وبينما كان يرفع جفنيه الثقيلين بقوة، كان أول ما رآه سقفًا مدببًا بشدة.

 

“أوف.”

 

أطلق بايك تشون، الذي حاول النهوض، زفيراً مكتوماً. وشعر بألم حاد ينتشر في أجزاء مختلفة من جسده.

 

وقع نظره تلقائيًا على ذراعه. ظهرت ذراع نحيلة هزيلة. أدرك بايك تشون مرة أخرى أن هذه المحنة لم تكن حلمًا بل حقيقة، فنظر حوله ببطء.

 

خيمة…؟

 

كان مكاناً غريباً.

 

من المؤكد أن الخيمة شيء يُنصب ليقيم فيه الناس، حتى بشكل مؤقت، لكن هذا المكان لم يبدُ مأهولاً.

 

لم توجد أي آثار للبشر.

 

وهذا يعني أن حتى الضروريات الأساسية اللازمة لعيش الناس لم تكن ظاهرة للعيان.

 

على الرغم من أنها كانت داخل خيمة، إلا أن الأرضية تُركت عارية، مما كشف عن الأرض والأوساخ، وجدران الخيمة، التي من المحتمل أنها لم تكن بهذا اللون في الأصل، أصبحت داكنة بسبب الغبار المتراكم.

 

كانت الخيمة خالية حتى من الأثاث الأساسي. لم يكن فيها سوى بطانيات مبعثرة هنا وهناك على الأرض، بالكاد تكفي لشخص واحد للاستلقاء عليها.

 

المكان الذي كان يرقد فيه بايك تشون الآن كان أيضاً مغطى بإحدى تلك البطانيات.

 

أين هذا المكان؟

 

هزّ بايك تشون رأسه الذي كان ينبض بالألم وحاول استعادة ذكرياته.

 

هجوم تحالف الطاغية. والمعركة…

 

رجل ملثم.

 

تذبذبت عينا بايك تشون للحظات. بدا أن رجلاً ملثماً قد أحضره إلى هنا بعد أن فقد وعيه.

 

اتجهت نظراته نحو صدره. كانت الضمادات تغطي جسده بالكامل. كانت ضمادات قذرة لدرجة أنها كانت ستجعل تانغ سوسو تنفث النار لو رأتها، ولكن على أي حال، يبدو أنها عالجت جروحه.

 

“…”

 

أصبحت عينا بايك تشون أكثر حذراً من ذي قبل.

 

من هم ماذا بحقك؟

 

ولماذا أحضروه إلى هنا؟ من المحتمل أنه لم يعد له قيمة تذكر كرهينة أو حتى كشخص.

 

لوى بايك تشون جسده المتصلب بقوة ونهض من مكانه. في كل مرة يتحرك فيها جسده المتصلب، كانت تنفجر صرخات لا إرادية، لكن هذا الألم لم يعد غريباً عليه الآن.

 

بعد أن نهض، سار بايك تشون ووقف عند مدخل الخيمة.

 

بعد أن أخذ نفساً عميقاً قصيراً، دفع قطعة القماش المعلقة عند مدخل الخيمة جانباً وخرج إلى الخارج.

 

“…”

 

أول ما لفت انتباهه كان السماء الزرقاء والغابة الكثيفة، والخيام المتهالكة المنتشرة هنا وهناك في الغابة.

 

لكن ما لفت انتباه بايك تشون لم يكن تلك الأشياء.

 

بدلاً من أن تكون خياماً بُنيت ليقيم فيها الناس، بدت وكأنها نُصبت لمجرد الضرورة. وحول تلك الخيام، كان يجلس عدد لا بأس به من الناس.

 

“..”

 

كان الأمر غريباً.

 

ربما كان هذا المكان معسكرهم الرئيسي. لكن كل من رآه بايك تشون كان يرتدي قناعاً.

 

لأنهم لم يكونوا يعرفون متى سيخرج؟

 

لا، لم يكن الأمر كذلك. بالنسبة لهم، بدت تلك الأقنعة طبيعية تماماً. بل بدا أنهم سيرتدونها حتى أثناء الأكل أو النوم.

 

“…”

 

بعضهم يحمل سيوفاً معلقة على أكتافهم، ووجوههم مدفونة بين ركبهم. وآخرون يتكئون على خيام تبدو وكأنها على وشك الانهيار في أي لحظة. وبعضهم مستلقون نصف استلقاء على الأرض، يحدقون في السماء.

 

تنوعت وضعياتهم، لكنهم جميعاً أظهروا خمولاً وإرهاقاً عميقين.

 

انتاب بايك تشون شعور غريب بالتناقض.

 

جنود مهزومون.

 

إذا كان عليه أن يسميهم، فسيكون هذا المصطلح هو الأنسب.

 

الطريقة التي بدا بها أنهم فقدوا كل رغبة في الحياة كانت أشبه ما تكون بالجنود المهزومين الذين لم يعد بإمكانهم إيجاد الأمل.

 

ولماذا أحضروه إلى هنا؟

 

اشتبه بايك تشون على الفور في أن هذا قد يكون المكان الذي يجمعون فيه الجرحى. وبما أن ذراعيه لم تكونا سليمتين وكان جسده في حالة يرثى لها من القتال مع الطوائف الشريرة، فلن يكون من المستغرب أن يتم نقله إلى حيث يوجد المصابون.

 

لكن سرعان ما تم تجاهل هذا الاحتمال. والسبب بسيط للغاية: لم يجد أي آثار لإصابات على أجسادهم.

 

‘إذن ما هذا ماذا بحقك؟’

 

لماذا لم يشعر بالحيوية التي من المفترض أن يشعر بها بشكل طبيعي من الأشخاص الأحياء؟

 

لماذا كانوا يتصرفون كما لو كانوا أمواتاً وهم لا يزالون على قيد الحياة؟

 

ومع ازدياد هذا الشعور بالتناقض، رفع أحد الرجال الملثمين الذين كانوا يدفنون رؤوسهم بين ركبتيهم رأسه ونظر إلى بايك تشون.

 

في تلك اللحظة، لم يستطع بايك تشون إلا أن يغرق في التأمل.

 

هل ينبغي عليه أن ينحني برأسه؟ أم أن يؤدي التحية بقبضة اليد؟

 

أم هل من الصواب أن يفتح فمه ويعبر عن امتنانه؟

 

ففي نهاية المطاف، من الواضح أن أحد الأشخاص هنا هو من أحضره إلى هذا المكان. لقد أنقذوه من الخطر، بل وعالجوا جراحه. إذن، وبغض النظر عن هويتهم، أليس من الصواب أن نتقدم لهم بالشكر أولاً؟

 

لكن كل مخاوف بايك تشون تبددت كالدخان أمام ردة فعل الرجل المقنع.

 

صرير.

 

صدر صوت صرير الأسنان من الفم المغطى بالقناع.

 

وفي الوقت نفسه، كانت العيون الجوفاء التي ظهرت من خلال الثقوب الموجودة في القناع مليئة بالكراهية العميقة.

 

“…”

 

تجمد بايك تشون في مكانه. كان هذا رد فعل لم يتوقعه على الإطلاق.

 

ويبدو أن آخرين لاحظوا وجود بايك تشون أيضاً، فالتفتوا إليه.

 

انصرف بعضهم بسرعة كما لو أنهم فقدوا الاهتمام، ونظر البعض الآخر إلى بايك تشون بعيون فضولية.

 

لكن معظم ردود الفعل لم تكن مختلفة كثيراً عن ردود فعل أول شخص رأى بايك تشون.

 

الكراهية الصارخة والعداوة

 

وُجّهت نظرات مليئة بالنية القاتلة نحو بايك تشون.

 

عدوٌّ هائل يصعب التعامل معه.

 

أعداء لا حصر لهم، لا يمكن التنبؤ بنهايتهم. حتى أمام كل ذلك، لم يتراجع بايك تشون قط. لكن هذه النظرات المليئة بالكراهية جعلته يشعر بالحيرة.

 

“الطوائف الشريرة؟ أو الطائفة الشيطانية؟”

 

لو كان عليه أن يخمن، لكان ذلك صحيحًا. إذا كانوا من الطوائف الشريرة، فمن المنطقي أن يُظهروا نية قتل تجاه بايك تشون. وحتى لو كانوا من أتباع المسار الشيطاني، مع أن ذلك مُستبعد، فإنه يستطيع تقبّله بطريقة ما.

 

لكن ما زاد من حيرة بايك تشون هو أنه لم يستطع الشعور بالطاقة الشريرة الفريدة للطوائف الشريرة، ولا بالطاقة الشيطانية الخاصة بالمسار الشيطاني منهم على الإطلاق.

 

لا… إذا كان عليه أن يُعرّفه…

 

“كلب طائفة هوا…”

 

في تلك اللحظة، توقفت أفكار بايك تشون.

 

“طائفة هوا؟”

 

هل قال للتو طائفة هوا؟

 

نهض أحد الرجال الملثمين من مقعده. اختفى مظهره الجامد السابق تماماً، وبدأت حدة حادة كالشفرة تنبعث من جسده.

 

“كيف تجرؤ…”

 

كانت نية القتل واضحة.

 

لكن لم يُبدِ أيٌّ من الموجودين أيّ نيةٍ لمحاولة منع من نهض. اكتفوا بالمشاهدة بلامبالاة، وكأنّ الأمر لا يهمّهم إن كان بايك تشون سيُقطّع إربًا إربًا على يديه.

 

مرر بايك تشون يده بشكل غريزي على خصره. لكن بالطبع، لم يكن من الممكن أن يحمل سيفاً.

 

تم سحب سيف صدئ ومتهالك من غمد الرجل المقنع.

 

انطلق الرجل المقنّع، وعيناه تفيضان بالكراهية، من الأرض وانطلق نحو بايك تشون في لحظة. بسرعة لم يستطع بايك تشون، في حالته المنهكة، حتى التفكير في مقاومتها.

 

السيف الصدئ، الذي اسودّ هنا وهناك، حلق بشراسة في الهواء.

 

“…”

 

لكن السيف لم ينزل. توقف السيف المرفوع في الهواء، يرتجف بشدة. في عيني الرجل المقنع، الذي دفع وجهه مباشرة إلى وجه بايك تشون، تدفقت مزيج من الألم الشديد والكراهية.

 

في تلك اللحظة، حتى بايك تشون، الذي غمرته تلك العاصفة من المشاعر، تجمد في مكانه.

 

جلجل!

 

سُحب الرجل المقنع الذي كان يهدد بايك تشون وأُبعد عن ذلك المكان.

 

“…ظننت أنني طلبت منك ألا تلمسه.”

 

“…”

 

اقترب رجل ملثم آخر من بعيد. ورغم أن وجهه كان مغطى وهويته مجهولة، إلا أن الهالة المنبعثة منه كانت طاغية بشكل واضح مقارنة بالرجال الملثمين الآخرين المحيطين.

 

“يبدو أنك لا تفهم الكلمات.”

 

لم يُبدِ الرجل المقنّع الذي تدحرج على الأرض أي رد فعل يُذكر على تلك الكلمات.

 

أنزل طرف قناعه قليلاً، وبصق لعاباً ممزوجاً بالدم، ثم عاد إلى مكانه. بعد ذلك، جلس وكأن شيئاً لم يكن، وأطرق رأسه.

 

“…”

 

غريب. هذه هي الطريقة الوحيدة لوصفه.

 

الشخص الذي كان يحدق في الرجل المقنع مطأطئ الرأس لفترة طويلة، حوّل نظره إلى بايك تشون. أدرك بايك تشون غريزياً أن هذا هو الرجل المقنع الذي أنقذه من قبل.

 

“همم…”

 

“اتبعني.”

 

ودون أن يقول أي شيء آخر، سار الرجل المقنع إلى الأمام.

 

وكأنه لم يشك في أن بايك تشون سيتبعه.

 

بينما كان بايك تشون يحدق في ظهره بشرود وهو يبتعد عنه، أدار رأسه قليلاً. أولئك الذين أظهروا له الكراهية كانوا قد صرفوا أنظارهم عنه بالفعل.

 

ليس الأمر كما لو أنهم كانوا يكبحون جماح أنفسهم، بل كما لو أنهم فقدوا الاهتمام ببساطة. كما لو أن غضبهم وكراهيتهم لم يعد لهما أهمية تُذكر.

 

‘ما هذا المكان ماذا بحقك؟’

 

كان مكاناً لا يُفهم. كل شيء فيه.

 

والطريقة الوحيدة لفهم هذا المكان هي اتباع ذلك الرجل.

 

وبتعبير متصلب، خطا بايك تشون خطوة إلى الأمام.

 

لم تكن تلك الخيمة مختلفة كثيراً عن الخيام الأخرى.

 

يمكن القول إنها كانت أكبر قليلاً وبها كراسي جاهزة ليجلس عليها الناس، ولكن في الأساس، لم تكن مختلفة كثيراً عن الخيمة التي استيقظ فيها بايك تشون.

 

بمعنى ما، لم يكن المكان يبدو وكأنه مكان مُعدّ للسكن.

 

لكن ربما لأن منظور بايك تشون قد تغير بشكل واضح عندما نظر إلى الخيمة، كان الشعور مختلفًا بعض الشيء عما كان عليه من قبل.

 

هذا المكان هو…

 

في البداية، اعتقد بايك تشون أن الخيام هي ثكنات للجنود المهزومين.

 

لكن الآن…

 

“اجلس هناك.”

 

“نعم.”

 

جلس بايك تشون دون أن ينبس ببنت شفة في المقعد الذي أشار إليه الرجل المقنع.

 

ثم جلس الرجل المقنع قبالة بايك تشون.

 

وبينهما طاولة صغيرة متواضعة للغاية بحيث لا يمكن حتى تسميتها مكتبًا.

 

وضع الرجل المقنع زجاجة كان قد أخرجها من خصره على الطاولة وفتح سدادتها.

 

انتشرت رائحة قوية لمشروب كحولي رديء. كان كحولاً رخيصاً لا يبدو أنه من النوع الجيد.

 

دون أن يُقدّم أي شيء لبايك تشون، رفع الرجل المقنّع قناعه وارتشف الخمر دفعة واحدة. ومن خلال الفتحة التي كان يُبقيها مفتوحة بأطراف أصابعه، بدت لحيته الرمادية واضحة.

 

أعاد الرجل المقنع الزجاجة إلى مكانها، وحدق مباشرة في بايك تشون.

 

“بايك تشون، نائب زعيم طائفة جبل هوا.”

 

“…”

 

“هل هذا صحيح؟”

 

“…ليس بعد الآن. هذا ما كانوا ينادونني به.”

 

“ماذا تقصد؟”

 

“لقد تم طردي من طائفة جبل هوا. لذلك لم أعد أنتمي إليها.”

 

عند سماع تلك الكلمات، حدق الرجل المقنع بتمعن في بايك تشون ثم أطلق ضحكة مكتومة.

 

“طُرِدتَ من الطائفة. لذا لم تعد من أتباع طائفة هوا.”

 

“…نعم.”

 

استند الرجل المقنع إلى الخلف على كرسيه. اخترق صوت صرير حاد أذني بايك تشون.

 

“كان من الجيد لو تم حل الأمر بهذه السهولة. من أجلك، ومن أجلنا أيضاً.”

 

“…”

 

بعد أن حدق الرجل المقنع في السقف بصمت لفترة طويلة، خفض رأسه والتقى بنظرات بايك تشون.

 

“هل تعرف من نحن؟”

 

“… لا أعرف.”

 

“توقعتُ ذلك.”

 

جلجل.

 

وضع الرجل المقنّع السيف الذي كان يحمله بيده على الطاولة. سيف حديدي رخيص. سيف مجهول الاسم، يشبه إلى حد كبير السيف الذي تلقاه بايك تشون من هيو دو جينين.

 

حفيف.

 

دون تردد، بدأ الرجل المقنع الذي وضع السيف في خلع قناعه. وسرعان ما سقط القناع، فظهر وجه الرجل.

 

“…”

 

وجه لم يره من قبل. لم يستطع تمييز أي شيء سوى أن الرجل كان في الخمسين من عمره على الأقل. الندبة الطويلة التي تمتد عبر وجهه هي وحدها التي أشارت إلى أن هذا الشخص لم يعش حياة سهلة.

 

“سأسألك مرة أخرى. هل تعرف من أنا؟”

 

“لا أعرف.”

 

“نعم. بالطبع. من الطبيعي أنك لن تعرف.”

 

انفجر الرجل المقنع، أو بالأحرى الرجل الذي ينبغي أن يُطلق عليه الآن رجل في منتصف العمر، فجأة في ضحكة عالية.

 

“بالطبع. نعم، بالطبع. لكن..”

 

حفيف.

 

في تلك اللحظة، انتزع الرجل المقنع السيف من على الطاولة بسرعة البرق ولوّح به نحو رقبة بايك تشون.

 

خفض!

 

لامس السيف رقبته، فجرح جلده. تجمدت ملامح بايك تشون من شدة الألم المبرح.

 

“لكن كان ينبغي عليك أن تعرف.”

 

“…”

 

“على الأقل بصفتك نائب زعيم طائفة جبل هوا. لا، بصفتك من كان نائب زعيم طائفة جبل هوا في يوم من الأيام!”

 

كراهية لا يمكن فهمها.

 

تذبذبت عينا بايك تشون للحظات وهو يواجه تلك الكراهية