل سيفاً وراية منهم!”

 

“رافقه كروما وبوزدورف عائداً إلى العاصمة وكأنه استعراض ملكي!”

 

“ماذا كان بوسعنا أن نفعل؟ ماذا يجب أن نفعل؟ أخبرني!”

 

تجاهل كيركيرك الأمر، وهو يفيض بثقة مكتشفة حديثاً: “إذن لماذا تهاجمني؟”

 

“اذهب وتحدث مع الأمير!”

 

“لماذا لا تشاركه همومك؟ اسأله لماذا يتودد إلى العدو، ويعيق قواتك، ويفسد دخلي، ويمنح كوفيندير فرصة، ويتركنا جميعاً في مأزق، ويصعب الأمور على جلالته، مما أدى في النهاية إلى تعريض الإصلاح العسكري بأكمله للخطر…”

 

“أنتما الاثنان، هذا يكفي!” قال جيلبرت بصرامة.

 

“لن تفهم أبداً يا ‘المحفظة’!”

 

سولدر، غاضباً ولكنه لا يزال يضحك، لم يعر اهتماماً لتوبيخ وزير الخارجية.

 

“كل ما تراه هو رنين العملات المعدنية وبريق الذهب. لن تستوعب أبداً لماذا كنا في الصحراء الغربية، وما الذي نضحي به من أجل المملكة—”

 

مع تصاعد التوتر، جذب انهيار مفاجئ انتباه الجميع. استداروا ليجدوا ضابط الاستخبارات ذا الندبة يقف هناك، وتعبيره المعتذر يتناقض مع إبريق الشاي المكسور عند قدميه.

 

“أعتذر،” انحنى الرجل ذو الندبة على عجل. “أنا الملام.”

 

“كنت فقط… عطشاناً.”

 

أعاد رجال الحاشية أخيراً توجيه انتباههم.

 

“صحيح،” تمتم رئيس الوزراء كولين بصوت خافت ورأسه لأسفل، لكن عينيه أضاءتا.

 

“أنت الملام بالفعل.”

 

مع انقطاع حديثهما، تأفف كل من سولدر وكيركيرك بانزعاج، وعادا إلى مقعديهما وتجنبا النظر إلى بعضهما البعض.

 

ومع ذلك، كان وزير الخارجية غاضباً لأبعد الحدود.

 

“سولدر، كيركيرك، انتبها للغتيكما. هذا لا علاقة له بسمو الأمير تاليس!” كانت نبرة جيلبرت صارمة،

 

“المساهمة الأكثر أهمية للمملكة هي العودة الآمنة لسموه إلى العاصمة. ولا شيء غير ذلك!”

 

“دعونا لا ننسى، نحن هنا لمناقشة استراتيجيات لمواجهة التحديات التي تطرحها الرسالة المسربة. هذه مسألة من شؤون المملكة؛ لا تحولوها إلى نزاع شخصي.”

 

تمكن سولدر وكيركيرك أخيراً من كبح تعابيرهما إلى حد ما.

 

ومع ذلك، في تلك اللحظة، تنحنح رئيس الوزراء.

 

“لا تلقهما باللوم يا كونت كاسو. كل من السيد سولدر واللورد كيركيرك تُركا أيضاً أمام خيارات قليلة…”

 

هز الدوق كولين رأسه بتفكر.

 

“سواء كان ذلك في الحملة الغربية أو المآدب الملكية، يبدو أن سمو الأمير تاليس يتمتع دائماً بتوقيت لا تشوبه شائبة…”

 

“تماماً كما هو الحال مع هذه الرسالة.”

 

التفت رئيس الوزراء إلى الملك، والكلمات لا تزال غير معلنة.

 

“لقد دفعتنا إلى أقصى حدودنا.”

 

“إلى الزاوية.”