“ما مدى اتساع نطاق الضرر؟”

 

“حتى الآن، تم تأكيد وقوع حوالي خمسين إصابة. ويبدو أن من بينهم حوالي عشرين لم يعودوا أحياء.”

 

“عشرون… من أصل خمسين…”

 

أبلغ تشوغي جاين بتعبير هادئ، لكن وجه تانغ غوناك تجهم وهو يستمع.

 

رغم أنه كان كميناً مفاجئاً، إلا أن مدة القتال الفعلية لم تكن طويلة. وبالنظر إلى ذلك، لم تكن الأضرار ضئيلة.

 

“ماذا تقصد بعبارة ‘تم تأكيد… حتى الآن’؟”

 

“لا يزال هناك بعض الذين لم يعودوا بعد.”

 

“…”

 

“كانوا منتشرين على امتداد الجبل الواسع، لذا لم يكن بالإمكان تجنب ذلك. وبينما يُفترض أن معظمهم قد لقوا حتفهم، فإننا نكثف عمليات البحث، حيث قد لا يتمكن البعض من العودة بسبب الإصابات.”

 

“…أرى.”

 

تذبذب صوت تانغ غوناك قليلاً.

 

كانت طائفة عائلة تشوغي هي الأكثر تضرراً من هذا الكمين، مما يعني أن معظم المفقودين سيكونون على الأرجح من عائلة تشوغي أيضاً.

 

“لا تبخلوا بأي قوة بشرية في عملية البحث.”

 

“بالتأكيد. ولكن…”

 

“هل هناك مشكلة؟”

 

“ليست مشكلة بالمعنى الحرفي، ولكن للبحث في الجبل، سنحتاج إلى تقسيم قواتنا. أخشى أن يتكرر الأمر نفسه.”

 

أطلق تانغ غوناك تنهيدة دون أن يدرك ذلك.

 

“مع ذلك، لا يمكننا ترك أي مصاب محتمل خلفنا. إذا زدنا أعدادنا، فمن المفترض أن يقل الخطر.”

 

“سأنفذ أوامرك. آه، وهناك شيء آخر يجب أن تعرفه. ”

 

“نعم؟”

 

“أولئك الذين واجهوا قصر الدم يروون قصصاً غريبة.”

 

“قصص غريبة؟”

 

“نعم. يقولون إن أعضاء قصر الدم قاموا بشفاء جراحهم في الحال.”

 

عند هذا، تحدث مويونغ ويغيونغ والمتيول الروحي بونغ يونغ، اللذان كانا صامتين حتى الآن، بأصوات متفاجئة.

 

“ماذا تقصد…؟”

 

“هل قلت إنهم شفوا في الحال؟”

 

“نعم. علاوة على ذلك، يبدو أن هذه الشهادات تأتي من مصادر متعددة، مما يشير إلى أن من يستخدمون هذا السحر الغريب ليسوا قلة.”

 

“وكيف قالوا بالضبط أن الشفاء حدث؟”

 

“بحسب ما سمعت، يبدو أن شيئاً ما قد زُرع في أجسادهم. شيء غريب، مثل الديدان، كان يتلوى داخلهم ويشفي جروحهم على الفور.”

 

“هذا… أمرٌ مُقلق.”

 

ازداد وجه مويونغ ويغيونغ جدية أكثر من أي وقت مضى.

 

يحتقر غانغو السحر ويتجنبه.

 

ليس ذلك لأنهم يعتبرون السحر أمراً تافهاً أو غير ذي أهمية.

 

كل من يملك أي قدر من الحكمة في كانغهو يعرف مدى قوة وخطورة السحر، وهو أمر لا يمكن التعامل معه باستخدام الوسائل العادية.

 

رغم ذلك، فإن سبب احتقارهم للسحر هو أن السحر دائمًا ما يكون له ثمن باهظ. فالذين يستبد بهم الهوس غالبًا ما يفقدون إنسانيتهم، وليس من النادر أن يتحولوا إلى شياطين، يرتكبون أفعالًا تفوق خيال الإنسان العادي ذي الضمير الحي.

 

“أليس من الممكن أن يكون أولئك الذين واجهوهم يفتقرون ببساطة إلى المهارة؟”

 

“…حتى تلاميذ طائفة هوا قد ذكروا الشيء نفسه.”

 

“طائفة هوا أيضاً؟”

 

“وكان من بينهم جو غول، صاحب السيف الواحد الذي يشق الضوء، وقال إنهم لم يتمكنوا من الرد على الإطلاق.”

 

كان هذا التصريح بمثابة الضربة القاضية.

 

جو غول، المعروف باسم “السيف الواحد الذي يشق الضوء”، هو أحد أبرز النجوم الصاعدة في غانغهو اليوم.

 

في الحقيقة، لقد تجاوزت مهاراته بالفعل ما يُتوقع عادةً من نجم صاعد. ورغم صعوبة قياس براعته القتالية بدقة، إلا أنه بالنظر إلى إنجازاته حتى الآن، فليس من المبالغة مقارنته بشيوخ الطوائف الكبرى.

 

إذا لم يستطع حتى شخص مثل جو غول التعامل مع الأمر، فهذه مشكلة خطيرة للغاية.

 

في تلك اللحظة، تحدث بونغ يونغ بتعبير وجه ثقيل.

 

“من الصعب استيعاب الأمر. إذا كان هناك الكثيرون مثلهم، فإن قوة قصر الدم لا تُقارن بما كنا نعتقده في البداية. ربما…”

 

توقف بونغ يونغ للحظة، وهو يمسح الغرفة بنظره.

 

عند هذا، ضحك مينغ سو، سيد قصر الوحوش، وأكمل الفكرة.

 

“أما القصور الثلاثة الأخرى خارج السهول الوسطى فلا يمكن مقارنتها بها”.

 

أومأ بونغ يونغ برأسه قليلاً.

 

“لكن لماذا امتنعوا عن استخدام هذه القوة حتى الآن؟ لا يوجد سبب يدعوهم إلى فعل ذلك.”

 

أومأ الآخرون في الغرفة بالموافقة.

 

لو امتلكوا تلك القوة المرعبة، لكان بإمكانهم الفوز في معركة هوبي بسهولة أكبر. من الصعب تصديق أن جانغ إيلسو كان سيترك تلك القوات مكتوفة الأيدي.

 

“على الرغم من أن السبب ليس ذا أهمية قصوى في الوقت الحالي، إلا أنه إذا أردنا التكهن، فيمكننا النظر في احتمالين.”

 

“اثنين؟”

 

“نعم. أحد الاحتمالات هو أن جانغ إيلسو لا يستطيع السيطرة الكاملة على قصر الدم. بغض النظر عن مدى قوة تحالف الطاغية، فإن الطوائف القادمة من خارج السهول الوسطى لا تتبع قوانيننا في المقام الأول.”

 

أومأ الجميع بالموافقة مرة أخرى. ففي نهاية المطاف، حتى الحاضرين هنا لا يستطيعون معاملة طوائف مثل قصر الوحوش وقصر الجليد، التابعتين لطائفة تحالف الرفيق السماوي، بنفس الطريقة التي يعاملون بها الطوائف الأخرى. الأمر لا يقتصر على الشعور بالبعد عن غير سكان السهول الوسطى، بل هو قضية مختلفة تمامًا.

 

ضغط مويونغ ويغيونغ على صدغيه، ولا يزال يبدو عليه الحيرة الشديدة.

 

“لكن إذا كان الأمر كذلك، فلماذا الآن…؟”

 

“بسبب الوضع الحالي، على ما أعتقد. وهذا يقودنا إلى السبب الثاني المحتمل.”

 

“نعم؟”

 

“لقد فقدت شاولين وودانغ قوتهما.”

 

“آه…”

 

أطلق مويونغ ويغيونغ زفيراً حاداً.

 

يصعب مواجهة قوة السحر بالفنون القتالية العادية. ومع ذلك، فإن سبب طرد السحر من السهول الوسطى كان بسيطًا للغاية، إذ كانت الطوائف التي تُعتبر أعداءً طبيعيين لهذا النوع من السحر هي التي تمتلك النفوذ الأكبر في تلك السهول.

 

شاولين وودانغ.

 

تُعدّ تعاليم شاولين البوذسية وقوة وودانغ الطاوية بمثابة العدو اللدود لكل أنواع السحر. لم يستطع أي سحر الحفاظ على قوته أمامهما. لكن الآن، فقدت شاولين أكثر من نصف قوتها وأغلقت أبوابها، بينما بات وجود وودانغ كطائفة مهددًا.

 

“…لذا فإن أولئك الذين أتقنوا السحر لم يعد لديهم أي سبب للخوف من السهول الوسطى.”

 

“بالضبط.”

 

انغمس تانغ غوناك في التفكير العميق. كان الوضع أكثر خطورة مما كان يتوقع.

 

كانت الخسائر مرتفعة بشكل غريب على الرغم من قصر مدة المعركة.

 

إذا حدثت الخسائر لأنهم لم يتمكنوا من التعامل مع السحر، فهذا أمر منطقي.

 

“هذا أمر خطير بالفعل، أليس كذلك؟”

 

“…بالتأكيد ليس هذا بالأمر الذي يُستهان به.”

 

“همم…”

 

“لا يمكننا فعل أي شيء حيال ما حدث بالفعل. إن أكثر ما يقلقنا هو أن الشيء نفسه قد يتكرر في المستقبل.”

 

ساد الصمت المكان للحظات. وخيم صمت مطبق على وجوه الجميع.

 

“إذن… ماذا عن طلب المساعدة من شاولين؟ ربما ليس هذا هو الوقت المناسب لبقائهم في بونغمون.”

 

“هذا مستحيل.”

 

“ماذا؟ ولكن بغض النظر عن الخسائر الفادحة التي تكبدوها…”

 

“ليس هذا ما أقصده. مجرد تعلم شخص ما لفنون شاولين القتالية لا يعني بالضرورة قدرته على قمع السحر. فالوصول إلى مستوى القدرة على مواجهة هذا النوع من السحر يتطلب فهمًا عميقًا وتدريبًا مكثفًا. أما الآن، فشاولين…”

 

كان الوضع في شاولين كارثيًا. فقد أُبيد الرهبان الكبار، الذين خضعوا لتدريب مطوّل وامتلكوا ذلك الفهم العميق. أما بقية تلاميذ شاولين فلم يبلغوا بعدُ ذلك العمق في تدريبهم.

 

حتى لو تم إحضارهم إلى هنا بطريقة ما، فلن يكونوا مختلفين كثيراً عن الموجودين بالفعل.

 

“…إذن، لا أظن أن وضع وودانغ أفضل حالاً.”

 

“بالفعل.”

 

“تباً له. ذلك الوغد هيو دو، يتدخل بلا داعٍ…”

 

أطلق مويونغ ويغيونغ الشتائم علنًا، في تعبير غير مألوف عن الإحباط لشخص بمكانته. لكن لم يحاول أحد في الغرفة منعه. لولا أن هيو دو حشد الشيوخ في محاولة فاشلة للقبض على جانغ إيلسو، مما أدى إلى خسائر فادحة، لما كانوا في هذا الموقف المحبط الآن.

 

“ثم…”

 

وبينما كان الجميع يتأوهون، عاجزين عن إيجاد حل مناسب، تحدث جونغلي غوك، زعيم طائفة جونغنام.

 

“إن التعامل مع السحر أمر صعب تحديداً لأنه سحر. مهما بذلنا من جهد، لن نجد الحل بسهولة. ولكن قبل ذلك، أعتقد أنه يجب علينا أولاً أن نفكر في سبب حاجتنا إلى إيجاد هذا الحل.”

 

“ماذا تقصد بذلك؟”

 

“مهما كان الأمر خارقاً للعادة، فإنه يبقى مجرد سحر. ليس من المستحيل التعامل معه. إذا لم تستطع قتلهم بتقطيعهم، يمكنك ذبحهم، وإذا لم ينجح ذلك، يمكنك سحقهم، أليس كذلك؟”

 

انطلقت تنهيدة طويلة من شفتي زوغي جاين.

 

“من الناحية النظرية، أنت لست مخطئاً. في الواقع، واجههم سيد عشيرة نامجونغ الشاب بهذه الطريقة تحديداً، وفقاً لما سمعت.”

 

“إذن أليس هذا سببًا لعدم القلق…؟”

 

“لكن كم عدد الأشخاص الذين يستطيعون فعل ذلك فعلاً؟”

 

“…”

 

“قد يتمكن بعضكم هنا من التعامل معهم بسهولة. ولكن بالنظر إلى كثرة الأعداء، هل تخططون لمطاردة كل عضو من أعضاء قصر الدم المنتشرين في ساحة المعركة بأنفسكم؟”

 

تنهد جونغلي غوك، الذي عجز عن الكلام للحظات.

 

في الواقع، كان ذلك صحيحاً. ففي نهاية المطاف، لم يقتصر أعداء تحالف الرفيق السماوي على قصر الدم فقط.

 

تانغ غوناك، الذي كان يفكر بهدوء في عدم وجود حل، حول نظره فجأة إلى تشوغي جاين.

 

انتظر. إذن لماذا تراجعوا بهذه السهولة؟

 

“هذه هي القضية التي أردت مناقشتها هنا بالضبط. يُقال إن يون جونغ، أحد تلاميذ طائفة هوا، هزم السحرة بضربة واحدة.”

 

“يون جونغ؟ هل هذا صحيح؟”

 

رمش تانغ غوناك في دهشة. ليس يو إيسول أو جو غول، بل يون جونغ؟

 

لمعت عينا زوغي جاين قليلاً.

 

“ربما يكون من الأفضل سماع التفاصيل منه مباشرة.”

 

أومأ الجميع بالموافقة.

 

“…هكذا حدث الأمر.”

 

“همم. طاقة خالدة، كما تقول…”

 

يون جونغ، الذي هرع إلى المكان بعد أن اعتنى بالجرحى، انكمش قليلاً تحت وطأة النظرات الحادة الموجهة إليه من جميع الجهات.

 

“ماذا تعتقد؟”

 

“هذا ممكن. السبب في اعتبار وودانغ عدوًا لدودًا لمن يستخدمون السحر هو قدرتهم على غرس طاقة الخلود في سيوفهم. لا يوجد ما يمنع طائفة هوا، كونها طائفة طاوية، من فعل الشيء نفسه.”

 

بالطبع، لم يكن هذا التفسير دقيقاً تماماً.

 

طائفة هوا طائفة ذات عناصر دنيوية أقوى مقارنة بطائفة وودانغ.

 

من حيث استخدام الطاقة الخالدة، كان يُعتقد عمومًا أن طائفة هوا كانت تفتقر إلى ذلك مقارنة بوودانغ، التي سعت إلى تحقيق الطاو في بيئة أكثر عزلة.

 

كان هذا هو الرأي السائد.

 

“حتى الآن، هذا هو الحال.”

 

راقب تشوغي جاين يون جونغ عن كثب بعيون حادة.

 

قد يؤدي استخدام الطاقة الخالدة إلى إضعاف سحر الخصم.

 

لكن هذا لا يعني أن ذلك سيجعل هزيمتهم سهلة.

 

ومع ذلك، وبناءً على تفسير يون جونغ نفسه وشهادات الشهود، يبدو أن يون جونغ قد نجح تقريباً في تحييد سحر العدو.

 

وهذا يعني أن طاقة يون جونغ الخالدة كانت أكثر قوة من طاقة شيوخ وودانغ.

 

“من الناحية المنطقية، لا ينبغي أن يكون هذا ممكناً، ولكن…”

 

وبالنظر إلى أن طائفة هوا تتحدى المنطق منذ فترة طويلة، فإن ذلك ليس مفاجئاً تماماً.

 

زفر زوغي جاين لفترة وجيزة ثم تحدث.

 

“دعني أسألك شيئًا أولًا. هل يمكنك دائمًا استخدام الطاقة الخالدة؟”

 

“سؤالك غامض بعض الشيء…”

 

“همم؟”

 

نظر يون جونغ مباشرة إلى تشوغي جاين وأجاب.

 

“إذا كنت تسأل عما إذا كنت أمتلك هذه القوة دائماً، فسأقول نعم. أما إذا كنت تسأل عما إذا كنت قادراً على استخدامها دائماً، فالجواب هو لا.”

 

أدرك تشوغي جاين على الفور المعنى الكامن وراء كلمات يون جونغ.

 

“كانت لديك القوة، لكنك لم تتمكن من استخدامها إلا مؤخراً.”

 

“هكذا هي الأمور.”

 

“إذن، هل تلاميذ طائفة هوا الآخرون مثلك؟”

 

تردد يون جونغ للحظات قبل أن يجيب.

 

“إنّ الطريق الذي يسعى إليه كلٌّ منّا مختلف، لذا لا أستطيع الإجابة بشكل قاطع. ومع ذلك، فأنا واثق من أن أي شخص يحمل اسم طائفة هوا يحمل نفس الطاقة التي أحملها، وإن كان حجمها قد يختلف.”

 

“إذن، هل تعتقد أنه من الممكن استخراج تلك القوة؟”

 

“…عفو؟”

 

ألقى جوج جاين نظرة خاطفة على الآخرين في الغرفة. لم يُبدِ أحد أي علامات معارضة، كما لو أنهم قد أوكلوا إليه كل شيء بالفعل.

 

“هذه مسألة بالغة الأهمية. إن إمكانية حدوث ذلك من عدمها قد تحدد مصير السهول الوسطى.”

 

“…”

 

كما لاحظتم على الأرجح، يصعب التصدي لسحر العدو. لكن المشكلة الأكبر تكمن في أننا لا نعرف حتى العدد الكامل للسحرة الذين نواجههم. ماذا لو تم نشر عدد منهم يفوق قدرتنا على التعامل معه؟

 

لم يتطلب الأمر الكثير من الخيال لفهم العواقب المحتملة.

 

حتى يون جونغ كاد أن يفقد حياته، إذ غلبه سحر العدو. إذا ما أحدثت مثل هذه الوحوش دمارًا هائلًا في ساحة المعركة، فسيكون الخراب حتميًا.

 

“هل تفهم؟”

 

“…نعم.”

 

“نحن بحاجة إلى زيادة عدد الأشخاص القادرين على مقاومة تلك القوة الغريبة، حتى لو كان ذلك بشخص واحد فقط. هذه هي الأولوية الأكثر إلحاحاً.”

 

بقي يون جونغ صامتاً للحظة. ولما رأى تانغ غوناك ذلك، تقدم إلى الأمام.

 

“…يون جونغ دوجانغ. أتفهم أن الوضع فوضوي الآن. لكن ليس لدينا ترف تقييم كل تفاصيل هذه الكارثة بشكل كامل. يجب أن نستعد لأننا لا نعرف متى سيضرب العدو مرة أخرى.”

 

توقف تانغ غوناك، ناظراً بتمعن إلى يون جونغ.

 

“والشخص الوحيد القادر على تحمل هذه المسؤولية الآن، بصفتك التلميذ الأكبر الفعلي لطائفة هوا، هو أنت. فما رأيك؟ هل يمكنك فعل ذلك؟”

 

كانت لكلماته دلالات كثيرة.

 

رغم أن تحالف الرفيق السماوي في حالة فوضى، إلا أن طائفة هوا أكثر اضطراباً. لقد أدى غياب بايك تشون إلى زعزعة استقرار طائفة هوا أكثر مما توقع أي شخص.

 

الشخص الوحيد القادر على إعادة النظام إلى هذا الوضع هو يون جونغ. كل هذه المعاني الضمنية كانت مضمنة في كلمات تانغ غوناك. وقد أدرك يون جونغ ذلك جيداً.

 

خفض يون جونغ رأسه بهدوء.

 

وبينما ساد الصمت في الغرفة، نظر إليه تانغ غوناك والقادة الآخرون في تحالف الرفيق السماوي بأمل صادق.

 

شعر يون جونغ بثقل العبء على كتفيه.

 

وأخيراً، تحدث ببطء.

 

“أولاً… أرجو التراجع عن تصريحي بأنني التلميذ الأقدم المزعوم لطائفة هوا. الجميع في طائفة هوا، بمن فيهم أنا، يعرفون من يشغل هذا المنصب حقاً. لا أحد يستطيع أن يحل محله.”

 

امتلأت عينا تانغ غوناك بالندم، ظنًا منه أن يون جونغ على وشك الرفض. لكن يون جونغ رفع رأسه بسرعة وتابع حديثه.

 

“لكن إذا كان هذا واجبًا يجب أن أتحمله ليس بصفتي التلميذ الأكبر، بل بصفتي مجرد تلميذ لطائفة هوا، فسأبذل قصارى جهدي للوفاء به.”

 

“…”

 

“لأن هذا ما يجب علي فعله الآن.”

 

كانت نظراته هادئة وحازمة. ولما رأى تانغ غوناك ذلك، أومأ برأسه إيماءة عميقة.

 

“سأعتمد عليك.”

 

“نعم.”

 

في الوقت الحالي، لم يكن بوسعهم سوى الاعتماد على طائفة هوا ويون جونغ.

 

تنهد تانغ غوناك بهدوء في نفسه.

 

“لن يكون هذا سهلاً.”

 

لا شك أن يون جونغ سيبذل قصارى جهده، ولكن ستكون هناك حتماً قيود بسبب منصبه وظروفه.

 

في مثل هذه الأوقات…

 

هز تانغ غوناك رأسه كما لو كان يحاول تبديد الأفكار التي بدأت تتشكل.

 

ربما لم يكن تلاميذ طائفة هوا هم من شعروا بغياب بايك تشون بشكل أكثر حدة، بل قادة تحالف الرفيق السماوي الآخرون