الفصل 187

بمراقبة إنكريد، لم يسع المرء إلا أن يقبض قبضتيه.
شعر معظم الجنود بنفس الشعور عندما نظروا إلى إنكريد.
لقد عرفوا كيف شق طريقه بصعوبة من القاع.
ورأوا بأم أعينهم كيف تمت مكافأة الجهد أمامهم مباشرة.
بالنظر إلى إنكريد، شد جنود مثل فينجينس قبضاتهم. وفي تلك الأيدي، أمسكوا بالرماح والسيوف والصولجانات.
اتحد الجنود معًا. ولوحوا بأسلحتهم.
اشتعلت حماسة في غير موسمها في الثكنات من جديد.
“يتدرب هؤلاء الجنود بجدية أكبر من أي وقت مضى في الآونة الأخيرة. ما الذي أصابهم فجأة؟”
كان التحول في الجو ملموسًا.
لاحظ إنكريد هذا التغيير أيضًا، وعلق بلامبالاة.
بسماع هذا، شخر كرايس.
“هل تسأل حقًا لأنك لا تعرف؟”
هل كان ليسأل لو كان يعرف بالفعل؟
“أنا متجه إلى السوق للتحقق من الأجواء. سأعود.”
دون الإجابة بشكل مباشر، غادر كرايس. ومهما كان السبب، أحب إنكريد الحماس والحيوية اللذين يملآن الثكنات.
الجهد لا يضيع سدى أبدًا — سينقذ الأرواح يومًا ما.
بفضل ذلك…
“أرجوك، بارزني!”
بدأ المزيد من الجنود في البحث عنه. حدث هذا من قبل، ولكن الآن، رحب إنكريد بالأمر بحرارة.
الاختلاف الوحيد هذه المرة كان…
ثونك. واك.
انتهت القتالات في حركة أو حركتين.
ما الجدوى إذا لم يكن القتال تنافسيًا حتى؟
كانت الثغرات في وقفاتهم واضحة للغاية، وتحرك جسد إنكريد غريزيًا لاستغلالها.
أتاح له الأسلوب المكتسب حديثًا والمبني على “فن المبارزة التقليدي” ما يلي:
الخطو لليسار، ساحبًا جسده بعيدًا عن متناول اليد بينما يلوح بنصله نحو اليمين.
خلق نقطة عمياء في رؤية خصمه.
يشعر البشر غريزيًا بعدم الارتياح عندما يغيب شيء ما عن أنظارهم.
فيقومون بتعديل وضعيتهم بشكل طبيعي للقضاء على تلك النقطة العمياء.
وفي تلك اللحظة من التعديل — يضرب.
لقد كانت حركتين فقط، لكنها نجحت مرارًا وتكرارًا، حتى ضد حرس الحدود.
“لقد تغيرت.”
على الرغم من أن طرف سيف التدريب كان غير حاد، إلا أن تلقي ضربة مباشرة في الضفيرة الشمسية ترك توريس ممسكًا ببطنه. تمتم تحت أنفاسه.
لا، لم يكن هذا مجرد تغيير.
بدأ إنكريد يبدو كفارس حقيقي — أو قريبًا من ذلك.
كيف تحسنت مهاراته بهذا الشكل الدرامي؟
حتى في حرس الحدود، حيث يتم اختبار حدود القدرات البشرية باستمرار، كان هذا المستوى من التقدم نادرًا.
كان توريس أحد الحراس وقد راقب رحلة إنكريد عن كثب.
“هذا الرجل… قد يصبح فارسًا بالفعل.”
كان هناك وقت كانت فيه فكرة أن يصبح إنكريد فارسًا تُرفض باعتبارها وهمًا — حلمًا باهتًا ومثيرًا للسخرية.
ولكن الآن، حتى بالنسبة للآخرين، لم يعد هذا الحلم يبدو مستحيلاً.
“هل يجب أن أبدأ في إضافة ‘سيدي’ عندما أخاطبك؟ أم أنك لا تزال تفضل ‘جندي’ فقط؟ توريس؟”
“ماذا؟”
قال إنكريد، مشيرًا بإبهامه إلى نفسه: “أنا مجرد قائد بالنيابة”.
“…سيدي القائد.”
“أمزح فقط.”
“أيها الوغد.”
ابتسم توريس بتكلف وهو يتحدث.
الرتبة رتبة، لكن العلاقات تبقى علاقات.
لم تكن هناك حاجة لإنكريد للحفاظ على ديناميكية صارمة بين الرئيس والمرؤوس مع توريس أو فينجينس. لم يكونوا من مرؤوسيه المباشرين.
كان التسلسل القيادي في الجيش الدائم لحرس الحدود فضفاضًا نسبيًا.
في حامية العاصمة، قد يكلفك الخطأ في التعرف على الرتبة التعرض للضرب، لكن تلك كانت مشكلتهم. هنا حرس الحدود.
“لقد بدأت تذكرني بقائدة السرية الرابعة.”
جعل تعليق توريس إنكريد يتوقف قليلاً.
دعابة الجنية؟
تنهد. “على أي حال، أنا ذاهب.”
حتى بعد رحيل توريس، اقترب المزيد من جنود حرس الحدود من إنكريد لخوض مباريات سجال.
لم يجد إنكريد أي سبب للرفض.
اتبعت أيامه روتينًا ثابتًا:
كان يقضي الصباح في ممارسة تقنيات العزل ومهارة السيف.
بعد الغداء، كان هناك من يسأل حتمًا: “هل ترغب في جولة؟”
غالبًا ما كان ريم هو أول من يتحداه. لا يزال هائلاً كما كان دائمًا. عندما قام ريم بتنشيط “قلب القوة”، شعر إنكريد أنه يستطيع مواكبة ذلك — بصعوبة.
“إذا بالغت في ذلك، فلن أتمكن من إكمال تدريب فترة ما بعد الظهر.”
كان إنكريد قد دفع بالفعل ثمن إرهاق نفسه بضع مرات.
لقد تعلم كيف يضبط وتيرته. كان هذا تدريبًا، وليس معركة حياة أو موت.
وعدّل ريم من جهوده أيضًا. لم يكن يتطلع إلى تحطيم الرؤوس كما قد يفعل في قتال حقيقي.
بعد السجال مع ريم، بدأت وجوه مألوفة تظهر واحدًا تلو الآخر.
“هل يمكنك إلقاء نظرة على تقنيتي؟”
ظهر فينجينس أيضًا في بعض الأحيان، طالبًا بوضوح إرشادات رسمية. إنكريد، المؤمن بفلسفة “التدريس هو التعلم”، كان يلبي الطلب دائمًا.
“ولكن بخصوص ذلك اللقب…”
لم يستطع إنكريد مقاومة إضافة مزحة.
رد فينجينس ساخرًا: “لقد بدأت تبدو مثل قائدة الجنيات”.
بسماع نفس التعليق الذي أبداه توريس في وقت سابق، عبس إنكريد قليلاً.
“هذا… مزعج بشكل غريب.”
لأيام متتالية، كان الطقس مثاليًا. بخلاف رذاذ فجر قصير في اليوم الثالث بعد عودتهم، لم يكن هناك سوى سماء مشمسة.
تمتم إنكريد مستمتعًا بأشعة شمس الصباح: “طقس جميل. مثالي للتدريب”.
سأله ريم، الذي سمعه من الخلف: “ألم تقل نفس الشيء في يوم ممطر؟ هل يوجد يوم سيء للتدريب في قاموسك أيها القائد؟”
فكر إنكريد للحظة قبل الإجابة.
“لا.”
“…ربما إذا تلقيت بضع ضربات أخرى على رأسك، ستعود إلى طبيعتك. لا تستسلم أيها القائد. يمكنك أن تكون شخصًا طبيعيًا!”
أعلن ريم ذلك بحماس مبالغ فيه.
رد إنكريد بحدة: “امسح العماص من عينيك قبل أن تبدأ في الوعظ”، ومضى في يومه المعتاد.
في اليوم التالي، أمطرت السماء، لكن الجدول الزمني لم يتغير.
كان الأمر كما لو أن يوم أمس قد تم نسخه ولصقه في اليوم.
راقبت العديد من العيون في الثكنات كل هذا وهو يتكشف.
لقد اعتادوا على ذلك الآن.
ممطرًا كان أم مشمسًا، كان هذا هو شخصه.
لقد أصبح إنكريد أقوى، وتغير، بل وأصبح قائد سرية، لكنه في الأساس كان لا يزال إنكريد.
مر خمسة عشر يومًا منذ عودتهم.
في إحدى فترات الظهيرة المشمسة، وبعد مباراة السجال الخاصة بهم، جلس ريم على الأرض، يمسح العرق عن جبهته بكُمه.
قال ريم بلامبالاة: “كان نبيذ التفاح ذلك جيدًا”.
لفتت الكلمات انتباه إنكريد.
لماذا أشعر أن هناك ما هو أكثر في هذا التصريح؟
أخبرته غرائز إنكريد — أو ربما حدسه — أن ريم كان يلمح إلى شيء ما.
ريم؟ يراوغ؟
كان هذا نادرًا لدرجة أن إنكريد قرر الانتظار بصمت حتى يكمل.
سأل ريم أخيرًا: “هل تبقى لديك أي شيء؟ سرب لي القليل”.
“لم يبق شيء.”
لم يكن إنكريد بحاجة إلى التحقق؛ فقد كان يعلم أن مخزونه الشخصي فقط — المخصص لحالات الطوارئ — هو المتبقي. لقد ابتلع ريم حصته دفعة واحدة بدلاً من ارتشافها مثل أي شخص آخر.
حتى راغنا، الذي نادرًا ما يمدح أي شيء، أشاد بنبيذ التفاح ذلك.
استمتع الجميع به. أخذ جاكسن رشفة أو رشفتين، وأخذ أودين حوالي خمس رشفات.
ومع ذلك، كان ريم غير مباشر مرتين الآن.
كان هناك بالتأكيد خطب ما.
سأل إنكريد بصراحة: “هل قتلت شخصًا ما؟”
“ماذا؟”
“أنا أسأل عما إذا كنت قد قتلت ضابطًا بينما لم أكن أنظر.”
لو كان الأمر كذلك، فقد يكون الوضع قابلاً للسيطرة — إذا لم يتم اكتشافه بعد، فهو مخفي جيدًا. سيكون التعامل مع التداعيات هو التحدي الحقيقي.
“أي هراء تتفوه به؟”
إذن… ليست جريمة قتل.
“هل ضربت شخصًا ما؟ هل تسببت في إعاقته؟”
سيكون هذا سيئًا، لكن ليس بسوء القتل. نأمل ألا يصل الأمر إلى حد التسبب في إعاقته.
“ليس من السرية الأولى، أليس كذلك؟”
عندما ضغط إنكريد أكثر، تمتم ريم أخيرًا: “…يجب أن أسأل — ما الذي تعتقده عني بالضبط؟”
كلب مسعور يعض إذا استفززته بالطريقة الخاطئة.
مجنون سيضرب أي شخص يزعجه، بغض النظر عن رتبته.
سادي يتنمر على مرؤوسيه من أجل المتعة ويعذب من يعجبونه بشكل مضاعف.
تذمر ريم متظاهرًا بإصابة درامية: “تلك النظرة — تباً، أعتقد أنك حطمتني للتو. لم أر أحداً ينظر إلي هكذا من قبل”.
أول مرة؟ هذا مفاجئ.
كان إنكريد يشك بنسبة النصف فقط في أن كلماته صحيحة — لقد كانت في الغالب مزحة.
بعد المزيد من المزاح، ذهبوا لتناول الغداء. خلال فترة الهدوء القصيرة تلك، تحدث ريم أخيرًا.
قال إنكريد: “حسناً… طالما أنك لم تقتل أو تضرب أي شخص، فلا بأس”.
تنهد ريم، ونظر إلى السماء قبل أن يتحدث.
كان جالسًا تحت شجرة على بعد حوالي خمس خطوات من إنكريد. كان ماركوس، قائد الكتيبة، هو من زرع الشجرة.
كان ماركوس قد علق قائلاً: “المكان كئيب للغاية بدون بعض الظل في ساحات التدريب”.
من ظل تلك الشجرة، بدأ ريم:
“عندما كنت صغيراً، علمني والدي كيفية استخدام الرمح. لقد كان… ممتعاً.”
إلى أين يتجه هذا؟
تبادرت إلى الذهن كلمات روح ذلك السيف الملعون — العائلات، مهارة السيف، السلالات، التطلعات غير المحققة…
تلك السلاسل التي ربطتها بالأرض.
هل يمكن أن يكون لريم سلاسله الخاصة؟
البشر، بعد كل شيء، يميلون إلى أن يكونوا مقيدين بشيء ما. الأحلام، المكانة، السلطة، أو حتى المال.
“تعلمت الصيد. وكان ذلك ممتعاً أيضاً.”
ما خطب هذا الرجل؟
“وتعلمت السيف. وكان ذلك ممتعاً أيضاً.”
هل يجب أن يعلمه إنكريد كيف يتحدث بشكل صحيح؟ لم يكن يواجه أي مشكلة في السخرية أو إغاظة الناس، ومع ذلك كان الآن يتلعثم بشكل أخرق.
مثل هذه اللحظات جعلت ريم يبدو أكثر ضعفاً حتى من راغنا.
في الواقع، تصرف جميع أعضاء السرية الباقين بشكل مشابه عندما تحدثوا عن أنفسهم. كانوا يتلعثمون ويتعثرون ويبدون غير متأكدين، باستثناء عندما يناقشون مهارة السيف — حينها كانوا يتحدثون بوضوح ملحوظ.
لم يكن إنكريد يعرف كل شيء عنهم، لكن أجزاءً من قصصهم قد تسربت بمرور الوقت. على سبيل المثال، كان ريم من الغرب، وكان راغنا من الشمال.
لكن قصة ريم الأخيرة هذه كانت شيئاً جديداً.
ربما كان إلقاؤه أخرقاً، لكن المحتوى كان يستحق الاستماع إليه.
قال ريم بنبرة خافتة: “في ذلك الوقت تقريبًا، اندلعت الحرب الغربية. لم تكن جميلة، ولكن ماذا يمكنك أن تفعل؟ عندما يأتي شخص ما لقتلك، لا يمكنك أن تسلمه رقبتك فحسب.”
كانت الحروب لا تزال مستعرة في جميع أنحاء القارة. حتى الآن، صعدت ناوريليا صراعها مع أسبن للاستيلاء على سهول جرينبيرل.
وهو ما سيُسجل في التاريخ في النهاية باسم حرب سهول جرينبيرل أو شيء مشابه.
ومع ذلك، فإن الحرب الغربية التي ذكرها ريم كانت مروعة بشكل خاص.
أعلنت العشرات من القرى الرائدة عن ملوكها الخاصين. أطلق عليها البعض اسم الحرب الغربية، بينما أشار إليها آخرون باسم حرب العرش.
في النهاية، خرجت قبيلة واحدة منتصرة، لكنه كان انتصاراً باهظ الثمن ترك الغرب مقفراً ومدمراً.
ابتلعت الإمبراطورية المنطقة لاحقاً، متذرعة بدمارها كمبرر.
أضاف ريم، ملاحظاً نظرة إنكريد المتشككة: “في ذلك الوقت، استخدمت السيف. وكان ذلك ممتعاً أيضاً. ما خطب هذه النظرة؟”
عبقري لعين.
على ما يبدو، كل سلاح يلتقطه كان ممتعاً.
من خلال تجميع ما سمعه، استنتج إنكريد أن ريم كان نشطاً خلال الحرب الغربية.
بالنظر إلى عمره الحالي…
“كان ذلك عندما كنت في الخامسة عشرة من عمرك تقريبًا؟”
“أجل، تقريبًا.”
خمسة عشر… وأنا؟ ماذا كنت أفعل حينها؟
حاول إنكريد أن يتذكر. هل كان ذلك عندما كان يحاول يائسًا مغادرة قريته؟
أم كان لا يزال يعتقد أن لديه موهبة خفية؟
كان ذلك في الماضي عندما اعتقد أن الوقت عادل، وأن الجهد وحده سيفي بالغرض.
الوقت ليس عادلاً.
الاستماع إلى ريم الآن جعل ذلك واضحًا بشكل صارخ.
بالنسبة لأولئك الذين يتمتعون بالموهبة، يتدفق الوقت بشكل مختلف — إنه يعمل لصالحهم أكثر.
بدأ ريم، كاسرًا الصمت: “لذا، هناك شيء أريد أن أسأله”.
كانت كلماته مفككة وتفتقر إلى السياق. لم يكن هناك أي تمهيد، وعلى الرغم من أن ذلك لم يكن نيته، إلا أنه بدا كمزيج من التباهي المتواضع والثرثرة حول الحرب — شيء عن قتل رجل يشبه الدب من قبيلة مجاورة.
كيف لي أن أعرف من كان ذلك؟
ومع ذلك، في نهاية كل هذا، جاء سؤاله:
“هل تعتقد حقاً أنك ستصبح فارساً؟”
بدا السؤال وكأنه جاء من العدم. ومع ذلك، لم يتفاجأ إنكريد على الإطلاق.
ربما لأنه سأل نفسه نفس السؤال مرات عديدة من قبل.
هل أستطيع؟ هل هذا ممكن؟ ماذا يعني حتى أن تكون فارساً؟
كانت هذه الأسئلة تطارده باستمرار.
لكن الإجابات لم تأت أبدًا. لذلك، كان ببساطة يخطو خطوة واحدة للأمام في كل مرة — لأن هذا كان المسار الوحيد المتاح له.
مطرًا كان أم ثلجًا، تحت شمس حارقة، أو حتى أثناء السير نحو مهمة قد تنتهي بالموت، استمر في التقدم وحسب.
إن وصفه بالعنيد لن يكون كافياً حتى للبدء في التعبير عن ذلك.
“أجل.”
كانت إجابته خالية من التردد.
كانت نبرة إنكريد هادئة، كما كانت دائماً. كان رده عادياً مثل سلوكه.
لكن بالنسبة لريم، كان الأمر منعشاً، ومذهلاً تقريباً.
“وهل تعتقد أنك ستنجح حقاً؟”
“من يدري؟”
لقد كانت الحقيقة المجردة. لا أحد يعرف المستقبل. حتى الأنبياء كانوا مشكوكاً فيهم في أحسن الأحوال.
“أهكذا إذن؟”
“أجل.”
“حسناً إذن.”
“حسناً.”
مرت بضع كلمات تافهة بينهما.
استمرت الحياة كالمعتاد — الأكل، والراحة، والسجال.
لم يطرح ريم السؤال مرة أخرى. بدا غير مبالٍ، رغم أن ما كان يشعر به حقاً في داخله كان مجرد تخمين لأي شخص.
لكن في أعماقه، كان ريم لا يزال يتأمل.
إذا أصبح فارساً حقاً، إذا حدث ذلك حقاً…
هل يجب أن أعود لاستعادة ما تركته ورائي؟
لقد كانت فكرة ثقيلة، تثقل كاهل عقل ريم. ما تركه وراءه عندما غادر وطنه — استعادته قد لا تجعله فارساً بمعايير القارة، لكنه سيرفعه إلى مستوى الفارس.
ضيق المتمسكون بالقواعد في القارة طريق الفروسية في طريق واحد صارم، لكن ريم كان يفكر بشكل مختلف.
في الغرب، لم يستخدموا مصطلح “فارس”. لقد تحدثوا عن الأبطال — رواد القارة، وهو مصطلح متجذر في الأساطير القديمة.
كان ريم ذات يوم المرشح الأبرز ليكون البطل التالي.
ذات مرة.
بعد لحظة قصيرة من التأمل، وأفكاره تتأرجح ذهاباً وإياباً، اتخذ ريم قراره.
بمشاهدة إنكريد يلوح بسيفه بلا كلل ليلاً ونهاراً، حزم ريم أمره.
أعلن بلامبالاة: “إذن سأصبح فارساً أنا أيضاً”.
كان هذا هو نوع الملاحظة التي عادة ما يحرفها إنكريد ويسخر منها بلا رحمة.
شيء من قبيل:
“حقاً؟ لماذا تكلف نفسك عناء ذلك؟”
“لا يمكنك أن تصبح فارساً بمجرد ضرب رؤسائك.”
“هل رأسك بخير؟”
لكن بدلاً من ذلك:
“حقاً؟”
كان رد إنكريد هادئاً ومباشراً.
وما جاء بعد ذلك كان أكثر تمثيلاً له:
“هل نتبارز؟”
لسبب ما، أسعدت هذه البساطة ريم.
حقاً، يا له من رجل لا يتزعزع.
حتى في سلوكه وكلماته، كان هناك بريق خافت من الاحترام. أدفأ ذلك ريم أكثر مما توقع.

في غضون ذلك، خارج أسوار المدينة.
حدقت شخصية مغطاة بقلنسوة سوداء في قلعة حرس الحدود.
طويلة.
طويلة بما يكفي لدرجة أنه حتى وحش متوسط سيجد صعوبة في تسلقها.
ولكن.
ماذا عن وحش عالي المستوى؟
وثم.
“تحالف مؤقت،” جاء صوت خشن، يصدر من نصل داكن بجانبه.
الهالة المنبعثة من السلاح بدت وكأنها أنفاس لصوص، حضور خانق.
لقد كان كافياً.
كافياً لخلق الفوضى.