الفصل 175

يمكن لإنكريد أن يلخص قتال لوغارن في كلمتين:

“بوم” و “كراش”.
متقدمة للأمام، اندفعت مباشرة نحو مجموعة وحوش النول دون تفكير ثانٍ، وهو هجوم متهور ولكنه هائل يشبه فارساً يمتطي حصان حرب ويضرب بكامل قوته.
فكر إنكريد: “حسناً، هذا يفي بالغرض”.
كان التأثير لا يمكن إنكاره.
أثناء هجومها، تجاهلت الجروح والكدمات التي تشكلت على طول الطريق، واستمرت في التلويح بسوطها بيدها اليمنى وسيف في يسراها.
بام! بام!
في كل مرة كان السوط يشق الهواء، كان يصدر صوت فرقعة عالية عندما يضرب رؤوس وأكتاف وبطون وحوش النول. كلانغ! ثود! بوم! — ترددت أصوات تحطم العظام عندما اتصل السوط.
وبالسيف، اخترقت رؤوس وحوش الضباع المقتربة.
ثواك! ثونك! كراك!
رن صوت سيفها وهو يخترق جماجم الوحوش في الهواء.
وبينما كانت تطعن وتسحب السيف مراراً وتكراراً، انهارت أربعة أو خمسة وحوش ضباع، لتسكب الدم الداكن عبر الأرض.
أجساد تلك المخلوقات، التي كانت تفور بزبد أسود أثناء موتها، تم تجاوزها بسرعة بينما واصلت لوغارن الضغط، لتسقط تسعة آخرين من وحوش النول وخمسة عشر وحش ضبع.
وبعد فترة وجيزة، تجمعت وحوش النول المتبقية، حوالي خمسة أو ستة منهم في كل مرة، وبدأت في تحدي لوغارن.
“غررر!” نفخت لوغارن خديها قبل التلويح بسوطها بشراسة.
انطلق السوط في الهواء، لكن هذه المرة، لم يضرب أياً من وحوش النول.
وبدلاً من ذلك، التف حول رقبة أحدهم.
شدته بقوة، لتقذف النول في الهواء.
وووش!
طار النول في الهواء وتحطم برأسه على الأرض. وفي الوقت نفسه، واصل السوط والسيف في يديها عملهما القاتل، ليقطعا الأعداء يميناً ويساراً.
قتلت وقتلت مرة أخرى.
كانت قوة الضفدع الغاضب مرعبة للرؤية.
كانت قوتها المطلقة وقدرتها القتالية الغريزية معروضة بالكامل. دوت صرخة عذاب من أحد وحوش النول.
وفي الوقت نفسه، سار إنكريد للأمام.
لوغارن، التي استفزت القتال، كانت تعبر عن غضبها من خلال هياج غاضب، وكان قوياً بلا شك.
ومع ذلك، مع استمرار المعركة، بدأ شيء ما يتضح لإنكريد.
“ألا يمكننا التعامل معهم؟”
لم تكن كل الضفادع محاربات، ولطالما قالت لوغارن — إنها كانت باحثة.
لم تكن مهووسة بالمعارك.
لكن الآن…
“لا أعتقد أننا سنخسر.”
خطرت الفكرة بباله فجأة.
هل كانت غطرسة أم ثقة من الخبرة المتراكمة؟
ورغم أن كل المعارك غير مؤكدة حتى تنتهي، إلا أن إنكريد شعر بأنه إذا كانوا سيقتلون حقاً، فيمكن القيام بذلك.
“يمكنني تعليم مهارة السيف الحقيقية، لكن الفرسان ومجموعتك المجنونة… إنهم خصوم مزعجون حقاً.”
لوغارن، المراقبة الباردة للمواهب دائماً، كانت واضحة بشأن قدراتها ومكانتها.
علقت قائلة: “أنا مدفوعة بالفضول أكثر من الطموح”.
أي ضفدع لم تكن فضولية؟
بقول ذلك، تألقت عيون لوغارن بالضوء.
بدت عيناها الكبيرتان والمستديرتان وكأنهما تلمعان بينما امتلأتا بالضوء.
ثم، عندما شرح إنكريد استراتيجيته للتعامل مع حشد الوحوش، نفخت الضفدع خديها وأمالت رأسها وكأنها تشكك في الأمر.
كشخص مألوف بطرق البشر، تواصلت لوغارن بإيماءات مشابهة لإيماءات الإنسان للتعبير عن أفكارها.
عندما سمعت الاستراتيجية، كان رد فعلها واضحاً: “أي نوع من الأفكار المجنونة هذه؟”
“نفس يوم أمس.”
وعند هذا الرد، شعر إنكريد بقلبه، وجسده، ويديه، وقدميه، وكيانه بأكمله يزداد سخونة.
ماذا يجب أن يقول؟ شعر وكأنه يريد أن يصاب بالجنون.
هل يجب أن يقول إنه شعر وكأنه يريد الركض عبر المطر الغزير؟
أو ربما يجب أن يقول إنه شعر وكأنه يريد التدحرج عبر أرض قاحلة بيضاء ثلجية؟
على أي حال، أراد أن يفعل شيئاً — بالضبط، أراد أن يستخدم سيفه.
قال: “إذن فقط احرسا ظهري”.
لقد كان طلباً للوغارن وإستير.
كانت القرية على وشك الانهيار على أي حال.
إذا تمكنت الوحوش من وضع السلالم، فسيكون الأمر قد انتهى عملياً.
إذن ماذا كان بوسعه أن يفعل؟
‘كسر ما يؤمنون به.’
بماذا تؤمن وحوش النول وعبدة الطوائف؟
الأرقام، الأدوات، السلالم، والأرقام المطلقة.
وفي الوقت نفسه، شعر بشيء يغلي بداخله أراد أن يسكبه.
شيء يحترق، شيء يغلي.
“أعتقد أننا بحاجة إلى قتال قصير ولكنه مكثف.”
تمتم إنكريد في نفسه وهو يخطو للأمام، ويهمس بآية كترنيمة، متذكراً كلمات الملاح.
وبينما جذبت لوغارن كل الاهتمام بقوتها الغاشمة، سد إنكريد الفجوة واقترب من الحشد الوحشي للضواري.
في تلك اللحظة، التقطت لوغارن أنفاسها وتراجعت.
وبحلول ذلك الوقت، كانت قد ذبحت ما يقرب من ثلاثين من وحوش النول والضباع.
عائدة بجروح طفيفة في ذراعيها وساقيها وفخذيها وبطنها، لقد كانت قوة لا يستهان بها.
لقد كانت قوية.
لكن هل كانت قوية جداً لدرجة أنه لا يمكن المساس بها؟
لم يكن إنكريد متأكداً.
بدا وكأنه يمكن إسقاطها.
توقف إنكريد مؤقتاً بين وحوش النول، ووحوش الضباع، والغيلان.
ترددت زمجرة عميقة.
“راااه!”
“كاااه!”
زأرت وحوش النول والضباع.
لكن أولاً، استقبله غول.
واستقبله بشكل جيد.
بينما نظر إليهم إنكريد، تساءل.
هل كانت قوة الفارس حقاً شيئاً بعيد المنال؟
لكن هل يعني ذلك أنه من المستحيل لمسه؟
لم يكن يعرف.
كان المستقبل غير مؤكد.
لكن كان هناك شيء واحد واضح.
قصير وحاد.
ربما يمكنه أن يريهم شيئاً.
العدو، كتلة من عدد لا يحصى من الوحوش والضواري.
وهناك، في خضم كل ذلك، كان أولئك الذين يحملون السلالم.
كان هناك أكثر من ثلاثين منهم.
حسناً، ثلاثون.
اعترف بالرقم وسحب سيفيه.
شينغ!
واحد في يده اليمنى.
كلينك!
وواحد في يده اليسرى.
ورغم أنه كان معتاداً أكثر على استخدام سيف واحد فقط، إلا أنه الآن، وفي هذه اللحظة، بدا هذا الطريق أفضل.
ففي النهاية، كان يواجه العديد من الخصوم، لذا لوح إنكريد بكلا السيفين.
كانت هناك عدة أسباب لعدم سؤال لوغارن.
أولاً وقبل كل شيء، كانت واثقة من أنه حتى لو كانت محاطة بوحوش النول وحشد الضواري، يمكنها التسلل بسهولة.
إذا ساءت الأمور، يمكنها تحمل التضحية بذراع أو اثنتين والهروب.
سوف تتجدد أطرافها، لذلك لم تكن هناك مشكلة حقيقية.
لهذا السبب، عندما قيل لها أن تدخل حشد الوحوش، لم تكلف نفسها عناء السؤال.
سبب آخر كان تغيير إنكريد.
‘لماذا تغير؟’
لقد غابت لنصف يوم فقط، لكن موقف إنكريد وزخمه قد تغيرا تماماً.
‘كيف؟’
كانت لوغارن مقيّمة للمواهب.
قاست عيناها وحواسها بطبيعة الحال خطوات إنكريد وإيماءاته ووضعيته لقياس مستوى مهارته.
‘كيف؟’
طرحت نفس السؤال مرتين.
لقد تغير هذا الرجل.
يمكن أن تنمو المهارة فجأة هكذا، لكن الأمر كان مختلفاً.
لقد كان مختلفاً بشكل واضح عن أي شخص رأته من قبل.
“أخبرتك، لدي موعد في الصالون.”
هكذا كان العباقرة.
عندما زادت مهارة شخص كان يلعب بلا مبالاة فجأة، ذُهلت لوغارن.
كان هذا هو معنى أن تكون عبقرياً.
لكن ألم يظهروا أي علامات؟
أي تلميحات؟
لا، كانت هناك علامات.
رأتهم لوغارن.
عادة ما تكون هناك علامات أو مؤشرات قبل زيادة المهارة.
كان من الطبيعي أن يتبع النمو العلامات.
‘لكن لم يكن هناك أي منها هنا.’
لم ترَ أي علامات، ولا مؤشرات.
لا شيء على الإطلاق.
لقد تغير فجأة.
هل كان هذا ممكناً حتى؟
ففي النهاية، لم تكن لوغارن تعتبر إنكريد حتى جزءاً من فئة العباقرة.
إذن كيف؟
مرة أخرى، نفس السؤال.
في الوقت الحالي، وقفت هنا لتتأكد مما إذا كان إنكريد قد تغير حقاً أو إذا كانت حواسها تخذلها.
‘إذا ساءت الأمور…’
يمكنها ببساطة الإمساك به والهرب.
وبجانبها، خدشت إستير الأرض بمخالبها، وصوت نقرها يوضح أنها تفكر في نفس الشيء.
تشابكت المخاوف، والتوقعات، والفضول، والتعطش للمجهول في ذهنها، ونظرت إلى الأمام.
بعد ذلك، تبددت مخاوفها.
تشينغ، تينغ.
تقدم إنكريد، بسيفين مسحوبين.
عبر وحوش النول والضواري، إلى حشد الغيلان.
كان هدفه واضحاً.
‘السلالم.’
اندفع مباشرة نحو الذين يحملونها.
كانت لوغارن تستهدف ذلك أيضاً.
لكن، كشخص لا تعتبر نفسها فارساً حقيقياً — على الرغم من أنها، ربما، ستشعر باختلاف تجاه أحد أفراد نوعها — كانت تعلم أن الوضع مختلف.
الحشد يظل حشداً.
لقد كانوا هم الذين سيختبئون ويتراجعون عمداً.
يمكنها بسهولة قتل المندفعين للأمام، لكن…
ماذا عن مطاردة الفارين؟
سيتطلب ذلك حشداً.
كانت المشكلة أن الأعداد كانت كبيرة جداً.
لقد كان قتالاً مع الوحوش.
بالنسبة للضفادع، كانت هذه مخلوقات يمكن قتلها حتى وهي نصف نائمة، لكن كان هناك الكثير منها ببساطة.
لم تكن لوغارن فارسة.
لقد كانت ضفدعاً، لكن حتى الضفدع لديه حدود لقدرته على التحمل.
يمكنها التعامل مع مخلوق اجتماعي واحد، لكن لم يكن هناك أي طريقة تمكنها من مواجهة الحشد بأكمله. كان هذا هو المنطق السليم.
في القارة، كان أولئك الذين كسروا المنطق السليم يطلق عليهم فرسان أو محاربون من مستوى الفرسان.
والآن…
هون، فيو، ثود، كراك، سكريب، بانغ، ثومب، بوم.
حطم سيف إنكريد المسار.
المسار الذي وضعه المنطق السليم.
‘آه.’
لم يكن من الممكن أن تنمو المهارة فجأة دون أي علامات أو هواجس.
حتى لو كنت عبقرياً، كان ذلك مستحيلاً.
كيف؟
تحرك سيف إنكريد بالضبط في الوقت والمكان الذي دعت فيه الحاجة إليه.
طعنة وقطع.
قطع وطعنة.
شق السيف جمجمة النول بسهولة، وتأرجح النصل الجانبي ليقطع رمح النول.
فتح المخلوق الذي قُطع رمحه فمه، مظهراً أنياباً حادة، في محاولة لعض كتف إنكريد، ولكن قبل أن يتمكن من ذلك، اندلع وميض من الضوء من الأسفل، ليرتفع لأعلى.
شق الوميض رأسه إلى نصفين بصوت كراك حاد.
لم يعد الرأس المشقوق قادراً على عض أي شيء.
انفصل نصفا الرأس، وانهار النول، بعد أن تمزق بقوة النصل.
علمت لوغارن أن القوة وراء ذلك السيف أصبحت الآن كبيرة مثل قوتها.
لقد كانت نفس نوع القوة التي رأتها في مباريات السجال الخاصة بهم.
ومع ذلك، في ذلك الوقت، كان يعرف فقط كيفية إطلاق العنان لها بشكل فوضوي، فاقداً السيطرة.
لكن الآن، كان يستخدم التوازن المثالي، ولا يطبق القوة إلا عند الضرورة ويسحبها عندما لا يكون كذلك.
قطع عمودياً وطعن للأمام، وقدماه تتحركان دون توقف، مسيطراً على المساحة من حوله.
وعندما أصبح السلم في مرمى نيرانه، أرجح سيفه لتدميره.
في تلك اللحظة، اندفع نحوه حوالي ستة غيلان في وقت واحد.
لقد كانوا مستعدين للإمساك بساقيه وجره إلى الأسفل، حتى لو كان ذلك يعني الموت في هذه العملية.
كان هذا هو تأثير غسيل دماغ المخلوق الاجتماعي.
لكنه كان عديم الجدوى.
وقبل أن تصل إليه الغيلان حتى، تقدم إنكريد بقدمه اليسرى ثم سحب ساقه اليمنى إلى الخلف، ملوحاً بسيفه بسلاسة وطبيعية كما لو كان ينتظر هذه اللحظة.
بوم، ويزز، كراك!
ما قيمة العظام والعضلات والأوتار؟
شق القطع الدوار للسيف العظيم الغيلان كما لو كانوا لا شيء.
تناثرت الأذرع، والأرجل، والرؤوس، والجذوع، والبطون — أجزاء الجسم المتشابكة للمخلوقات عبر الأرض.
وفي الفجوات بينهم، طعن سيف إنكريد الأرض بصوت ثود حاد.
زززيب!
وبصوت غريب، أفلت إنكريد سيفه وحرك يده، مطلقاً سكاكين رمي.
لقد كانت خناجر صفير.
تشتت عشرة شفرات كالرياح، لتخترق كل ما حولها.
ضربت جميع الخناجر الطائرة رؤوس الوحوش التي تحمل السلم.
لمجرد أن شخصاً ما كان يعرف كيفية استخدام الألعاب، لم يكن ذلك يعني أنه كان متردداً في استخدامها.
عندما سقط السلم على الأرض، تم الدوس عليه بالصدفة.
تحطمت “الأداة” التي تم بناؤها على عجل.
“جووووو!”
اندفعت وحوش النول المتحولة.
الأكبر حجماً، حوالي ثلاثة أو أربعة منهم، حاصروه من جميع الاتجاهات، وفي الفجوات، أدخلت الوحوش الشبيهة بالضباع رؤوسها.
اختفى إنكريد، الذي غرس سيفه في الأرض، للحظة.
لم تفوت لوغارن ذلك، رغم أنه لا يزال هناك صورة لاحقة باقية في عينيها.
“اندفاع؟”
لقد كان نوع الاندفاع الذي يظهر غالباً من مرافق الفارس.
كانت السرعة مماثلة، ربما.
وقبل أن يتم محاصرته مباشرة، اختفى، ليظهر خلف المتحول، طاعناً سيفيه، واحد في كل يد، متقاطعين ليطعنا.
ثومب!
عبر السيفان قلب المتحول قبل أن يتراجعا.
لقد كان القلب، لذا جعلها التأثير تعبس.
ومع ذلك، تجاهلتها لوغارن.
لقد كانت ضفدعاً من ذوي الخبرة.
ومع ذلك، وحتى مع خبرتها، كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها إنساناً يقاتل بهذا الشكل.
أثار المجهول شيئاً في قلبها.
سحب إنكريد السيفين من جسد المتحول.
تدفق أثر من الدم الأسود أسفل الشفرات.
“غرك!”
مات المتحول.
غرررك!
هاجمت الوحوش الشبيهة بالضباع.
ركل إنكريد أحدهم بعيداً بصوت ثود، ثم سحق رأسه بمقبض سيفه، مما تسبب في انفجاره.
“كياا!”
اندفع غول للأمام دون تردد.
مد مخالبه، التي كانت مطلية بالسم، وهي سلاح قاتل بحد ذاتها.
سناب.
إنكريد، الذي بدا منزعجاً، لوح بسيفه بكسل، ليحطم رأس الغول إرباً.
كانت هناك شائعة بأن الغيلان ليس لديهم أدمغة، ولكن بالنظر إلى هذا، فمن المؤكد أن لديه واحداً، على الرغم من أنه كان صغيراً — بحجم إصبع تقريباً.
لم يقاتل إنكريد سوى لفترة قصيرة.
ولا حتى نصف يوم، ولا حتى بضع ساعات.
هل كان هذا هو الوقت الذي سيستغرقه شرب كوب واحد من الشاي؟
وقت قصير جداً لدرجة أن موقع الشمس لن يتغير.
بالنسبة لكائنات مثل التنانين أو الجنيات، التي عاشت لدهور، يمكن اعتباره مجرد لحظة.
في ذلك الوقت القصير، دمر إنكريد معظم السلالم.
لقد حول ما يقرب من مائة وحش، يجمعون بين الوحوش والضواري، إلى لحم فاسد.
كادت الغيلان أن تباد تماماً.
لوغارن، كونها ضفدعاً بنفسها، شعرت بقشعريرة في قلبها — لكن لم يكن ذلك خوفاً؛ لقد كان ألم عضلات قلبها.
الإعجاب والرهبة، فرحة ونشوة اكتشاف مجهول غير مفهوم.
السعادة برؤية شيء غير معروف أمامها مباشرة.
اختلط كل شيء معاً، ودمعت عيناها.
لقد كانت سعادة قاسية.
“آه…”
غنت أغنية معركة الضفدع، ممزوجة بالإعجاب.
وقبل أن تبدأ الأغنية حتى، تعثر إنكريد فجأة إلى الوراء وانهار، راكعاً وغارساً سيفه في الأرض.
وحتى وهو يفعل ذلك، تمايل جسده، ثم فتح فمه.
“أحتاج إلى…”
هاه؟
هاه؟
لقد تأثرت للتو، وعلى وشك أن تغني المزيد وتذرف المزيد من الدموع، والآن هذا؟
لماذا كان هذا الرجل، الذي كان يقاتل كفارس، يتصرف فجأة هكذا؟
“أسرعي.”
تحدث إنكريد بشفاه شاحبة كالموت.
مدت لوغارن سوطها غريزياً.
وبحفيف، التف حول معصم إنكريد.
شدته، وبسحب عالي، سُحب إنكريد نحوها.
كانت الأرض متناثرة بالجثث، لكن بنقرة سريعة من معصمها، رفعت إنكريد عن الأرض.
أمسكت به في منتصف الهواء، وثنت ركبتيها لامتصاص الصدمة.
“لنذهب.”
الرجل ذو الشعر الأسود والعيون الزرقاء، بين ذراعيها، تحدث.
قوطعت اندفاعة لوغارن العاطفية، لكن الإحساس الأولي الذي شعرت به لم يختف.
أومأت برأسها.
وعلى الرغم من اندفاع وحوش النول والضواري المتبقية مرة أخرى، كانوا قد قرروا بالفعل التراجع.
وثم…
“أطلقوا! أطلقوا!”
وبينما كانوا يتراجعون، طارت السهام من الأعلى، لتوفر الدعم.
اندفعت الوحوش والضواري مرة أخرى، ولكن حتى ورؤوسها مثقوبة بالسهام، استمرت في الهجوم بمخالبها وفؤوسها، لتضرب المتراس الخشبي.
انهمرت السهام والصخور من الأعلى.
حاول بعضهم تسلق الجدران.
“هل ستكتفون بالمشاهدة؟!”
دوى صراخ كرايس، واندفع المرتزقة السابقون تحت قيادة دويتش، والذين أصبحوا الآن قوة متطوعين، للأمام.
دفعوا السلالم بعيداً وقاتلوا بضراوة.
ومع عودة لوغارن وإستير إلى المعمعة، أصبحت السلالم القليلة المتبقية عديمة الفائدة.
“مجانين، إنهم مجانين.”
تمتم دويتش بولمان، وهو يراقب الوحوش وهي تتراجع فوق المتراس.
وافقت لوغارن معه.
‘مجنون.’
لقد قدم إنكريد عرضاً قصيراً، ولكنه يشبه عرض الفرسان.
بدون أي علامات، أي تلميحات.
في نصف يوم فقط، تغير الرجل الذي بدا عديم الموهبة.
تحركت عضلات قلب لوغارن كما فعلت في شبابها.
وللحظة وجيزة، شعرت وكأنها فتاة مرة أخرى.