الفصل 192

مبارزة المرتزقة بأسلوب فالين — تقنية القتال القريب.
نطحة رأس.
ذُهل إنكريد. لا، تفاجأ — لكن ليس لدرجة السقوط في فخ هذه الضربة. كان طريقه حتى الآن شاقاً للغاية بالنسبة لذلك.
ومع تفعيل حاسة المراوغة لديه، تحرك جسده من تلقاء نفسه.
أمال رأسه جانباً لتجنب الهجوم واكتسح ساقه على الفور.
وبصوت حاد، ضربت قدمه كاحل الأسد الأبيض، وأرسلته يتعثر للأمام.
ومباشرة حيث سقط، صفر نصل إنكريد متجاوزاً إياه.
لو بقي الأسد في مكانه، لترك السيف بالتأكيد علامة في مكان ما على جسده. لكن تدحرجه للأمام أنقذه.
كانت سرعة رد فعل رجل الوحش وحكمه رائعين.
وبدوره، زاد إنكريد بطبيعة الحال من سرعته.
خطوة بخطوة، أغلق المسافة، وكان سيفه يتأرجح بشكل أسرع، وتزيد ردود أفعاله حدة.
تغير الإيقاع تماماً.
كان هذا أبرز تطور حديث لإنكريد — قدرته على رفع إيقاعه في منتصف القتال.
انطلق قطع قطري، أسرع بمرتين من أي قطع وجهه من قبل، حتى من وضعيته الملتوية.
أطبقت دونباكيل أسنانها بإحكام.
كانت زاوية بدا فيها الهروب مستحيلاً.
رفعت امرأة الوحش كوعها.
كراك! ثواك! سلاش!
هدفت إلى صد حافة النصل بعظمة كوعها. لكن خصمها، الذي كان مدركاً تماماً، عدل زاوية السيف.
ما كان نصلًا متجهًا للأسفل دار بسرعة ليصبح قطعاً أفقياً. ونتيجة لذلك، تلامس كوع دونباكيل ليس مع الجزء المسطح بل مع الحافة الحادة.
ومع ذلك، ظلت ردود أفعال امرأة الوحش — الفريدة من نوعها — سليمة. ورغم قطع جزء من كوعها، تمكنت من صد الضربة.
“يمكنك فعل ذلك؟”
كان الصوت منخفضاً وحاداً ودقيقاً.
وفوق كل شيء، كان قريباً.
افترضت دونباكيل أن التحول إلى شكل الوحش سيمنحها القدرة على التحمل لفترة أطول.
كم كانت ساذجة.
كان السيف ينزل بالفعل نحو رأسها.
لكي نكون صادقين، لم تستطع حتى فهم كيف أغلق خصمها المسافة وأرجح بهذه السرعة.
بالكاد تمكنت من الصد، وبالكاد تمكنت من المراوغة.
اجتاحها الألم بينما تمزقت عضلات ذراعها عندما رفعت سيفها المعقوف للاعتراض.
ورغم أنها استسلمت للموت، إلا أنها رفضت أن تموت بأي شيء أقل من كونها محاربة.
أرادت أن تقابل إلهها — السامي الذي يسكن في القاعات المقدسة بعد الموت.
“كريم هالت.”
تمتمت دونباكيل باسم إلهها.
اسم السامي الذي يعبده جميع رجال الوحوش، سامي الحرب والخصوبة، الشخصية الساميية الوحيدة في معتقدهم.
إن اعتناق مجد كريم هالت يعني أن تموت ميتة محارب.
وإذا هلكت كمحاربة، فستصبح قوة أبدية لا تقهر — نصل كريم هالت في فوضى الخلود الدوامة.
كلانغ! كراكل! سباركل!
اصطدم السيف المعقوف بالنصل القادم، وتناثرت الشرر بينما انزلقت الأسلحة ضد بعضها البعض.
للحظة، بدا وكأن الشرر الأحمر يضيء الليل كالجمر ضد ضوء القمر الشاحب.
وفي تلك اللحظة العابرة، قامت دونباكيل بحركتها. استهدفت الموقع المحتمل لخصمها باستخدام تقنية مهارة سيف المرتزقة بأسلوب فالين — ركلة خادعة للكاحل.
كانت الحيلة في التحويل. فبينما كانت نظرتها وسلاحها يتظاهران بهجوم على خصمها، كان هدفها الحقيقي هو توازنهم.
لقد كانت حركة محسوبة، لكن خصمها أحبطها بسهولة.
مجرد تحول بسيط للقدم.
دار النصل للأسفل، ليقابل الركلة بنعل حذائه.
ثم نزل السيف، هذه المرة مستهدفاً مؤخرة عنقها مباشرة.
جعلتها اللمسة الباردة ضد بشرتها تفكر في النهاية.
“هل سأتمكن من الوصول إلى جانب كريم هالت؟”
ومع اقتراب الموت، تطفلت أفكار شاردة. ولماذا لا تفعل؟
بالنسبة لشخص عاش يرتجف من الاستياء، فلا بد أن تكون هناك ندم كثيرة.
تخلت عنها قريتها، ونبذتها المدينة، وتجنبها أبناء جلدتها — لم يتقبلها أحد بسهولة.
لقد نجت كمنبوذة، مرفوضة من الجميع.
بدا أن أن تصبح مرتزقة، وتثبت نفسها من خلال النصل، هو الطريق الوحيد. لكن حتى ذلك لم يكن بسيطاً.
الطريق الذي اعتقدت أنه سيكون خلاصها كان مسدوداً.
كان عدم قدرتها على إنجاب الأطفال أمراً غير عادل.
وجودها ذاته بدا غير عادل.
“لماذا أنا؟”
لماذا كان عليها وحدها أن تتحمل مثل هذه الحياة؟
تحولت مرارتها إلى إرادة يائسة للعيش.
مخالب الندم تمزق كعبيها، بينما يدق الغضب في صدرها.
تردد إنكريد، ونصله مضغوط على مؤخرة عنقها.
لم يكن ذلك تعاطفاً — بل كان شيئاً حدسياً، بدائياً.
أخبره شعور داخلي أن تركها تعيش قد يكون أفضل من إنهائها.
ولتسويغ غريزته، أضاف سبباً عملياً:
“سنحتاج إلى متحدث للإجابة على الأسئلة. من أرسلها، ومع أي مجموعة هي…”
في البداية، كانت قد اندفعت وكأنها تتسول الموت. أما الآن، والسيف على رقبتها، فقد ارتجف جسدها.
استطاع إنكريد رؤية فرو الأسد الأبيض وهو يرتجف.
تراقص الخوف والإحباط في حركاتها.
ضغطت امرأة الوحش براحة يدها على الأرض، ساحبة ساقيها الخلفيتين إلى الداخل لتنحني.
“تبدو تماماً مثل إستير عندما تكون مرهقة.”
خطر بباله الفكر بشكل غير متوقع.
“هل تريدين العيش؟”
السؤال المفاجئ جعل دونباكيل ترفع رأسها رغم النصل الذي لا يزال يستقر على رقبتها.
هل كانت عيناها زرقاء دائماً هكذا؟
انهمرت الدموع على عينيها الذهبية الباهتة.
“…تبكين؟ هنا؟”
كان هذا، بطبيعة الحال، آخر شيء توقعه.
“غررر، غررر…”
انتحبت امرأة الوحش. مهما كانت العاصفة التي تدور بداخلها، كان من الصعب تمييزها، لكن بدا هناك شيء واحد واضحاً.
“إنها تطلب العفو.”
سحب السيف. وعلى الفور تقريباً، اخترق صوت مألوف أذنيه.
“ماذا؟ لن تقتلها؟ تثاؤووب.”
كان ريم، يتحدث وهو يفتح فمه على اتساعه لدرجة بدا وكأن فكه قد ينشق. كان تثاؤبه مسرحياً تقريباً.
“متى وصلت إلى هنا؟”
“هل تبكين؟”
بقي سؤال ريم في الهواء، حاداً ولكنه مشحون بتلك السخرية العادية التي لا يستطيع سوى هو تقديمها. كانت نبرته خفيفة، ومرحة تقريباً، لكنها قطعت التوتر كالنصل. نظر إليه إنكريد، ولم يهتز سلوكه الرواقي المعتاد، رغم أن الارتفاع الطفيف في حاجبه أشار إلى سخط خفيف.
دونباكيل — هذا المخلوق الفخور والمتوحش — لم ترد على الفور. بدا إطارها المرتجف على خلاف مع الحضور الساحق الذي كانت تنضحه قبل لحظات. لم يكن لمعان عينيها الزرقاوين المائلتين إلى الذهبي، والتي تتلألأ الآن بالدموع، يحمل أياً من الغضب الذي دفع هجماتها التي لا هوادة فيها. بدلاً من ذلك، تحدثوا عن الإرهاق والندم وشيء أعمق بكثير: الهشاشة تحت الوحش.
ارتخت قبضة إنكريد على سيفه، ولم يعد النصل تهديداً مباشراً. لم يكن يتوقع هذا، ليس من شخص اندفع بتهور إلى المعركة. ومع ذلك، ها هي هنا — مهزومة، منحنية، وضعيفة، تبكي في صمت.
“أجيبيه،” قال إنكريد بفتور، وإن لم يكن بقسوة. حمل صوته نبرة فضول. أراد أن يفهم.
انفصلت شفتا دونباكيل، لكن لم يصدر أي صوت في البداية. ارتفع كتفاها وانخفضا بإيقاع أنفاس متقطعة بينما كانت تصارع إذلال موقفها. أخيراً، خرج صوتها، الأجش والمرتجف.
“…هل أبدو وكأنني أريد البكاء؟” زمجرت، واشتعل كبرياؤها للحظة وجيزة. لكنه كان دفاعاً ضعيفاً، سرعان ما خانته دمعة أخرى تنهمر على خدها المغطى بالفرو.
تدخل ريم بوجه خالٍ من التعبير: “أجل، تبدين هكذا تماماً.”
تنهد إنكريد، وهز رأسه. لم يكن هنا للسخرية أو التهكم. انتهى القتال، ومهما كان ما أوصلها إلى هذه النقطة — يأسها، غضبها، أو ألمها — فقد أخذ مجراه. تراجع خطوة إلى الوراء، وخفض سيفه تماماً، مشيراً إلى أنه ليس لديه نية لضربها.
سأل إنكريد مرة أخرى، ونظرته ثابتة: “أنتِ تريدين العيش، أليس كذلك؟”
ارتعشت أذنا دونباكيل عند السؤال. حفرت مخالبها قليلاً في الأرض وكأنها تستعد. ثم، وعلى مضض، أومأت برأسها. كانت حركة صغيرة تكاد تكون غير محسوسة، لكنها كانت تحمل ثقل استسلامها.
قال ريم، متثائباً مرة أخرى: “حسناً، ها هي إجابتك. إنها ليست مجرد طفلة باكية. إنها طفلة باكية لا تريد أن تموت.” كانت ابتسامته متعجرفة بشكل يثير الغضب.
تجاهله إنكريد، مبقياً تركيزه على دونباكيل. لم يكن متأكداً بعد مما إذا كان العفو عنها هو الخيار الصحيح، لكن شيئاً فيها — قتالها، دموعها، وحتى صمتها — أخبره أنها قد تكون أكثر قيمة وهي حية منها وهي ميتة.
قال بحزم: “انهضي. لن تموتي هنا.”
للحظة، بدا وكأنها قد لا تطيع. كان كبرياؤها في حالة حرب واضحة مع غرائز البقاء على قيد الحياة. لكن بعد ذلك، وبأنين متألم وأطراف مرتجفة، نهضت، وهالة “الأسد الأبيض” الشرسة لا تزال تومض بشكل خافت حولها.
تمتم إنكريد: “جيد. الآن، لنتحدث.”
تردد صدى الصوت الحاد عبر الليل حيث استقرت راحة ريم بشكل مباشر على مؤخرة رأس الأسد الأبيض، لتقطع ردها الغاضب في منتصف الجملة.
أنبها ريم، وكان صوته مزيجاً من السلطة الزائفة والأذى الخالص: “الكلمات”. لم ينته من تعذيبها بعد.
جثم بجانبها، ونكز رأسها بإصبع قبل أن يوجه صفعة خفيفة أخرى لكبريائها المحطم بالفعل. “توقفي عن البكاء، حسناً؟ قال إنه لن يقتلك.”
بدا وكأنه ليس لديه مفتاح إيقاف لأفعاله الغريبة. كان الآخرون قد تجمعوا الآن، نازلين إلى الساحة المفتوحة بهدوء مثل الظلال. وقف أودين، وجاكسن، وراغنا، وكرايس على مسافات متفاوتة، يراقب كل منهم المشهد الغريب.
سأل كرايس، ونبرته تحمل فضولاً أكثر من الغضب: “ما كل هذه الجلبة في هذه الساعة؟”
أجاب إنكريد بعبوس خفيف: “هل كانت مزعجة؟”
أشار جاكسن بشكل غامض نحو المخيم. “إستير نادتنا.” كانت نبرته رتيبة كالمعتاد، لكن إنكريد شعر بشيء مختلف — تلميح خافت من الإعجاب، ربما؟
سأل جاكسن: “لماذا تحدق فيّ هكذا؟”
“هل رأيت القتال؟”
أومأ جاكسن مرة واحدة، ثم صمت. كان، في الواقع، قد رأى كل شيء، حيث وصل حتى قبل ريم. كانت نظرته الحادة قد شَرّحت كل حركة، محللة بدقة النصل.
النخبة تعرف النخبة.
لم يستطع جاكسن، المتحفظ عادة، إلا أن ينبهر. كانت مشاهدة إنكريد يقاتل أشبه بمشاهدة تعويذة — رقصة معقدة من الدقة والغريزة والقوة التي لا هوادة فيها.
شعر الآخرون بنفس الشيء.
سألت راغنا، وفضولها يخترق هدوءها المعتاد: “ما كانت تلك الحركة الأخيرة؟”
أجاب إنكريد: “لقد مزجت القليل من مهارة سيف المرتزقة في فالين مع شيء جديد التقطته.”
أصبح تعبير راغنا مفكراً. “هل علمتك الضفدع ذلك؟”
“هاه؟” رمش إنكريد، مأخوذاً على حين غرة.
كانت لوارن قد حثته على تعلم مجموعة متنوعة من التقنيات، لكن ما فعله في وقت سابق لم يكن شيئاً تم تعليمه إياه — لقد حدث ببساطة. استجابة طبيعية وغريزية للحظة.
وبينما كان يعيد عرض التسلسل في ذهنه، لم يستطع إنكريد نفسه أن يشرح تماماً لماذا تصرف كما فعل. كان يبدو الأمر صحيحاً، حركة ضرورية، تمليها تدفق المعركة.
أدرك الأمر: لقد وصل إلى مستوى يتحرك فيه جسده وعقله في تزامن مثالي، حتى ضد خصم يتمتع بمهارة كبيرة.
ومع ذلك…
تمتم تحت أنفاسه: “لا يكفي”. العطش للتحسين نخر فيه.
قاطع كرايس أفكاره. سأل وهو يومئ نحو اللبؤة المهزومة: “إذن، من أين هي؟”
وبينما كان إنكريد يتداول في الأمر، كان ريم مشغولاً بالقيام بما يفعله ريم بشكل أفضل — كونه مصدر إزعاج لا يُطاق. انحنى أقرب إلى الأسد الأبيض، والنقر على جرح كتفها بدقة تثير الغضب.
سخر: “هل يؤلم؟ لا؟ لا بد أنه بخير إذن. ما قصة وجهك، على أي حال؟ هل أكلت اللعنات بدلاً من اللحم عندما كنت شبلاً؟”
زمجر الأسد الأبيض ببطء في حلقها، وهو صوت خطير مكتوم بسبب الارتعاش المتبقي للدموع السابقة.
واصل ريم مبتسماً: “أول مرة أرى فيها أسداً يبكي. هل تريدينني أن أحفر في ذلك الجرح لمساعدة الدموع على التدفق بشكل أفضل؟”
لم يتوقف عند هذا الحد، ضاحكاً وهو يضيف: “هيا، أيتها الطفلة الباكية، أرينا المزيد. دعي الأمر يخرج كله.”
تنهد إنكريد، وتوصل إلى إدراك مألوف. ريم هو حقاً أبغض وغد على قيد الحياة.
إذا احتاجت المعركة يوماً إلى مستفز، فسيكون ريم هو خياره الأول. لكن هنا، لم تكن هناك استراتيجية، ولا غرض — فقط مهارته التي لا هوادة فيها في إزعاج شخص ما.
انفجرت اللبؤة أخيراً. رفعت وجهها الملطخ بالدموع، والغضب يحترق في عينيها الزرقاء الدامعة، كشفت عن أسنانها وزمجرت: “أيها البائس الصغير—!”
انقطعت لعنتها مرة أخرى بصدع حاد لصفعة أخرى على رأسها.
وبخها ريم بابتسامة متكلفة، غير منزعج تماماً من غضبها: “انتبهي لنبرة صوتك”.
تبادل الآخرون النظرات، نصف مستمتعين ونصف ساخطين. لقد كان مجرد يوم آخر لريم.
لم يظهر ريم أي رحمة. بقي جالساً، وحرك ساقه اليسرى إلى الخارج وأرجح كوعه الأيمن أفقياً بدقة متمرسة.
أعطى دوران خصره قوة للضربة، مما حولها إلى ضربة مثالية كالكتاب المدرسي، من النوع الذي كان سيحظى بالإعجاب لو كانت الظروف أقل عبثية.
تمتم أودين، غير قادر على إخفاء تقديره: “مثير للإعجاب”.
ومع ذلك، لم يكن لدى الأسد الأبيض فرصة للإعجاب بالتقنية. اصطدم الكوع بمؤخرة رأسها، مما أرسلها تتمدد للأمام في لفة خالية من الرشاقة.
أنت: “أورغ!”، كان الصوت في مكان ما بين اللهث والأنين.
تدخل كرايس، محاولاً تهدئة الموقف: “مهلاً، هل يمكننا التحدث في هذا الأمر؟”
أومأ إنكريد بالموافقة. إذا لم يتدخلوا، فقد يضرب ريم المرتزقة المسكينة حتى الموت.
تذمر ريم، الذي كان لا يزال منزعجاً بوضوح: “هذه القطة، تزمجر في وجهي هكذا،” لكنه رفع يديه في استسلام ساخر.
“حسناً، حسناً. كنت أقول مرحباً فقط، أتعلمون؟ نقرة ودية، هذا كل شيء. مثل التلويح. بكوعي.”
إذا كانت هذه فكرته عن التحية، فمن المحتمل أن تقضي تحيتان على فرقة بأكملها.
دفع كرايس، متجهاً إلى اللبؤة المذهولة: “إذن، ما هو انتمائك؟”
إرادتها مكسورة، كبرياؤها محطم، وبدون ولاء متبقي للتشبث به، استسلمت اللبؤة أخيراً. كان البقاء على قيد الحياة هو هدفها الوحيد الآن.
تمتمت: “النصل الأسود”.
سأل كرايس، وتعبيره يزداد قتامة: “فرقة المرتزقة؟”
أومأت برأسها.
تمتم كرايس، وهو يتردد في هدوئه المعتاد: “حسناً، هذه مشكلة”.
ظل إنكريد صامتاً، يعالج المعلومات. لقد كانت صدفة محضة أنهم اعترضوا هذه الغارة، لكن التداعيات كانت مقلقة.
كان ماركوس، قائد الكتيبة، قد سأله ذات مرة عما إذا كان يحب المدينة. الآن، واقفاً هنا، بعد أن حماها للتو من عدو خطير، شعر إنكريد برضا غريب. ومع ذلك، بقي القلق في مؤخرة عقله.
ضعيفة جداً، فكر.
كانت الدفاعات المحيطية للمدينة غير كافية للأسف. لم يكن الأمر مجرد أن معايير إنكريد قد ارتفعت؛ كانت الحقيقة أن الحراس لم يتمكنوا من التعامل مع هجوم آخر من هذا العيار. سيتم ذبح وحدات الدوريات قبل أن يتمكنوا حتى من شن دفاع.
والأسوأ من ذلك، كان هناك متسللون بزي جنود يحاولون فتح البوابات. لم يكن الجواسيس في المدينة شيئاً جديداً، لكن هذا العمل الوقح كان مشكلة صارخة.
وبقدر ما أراد إنكريد التصرف، لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله على الفور.
قال كرايس، قاطعاً أفكار إنكريد: “أيها القائد، يجب أن نقدم تقريراً”.
بالقرب من ذلك، تدخل ريم: “نحن نتركها تعيش حقاً؟”
قال كرايس على عجل، قلقاً بوضوح من أن ريم قد يأخذ الأمور على عاتقه: “تبقى على قيد الحياة”.
أومأ إنكريد. أضافت لفتته ثقلاً لكلمات كرايس، وأعطى أمراً واحداً حاسماً.
“خذوها إلى الحجز.”
انهارت اللبؤة في هزيمة. لم يعد مصيرها بين يديها.
وبينما تحرك الجنود لتقييدها، لاحظ إنكريد القوات المتجمعة في مكان قريب. ومن بينهم، برزت شخصية واحدة — ملازم يحمل شارة على كتفه.
التقى الضابط بنظرة إنكريد، وأدى التحية بوضوح، ورد إنكريد بالنقر على مقبض سيفه مقابل راحة يده، وهي لفتة بسيطة من التقدير.
قال الملازم بجدية: “شكراً لك!”
أجاب إنكريد وهو يستدير: “لا بأس”.
كان الملازم مهتزاً بشكل واضح، لكن الامتنان توهج في تعبيره. لقد فهم ما حدث للتو. لولا إنكريد ووحدته غير التقليدية، لكان هو ورجاله قد ذُبحوا على الأرجح، تاركين عائلاتهم خلفهم للحداد.
وبينما كان إنكريد يبتعد، انزلق كرايس إلى جانبه.
همس كرايس: “عمل النصل الأسود يبقى هادئاً”.
أجاب إنكريد: “مفهوم”، مستعداً للتكيف في الوقت الحالي.
تابع كرايس، وصوته ثابت ولكن حازم: “سنتولى التقرير بأنفسنا”.
وبينما بدأ الآخرون في تنظيف مكان الحادث، حام كرايس بالقرب من الجثث. ألقى إنكريد نظرة إلى الوراء بفضول.
“هل هناك خطب ما؟”
اعتدل كرايس، وعيناه تلمعان بالترقب. “حقوق النهب تنتمي إلى وحدتنا، ألا تعتقد ذلك؟”
كان من الصعب الجدال مع منطقه. غنائم المعركة تعود بحق لأولئك الذين قاتلوا.
بدأ الجنود في استعادة معدات المغيرين الذين سقطوا. ومن بين اكتشافاتهم كانت مجموعة من الأسلحة عالية الجودة، على الرغم من عدم وجود أي أثر لأكياس الكارونا سيئة السمعة التي غالباً ما يحملها المرتزقة.
ومع ذلك، كانت الأسلحة وحدها غنيمة جديرة بالاهتمام، ولم يكن كرايس، كما هو متوقع، على وشك ترك مثل هذه الفرصة تفلت من بين أصابعه.