الفصل 241

********

عادت الدموع لتملأ عينيها اللتين غشاهما الذهول من الصدمة.

ولم تستطع المرأة، التي وقفت مذهولة دون أن تفكر حتى في مسح قطرات الماء المتساقطة، إلا أن تحرك شفتيها المرتجفتين.

“لماذا… لماذا تقسو عليّ بهذا الشكل؟”

صرخت المرأة وكأنها تستجوبه، وهي ترسل نظرات ملؤها العتاب.

“لقد عرفنا بعضنا طوال حياتنا تقريبًا. وخلال تلك السنوات الطويلة، كنتَ دائمًا لطيفًا معي. فلماذا تغيرتَ هكذا؟”

عقد حاجبيه.

هل سبق له أن كان يتودد لهذه المرأة لدرجة تجعلها تحاسبه بهذا الشكل؟

راح يفتش في ذكرياته الباهتة.

على الرغم من أنه لم يكن سوى تظاهر بتقليد برناديت، إلا أنه شعر وكأنه بذل جهدًا ليعامل هذه المرأة بشكل جيد بطريقته الخاصة.

ومهما قيل، فهي ابنة قريبته التي شاهدها تكبر منذ أن كانت في الثالثة من عمرها.

كان الموقف يتطلب سياسيًا التحالف مع قوى ولي العهد.

وعلى الرغم من أن دافعه الأساسي كان الحكم بأن الحفاظ على علاقة ودية هو أمر عقلاني، إلا أنه كان من الحقيقي أيضًا أنه حاول معاملتها بإخلاص كخطيبته.

متى توقف عن القدرة على الحفاظ على ذلك الموقف الودود؟

شعر لأول مرة بالشك في حالته العاطفية.

متى، ماذا بحقك، أصبح يضيق ذرعًا بـ آيلا رويم غيرتا إلى هذا الحد؟

‘على الأقل، دعنا نستعيد جثة تلك الطفلة ونقيم لها جنازة تليق بها.’

توقف تفكيره عند ذكرى لمعت فجأة.

أنزل نظره إلى الحقيبة الجلدية التي في يده.

تردد في رأسه صخب غريب مدوٍّ وكأن الضباب يلفه.

قطع غريزيًا ذلك الطنين المؤلم الذي بدا وكأنه يسحق جانبًا من دماغه، ثم أعاد نظره إلى وجه المرأة.

خرج صوته قاسيًا من تلقاء نفسه.

“هل انتهيتِ من التذمر؟ هل يمكنكِ الانصراف الآن؟”

غارت عينا المرأة من شدة الصدمة.

تراجعت خطوة إلى الوراء وهي تترنح، ونظرت إليه وكأنها لا تصدق ما تسمعه، ثم سرعان ما امتلأت عيناها بالغل.

“هل هذا بسبب تلك الفتاة؟”

“…….”

“هل تفعل هذا بنا حقًا… بسبب تلك الفتاة… بسبب تاليا رويم غيرتا!”

الشيء الذي استقر في ذلك الصوت سحق بلا رحمة ما تبقى من حطام العقل لديه.

نهض من مكانه فجأة.

فزعت الأميرة وشعرت بخوف غريزي وتراجعت للوراء.

اقترب ببطء نحو المرأة، وألقى بظله الكثيف على وجهها المبلل بالدموع.

“كنتُ أظن أنكِ أذكى من غاريس… ولكن يبدو الآن أن الأمر ليس كذلك تمامًا.”

بدت المرأة الآن وكأن روحها قد خرجت منها تقريبًا.

ورأى شفتيها الشاحبتين تتصلبان بجمود.

كانت امرأة نشأت وهي تُحمل على أكف الراحة طوال حياتها.

وربما كانت هذه هي المرة الأولى التي تتعرض فيها لمثل هذه الإهانة.

وعندما رأى وجهها الشاحب الذي بدا وكأنه لا يصدق ما سمعه، التوت أحشاؤه بشكل أشد.

همس في وجه المرأة بنبرة منخفضة.

“كم مرة يجب أن أقول لكِ اخرجي؟ هل يتوق الشقيقان لأن تُخنق رقابهما بيديّ واحدًا تلو الآخر.”

“با، باركاس…”

“سأقولها للمرة الأخيرة.”

تردد صدى صوته الخشن الممتزج بصرير معدني بشكل كئيب.

“اغربي عن وجهي.”

العينان اللتان كانتا تلمعان دائمًا بثقة ووداعة لا تعرفان الحدود، تلطختا بالعكارة بسبب الخوف والخزي والشعور بالإهانة.

وقفت المرأة لفترة طويلة دون حراك تنظر إليه كأنها تجمدت، ثم أخرجت صوتًا متهدجًا.

“لقد… فهمتُ جيدًا… ما تعنيه.”

أمسكت المرأة بوشاحها الملقى على كتفيها بيديها المرتجفتين وكأنها تستجمع شتات نفسها، ثم استدارت فجأة. وتقدمت بخطوات غير مستقرة نحو الباب.

وحتى في تلك الأثناء، بدا مظهرها وهي تمسح الدموع عن وجهها المبلل وتعدل تعابيرها المضطربة بسرعة كأنها تحاول الحفاظ على وقارها، مثيرًا للإعجاب نوعًا ما.

غادرت الأميرة الغرفة بعد أن تظاهرت بيأس بمظهرها المهيب المعتاد.

عندما تردد صدى صوت إغلاق الباب، مشى باركاس إلى جانب السرير وتناول زجاجة نبيذ من خزانة العرض.

نزع السدادة الفلينية، ثم سكب الخمر القوي في كأس فضي، وتجرعه دفعة واحدة في حلقه الذي كان يحترق وكأنه ابتلع جمرًا.

تمنى لو أن شيئًا ما يسلب وعيه مرة أخرى.

أفرغ باركاس زجاجة واحدة في لحظة، ثم أخرج زجاجة جديدة.

وفجأة، سمع صوتًا غريبًا فحدق وراء النافذة الزجاجية التي كانت تصطبغ بالسواد.

كانت الرياح العاتية تطرق النافذة الزجاجية.

هل كان وهماً أن صوت بكاء خافت قد امتزج معها؟

اقترب من النافذة.

كانت الليلة المظلمة العميقة، التي لا يمكن رؤية شيء فيها، تزداد عمقًا.

*********

غادرت البعثة الإمبراطورية قلعة رايدغو على عجل في اليوم التالي.

تذرعوا بالتوجه مسرعين نحو الشمال لمناقشة ترتيبات ما بعد الحرب بعد انتهاء الحرب الأهلية، ومعاهدة التعزيز، ومسألة الزواج، ولكن في الواقع كان حالهم لا يختلف عن المطرودين.

احمرت وجوه ولي العهد والأميرة، وحتى المرافقين، بسبب سوء المعاملة العلني.

حتى أن الدوق الأكبر لم يظهر وجهه في اليوم الذي غادر فيه ولي العهد القلعة.

وبدا ولي العهد وكأنه يستشيط غضبًا من ذلك الإهمال، فصر بالكلمات بصوت جهوري مهددًا.

“أخبروا الدوق الأكبر أنني سأعود قريبًا. حينها، لن أتغاضى ببساطة عن هذا الموقف المتغطرس كما أفعل الآن.”

انحنى أتباع عائلة شيركان الذين تجمعوا في ساحة التدريب لتوديع ولي العهد في وقت واحد.

لكنهم لم يبدوا أي رد فعل تجاه وعيد ولي العهد.

قرأ ولي العهد في موقفهم البارد روح تمرد قوية، فأرسل نظرات متقدة ثم أدار رأس حصانه فجأة.

بمجرد رحيل موكب ولي العهد، خيم صمت ثقيل مرة أخرى على قلعة رايدغو.

بقي باركاس حبيس غرفته بعد استبعاده من جميع الشؤون الرسمية تحت ضغط أتباعه.

وعندما لم يعد لديه ما يفعله، قضى وقته في طلب النوم عن طريق تدخين المهدئات القوية أو تجرع الخمر الذي لا يختلف عن السم.

ولعل تلك الجهود قد آتت ثمارها، إذ استطاع قضاء معظم ساعات اليوم في الأحلام وكأن معاناته من الأرق كانت كذبة.

في الحلم، كان لا يزال يؤدي دور الحارس الشخصي لها.

وعندما كان يداعب مسامعه صوت ضحك الفتاة المشاكسة المنشغلة بتدبير المكائد لإيقاعه في المآزق، كان يتمنى ألا يستيقظ أبدًا.

ولكن بمجرد أن يتلاشى مفعول الدواء، يبتلعه الواقع البارد مرة أخرى.

بدأ تلطيخ ذهنه بالأدوية والخمر يصل إلى حدوده تدريجيًا.

فمع مرور الأيام، كانت جرعة الدواء المطلوبة للنوم تزداد، وعقله الذي تآكل لم يصب بالبلادة، بل كان يزداد حدة بمرور الوقت.

بحث عن أدوية أقوى وأشد فتكًا. ولكن منذ لحظة معينة، لم يعد أي دواء يسمح له بملجأ الحلم.

كل ما تبقى له الآن هو النهار الشاحب الخالي من الدماء والليل الذي يشبه الهاوية.

ولم يعد يحتمل الوقت الذي يمر ببطء غريب، فنهض أخيرًا من سريره. شعر وكأنه سيجن إن لم يفعل أي شيء. لا، ربما يكون قد جن بالفعل.

دفع بعيدًا الخدم الذين حاولوا منعه، وبدأ يرتدي ملابسه بهدوء.

خلف المرآة، كان رجل لا يختلف عن جثة هامدة ينظر إلى نفسه بنظرات كئيبة.

متجاهلاً ذلك الطيف ذو العينين اللتين تشبهان الأنقاض، ارتدى قميصه بعناية كالمعتاد ووضع فوقه معطفه.

وفي اللحظة التي هّم فيها بمغادرة الغرفة، شعر بحركة حذرة خلف الباب.

“سيدي، لقد جئتُ لأن هناك أمرًا هامًا يجب أن أحدثك به. هل تسمح لي بالدخول للحظة؟”

كان صوت رئيسة الخدم.

سحب باركاس مقبض الباب على الفور. فتراجعت المرأة الواقفة خلف الباب فجأة.

نظر باركاس إلى المرأة بصمت ثم فتح فمه بهدوء.

“ما الأمر؟”

“أعتذر لإزعاج راحتك. ومع ذلك، شعرتُ أنه يجب أن يكون لدى جنابك علم بالأمر…”

بعد أن بدت على وجهها ملامح الارتباك للحظة، انحنت المرأة بهدوء وتحدثت.

“مربية سمو دوقة رايدغو تحزم أمتعتها قائلة إنها ستعود إلى القصر الإمبراطوري.”

وعندما لم يبدِ باركاس أي رد فعل خاص، أضافت رئيسة الخدم بنبرة قلقة.

“ولكن تلك المرأة تأخذ مقتنيات سمو الدوقة الراحلة على هواها…”

كان صوت المرأة ينم عن غضب خفيف.

“لم تعر انتباهًا حتى عندما حاولتُ منعها. لقد جئتُ لزيارتك على عجل لأنني اعتقدتُ أنه يجب أن تعلم.”

مقتنيات.

عندما ردد تلك الكلمة في داخله، هز طنين مفاجئ دماغه. شعر وكأن كل خلية من خلايا دماغه تصرخ.

أمسك برأسه دون وعي. وبدا حاله غير مطمئن، فاقتربت رئيسة الخدم مسرعة لتسنده.

دفع باركاس يدها غريزيًا ونظر إلى وجه رئيسة الخدم بعينين محمرتين.

“أخبريها أنها إذا لمست قطعة واحدة من أشيائها، فلن تعود حية.”