خفض!

 

تردد صدى صوت مرعب، ولوحت يد ملطخة بالدماء في الهواء بيأس.

 

“غرغرغك… غرغر…”

 

أمسكت اليد، التي كانت تتخبط بلا جدوى، بالسيف المغروس في صدره. انشق جلد راحة اليد السميك، وسال منه دم لزج، ولكن مع وجود جرح غائر في صدره، لم يكن الألم في اليد ملحوظًا تقريبًا.

 

“أوف…”

 

لمعت نظرة اليأس في عينيّ عضو طائفة الدم اللتين كانتا تفيضان بالغضب، وتلاشت القوة المتبقية من جسدهم.

 

شششش.

 

سقط الجسد الهامد على الأرض. مهما تكررت مشاهدته، يبقى مشهداً مؤلماً. ومع ذلك، نظر تشونغ ميونغ، الذي غرس السيف في صدر عضو طائفة الدم، إلى المشهد دون أدنى شفقة.

 

لم يكن الأمر ببساطة لأن الآخر كان عدواً.

 

مجرد كونهم يشبهون البشر في الشكل واللغة لا يجعلهم كذلك. بالنسبة لتشونغ ميونغ، فقد تخلت هذه الكائنات عن أبسط مقومات الإنسانية.

 

لذلك، لم يكونوا يستحقون أن يُعاملوا كبشر، ولم يكونوا يستحقون أي شفقة.

 

كسر!

 

سُحب السيف المغروس في الصدر بعنف. مسح تشونغ ميونغ الدم المتناثر على وجهه بلا مبالاة، ثم نظر إلى الوراء في الاتجاه الذي أتى منه.

 

كانت جثث أتباع طائفة الدم، الذين سقطوا بسيفه، متناثرة في كل مكان في فوضى عارمة. ودون وعي، عبس جبينه.

 

طفت على السطح ذكريات مؤلمة في ذهنه.

 

في الماضي، كانت مثل هذه الأحداث شائعة للغاية. في أماكن بعيدة عن متناول عامة الناس، كان غالباً ما يجد نفسه وحيداً أو برفقة شخص واحد فقط، يقضي على أعداء بأعداد لا تُحصى.

 

لكن في هذه الحياة، كانت مثل هذه المواقف نادرة للغاية. والسبب في ذلك…

 

أظلمت عينا تشونغ ميونغ فجأة.

 

“ماذا كانوا يسعون إليه؟”

 

كان الأمر فوضوياً للغاية بحيث لا يمكن وصفه بأنه كمين.

 

قتل تشونغ ميونغ عدداً كبيراً من أتباع طائفة الدم. علاوة على ذلك، من المرجح أن آخرين ممن جاؤوا لدعمه انضموا إليه لتطهير المناطق التي لم يكن موجوداً فيها من أتباع الطائفة المتبقين.

 

لكن مع ذلك، لا بد أن يكون هناك ضرر في أماكن لم يتمكنوا من الوصول إليها. ربما كان الضرر أكبر مما توقعه تشونغ ميونغ.

 

ورغم كل ذلك، فإن أتباع الطائفة أنفسهم كانوا سيتكبدون خسائر فادحة في هذه الفوضى. فهل كان من الضروري حقاً أن يبذلوا كل هذا الجهد لمجرد قتل بضعة أفراد غير مهمين نسبياً؟

 

انتابه شعور غريب بعدم الارتياح.

 

“شعرت بشعور ديجا فو… ليس فقط لأن هذا المشهد مألوف.”

 

كان هذا الهجوم، الذي يفتقر إلى أي استراتيجية عميقة، مجرد محاولة للقتل. وكان استهتارهم اللاإنساني بحياتهم، وكأنهم لا يبالون بالثمن الذي سيدفعونه، أمراً مألوفاً للغاية.

 

بالطبع، لم يكن الأمر مطابقاً تماماً. لا يمكن أن يكون كذلك. لكن في بعض الجوانب، كان يشبههم. أولئك الذين عرفهم – أولئك الذين احتقر ذكراهم – سلوكهم، أفعالهم… كان الأمر متشابهاً للغاية.

 

ألقى تشونغ ميونغ نظرة خاطفة على الجبل. تتبعت عيناه أثر أتباع طائفة الدم الذين فروا بعيدًا في الأفق، وصرّ على أسنانه. توترت عضلات فكه، وبرزت قليلًا.

 

“إنها مجرد مبالغة في التفكير.”

 

هؤلاء الأوغاد لا يتدخلون في شؤون السهول الوسطى. بل الأصح أن نقول إنهم لا يتدخلون “حتى الآن”.

 

لو كانوا يطمحون حقاً إلى السهول الوسطى مجدداً، لما كان العالم ينعم بهذا السلام.

 

هذا صحيح.

 

حتى الوضع الراهن، مع احتمال استهداف تحالف الطاغية لجانغبوك وتأسيس عالم الطوائف الشريرة، بدا هادئًا لتشونغ ميونغ. على الأقل، لم يكن العالم يتجه نحو عالم خالٍ من الوجود البشري.

 

اتجهت نظرة تشونغ ميونغ نحو السماء البعيدة.

 

“لا يزال الوقت مبكراً جداً.”

 

لم يكن كل شيء جاهزاً بعد.

 

❀ ❀ ❀

 

“قل ذلك مرة أخرى.”

 

أثارت النظرة المرعبة لزعيم طائفة الدم ارتعاش أحد أتباع الطائفة الذين كانوا يغطون الأحداث.

 

“إذن، ما أقصده هو أن بركة الطائفة لم تؤثر عليهم.”

 

“…البركة؟”

 

“نعم. الجروح…”

 

ضاقت عينا زعيم طائفة الدم، اللتان كانتا ظاهرتين من خلال الضمادات، أكثر. وفحص الجرح الذي قدمه أحد أتباع الطائفة وكأنه يقول: “انظر بنفسك”.

 

كشف الجلد، الذي تمزق بفعل طعنة، عن لحم داكن قبيح تحته. قد يبدو الأمر خطيرًا للعين غير الخبيرة، لكنه في الحقيقة مجرد إصابة سطحية كانت ستشفى تمامًا لو أن ديدان الدم قامت بعملها.

 

“من كانوا؟”

 

“كان أحدهم من طائفة هوا.”

 

“سيف طائفة هوا الشهم؟”

 

“لا، كان شخصًا آخر. لو كان سيف طائفة هوا الشهم، لما فكرت حتى في مواجهته.”

 

عبس زعيم طائفة الدم.

 

لم يكن هذا ما أراد سماعه، لكنه كان جوابًا حكيمًا على أي حال.

 

على أي حال، لم يعد يهم سوى شيء واحد الآن.

 

“إذن، هناك شخص آخر قادر على استخدام الطاقة الخالدة إلى جانب سيف طائفة هوا الشهم. أو ربما…”

 

توقف زعيم طائفة الدم عن الكلام، غارقاً في أفكاره.

 

عندما واجههم من قبل، لم يلحظ أي شيء مميز. لولا سيف طائفة هوا الشهم، لكان من الممكن إبادة جميع الحاضرين.

 

“لم يمضِ سوى بضعة أيام منذ ذلك الحين.”

 

والآن، ظهر شخص قادر على استخدام الطاقة الخالدة؟ هل يمكن تعلم الطاقة الخالدة في مثل هذا الوقت القصير؟

 

“الواحد يصبح اثنين، والاثنان يصبحان كثيرين.”

 

“عفوا؟”

 

“طائفة جبل هوا…”

 

في الواقع، كان الأمر مزعجاً.

 

وجّه زعيم طائفة الدم نظره للحظات نحو جبل وودانغ. الجبل، الذي كان متفحماً أسود اللون، أظهر الآن بقعاً خضراء، يستعيد حياته بعناد، تماماً مثل هؤلاء الأوغاد العنيدين.

 

“و؟”

 

“…وبناءً على تقديري بأن استمرار القتال لن يؤدي إلا إلى زيادة خسائرنا، أمرت بالانسحاب.”

 

“لماذا؟”

 

ارتجفت أكتاف أحد أتباع الطائفة بعصبية وهو يجيب،

 

“عدم إهدار قواتنا بلا داعٍ… كان هذا هو الأمر الذي أعطيتني إياه يا زعيم الطائفة.”

 

أومأ زعيم طائفة الدم برأسه إيماءة خفيفة.

 

“قرار حكيم”.

 

“شكرًا لك.”

 

“لكن ما يثير فضولي هو ما إذا كان هذا القرار ناتجًا حقًا عن اتباع أوامري.”

 

“ماذا؟”

 

كسر.

 

اندفعت يد زعيم طائفة الدم فجأة إلى جرح أحد أتباع الطائفة.

 

“آآآه! زعيم الطائفة! آآآه!”

 

صرخ أحد أتباع الطائفة، وانقلبت عيناه إلى الخلف من شدة الألم الذي اجتاحه. أما زعيم طائفة الدم، فواصل غرز أصابعه في الجرح دون أن يطرف له جفن.

 

كسر!

 

بعد لحظة، سحب زعيم طائفة الدم يده من الجرح. كان يمسك في قبضته حزمة من الخيوط الرفيعة الشبيهة بالديدان.

 

قام بفحص الخيوط البيضاء بهدوء، والتي كانت الآن غارقة في دم أحمر داكن.

 

“إنهم لا يتحركون.”

 

ليست ميتة، لكنها لا تستجيب.

 

“ليس الأمر مختلفاً كثيراً عن الموت.”

 

كانت ديدان الدم كائنًا غامضًا، حتى داخل الطائفة. لقد كانت أثرًا قديمًا تناقلته الأجيال عبر تاريخ الطائفة، وهو أمر لم يُفهم تمامًا.

 

“هذا ليس جيداً.”

 

في ظل هذا الغموض، حتى الطائفة لم تستطع إنتاج ديدان الدم إلى ما لا نهاية. لو استطاعوا ذلك، لكان العالم تحت سيطرتهم بالفعل.

 

لكن كان هناك سبب آخر، أكثر إثارة للقلق، جعل هذا الوضع غير مواتٍ.

 

“…في الآونة الأخيرة، فشلنا مراراً وتكراراً في إنتاج ديدان الدم.”

 

لم يتغير شيء في العملية. ومع ذلك، من الواضح أن النتائج لم تكن كما كانت. وهذا لا يعني إلا أن الظلام يزحف تدريجياً على مستقبل الطائفة.

 

إن وجود خصوم قادرين على إبطال مفعول ديدان الدم زاد الوضع سوءًا. شعر المرء وكأنه محاصر في زاوية لا مفر منها، على حافة جرف وسيف عدو على رقبته.

 

“أوف… أوه…”

 

نظر زعيم طائفة الدم ببرود إلى مرؤوسه، الذي كان لا يزال يتأوه من الألم.

 

“يجب ألا تخلط بين الرغبة في العيش والولاء للطائفة.”

 

“أنا آسف…”

 

“أعد المصابين إلى الخلف. افصل أولئك الذين فقدوا بركة الطائفة عن الآخرين.”

 

“سأنفذ أوامرك. ولكن… ماذا عنك يا زعيم الطائفة؟”

 

رغم الألم المبرح الذي عاناه، لم تكن هناك أي بوادر استياء في عينيّ التابع.

 

ارتعش وجه زعيم طائفة الدم المضمّد قليلاً.

 

“هذا ليس من شأنك.”

 

بعد ذلك، استدار زعيم طائفة الدم ببرود.

 

لو كان هو نفسه القديم، لكان قد انسحب منذ زمن. لم يكن تقبّل الخسائر من شيمه قط، ففي ظل ضعف الطائفة، كان فقدان الناس أشدّ أنواع الألم.

 

لكنّ الوضع الحالي لم يسمح له بالتصرف كما يشاء. كان من الواضح ما سيحدث للطائفة إذا فشل في تنفيذ “الاقتراح”

 

“على الأقل، أحتاج إلى الحفاظ على المظاهر. من أجله… ومن أجلهم.”

 

انتهى أحد هدفي زيارته إلى هنا بخيبة أمل. لذلك، كان عليه أن يحقق الهدف المتبقي دون أي تقصير.

 

حدّق بعينيه المحمرتين في الجبل الشاهق.

 

“لا يزال الأمر يبدو وكأنه هنا… في مكان ما على ذلك الجبل.”

 

فاحت رائحة خفيفة للدم في أنفه. كانت رائحةً مألوفة لديه، رائحة شمّها من قبل.

 

❀ ❀ ❀

 

يبدو أن قصر الدم قد تراجع في الوقت الحالي. الأضرار التي لحقت بالقوة الرئيسية ليست كبيرة. ويبدو أن أكثر المتضررين هم أفراد عائلتي تشوغي ومويونغ.

 

“…”

 

“في العادة، في مثل هذه الحالات، تتولى طائفة المتسولين ونوكريم عملية البحث… وعادةً ما يتكبدون أكبر الخسائر. ولكن بما أن هاتين الطائفتين منخرطتان حاليًا في البحث في جبل وودانغ…”

 

وبدقة، لم يكن الأمر أنهم لم يُحشدوا، بل أنهم لم يكونوا قادرين على ذلك. لكن هذه التفاصيل لم تكن ذات أهمية خاصة.

 

“لذا، من المرجح أن تشعر عائلتا تشوغي ومويونغ باستياء كبير. وبحسب الظروف…”

 

توقف المتحدث عن الكلام، وهو يراقب بتردد تعابير وجه الشخص الجالس أمامه.

 

إذا استمر الوضع على ما هو عليه، فقد ينشأ شعور قوي بانعدام الثقة تجاه القيادة الحالية لتحالف تحالف الرفيق السماوي. في مثل هذا السيناريو، قد تجد الطوائف التي لم تتمكن سابقًا من فرض نفسها داخل التحالف صوتها مسموعًا فجأة.

 

ليت هناك قوة موحدة تجمعهم معاً.

 

على الرغم من أن كل هذه الكلمات غير المنطوقة كان من المحتمل أن يفهمها الرجل الأكبر سناً الجالس أمامه، إلا أنه لم يكن هناك رد. بدلاً من ذلك، جاء رد مختلف.

 

“أتفهم ذلك. يمكنك المغادرة الآن.”

 

“زعيم الطائفة، أنا-”

 

كان الشيخ قد صمت بالفعل. أما المتحدث، فلم يجد خياراً آخر، فنهض ببطء.

 

“سأستأذن بالانصراف.”

 

لكنه ظلّ يحدّق في الشيخ – هيو دو جينين – لبرهة طويلة. ثم، وكأن الفضول دفعه، ألقى نظرة خاطفة على الباب الصغير في الجدار الذي كان هيو دو جينين قد أدار ظهره إليه.

 

لم يُبدِ الشيخ أي نية للمغادرة، مما دفع هيو دو جينين إلى الكلام أخيرًا.

 

“هل يجب أن أرافقك للخارج؟”

 

“…لا، يا زعيم الطائفة.”

 

“لم أعد زعيم الطائفة.”

 

“أنا على دراية بذلك أيضاً.”

 

تنهد شيخ وودانغ تنهيدة عميقة، وعيناه تفيضان بندمٍ عميق.

 

كان هيو دو جينين، الذي كان في يوم من الأيام رجلاً طموحاً، يبدو قادراً على السيطرة على كل شيء في العالم، قد أصبح الآن رجلاً عجوزاً أنهكته عواصف الحياة العاتية. لقد سلبت كارثة نهر اليانغتسي والكارثة التي حلت بوودانغ حدة ذهنه الذي كان يوماً ما متقداً.

 

هل كان مجرد أمنية أن نرغب في إعادته إلى سابق عهده؟

 

“اعتنِ بنفسك.”

 

بعد أن كبت مشاعره المريرة، استدار الرجل العجوز أخيراً ليغادر، وكانت خطواته ثقيلة بسبب التردد المستمر.

 

حتى بعد رحيل الشيخ، ظل هيو دو جينين بلا حراك لفترة طويلة.

 

بردت عدة أكواب من الشاي وازدادت برودةً وهو جالسٌ يتأمل وعيناه مغمضتان. وأخيراً، نهض هيو دو جينين ببطء على قدميه.

 

صرير.

 

بدلاً من الباب الكبير أمامه، التفت إلى الباب الصغير خلفه. كان هذا الباب يؤدي إلى حديقة صغيرة منعزلة، تقع على سفح جرف، خلف منزل متواضع.

 

كان مكاناً داخل وودانغ لا يُسمح بدخوله إلا لقلة مختارة – مكان للعزلة العميقة.

 

خرج هيو دو جينين ونظر بصمت إلى امتداد جبل وودانغ الشاسع خلف الجرف. وبعد لحظة، تكلم.

 

“يبدو أنك لم تتقن بعد فن إخفاء وجودك.”

 

انتقلت نظراته إلى الجزء الخلفي من المنزل الصغير، حيث كان هناك مذبح صغير وغير ملفت للنظر – وهو سمة شائعة في المزار الطاوي.

 

سرعان ما بدأ المذبح يرتجف قليلاً ثم انزلق ببطء إلى الجانب.

 

وبينما كان صدى صوت احتكاك الحجارة ببعضها يتردد، ظهر درج متقن الصنع يؤدي إلى باطن الأرض أسفل المذبح المخلوع. ومن ذلك الدرج، خرج شاب ببطء.

 

كان الشاب ذا بشرة شاحبة.

 

“أنت… همم، أعتقد أنه يجب عليّ أن أسأل مرة أخرى.”

 

“…”

 

“إذا خاطبتك باسم، فهل تفضل بايك تشون أم جين دونغ ريونغ؟”

 

أطلق الشاب تنهيدة قصيرة.

 

“لو كان بإمكاني الاختيار، لفضّلت بايك تشون، حتى لو كان ذلك يتعارض مع الأدب الصحيح.”

 

أومأ هيو دو جينين برأسه إيماءة خفيفة.

 

“هذا ليس صعباً. في النهاية، أنا أيضاً شخص لم يستطع التمسك بمبادئه.”

 

كان صوته يحمل نبرة استسلام مريرة.