“من هنا لو سمحت.”

فتحت أوليفيا باب الصالون ورحبت برفائيل.

أعدت الشاي بنفسها.  استعادت بعض أوراق الشاي الأسود من وعاء فضي بمقبض روبي جميل.  أمرتها كايينا أن تخدم رفائيل مشروبًا قويًا معها.

“آمل أن يكون هذا يناسب ذوقك.”

حقيقة أن سيدة الأميرة كانت تصنع له الشاي يعني أنه كان ضيفًا مهمًا.

تلقى رفائيل كوب الشاي.  الشاي الأسود داخل فنجان الشاي كان داكنًا تمامًا.  كانت رائحته قوية ولكنها غير مزعجة.

لقد لاحظ أنه الشاي الذي أهداه كايينا في المرة الأخيرة.

“شاي أسود مخمر بقوة.”

لم تكن أوليفيا تعرف ما يفضله منذ أن كان هذا أول لقاء بينهما.  هذا يعني أن الأميرة كايينا يجب أن تكون قد أبلغتها مسبقًا.

شعر رافائيل أن فهم كايينا أصبح أكثر صعوبة.  لقد تصرفت وكأنها أرادت مناشدة جانبه الجيد ، لكنها في الوقت نفسه لم تكن مهتمة به حقًا.

عندما لاحظت أوليفيا تعبيره الخفي ، سألت ، “هل ترغب في أن أقوم بإعداد نوع مختلف من الشاي؟”

ابتعدت نظرة رافائيل لفترة وجيزة عن الكأس.  نظر إلى أوليفيا وقال بهدوء ،

“لا.  أحببت هذه.”

رد باستون بقوة كما لو كان سيعوض عن فظاظته السابقة.

“طعم هذا الشاي عالي الجودة!”

ضحكت أوليفيا من الكلمات العاطفية المفرطة.

“أنا سعيد.”

اختارت أوليفيا موضوعًا مناسبًا للتحدث عنه قبل وصول كايينا.

“سمعت أنك تتبرع بمبنى للأكاديمية الإمبراطورية.  هذا المكان يعني الكثير بالنسبة لي “.

عندما كانت طالبة ، قررت دوقية كيدري رعايتها.

سأل باستون بتعبير مهتم.

“لقد حضرت الأكاديمية الإمبراطورية؟”

”لفترة قصيرة جدا.  كان ذلك عندما قررت الدوقية رعايتي “.

“آها!  مساراتك متشابكة لفترة طويلة ، هاه؟  أليس هذا رائعًا يا معلمة؟ ”

أجاب رفائيل “بالتأكيد” ، ولم يشعر بأي عجب.

شعرت أوليفيا بالحيرة لأنها رأت مظهر رافائيل البارد.  أي جزء من هذا الرجل تردد أنه رجل نبيل؟

سيكون من المنطقي فقط إذا اتصلت به لأنه لا يغازل النساء.  ولكن إذا كان الأمر كذلك ، أليست معايير أن تكون رجل نبيل منخفضة للغاية؟

“هل تملك اي طلبات؟  هل ترغبون في القيام بجولة في القصر؟ ”

رفائيل رفض بحزم.  “سأنتظر هنا.”

تساءلت أوليفيا عما إذا كان من غير المريح له أن يكون حول المرأة التي كان على وشك الخطبة.

“إذا كنت تشعر بعدم الارتياح ، فسأطلب سيدة أخرى في الانتظار.”

أجاب رافائيل ميكانيكيًا: “لا.  عفوا ، لقد كنت وقحا “.

عرفت أوليفيا منذ البداية أنه لا يحبذها.

لم يكن متغطرسًا بشكل خاص ، لكن موقفه لم يكن لطيفًا أيضًا.

“متى ستأتي صاحبة السمو؟”

في تلك اللحظة انفتح الباب ودخل خادم.

لقد وصلت سموها.

وقف الجميع من مقاعدهم كما لو كانوا ينتظرون إشعار الخادم.

عندما دخلت كايينا الردهة ، اختفى الهواء المزعج والمربك الذي يملأ الغرفة كما لو أنه لم يكن هناك من قبل.

استقبلتها أوليفيا مثل الصعداء.

“مرحبا سموك.”

“عمل جيد ، أوليفيا.  لقد تأخرت قليلا ، أليس كذلك؟ ”

نظرت كايينا حول الجزء الداخلي من الردهة وربت على كتف أوليفيا بشكل مشجع.

“كما هو متوقع ، لقد قمت بعمل جيد.”

كانت أوليفيا محرجة قليلاً.

حتى أساتذة الأكاديمية لم يعطوها هذا الثناء.  في منزلها ، اعتبر الجميع أن قدراتها طبيعية ، لذلك لم يتم الثناء عليها أبدًا لمثل هذه التفاهات.

شكرت الأميرة على عجل حيث ارتفعت حرارة أذنيها قليلاً.

“شكرا لك يا صاحب السمو.”

في ذلك الوقت ، سرعان ما نظر رافائيل إلى أوليفيا ، ثم استقبل كايينا بأدب.

“رفائيل كيدري يحيي صاحبة السمو بكل احترام.”

انحنى بعمق لدرجة أن كايينا هرعت لمساعدته.

“من الجيد أن أراك يا سيدي رافائيل.”

قبل رفائيل بلطف ظهر يد كايينا.  غطى باستون ، الذي كان يراقب ، فمه بكلتا يديه.

“عيب ، سيدنا …!”

كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها رافائيل يحترم من خلال تقبيل ظهر يد سيدة.  نظر باستون إلى المشهد بقلب ينبض.

لكن في تلك اللحظة ، لم تخدع كايينا نفسها.

“… كان مثل هذه المرة الأخيرة أيضًا.  لماذا يتصرف بغرابة فجأة؟

حتى أنها سمعت آخرين يتكهنون بأن لديها بعض الأوساخ على رافاييل.

“هل قمت بمضايقة رافائيل دون علمي؟”

ومع ذلك ، بغض النظر عن مدى تفكيرها في الأمر ، فهي لم تتذكر التخطيط لشيء ما ضده.

أوليفيا ، وهي تقرأ مزاج الغرفة ، أحنت رأسها.

“سأنتظر بالخارج يا صاحب السمو.”

“يا؟  لست بحاجة إلى … ”

ولكن قبل أن تنتهي كايينا من حديثها ، رأى رافائيل أوليفيا في الخارج.

“حتى المرة القادمة ، الآنسة جريس.”

كما لو كانت تنتظر ذلك ، ردت أوليفيا بأدب ،

“نعم.  بعد ذلك ، سأخرج الآن “.

نظرت كايينا ذهابًا وإيابًا بين الاثنين.

“الجو غريب بعض الشيء.”

اعتقدت أنه طالما التقى الاثنان ، ستستمر علاقتهما كالمعتاد.  ومع ذلك ، لا يبدو أنهم يستمتعون بوقتهم معًا كما توقعت.

“صاحب السمو.”

كانت كايينا تنظر إلى الباب الذي غادرت منه أوليفيا.  أدارت رأسها عندما سمعت أنها تنادي.

أمسك رفائيل بيدها وقادها إلى الأريكة.

شعرت كايينا فجأة بنظرة غير عادية عليها.  كان باستون ينظر إليها بشراسة مع رفع زاوية فمه قليلاً.

“لقد أحضرت شخصًا آخر غير جيريمي اليوم.  يبدو مألوفا قليلا “.

“أنا باستون ديبورا ، صاحب السمو!”

“هذا هو باستون.  لقد وصل شخص مسلي.

بالنظر إلى أنها قرأت عنه فقط في الرواية ، كان من الممتع رؤيته في الحياة الواقعية.

“من اللطيف مقابلتك.”

“شكرا لك على هذا الشرف!”  صرخ باستون عندما رأى الشخصين الجميلين للغاية يجلسان بالقرب من بعضهما البعض.

“لا توجد لوحة يمكن أن تطابق المشهد أمامي”.

ارتدت كايينا شعرها وكانت ترتدي فستانًا بلون الكريم ، فضحًا عظام الترقوة.

بدت تنورة الفستان أنيقة لأنها ذات شكل مريح بدلاً من أن تكون منتفخة.

حتى رافائيل كان يرتدي ملابس ملونة أكثر إشراقًا من المعتاد.  كما لو كان الاثنان قد خططوا لها ، فإن ملابسهم تتناسب جيدًا.

ربت باستون على ظهره لأنه أوصى رفائيل بالقميص الكريم.

“إنهم يستمرون في التظاهر بأنه لا يوجد شيء هناك ، لكن ما هذا إن لم يكن اهتمامًا رومانسيًا؟”

يمكن أن يرى باستون عمليا هالة وردية بين الاثنين.

“من فضلك لا تقلق من أنني سأفعل شيئًا لا طائل منه.  أكد رافائيل “أنا أعلم أنك مشغول”.

لوحت كايينا بيدها.  “سيدي ، أنت أهم ضيف لي.”

عند هذه الكلمات ، أغلق باستون فمه.  كان ذلك لأنه شعر وكأنه سيخدع نفسه من خلال التحدث بلا مبالاة.

عرفت رفائيل أن كلماتها ليس لها معنى سرّي ولطيف.  ومع ذلك ، كان من الجيد سماعهم.

فحصت كايينا العناصر الموجودة على الطاولة ، ثم قالت ،

“يبدو أنه لا يوجد ما يكفي من المرطبات.  هل انت جوعان؟”

لقد شعر بهذا من قبل ، ولكن في بعض الأحيان – في كثير من الأحيان – شعرت أن كايينا تعتني بالآخرين كما لو كانوا أصغر منها بكثير.  كان هذا هو الحال على الرغم من أن معظم الناس من حولها كانوا أكبر سناً منها.

“أنا بخير.”

“هل كانت ضيافت سيدتي في الانتظار مفقودة؟  كنت أتمنى أن تتعايشا معًا بشكل جيد.  ستكون هي التي ستمثلني في المستقبل “.

أدرك رافائيل أن كايينا تهتم إلى حد كبير بسيدة في الانتظار.

“أنت تعتز بها.”

“أنا أحاول فقط أن أجعل نفسي أشعر بتحسن ، رغم ذلك.”

اعتقدت كايينا أن هذا ربما سيسمح لها بالتوبة عن خطاياها الماضية.  ظنت أنها كانت أنانية.  لكن إذا لم تعتني بأوليفيا ، فقد شعرت بثقل قلبها.

الآن ، حان الوقت لبدء اجتماع اليوم بجدية.

“لقد فوجئت عندما اكتشفت أن الأكاديمية قررت فجأة إقامة مبنى جديد باسمي.”

عندما اكتشفت ذلك ، كانت متفاجئة حقًا.  كان يكفي أن تجعلها تنسى نفسها وتتحدث بفظاظة.

من ناحية أخرى ، تساءل رافائيل عن كيفية مقابلة الأميرة عرضًا.  نصحه جيريمي بإحضار هدية عيد ميلاد مبكرة لها.  كانت نصيحة جيدة جدا.

“لم أكن متأكدًا من نوع الهدية التي ستكون مناسبة لبلوغ سن الرشد ، لذلك ربما كان خياري غير كافٍ.  سأكون سعيدا إذا أحببت ذلك “.

كانت رافائيل أول رجل قدم لها هدية تكريمها بدلاً من فستان أو مجوهرات.  لو كانت هي نفسها الشريرة كما كانت من قبل ، لما تلقّت مثل هذه الهدية المشرفة.

منذ أن قدم لها رافائيل هدية ، لا بد أن هذا يعني أن كايينا كانت تتصرف بشكل صحيح.

“لقد فوجئت قليلاً بالهدية غير المتوقعة ، لكنني أشكرك.”

كانت كلماتها وابتسامتها صادقة.

رافاييل اعترف بذلك لنفسه في النهاية.

لقد استمتع برؤية ابتسامة كايينا.  على وجه الدقة ، كان يستمتع برؤية ابتسامتها عندما كانت موجهة إليه.

كانت ابتسامة أوليفيا …

بدافع ، تحدث مرة أخرى.

“هل يجب أن أبني أخرى؟”

“…عفوا؟”

“مسرح.  أو متجر باسم سموك … ”