الفصل 604: بداية التمرد (2)

غرفة بالارد، قصر النهضة

سكبت شمس المساء ضوءها عبر النافذة ذات الإطار الحجري، لترسم خطوطاً طويلة وميضية من الذهب والسواد عبر طاولة المجلس، وكأنها صف من شفرات السيوف المصنوعة بدقة. “هل هذا حقيقي؟”

رفع الفيكونت كيني، وزير تجارة الكوكبة، حاجبه في عدم تصديق بينما وضع بحذر “التماس مدينة اليشم بشأن بدائل الخدمة العسكرية”، والذي وصل للتو إلى غرفة المؤتمر.

“سيد زهور السوسن.”

التفت كيني نحو زملائه من أعضاء المجلس، ونبرة صوته تحمل مسحة من الذهول.

“الدوق كوفيندير يطلب طواعيةً إعفاءً ضريبياً لمدينة اليشم، مقلصاً تجنيد القوات، بل ويدعم توسيع الجيش النظامي للعائلة الملكية لسد الفجوات التي سيتركها التجنيد. هل يمكنكم تصديق ذلك؟”

تبادل الوزراء في المؤتمر الإمبراطوري نظرات التردد وعدم اليقين.

وحده الرجل ذو الندبة من قسم الاستخبارات السرية للمملكة، وهو من أحضر ذلك “الالتماس”، وقف صامتاً في الجوار، دون أن ينبس ببنت شفة.

“لنسى مناصبنا للحظة. ألا يدرك المخاطر المنطوية على هذا؟” ضيق الفيكونت كيني عينيه، وتعبير وجهه يحمل تساؤلاً مبطناً.

“إذا مضت مدينة اليشم حقاً في تنفيذ ما كُتب هنا، متحديةً التقاليد ومزعزعةً النظام القائم… حسناً، عندما يبدأ كل مجند من كل إقطاعية في رفض خدمة أسيادهم بهذه الحجة، فلن يكون الدوق كوفيندير هدفاً لأتباعه فحسب؛ بل سيصبح مانعة صواعق تتلقى انتقادات النبلاء في المملكة بأكملها.”

قاطعه المستشار العسكري، سولدر رايدر، وقد بدا حماسه واضحاً بوصول الرسالة: “ليس النظام بأكمله.”

“فقط أولئك الأسياد النبلاء الذين يتشبثون بعناد بالممارسات البالية لتجنيد الميليشيات، ويقاومون الانتقال إلى الخدمة القائمة على الضرائب.”

وضع الفيكونت كيني الرسالة بلامبالاة، مع بريق خبيث يلمع في عينيه.

“إذن، في الأساس، هذا يشمل الجميع باستثناء الملكيين المتعصبين، أليس كذلك؟” أثارت كلماته الضحك في أرجاء المؤتمر الإمبراطوري.

قال سولدر وهو يبتسم: “لم يكن لهذه الرسالة أن تأتي في وقت أفضل للتعبير عن مخاوفنا وتخفيف بعض الضغط.”

“سواء كان الأمر يتعلق بتقليص جيش جاديستار الخاص أو توسيع الجيش النظامي، فقد كسبنا دعماً سياسياً كبيراً من الخارج وضريبة الميليشيات من مدينة اليشم. الآن، أما بالنسبة لمشاكل الميزانية التي ذكرتها يا كيركيرك…”

ومع ذلك، اكتفى رئيس المالية بتقليب عينيه، وبقي على الحياد دون إبداء رأي.

على الجانب الآخر من الغرفة، أخذ جيلبرت الرسالة التي تحمل ختم زهور السوسن من يدي كيني، وقرأها بعناية، حريصاً على ألا تفوته كلمة واحدة.

رغم أنها كانت المرة الثالثة التي يقرأها فيها.

أخيراً، لاحظ أحدهم أن تعبير وزير الخارجية كان متجهماً بشكل استثنائي، وهو ما لم يتناسب إطلاقاً مع الأجواء المريحة للاجتماع.

تمتم جيلبرت: “هذه الرسالة… ما الذي يعنيه هذا بالضبط…”

لاحظ سولدر حالة جيلبرت وسأله بقلق: “صديقي القديم، هل هناك مشكلة؟”

بدأ الصمت المطبق من قبل بعض الأفراد في غرفة الاجتماع يطفئ الأجواء المرحة السابقة، ليجلب تدريجياً إحساساً بالهدوء إلى غرفة بالارد.

لم يجب جيلبرت بشيء. اكتفى بأخذ نفس عميق، ورفع رأسه ببطء، وثبت نظره على امتداد الطاولة الطويلة، وكأنه يبحث عن إجابات.

على الجانب الآخر، ظل حضور الملك محجوباً في الظلام، بلا حراك لفترة طويلة.

حتى امتدت يد أخرى ممتلئة من الجانب.

“يا له من توقيت مثالي للغاية، فبينما كنا نناقش كيفية تقليص التجنيد دون إثارة غضب الجماهير، ونقلق بشأن ميزانية توسيع الجيش النظامي…”

حمل مضيف المؤتمر الإمبراطوري، رئيس وزراء المملكة، الدوق الحارس للبحر الشرقي، بوب كولين، تعبيراً جاداً على غير عادته وهو يمسك بـ “الالتماس”.

“تصلنا هذه الرسالة في الوقت الذي كنا نخطو فيه بحذر، خائفين من أن تهز هذه القضية الأساس وتؤدي إلى صراع أهلي؟ الأمر أشبه بمنح منتقدينا المساعدة والأموال فحسب، بل وسبباً جاهزاً للانتقاد، أليس كذلك؟”

أثارت كلمات رئيس الوزراء كولين تفكيراً عميقاً من كل من في المجلس.

انتقلت نظرات كولين من الكلمات المصاغة بعناية على الورق، وتحول تعبيره إلى الشك وهو يلمح ضابط الاستخبارات ذا الندبة من قسم الاستخبارات السرية للمملكة.

ومع ذلك، ظل الرجل ذو الندبة هادئاً ومحترماً، وكأنه غير متأثر، ولزم الصمت. عدل الدوق بطنه البارز، وهز الرسالة في يده، وأطلق تنهيدة خافتة.

“ماذا عن زاين نفسه؟”

بدا أن الرجل ذا الندبة عاد إلى انتباهه، وأجاب باحترام: “أفادت التقارير أن دوق الضفة الجنوبية غادر العاصمة وعاد إلى مدينة اليشم لمعالجة مسائل عاجلة.”

“مسائل عاجلة؟”

أعاد كولين تقييم خط يد زاين، مرسلاً بين الحين والآخر نظرات قلقة نحو نهاية الطاولة الطويلة، وأفلتت من شفتيه ضحكة خافتة ومقلقة.

“بالفعل، عاجلة بشكل مفرط، بل مبالغ فيه…”

رغم أنه كان من المفترض أن تكون هذه أخباراً سارة، إلا أن ردود الفعل غير المعتادة لرئيس الوزراء ووزير الخارجية تركت أعضاء النخبة في المؤتمر الإمبراطوري في حيرة وشك. فحولوا أنظارهم المتسائلة نحو قائدهم الأعلى.

لكن الملك كيسل جلس هناك، غير مكترث.

وحدها شمس الغروب خلفه، بأشعتها الذهبية التي لا تحصى والمتدفقة عبر النوافذ، بدت وكأنها تلقي بهالة حوله. من بعيد، بدا الأمر وكأنه إما محروس بمصفوفة من السيوف… أو محبوس داخل قفص.

“رئيس الوزراء، جلالتك؟” استفسر الفيكونت كيني بتردد.

لكن كولين اكتفى برفع إصبع، مع لمحة من التسلية على وجهه.

“سولدر، في البداية، كانت لدي شكوكي…”

حملت كلمات رئيس الوزراء نبرة كئيبة، غنية بالمعاني، تماماً كأجراس المساء في دير.

“كان تقريرك المفصل عن وضع الحرب في الشمال اليوم، وتسليط الضوء على الدروس المستفادة من حادثة إيكستيدت، مجرد إظهار لحسن النية تجاه الأمير تاليس، وربما للتحدث بشكل إيجابي عن حبيبته الصغيرة من مدينة غيوم التنين…”

تفاجأ المستشار العسكري سولدر رايدر للحظة.

“وروايتك الدرامية لحادثة مخيم أنياب النصل، وانتقادك المستمر للمجندين، ودفاعك القوي عن توسيع الجيش النظامي، كل ذلك بدا وكأنه مجرد استعراض، في أحسن الأحوال، تقديم مطالب جريئة ليتم التخفيف من حدتها لاحقاً…”

لم يستطع رئيس المالية، كيركيرك مان، كبح ابتسامة متكلفة.

“ولكن الآن، مع هذه الرسالة…”

ألقى رئيس الوزراء كولين نظرة سريعة على ختم زهور السوسن على الرسالة، ثم التفت إلى الملك، وهز رأسه في عدم تصديق.

“جلالتك، يبدو أنك أتيت مستعداً جيداً لاجتماع اليوم.”

رفع كيسل الخامس حاجبه في رد فعل دقيق.

أغلق رئيس الوزراء “الالتماس” ببطء وضحك قائلاً: “تماماً كما حدث من قبل، عندما أُرسل الجيش النظامي للعائلة الملكية إلى الصحراء الغربية لتطهير الصحراء الكبرى استعداداً لوصول الأمير تاليس، هل كانت تلك أيضاً خطوة معدة جيداً؟”

حملت كلماته معنى مبطناً، فقطب رجال الحاشية في الغرفة حواجبهم رداً على ذلك.

من بينهم، ارتجف جيلبرت قليلاً.

أبقى نظره ثابتاً على الملك من بعيد، وتعبيره مشوب بالمرارة.

لكن الجملة التالية من رئيس الوزراء كانت محيرة: “تماماً كـ ‘ملك الرمال’؟ أو ‘الهمسات’؟ أم ربما مزيج من الاثنين؟”

ملك الرمال؟

الهمسات؟

في تلك اللحظة، تبادل رجال الحاشية في المؤتمر الإمبراطوري نظرات حائرة، في ذهول تام.

خلف الطاولة الطويلة، تحرك كُم الرجل ذي الندبة بخفة.

ومع ذلك، سرعان ما لاحظ الوزراء في نهاية الطاولة أن نظرة الملك ظلت مسلطة على الدوق كولين، متجاهلاً أي شخص آخر.

قال رئيس الوزراء كولين، وكأنه لا يتوقع رداً: “لا تتفاجأ يا جلالة الملك. حتى ميدير طلب نصيحتي ذات مرة.” اكتفى بالتنهد والتمتمة لنفسه.

“آنذاك، رغم أنني كنت ممتلئاً بالفعل، كنت لا أزال رجلاً قوياً.” حملت كلمات الدوق العجوز مزيجاً من الحنين وشعوراً بالضياع.

“الآن، إذا خفضت رأسي، فلن أتمكن حتى من رؤية أصابع قدمي.”

رفع الدوق كولين رأسه وسأل: “وماذا عنك يا جلالة الملك؟”

وسط حيرة واسعة النطاق، أدار الجميع أعينهم غريزياً إلى نهاية الطاولة الطويلة، مركزين على ذلك الحضور المهيب، الثابت والهادئ كتمثال من حجر.

“بوب.”

بعد لحظات قليلة من الصمت، تحدث ملك اليد الحديدية بنبرة خالية من المشاعر.

“أنت لم يزد وزنك فحسب.”

في تلك اللحظة، تجمعت أشعة الشمس لتشكل شفرات ذهبية عديدة، تسد المسافة بينهما.

ومع ذلك، ظل رئيس الوزراء غير مبالٍ على ما يبدو، محافظاً على سلوكه الرزين.

“لقد كبرت في السن أيضاً.”

صوت ملك اليد الحديدية، على عكس رنينه الثقيل المعتاد، حمل الآن حدة أشبه بشفرة تقطع الجليد.

“وأصبحت متعباً.”

التقت نظرات الملك كيسل والدوق كولين في الهواء.

قطب رجال الحاشية حواجبهم جماعياً.

“أجل، أنا أكثر تعباً.”

بعد بضع ثوانٍ، أشاح كولين بنظره عن الملك كيسل وتحدث بهدوء متعمد: “ليس مثل المملكة، تزدهر وتمضي قدماً، وعجلاتها تدور بلا نهاية.” خفض دوق البحر الشرقي رأسه ببطء، وأطلق همهمة غير مبالية، تكاد تكون مستسلمة. بدا وكأنه رجل مسن عادي، متصالح مع مرور الزمن.

“سواء كان هذا الحصان أو ذاك، في النهاية، عليك أن تختار حصاناً لسحب العربة، أليس كذلك؟”

ظلت نظرة الملك كيسل باردة، ولم يقدم أي رد.

“لكنك لست هو.” أنهى كولين جملته الأخيرة، والإرهاق واضح وهو يغمض عينيه.

“لست هو.”

الملك كيسل لم يتحدث بعد.

في تلك اللحظة، تبددت الأجواء المريحة السابقة في غرفة بالارد تماماً. في مواجهة الصدام الغامض بين الملك والدوق، امتلأ الجميع بالحيرة لكنهم التزموا الصمت.

باستثناء شخص واحد.

“جلالة الملك.”

رفع جيلبرت رأسه بتعبير معقد، ليكون هو من يكسر الصمت.

“أرجو أن تسامحني على تجاوز حدودي.”

رفع الرسالة التي تحمل ختم زهور السوسن، جاعلاً إياها واضحة ليراها الجميع.

“ولكن متى كُتب هذا الالتماس فعلياً؟”

“الليلة الماضية؟ في الصباح الباكر؟”

اخترقت نظرة جيلبرت العرش مباشرة.

في تلك اللحظة، أصبحت عينا “ثعلب الكوكبة الماكر”، ذي الطباع الهادئة عادةً، حادتين، بل وحتى مخيفتين بعض الشيء.

أصدر رئيس الوزراء كولين همهمة خافتة، سواء كانت متعمدة أم لا، وأضاف:

“أو ربما الآن فقط؟”

حامت الهمسات والمحادثات الخافتة بين رجال الحاشية.

بعد لحظات قليلة، أدار الملك رأسه ببطء، متحولاً بتركيزه إلى وزير الخارجية الذي كان موضع ثقة في يوم من الأيام. نظرته، الحادة كالجليد فوق ضوء الشمس، أطفأت أي دفء بسرعة.

حدق الملك كيسل بتمعن في جيلبرت لكنه لم ينطق بكلمة.

أصبحت الأجواء في المؤتمر الإمبراطوري أثقل، مثقلة بالتوتر الكئيب، تكاد تكون خانقة، حتى لم يعد أحدهم قادراً على تحمل الأمر فقاطعهم.

“هل السبب هو المأدبة الملكية؟”

على الجانب الآخر، تنحنح رئيس المالية في المملكة، كيركيرك، وسأل بحذر.

لقد أدرك خطورة الأمر، متخلياً عن سلوكه المستهتر السابق.

“غادرت المأدبة مبكراً، لكنني سمعت لاحقاً أن دوق بحيرة النجوم ودوق الضفة الجنوبية حظيا بنقاش… غير سار نوعاً ما خلال الحدث.”

دوق بحيرة النجوم، دوق الضفة الجنوبية، المأدبة الملكية.

بمجرد النطق بهذه الكلمات، ملأت الهمسات مرة أخرى المنطقة المحيطة بطاولة المجلس. نقاش غير سار.

بالتأكيد، وكأن حضور مأدبة بسيوف مشرعة، ومساعدة القتلة، واحتجاز الضيوف كرهائن، وتهديد الأمير يمكن وصفه بأنه مجرد “نقاش غير سار”.

أطلق الملك شخيراً رافضاً، ليقطع المحادثات الخاصة.

“لقد كان سوء تفاهم بسيط.”

كانت كلمات الملك كيسل حازمة وواضحة.

“لقد تم حله.”

حله.

شعر جيلبرت بقلبه يهوي.

حول طاولة المجلس، لم يجرؤ أحد على السؤال كيف تم حله.

تبادل الفيكونت كيني ووزير الزراعة، اللورد كرابين، نظرة سريعة وحاولا التدخل، لتخفيف التوتر.

“حسناً جداً، إذن دوق الضفة الجنوبية لا يزال يرغب في إصلاح العلاقات معنا، على عكس التنين ذي العين الواحدة من أرض…”

“هكذا ببساطة؟”

لكن صوت جيلبرت دوى مرة أخرى، محطماً جهودهم.

“إذن، هل لأنه تصرف ضد الأمير تاليس في الخفاء، وأنت تتحكم بخيوطه، فهذه الرسالة موجودة؟” تخلى جيلبرت عن سلوكه المعتاد، ضاغطاً بتصميم لا يتزعزع، ونبرته حادة وملحة.

“إذن، هذا كل شيء؟”

شعر الجميع في الغرفة بذلك—كان من المستحيل تجاهل التوتر الملموس بين الملك ووزير الخارجية، بل إنه حجب حتى الصراع الذي كان يختمر بين الملك ورئيس الوزراء.

لطالما كان لجيلبرت طريقته مع الناس. غمز له المستشار سولدر بمكر. حافظ النائب العام ستيليا نيديس على رباطة جأشه، منقراً بخفة على الطاولة. حتى وزير المالية، كيركيرك، تنحنح بشكل مسرحي.

“زاين شاب ذكي،” قال ملك اليد الحديدية أخيراً بتمهل. “إنه يدرك الأمور بسرعة.”

“وكلما أخطأ، يعرف كيف يصلح الأمر.”

اتجهت العديد من العيون نحو “الالتماس” الذي يحمله جيلبرت في يده، متأملين.

“يصلح الأمر؟”

ظلت عينا جيلبرت مثبتتين على الملك، وعواطفه تتحدى التعبير السهل.

“أهذا صحيح؟” تنهد ثعلب الكوكبة الماكر بتعب. “قبل ست سنوات، عندما تعرضت المجموعة الدبلوماسية للأمير تاليس لكمين من قبل مصاصي الدماء في غابة أشجار البتولا في الشمال، قمت أنت وهو بـ ‘حله’ و’إصلاحه’ بطريقة مماثلة، أليس كذلك؟”

فوجئ رجال الحاشية بشكل واضح بهذا الجزء من القصة.

قبل ست سنوات.

مصاصي دماء.

“حتى لو كان جلالتك على علم بعلاقة الدوق كوفيندير بالمهاجمين؟” كادت نبرة جيلبرت تقترب من الإصرار.

لم يجرؤ أحد على النطق بكلمة.

هذه المرة، سقط الملك كيسل، الجالس على رأس الطاولة الطويلة، في صمت مطول.

“السياسة في جوهرها يا صديقي،” قال الملك كيسل في النهاية ببطء، “هي ربط المصالح.” عند سماع هذه الكلمات، قطب الدوق كولين حاجبيه.

أصبح تعبير جيلبرت أكثر مرارة. “أجل، أتذكر؛ كانت هذه هي كلمات الأمير ميدير حرفياً.”

عند ذكر هذا الاسم، سرت قشعريرة في كل من في الغرفة.

“إذن يا جيلبرت، صديقي، إذا كنت تسعى للانتقام والقصاص،” سخر ملك اليد الحديدية، وأصبحت نبرته قاسية فجأة، “فربما ينبغي عليك التعمق أكثر في طرق الفروسية.” في مواجهة كلمات الملك القاسية، انطفأ تعبير جيلبرت.

“حسناً جداً يا جلالة الملك… حسناً جداً.”

وضع وزير الخارجية الرسالة وأغمض عينيه.

“ولكن…”

كان صوت جيلبرت يعلو بالكاد عن الهمس: “هل يعلم الأمير تاليس؟”

تبادل بضعة أشخاص النظرات.

صمت الملك كيسل للحظة، وعبرت نظرته عمداً ضابط الاستخبارات ذا الندبة: “إنه يعلم الآن.”

تراجع جيلبرت للخلف، مختاراً الصمت.

مع حلول المساء، تحول ضوء الشمس من الذهب الساطع إلى الأحمر الخافت.

في تلك اللحظة، حتى الملك الأعلى، المغمور في شمس المساء، بدا متورداً بعض الشيء.

وحده وجهه ظل محجوباً بالظلال وغير واضح في الإضاءة الخلفية.

خيم صمت عميق على قاعة المجلس.

“هذا يكفي، للجميع.”

في الوقت الذي كان فيه الحاضرون غير متأكدين مما يجب عليهم فعله، تحدث صوت آخر في الوقت المناسب.

كان حاسماً، كاسراً الأجواء المهيبة.

“بغض النظر عن كيفية وصول هذه الرسالة إلى هنا، وبما أنها الآن في حوزتنا، فلا يمكننا تحمل تجاهلها.”

تحدث المستشار، سولدر رايدر، بحماس:

“سواء كان الأمر طوعياً أم لا، وسواء كان يتعلق بتعويض أو إبرام صفقة، تظل الحقيقة أن الدوق كوفيندير قد ضحى ‘بسخاء’ بسمعته ومصالحه. إنه مستعد لمواجهة الانتقادات العامة، وتقديم التماس إلى جلالتك، ودفع الضرائب، وتقاسم العبء السياسي، والالتفاف حول قصر النهضة…”

“لم يفعل.”

أدار سولدر رايدر رأسه في حالة من المفاجأة التامة، بينما فرك جيلبرت، الذي كان لا يزال يغمض عينيه، جبهته.

“عفواً؟”

أخذ جيلبرت نفساً عميقاً.

“مما أعرفه، حتى في الأيام الأخيرة من حكم الملك أيدي، في ظل الدوق الحارس السابق للضفة الجنوبية، لينستر كوفيندير، كان نظام التجنيد في مدينة اليشم ينهار، بل كان شبه معدوم.”

في المؤتمر الإمبراطوري، لم يكن بوسع الوزراء الذين لم يكونوا على دراية بالضفة الجنوبية أن يبدوا أكثر ذهولاً.

ومع ذلك، رفع رئيس الوزراء كولين حاجبه.

“حسناً، يبدو أن الجيل الأصغر يعرف شيئاً أو شيئين.”

“بالفعل، الضفة الجنوبية قصة مختلفة تماماً عن الصحراء الغربية،” قال رئيس وزراء المملكة بضحكة جافة.

ظل الآخرون في حيرة حتى همس جيلبرت: “بعد السنة الدموية، وبسبب خراب الأراضي وكذلك الحاجة إلى التعافي، سمح الدوق لينستر لأتباعه بعدم الاستجابة للتجنيد الإجباري. بدلاً من ذلك، يمكنهم دفع رسوم واستئجار مرتزقة محترفين للتعامل مع قطاع الطرق والصراعات الكبرى الأخرى،” أوضح جيلبرت بصبر، عائداً إلى دوره كمستشار يقدم المشورة للملك.

“حتى اليوم، فقد نظام التجنيد في مدينة اليشم نزاهته. ما كان استثناءً في الماضي أصبح هو القاعدة، ويتسرب إلى أسفل التسلسل الهرمي. عندما تصل أوامر التجنيد، يمكن للأسر تجنب الخدمة من خلال تقديم رشوة. لقد أصبح نظام التجنيد ثغرة قانونية للمسؤولين لاستغلال الناس وملء جيوبهم الخاصة.”

تأمل المستشار، سولدر رايدر، هذه الكلمات.

بدأت تعابير وجوه من في الغرفة تتغير.

استمع الملك كيسل بهدوء إلى تفسير وزير الخارجية، وأفكاره خفية.

“أتذكر الآن، قبل ست سنوات، خلال اجتماع المؤتمر الوطني عندما كنا نناقش إرسال القوات…”

هز رئيس الوزراء كولين رأسه مفكراً، وكأنه استخلص بعض البصيرة.

تمتم قائلاً: “يبدو أن زاين لم يكن يكذب تماماً آنذاك.”

أومأ جيلبرت، وأفكاره مثقلة.

أوضح جيلبرت: “بعبارات أبسط، هذا الالتماس، الذي يبدو أنه يحمل وزناً كبيراً، هو مجرد تحصيل حاصل.”

“لقد صاغ دوق الضفة الجنوبية الوضع القائم في مدينة اليشم على أنه تضحيته وولاؤه، وأضفى الطابع الرسمي على التقليد غير المعلن في قانون مكتوب، بل وجادل بأنه ضروري للملك والجيش النظامي.”

“إنه لا يضطر للتخلي عن أي شيء.”

دفع جيلبرت ‘التماس الخدمة البديلة’ إلى وسط طاولة المجلس.

“حتى لو حصل هذا المرسوم على موافقة جلالته، فلن يواجه كوفيندير أي خسائر حقيقية. ربما قد تكون فرصة لاجتثاث الفساد وعدم الكفاءة في الإدارة، وإحلال النظام في فوضى جمع الضرائب والخدمة البديلة، وإسعاد المواطنين الذين عانوا طويلاً ودفعوا هذه الرسوم، وكسب الثناء على تفاني دوق زهور السوسن تجاه الشعب،” شرح جيلبرت.

على الجانب الآخر، تدخل ‘المحفظة’ كيركيرك بسخرية: “ويمكنه بكل سهولة أن يضع في جيبه جميع المكاسب غير المشروعة التي جمعها مسؤولو التجنيد خلال الجبايات—كل ذلك باسم الملك كيسل والجيش النظامي الملكي، بالطبع.”

لم يستطع رئيس المالية إخفاء حسده وهو يفرك يديه بجشع.

“لقد كان كوفيندير ثرياً لسنوات عديدة؛ ومن المؤكد أنه يعرف كيف يستغل النظام.” أصبح تعبير جيلبرت جاداً.

“علاوة على ذلك، وكما أشار الدوق كولين، إذا اضطررنا للذهاب إلى الحرب مرة أخرى، يمكن لتلة الضفة الجنوبية أن تتصدى بسهولة لحججنا في المؤتمر الوطني. يمكنهم الادعاء بأنهم حصلوا على موافقة الملك، ودفعوا ضرائبهم والخدمة البديلة، وليسوا ملزمين بإرسال القوات.” أومأ رئيس الوزراء البدين موافقاً.

التفت جيلبرت إلى المستشار سولدر الذي بدت عليه المفاجأة الواضحة.

“أما بالنسبة لما ذكرته يا سولدر، عن دعم دوق زهور السوسن لقصر النهضة، وتوفير الدعم السياسي، والدعم الصوتي…”

توقف جيلبرت للتأكيد.

“لا تنسَ أن زاين لم يقدم هذا الـ ‘التماس’ إلى جلالته إلا بعد اتهامه علناً بأنه العقل المدبر خلف الكواليس من قبل الأمير تاليس خلال المأدبة.”

واصل رئيس الوزراء كولين بدلاً من جيلبرت، وبدا مسروراً إلى حد ما.

“إذا انتشرت هذه الأخبار، مع التعامل الحذر، فلن ترمز فقط لولاء زهور السوسن للعائلة الملكية. بل سيُنظر إليها ببساطة على أنها خطوة مترددة من قبل كوفيندير، أُجبر عليها بضغط من قصر النهضة. لن تُلام مدينة اليشم؛ بل على العكس، قد تكتسب تعاطفاً من أتباعها وطبقة النبلاء الأوسع داخل المملكة—’لا بد أن الملك قد أجبره على ذلك’.”

رمش رئيس الوزراء بعينيه بلمحة ذات مغزى. “أليس كذلك؟”

لم يرد أحد.

“بدلاً من ذلك، الأمر يتعلق فعلياً بقصر النهضة أكثر،” تدخل صوت جيلبرت، الذي أصبح الآن هادئاً ولطيفاً.

“هذه المسألة حساسة بطبيعتها. إذا وُصمنا بأننا ‘نجبر الأتباع’، سواء في تقليص القوات المجندة أو توسيع الجيش النظامي، فلن نواجه سوى ضغط أكبر بكثير…”

لم يكمل فكرته، لكن الهواء في قاعة المؤتمرات أصبح أثقل.

“يا للأسف،” رثى رئيس المالية كيركيرك، ضارباً على فخذه بإحباط.

“لو أن الأمير تاليس، بعد اكتشاف الحقيقة، لم يواجه كوفيندير علناً بل أبقى غضبه تحت السيطرة وأبلغ جلالته بتكتم. لكان ذلك أفضل بكثير.”

“إذن، كما ترون،” علق الدوق كولين عرضاً، ملتقطاً نظرة نحو نهاية الطاولة الطويلة، “أيها الشباب، لا تكونوا متسرعين جداً في أفعالكم.”

استنزف تحليل جيلبرت أي حماس كان المجلس قد اكتسبه من الكشف عن الرسالة، تاركاً إياهم محبطين. كانوا مرهقين بالفعل، والآن هبطت معنوياتهم أكثر.

“ولكن، زملائي،” أخذ المستشار العسكري نفساً عميقاً، واستعاد رباطة جأشه، ورفع يده لجذب انتباه المجلس.

“ربما لزهور السوسن خططهم الخاصة، لكن هذا لا ينبغي أن يمنعنا من اتخاذ خياراتنا،” حاول سولدر إقناع رجال الحاشية.

“النقطة الأكثر أهمية هنا هي أنه إذا تبين أن محتويات هذه الرسالة صحيحة، فسيكون لدينا إمكانية الوصول إلى ضرائب الخدمة البديلة لكوفيندير، والتي يمكننا استخدامها لتوسيع الجيش النظامي…” لكن تمت مقاطعته.

“لست هنا لأصب الماء البارد على أفكارك، أيها الجندي الكبير،” عاودت نبرة رئيس المالية الساخرة المألوفة الظهور، مما تسبب في قطب سولدر لحاجبيه.

“ومع ذلك، فإن إعفاء كل سيد من واجبه في توفير القوات لصالح ضريبة خاصة، واستخدام الأموال المجموعة لتعزيز الجيش النظامي، ثم استخدام تلك القوة لسد الفجوة التي تركها تسريح الجنود المجندين للدفاع عن الوطن وإنفاذ القانون، يبدو في الواقع واعداً جداً…”

ابتسم وزير المالية كيركيرك بسخرية بابتسامة لم تصل إلى عينيه.

“ومع ذلك، أتعامل مع أولئك الأسياد التجار الماكرين من مدينة اليشم كل ربع سنة؛ ثق بي، في حين قد تكون لديهم عيوبهم، ففي كل مرة يحين فيها موعد جمع الضرائب…” شخر سولدر بإحباط.

“يجرؤون على التهرب من الضرائب؟”

“أسوأ من ذلك،” ضيق كيركيرك عينيه.

“يحتفظون بسجلات مالية دقيقة.” تفاجأ سولدر.

“ماذا؟”

قطب الكثيرون في الغرفة حواجبهم، وألقى رئيس الوزراء كولين نظرة خبيرة على جيلبرت، مرتدياً تعبيراً يبدو وكأنه يقول: “كنت أشك في ذلك.”

هز كيركيرك رأسه بازدراء.

“سأخبرك، محاسبوهم على قدم المساواة مع أولئك الكاميين. سجلاتهم الضريبية نظيفة تماماً؛ لا توجد تفصيلة واحدة مخفية. لكن الحسابات الخاصة بمعدلات الضرائب، واختيار المواد الخاضعة للضريبة، وتدفق الأموال معقدة بشكل لا يصدق…”

“هل يمكنك تصديق ذلك؟ مدينة اليشم تسبح في الثروة؛ شهدت أعمال التجارة البحرية والبرية الخاصة بهم سنوات من النمو المستمر، وإجمالي الأصول السائلة لديهم يمكن أن يشتري العديد من الدوقيات الصغيرة. ومع ذلك، لا تزال السجلات في العجز! لقد قام جامعو الضرائب لدينا بتمشيط سجلاتهم ولم يتمكنوا من العثور على خطأ واحد. لا يوجد مجال لاقتطاع أي أموال، ومن يدري، ربما ندين لهم نحن باسترداد ضريبي…”

فتح رئيس المالية “الالتماس”، وألقى عليه نظرة مشمئزة، ثم رماه جانباً بلامبالاة.

“أما بالنسبة لما ذُكر هنا، ضرائب الخدمة البديلة، أخبرني يا سولدر، هل تعتقد حقاً أنه سيكون لديهم فجأة تغيير في القلب ويرسلون لك مبلغاً كبيراً من طيبة قلوبهم؟”

اتسعت عينا سولدر في عدم تصديق للأحداث التي تتكشف.

التفت كيركيرك نحو الملك، وأصبحت نبرته أكثر احتراماً بشكل ملحوظ.

“إذا كانت هذه هي ‘الميزانية’ التي كنتم تنتظرونها جميعاً يا جلالة الملك، ويا سولدر.”

“اغفروا لي صراحتي، لكنها لم تسفر عن النتائج المرجوة.”

“أما بالنسبة لتوسيع الجيش النظامي، فلنعد النظر في ذلك بعد تقييم الدخل للربع القادم.”

لم يقل الملك شيئاً.

سولدر، من ناحية أخرى، أطبق قبضتيه بإحكام.

جلبت كلمات رئيس المالية حقيقة واقعية ومخيبة للآمال إلى المجلس بأكمله، مما أغرقهم في صمت خائب.

“إذن، هل هذه الرسالة من مدينة اليشم مجرد هراء لا طائل منه؟ أعني، إذا مضينا قدماً فيها فعلياً، فلن يخسروا شيئاً، وسيظهرون بمظهر العقلانيين، بل وسيحصدون المكاسب.”

تحدث وزير الزراعة، اللورد كرابين، بصوت مرتجف: “لكننا نحن من سنبدو وكأننا أصحاب اليد العليا، ومع ذلك سننتهي كأشرار، خاسرين كل شيء في هذه العملية.”

“أولئك الماكرون من الجنوب،” تذمر الفيكونت كيني وهو يرمي الالتماس على الطاولة، ومن الواضح أنه لم يكن مسروراً. “إذن، ما هو رأيكم؟ هل زهور السوسن يرتجلون فقط عندما تصبح الأمور صعبة، أم أن لديهم هذه الورقة مخفية في جعبتهم منذ البداية، في انتظار هذه اللحظة؟”

تبادل رجال الحاشية نظرات غير مؤكدة، لكن لم يكن لدى أي منهم إجابة صلبة.

حتى دوى صوت الملك،

“هذا بالتأكيد ليس الحل المثالي.”

ظلت نبرة الملك كيسل هادئة وهو يعيد المحادثة إلى الاتجاه الذي يفضله، قائلاً: “لكنها أهم تسوية يمكن لمدينة اليشم القيام بها.” حدق ملك اليد الحديدية بتفكر في الرسالة.

“مجرد ذلك السيف من المأدبة لا يحمل وزناً كافياً.”

لم يستطع جيلبرت إلا أن يتنهد في نفسه.

“سحقاً، لماذا اكتفى ذلك الفتى من الصحراء الغربية في المأدبة باستهداف الضيوف فقط؟” ضرب المستشار العسكري الطاولة بإحباط،

“لو كانت جريمته أكبر قليلاً، كمحاولة لاغتيال الأمير…”

زمجر جيلبرت، موبخاً بغضب: “سولدر!”

لكن سولدر اكتفى بالتلويح بيده بلامبالاة قائلاً: “حسناً، حسناً، أنت تعلم أنني لم أقصد ذلك بهذا المعنى…”

استدار سولدر، ونظره مثبت على الرسالة المستقرة على الطاولة، وتنهد.

“جيلبرت، فكر مرة أخرى؛ هل حقاً لا توجد طريقة أخرى؟ هذه الرسالة، إنها فرصة ذهبية لمعالجة كل من قضايانا السياسية والمالية…”

قبل أن يتمكن وزير الخارجية من الرد، قاطعه كيركيرك بنبرة باردة.

“هل كنت منتبهاً خلال دروسك، أيها الجندي الكبير؟ هذا لن يحل شيئاً.” أومأ جيلبرت بتعب.

“إذا وافق جلالته على اقتراح هذا الالتماس، فإن بدء الإصلاحات العسكرية مع مدينة اليشم سيكون الخطوة الأولى المثيرة للجدل…”

ألقى نظرة في اتجاه الملك، وعواطفه معقدة.

“…لكن قصر النهضة سيضطر إلى تحمل جميع العواقب المذكورة سابقاً، باستثناء دعم دوق الضفة الجنوبية الأجوف وعائدات الضرائب غير المؤكدة. الفوائد محدودة بصراحة.”

“حتى لو انتهى بنا الأمر إلى الموافقة عليه،” بدا الدوق كولين متفائلاً إلى حد ما، “على عكس التعامل مع المناوشات الصغيرة مثل إعادة تنظيم جيش جاديستار الخاص، فبمجرد أن يصبح هذا الالتماس علنياً من خلال الوثائق أو المراسيم الرسمية، فإن مسألة الإصلاح العسكري ستثير بالتأكيد اضطراباً هائلاً في جميع أنحاء المملكة، وسنكون في منتصفه تماماً، دون طريقة للتراجع.” في الزوايا المظللة من الطاولة الطويلة، أصبحت نظرة الملك حادة تدريجياً.

“بعد كل شيء، هذا السعر المضخم هو مجرد تكتيك،” علق كولين، ناظراً إلى سولدر المحبط وهو يصدر صوتاً بشفتيه. “ما يهم حقاً هو تسوية الدين. لا يمكننا أن نتوقع بجدية جلب مثل هذه الثروة.”

أثقلت هذه الكلمات معنويات المستشار العسكري أكثر.

كتم السيد كيركيرك تثاؤباً بتكتم، وألقى نظرة حوله، وبتبني نبرة توحي بانتهاء الاجتماع، سأل بحذر: “إذن، ماذا عن هذه الرسالة؟”

“تجاهلوها وحسب.” نقل صوت جيلبرت كلاً من الاستسلام والتصميم،

“ادمجوها في بحر الوثائق والرسائل الرسمية في قصر النهضة؛ دعوها تتلاشى دون إحداث أي موجات.”

في اجتماع المجلس، قوبل رده بصمت مضطرب.

حتى كسر صوت الملك الصمت مرة أخرى.

“إذن،” ضحك الملك كيسل بخفة، لكن ضحكته لم تحمل أي فرح، مما أرسل قشعريرة في أوصال الجميع، “لقد كنا نجلس هنا طوال اليوم…”

“…بينما واجه ابني قاتلاً في المأدبة ونجا بصعوبة من الموت في مبارزة…” في تلك اللحظة، برز وجه ملك اليد الحديدية من شمس الغروب، حاملاً حضوراً مخيفاً لا يمكن تفسيره.

“…وكل ما جنيناه هو… هذا؟”

خفض رجال الحاشية رؤوسهم جماعياً، ولم يجرؤ أحد على الإجابة على هذا السؤال.

وحده الدوق كولين ارتشف شايه بهدوء، ونظرته مثبتة على نهاية طاولة المجلس.

“إنه لأمر مؤسف يا جلالة الملك، لكن هذه الرسالة لا يمكنها أن توفر لك ما ترغب فيه.”

“هذا صحيح، عجلات التقدم تستمر في الدوران،” وضع دوق البحر الشرقي فنجان الشاي الخاص به، وعدل حزامه الأعوج قليلاً برضا. “لكن ليس من خلال القوة المطلقة.” في نهاية الطاولة الطويلة، ظل الملك كيسل، تحت شمس المساء الهادئة، صامتاً.

وحدها عينان لمعتا بخفوت في الظلام.