الفصل 189

علق الحداد بينما كان إنكريد يختار نصله: “هذا سيف جيد”.
أضاف وهو يختار قطعة درع صفائحية، واقي جانبي مثبت بمسامير لجذعه: “سآخذ هذا أيضاً”. كان بسيطاً ولكنه فعال — سهل الارتداء دون إعاقة، رغم أنه سيحتاج إلى العثور على واقيات كتف مناسبة لإكمال الطقم.
مسحت عينا إنكريد متجر الحداد، ولاحظت كومة الخردة المعدنية في الزاوية.
كان هناك حدادتان أخريان داخل حرس الحدود، لكن هذه كانت تتمتع بأفضل حرفية. ورغم عدم وجود حداد خاص بسيد المنطقة، إلا أن الحدادات في مقر الحرس وفرت الأسلحة للثكنات، حيث يتدرب الجنود. ومع انحسار الحرب، حان الوقت لتخزين الأسلحة، وسرعان ما ستتحول الخردة المعدنية إلى رماح وسيوف وأسلحة حادة.
كان الحداد أمامه يعمل بجد، ربما بجد أكثر من اللازم. لم يكن لدى إنكريد وقت لمثل هذه التفاصيل، لكن اهتمامه بجهود الحداد كان واضحاً.
قال إنكريد وهو يقذف عملة ذهبية نحو الحداد، تليها بضع عملات أخرى: “تفضل”.
علق الحداد وهو يراقب الكومة: “هذا كثير”.
أضاف إنكريد بنبرة غير مبالية: “اشترِ بعض الزهور لزوجتك بما يتبقى”.
حدق فيه الحداد بنظرة شاردة في عينيه، ووجهه شاحب ومتعب، ولم يتأثر بشكل خاص. في الآونة الأخيرة، كانت الكارونا تتدفق بحرية في أيديهم، ولم يكن إنكريد من النوع الذي يبخل بها.
كان كرايس قد أشار ذات مرة إلى أن أكبر عيب في إنكريد هو تجاهله للأمور المالية، رغم أنه في الحقيقة، داخل وحدتهم، بدا أن كرايس فقط هو من يهتم بالمال بشكل مفرط. حتى فين لم تكن من النوع الذي يكتنز ثروتها. ولم تكن إستير، كونها نمراً، تملك حتى مثل هذه المفاهيم.
فكر إنكريد: “لكن هل يجب أن أعتبر إستير جزءاً من الوحدة؟” رغم أن النمر قد اكتسب بالتأكيد اعترافاً بمساهماته. ربما لا يكون في صفوفهم رسمياً، لكن إستير كانت حليفاً قيماً.
فكر إنكريد في الآخرين: ريم، راغنا، أودين، وجاكسن. لم يكن لديهم أيضاً أي تردد في إنفاق الكارونا بحرية.
ومن بينهم، كان إنكريد الأكثر إسرافاً، حيث أنفق دون تردد، سواء من أموال المكافآت أو الكنوز المنهوبة.
وحتى بعد مغادرة الحداد، ظل موقفه كما هو.
كلينك.
ألقى عملة ذهبية في الهواء، حيث انتزعتها يد خشنة بسرعة من الهواء. كان جون، صانع الجلود.
كان جون بارعاً في حرفته، لدرجة أن بعض التجار المسافرين كانوا يأتون خصيصاً لشراء بضاعته. لم تكن أعماله الجلدية مجرد مهارة تجارية؛ بل كانت فناً، يتجاوز مستوى الحرفي العادي.
هذه المرة، اشترى إنكريد واقيات أذرع جلدية، تغطي من المعصم إلى الكوع. تم صنعها من مواد نادرة، ناعمة لكنها متينة، وكانت الحرفية واضحة في التفاصيل — الجلد الأسود الناعم، المسحوب بعناية مع أشرطة من نفس المادة.
أضاف جون، وهو يومئ بفخر: “لقد تم تزييتها ثلاث مرات. مصنوعة من جلد الوحوش”.
ضحك إنكريد ضحكة خافتة من السعر. عملة واحدة أخرى، وتمت الصفقة.
وافق إنكريد: “جيد”. كان جون معروفاً بفرض أسعار عادلة، وكان يتلقى دائماً ما هو عادل مقابل عمله، ولم يبالغ في الأسعار أبداً.
بعد ذلك، انتقل عبر السوق. استقبله إسكافي، وهو وجه مألوف منذ أن أطلق إنكريد العنان للحاسة السادسة. قدم له الإسكافي زوجاً من الأحذية، نعلها سميك ومقوى بأصداف صلبة لمزيد من المتانة.
هز الإسكافي كتفيه: “إنها ليست مثالية، لكنني لم أرغب في بيعها”.
سأل إنكريد بفضول: “لماذا؟”
أجابت ابنة الإسكافي بابتسامة ناعمة ومشرقة: “أبي… إنه يريد فقط أن يعطيها لك”.
قذف إنكريد عملة ذهبية أخرى نحو الفتاة.
كلينك!
صاحت الفتاة وعيناها واسعتان: “هذا كثير جداً”.
قال إنكريد بلامبالاة وهو يواصل طريقه: “خذي ما تبقى واستخدميه كما تحتاجين”. كما تلقى جزءاً سخياً من اللحم المقدد المتبل وزجاجتين من النبيذ على طول الطريق. لم يكن النبيذ سيئاً، رغم أنه تساءل عن الفحم الذي أصروا على إعطائه إياه.
طمأنوه: “فحم جيد”.
مع حقائب ممتلئة ومزاج خفيف، واصل إنكريد تقدمه، وتحولت أفكاره بالفعل إلى المهمة التالية.
تمتم إنكريد، وهو يضحك في نفسه: “هل يجب أن أصنع بعض الأطعمة المشوية على الفحم أو شيء من هذا القبيل؟ الناس مثيرون للاهتمام حقاً”.
بدا أن قوة نقابتهم بدأت تظهر في المدينة. تم محو الأجزاء المظلمة والملطخة من المنطقة إلى حد ما، رغم أنه لا يمكن إزالة جميع البقع.
على سبيل المثال…
“أيها الفلاح، اغرب عن وجهي”.
نبيل — أحد تلك الأنواع.
تقاطعت طرق إنكريد مع نبيل يحيط به حراس. تفحص النبيل إنكريد من أعلى إلى أسفل، وشفته ملتوية في سخرية متعمدة.
قال النبيل بتعالٍ: “تلعب دور قائد سرية، هاه؟ لا أعرف أي نوع من الحيل قمت بها مع ماركوس، لكنه كان خطأً”.
فكر إنكريد، لو كان ريم، لكان ذلك الرجل قد شُق جمجمته إلى نصفين بفأس في اللحظة التي نطق فيها بتلك الكلمات. لا، على الأقل، لكان ريم قد سدد له لكمة بمجرد أن قال “اغرب عن وجهي”.
لم يكن بوسع إنكريد سوى أن يأمل ألا يصادف ريم رجلاً كهذا أبداً.
بدا وجه النبيل وكأنه ولد ليكون حثالة — عيناه المائلتان وشفتيه الرقيقتان تحدثتا عن حياة عاشت بدوافع تافهة وماكرة. رغم أن المظاهر لا تكشف الحقيقة دائماً، إلا أن هذا النبيل بدا من النوع الذي عاش تماماً كما يوحي مظهره. كانت هناك الكثير من الشائعات لدعم ذلك.
فكر إنكريد في نفسه: “حتى لوغارن قد تنزعج من وجهه”. لوغارن، النوع الخاص من الضفادع، كانت معروفة بصعوبة إرضائها بشأن المظهر — خاصة مظهر البشر. كان من المضحك التفكير في أن إحداهن قد وقعت في حبه ذات مرة.
“بففت”.
سخر النبيل لمرة أخيرة، ومشى مبتعداً مع حراسه. لابد أنه كان لديه عمل في السوق، متجهاً نحو أبواب المدينة.
لم يكن هذا جديداً على إنكريد؛ لطالما كان لدى النبيل موقف مزدرٍ تجاهه. لذا، لم يفكر إنكريد كثيراً في الأمر.
ومع ذلك، تمتم بائع فواكه يقف في مكان قريب بشيء تحت أنفاسه.
“وغد مزعج. لديه رائحة كريهة، وسينتهي به المطاف ميتاً قريباً”.
كانت تلك لعنة إبداعية.
لم يتذكر إنكريد اسم النبيل تماماً، رغم أنه سمعه من قبل. لم يكن ذلك مهماً. لم تكن هناك حاجة للمعرفة.
الشيء المهم هو تجنب تقاطع طرق ريم معه.
تأمل إنكريد وهو يمشي عائداً إلى الثكنات: “أتساءل ماذا يفعل ذلك الضابط الذي ضرب شخصاً ما الآن…”.
في تلك اللحظة، تحدث ريم بفكرة مفاجئة.
“هل فكرت يوماً في الحصول على شخص مثل أندرو؟”
“همم؟”
“في الآونة الأخيرة، تشعر ‘يداي’ بالصدأ قليلاً”.
كان ذلك علامة على إحباط ريم المعتاد، ومؤشراً على أن دوافعه لم تُلبَّى بالكامل.
سأل إنكريد بسرعة، مستشعراً الخطر في المحادثة: “هل تريد أن نتبارز؟” كان السجال مع ريم مكثفاً دائماً، خاصة عندما يستخدم قوته الخام إلى أقصى حد.
علق ريم وهو يلاحظ المعدات الجديدة التي يرتديها إنكريد، وعيناه الحادتان تكتشفان جودة المعدات: “أرى أن لديك بعض واقيات الأذرع الجيدة”.
أضاف ريم، وتضيقت عيناه: “ليس سيفاً سيئاً أيضاً”.
أجاب إنكريد بلامبالاة: “لقد التقطته للتو”.
بعد التبادل القصير للحديث، أنهوا السجال، رغم أن إنكريد شعر بآثار المعركة في جسده. لقد كانت جلسة قاسية.
علق ريم وهو يتمدد، ويتلاشى التوتر في جسده: “أعتقد أنني سأنام جيداً الليلة”. كان يفكر في أن يصبح فارساً، لكن بدا أنه الآن وجد السلام مع وضعه.
قال إنكريد وهو يستعد للنوم: “تصبح على خير”.
مع حلول المساء، اقترب أودين، بعد أن أنهى صلواته.
“أيها القائد، هل تريد الذهاب في دورية ليلية؟”
ابتسم بنعومة، وإطاره الكبير لا يزال ينقل هالة هادئة ولطيفة. لم يستطع إنكريد إلا أن يفكر في أنه إذا قرر أودين سحر بعض النساء، فمن المحتمل أن يؤدي ذلك جيداً.
لم يكن من المستغرب أن يرغب كرايس في إحضاره إلى صالونه.
مازحه إنكريد، مفكراً في اقتراحات كرايس الدقيقة: “ماذا لو أصبحت كاهناً يتجول في الليل؟”
لكن أودين ضحك فقط، ولم يعط رداً جاداً. ربما لم يكن مهتماً بالفكرة، أو ربما كان يقترح ببساطة نزهة غير رسمية في الليل.
أجاب إنكريد بابتسامة، متسائلاً عما يدور في ذهن أودين حقاً: “بالتأكيد، لم لا”.
تم إعفاء إنكريد من المهام العادية منذ أن أصبحت السرية مستقلة، مما جعله يشعر بأنه في غير مكانه في الثكنات. لذا، بدت دورية الليلة أشبه بنزهة مريحة أكثر من كونها مهمة فعلية.
كان لدى أودين ما يقوله، وكانت الدورية الليلية بمثابة العذر المثالي لقضاء بعض الوقت معاً. من ناحية أخرى، كان إنكريد يفكر في أنه لن يضر القيام ببعض المهام ولو لمرة واحدة.
بدأ أودين، ونبرة خطبته المعتادة تملأ الهواء: “هناك مقولة في الكتب المقدسة: ‘يوم يُقضى في التراكم بثبات أهم من يوم يُقضى في دفع المرء لنفسه بجدية مفرطة'”.
عرف إنكريد أودين جيداً بما يكفي الآن. عندما يتعلق الأمر بالكتب المقدسة وإيمانه، يمكن لأودين أن يستمر إلى الأبد. في بعض الأحيان بدا وكأن كلماته لا تنتهي أبداً، خاصة عند مناقشة الدين.
سأل إنكريد بفضول: “هل فين موافقة على هذا؟ لقد قلت إنك تحاول إقناعها بالتحول”.
أجاب أودين، الجاد دائماً في أهدافه، بلامبالاة: “أنا أعمل على ذلك. أحاول إرشادها”.
رفع إنكريد حاجبه. هل كان يحاول حقاً غرس آرائه الدينية في شخص كان يحاول إسقاطه؟ بدا الأمر غريباً، لكنه يتناسب مع شخصية أودين. ومع ذلك، لابد أن يكون ذلك ضربة لكرامة شخص مثل فين، بغض النظر عن مدى إشراقها وبهجتها كل يوم.
تابع أودين: “النقطة هي، من الأفضل التحرك بوتيرة ثابتة بدلاً من إرهاق نفسك، أيها القائد”.
حتى أنه تذكر أن يخاطب إنكريد بلقبه الجديد. أومأ إنكريد برأسه. كان ذلك منطقياً. في الآونة الأخيرة، كان يضغط على نفسه، وشعر وكأنه يركض بعيداً عن متناول شيء ما.
فكر: ‘يبدو الأمر وكأنني على وشك أن أُمسك بي، ولكن ليس تماماً’.
كان يلوح بسيفه، مستخدماً قلب الوحش، وطوال الوقت يفكر في أنه إذا اتخذ خطوة واحدة أخرى، فسوف يجتمع كل شيء معاً. كان نفاد الصبر قد تسلل إليه، رغم أنه لم يبالغ في ذلك عن قصد. ولكن عندما يصبح القلب مضطرباً، حتى أصغر الأشياء يمكن أن تحدث فرقاً. كيف يشعر أثر على ما يفعله، وهذا بدوره شكّل كيف يرى العالم.
كانت كلمات أودين نصيحة جيدة.
أجاب إنكريد: “هل هذا صحيح؟”
أكد أودين مبتسماً: “هذا ما يعنيه”.
قبل إنكريد الكلمات بسهولة ووافق عليها، معترفاً بحكمتها. كانت أكبر نقاط قوته هي قدرته على الاستماع وتلقي الأشياء ببساطة. ومع ذلك…
تأمل إنكريد، متذكراً نهجه السابق — المضي قدماً من خلال العزلة لكسر الحدود كل يوم: ‘ربما فقدت ضميري’. كم بدا الأمر نفاقاً الآن بعد أن كان أودين هو من يقدم النصيحة.
قال أودين، وكأنه يقرأ أفكار إنكريد: “أنا أراقبك عن كثب، وما تفعله ليس مبالغاً فيه. إنه صحيح تماماً”.
أجاب إنكريد بابتسامة متكلفة: “أعتقد أنني أصبحت جيداً جداً في قراءة عينيك”.
مازحه أودين، ورد له الابتسامة: “يبدو أنني أجعل الأمر سهلاً للغاية”.
وبينما واصلوا دوريتهم، أومأ بضعة جنود برؤوسهم تحية.
لوح لهم إنكريد بيده، ونبرته غير مبالية: “إنها مجرد دورية غير مقررة. لا تهتموا بها”. كانت المدينة هادئة الليلة، وكان كل شيء آمناً داخل الأسوار.
فكر إنكريد وهو ينظر إلى أسفل من المعرض، ويطل على الشوارع الهادئة بالأسفل: ‘هل قالوا إنه يجب أن أحب هذه المدينة؟’. غمر ضوء القمر المدينة بتوهج لطيف، وملأت أصوات حشرات الصيف الهواء.
تأمل إنكريد: ‘لست متأكداً من أنني أحبها، ولكن…’. لم يكن متأكداً من أنه يستطيع القول إنه أحب المدينة، ولكن على الأقل، لن يدع أولئك الذين يعتمدون عليه يعانون بصمت. ليس بينما هو موجود.
“حماية الضعفاء” — كان هذا هو المبدأ الأول لمدونة الفارس.
قد يقول البعض إنها كانت ذريعة لممارسة السلطة، لكن إنكريد كان يعرف أفضل.
فكر: ‘إذا كان لديك القوة ورفضت استخدامها، فأنت مجرد أحمق’.
لم يكن حلمه أن يكون أحمقاً متهوراً. بدا أن ضوء القمر يغذي عزيمته. لم يكن يعتقد أنه سيصبح فارساً فجأة بين عشية وضحاها. لا يزال هناك الكثير للقيام به.
كان طريقه طويلاً.
كان لا يزال لديه أشياء ليتعلمها، ووقت لاستيعاب ما لديه بالفعل. ورغم أنه عاد مؤخراً إلى ممارسة مهارة السيف، إلا أنه لم يكن بوسعه إهمال مهاراته السابقة.
قال لنفسه: ‘لا يزال هناك مجال للتحسن’.
غارقاً في التفكير، انتصبت أذنا إنكريد فجأة.
تمتم، مستشعراً تغييراً في الهواء: “هناك شيء ما في الأمام”.
استجاب أودين على الفور. انبعثت رائحة حادة ولاذعة عبر الهواء حيث تسلق شيء ما بسرعة الجدار، مصحوباً بزئير أرسل قشعريرة أسفل العمود الفقري.
“غررراااههه!”
لقد كانت صرخة وحش — لا، وحش ضار. القوة المطلقة لها هزت قلب كل من سمعها، مزعزعة عزيمتهم.
“مـ-ما هذا…؟” تجمد جندي أمامهم في مكانه، مشلولاً بسبب الصوت المرعب.
كان إنكريد على وشك التحرك، ولكن قبل أن يتمكن حتى من الرد، اندفعت شخصية عبر السماء المقمرة. لقد كان دباً — سريعاً ورشيقاً على الرغم من حجمه.
أودين.
زمجر أودين: “غرر!”، متصدياً للوحش الضخم وجهاً لوجه. كان مانتيكور — وحشاً متقدماً، هجيناً من ذيل عقرب، ورأس أسد، وجسد يصرخ بقوة مميتة. مجرد زئيره يمكن أن يشل أعداءه، وكان السم في ذيله كافياً لإنهاء الأرواح في لحظة.
كانت محاربة مثل هذا الوحش مهمة لا يجرؤ أي جندي عادي على مواجهتها. لم يكن المانتيكور مجرد أي وحش — لقد كان من الكوابيس، رعباً حقيقياً في ساحة المعركة.
لكن أودين؟ وقف أمامه، غير متزعزع، وكأن المخلوق لم يكن يهدد أكثر من قطة برية.
قال أودين بنبرة ناعمة وممازحة تقريباً، وكأنه يوبخ هرة صغيرة: “مواء. إحداث مثل هذه الجلبة في الليل سيوقظ الناس”.
ولدهشة إنكريد، استجاب المانتيكور لكلمات أودين. خفض وضعيته، بخضوع تقريباً، وكأن الوحش الضخم قد تم تصغيره إلى حيوان خائف.
رفع أودين يديه، وكفاه مفتوحتان وتواجهان المخلوق. كانت وضعيته هادئة ومدروسة وواثقة. أشار إبهاماه إلى الداخل، مشيراً إلى وضعية سيطرة خفية ولكن قوية.
لم يكن لدى إنكريد وقت للتركيز على المشهد طويلاً. وقف جندي كان قد تجمد في مكانه سابقاً مشلولاً، غير قادر على التحرر من التأثير القمعي للمانتيكور. أمسك إنكريد الجندي بسرعة من مؤخرة عنقه وسحبه بعيداً.
أصدر إنكريد تعليماته بصوت منخفض: “خذ نفساً عميقاً، ازفر، وتحرك ببطء. ابدأ من أطراف أصابعك واعمل في طريقك للأعلى بقوة محكومة”.
“نعم سيدي!” أومأ الجندي برأسه، وبتوجيه من إنكريد، بدأ يستعيد رباطة جأشه.
وفي الوقت نفسه، واصل أودين مواجهة الوحش بنفس السلوك الهادئ. بدا المانتيكور، رغم كونه قوة مرعبة، متردداً في عدوانه، وكأنه مخلوق غير متأكد من كيفية التعامل مع هالة أودين الغريبة.
في المعرض أعلاه، أمسك جندي آخر بصافرة، مستعداً لإطلاق ناقوس الخطر. ومع ذلك، أعطاه إنكريد نظرة حادة ومحذرة، مشيراً إليه بالانتظار.
“انتظر.” جعلت عينا إنكريد الرسالة واضحة. لفت الانتباه قبل الأوان قد يحول تركيز المانتيكور إليهم.
أطاع الجندي، المتصلب من الخوف، أمر إنكريد الصامت وظل ساكناً.
قام المانتيكور بحركته.
وباندفاعة مفاجئة، مزق الهواء، وانقضت مخالبه نحو أودين بسرعة مرعبة لا يمكن أن يمتلكها سوى وحش من الدرجة الأولى. كانت حركاته وكأنها ضبابية، حيث هبط بقوة لدرجة أن الأرض ارتجفت تحته. علقت الصورة اللاحقة للمخلوق في الهواء للحظة.
أودين، برشاقته الملحوظة، راوغ الضربة، وابتعد في الوقت المناسب. ثم، وبحركة سريعة، أرجح قبضته اليسرى نحو المانتيكور.
‘آه.’ تعجب إنكريد من المراوغة المثالية تليها هجمة مرتدة خالية من العيوب.
لقد كان نفس المبدأ الذي تعلمه إنكريد مؤخراً في مهارة السيف — انتقال سلس من الدفاع إلى الهجوم.
تذكر، متذكراً تعاليم لوغارن: “تراجع للوراء واسحب الخصم إلى نطاقك. لوِ جسدك لخلق مساحة، ثم اضرب عندما تظهر الفتحة. من الممكن إذا كنت قد توقعت الهجوم”. في اللحظة التي اتصلت فيها قبضة أودين بجمجمة المانتيكور، تردد صدى صوت التأثير وكأنه قرع طبل.
بانغ!
ترنح المخلوق إلى الخلف، وأخذ جلده السميك وطأة الضربة لكنه لا يزال يجبره على الترنح. أطلق المانتيكور زئيراً مؤلماً، وغضبه وإحباطه واضحان.
قال أودين بنبرة هادئة وعاتبة تقريباً، وكأنه يوبخ طفلاً يسيء التصرف: “الآن، تصرف بأدب”.
رغم كل مظهره المخيف، أصبح المانتيكور الآن مجرد خاضع لتأديب أودين. في تلك اللحظة، تحولت المعركة من صراع حياة أو موت إلى شيء بدا تافهاً تقريباً — مثل درس بسيط، حيث يعلم أودين الوحش مكانه.
راقب الجنود في رهبة بينما أودين يتولى بهدوء السيطرة على الوضع. بالنسبة لهم، كان المانتيكور كابوساً متجسداً، لكن بالنسبة لأودين، كان مجرد مخلوق آخر يجب توبيخه بلطف.
وبطريقة ما، كان هذا المشهد — سيطرة أودين، وفهمه للوحوش، والهدوء الذي تعامل به مع هذا الخطر — مجرد يوم آخر في حياة شخص يرى العالم من خلال عدسة مختلفة.