الفصل 613: قلب الطاولة

“هل تثق بك؟ الطريقة الوحيدة؟ أليس هناك خيار أفضل؟” فكر الملك كيسل في هذه الكلمات للحظة.

سيطر تاليس على أنفاسه وأبقى عينيه مثبتتين على الملك.

توقف الملك وأطلق ضحكة جافة.

“هاهاهاها…”

كانت ضحكته مثيرة للقلق، والأضواء من حولهم تومض.

أحكم تاليس قبضتيه لا شعورياً. شعر بثقل كبير في صدره، وأصبح الهواء خانقاً.

لكن لم يكن لديه مخرج.

تلاشت الضحكة ببطء.

“مما رأيته، أيها الدوق تاليس من قلعة بحيرة النجوم،” كانت نبرة ملك اليد الحديدية هادئة، لكنها أرسلت قشعريرة في عمود تاليس الفقري.

“التاج ليس على رأسك.”

ذكر ‘التاج’ أرسل موجة من الخوف لا يمكن تفسيرها عبره، مما جعل تنفسه غير منتظم.

“حتى لو اخترنا عدم السير في هذا الطريق،” قال الملك بهدوء،

“ستستمر عجلات المملكة في الدوران.”

ضغط الشاب بقبضته على الطاولة، شاعراً بالضغط والألم في مفاصله وعدم الارتياح المقلق من خطيئة نهر الجحيم.

لقد عرف ما يهم الطرف الآخر حقاً.

كان متأكداً من ذلك.

أم أنه اعتقد ذلك فقط؟

أخذ تاليس نفساً عميقاً ورفع نظره.

“بالطبع، أنت الحاكم الأعلى للكوكبة.”

ظل وجه ملك اليد الحديدية غير قابل للقراءة.

“يمكنك ببساطة تجاهلي، والسخرية من الصحراء الغربية، ورفض هذا الاقتراح بتصويت واحد.” غيّر تاليس الموضوع، ونبرته هادئة.

“في كلتا الحالتين، أنت واثق جداً، وتمتلك أكثر من مجرد بطاقة ‘ملك الرمال’.”

أومأ برأسه نحو الرسالة على الطاولة وواصل بثبات،

“يشبه الأمر إلى حد كبير كيف يمكنك دفع زاين للسيطرة على الصحراء الغربية أو جعل تلة الضفة الجنوبية تخدم مصالحك في مكان آخر.”

سخر الملك كيسل رداً على ذلك.

“ولكن بأي ثمن؟”

في اللحظة التالية، وجه تاليس المحادثة إلى مسار آخر.

“لتنفيذ ‘ملك الرمال’، يا أبي، كم استثمرت؟ ما الثمن الذي دفعته؟” وبينما كان تاليس يتحدث، تجعد حاجب الملك كيسل قليلاً.

“سواء كانت النفقات الأولية الكبيرة، أو الحجم الكبير للجيش النظامي الملكي، أو جهودك الطويلة الأمد على الخطوط الأمامية الغربية…”

تحدث الأمير بهدوء، وكلماته تتدفق بشكل طبيعي.

“إدارة القوى العاملة، والموارد، والشؤون المالية، والتعقيدات السياسية وراء الكواليس—لا شيء من هذا يعد إنجازاً سهلاً على الإطلاق. بالإضافة إلى ذلك، التوقيت نادر للغاية. لا نرى أميراً بائساً يتجول في العالم كل موسم، في انتظار أن تستخدمه كعذر وطعم.” رد الملك بضحكة جافة.

“لو نجحت خطتك وحصدت مكافآت عظيمة، لبدت هذه التكاليف غير ذات أهمية. لكن الآن، في الظروف الحالية…”

توقف تاليس لثانية والتقى بنظرة الملك.

انطبقت شفتا الملك كيسل، والتوتر واضح على وجهه.

“أود أن أخمّن أن شكاوى السيد كيركيرك حول الصعوبات المالية في المؤتمر الإمبراطوري ونقص ميزانية وزارة المالية تنبع من…” بسط تاليس ذراعيه نحو الطاولة.

“في جوهرها، إنها تنبع من نشرك للجيش النظامي من أجل ملك الرمال، والذي استنزف الخزانة الوطنية، أليس كذلك؟”

في تلك اللحظة، رفع الملك كيسل نظره فجأة، وعيناه الحادتان تضغطان على تاليس. شعرت الغرفة بتوتر خانق.

“الورقة، تلك الفتاة اليتيمة من آموس.”

بعد توقف قصير، سأل الملك بوضوح: “أين هي؟”

زفر الشاب وألقى نظرة على رسالة زاين، قائلاً: “إذن، يا أبي، يبدو أنك لست مستعداً للتخلي ببساطة عن كل الجهد الذي استثمرته في ملك الرمال، حارماً نفسك ومتجاهلاً إنجازاتك الماضية.”

أصبح تعبير ملك اليد الحديدية أكثر برودة.

ومع ذلك، أصبحت نبرة تاليس أكثر حزماً وهو يقف في وجه الضغط ويواصل فكرته، “وإلا، يا أبي، فإن خطتك المزعومة ‘ملك الرمال’ لن ترقى إلى أكثر من مسعى استبدادي وضار.”

“ستفوق التكاليف المكاسب، وستتحمل المملكة العبء عبر العصور.” في تلك اللحظة، كانت عينا الملك كيسل في أبرد حالاتهما، تنقلان أكثر مما يمكن للكلمات أن تفعله. تومضت المصابيح الأبدية في الغرفة، وكأنها تستشعر شيئاً ما، بسرعة؛ وبدا تقريباً وكأنها ترتجف.

“يبدو أن السيف الذي أعطاك إياه فاكنهاز هو حقاً شيء ما، هاه؟”

سحب الملك كل كلمة بنبرة ذات مغزى وتنذر بالسوء، “لقد جعلك مغروراً بعض الشيء، تعتقد أنك لا تُمس، أليس كذلك؟” لكن الأمير اكتفى بإطلاق ضحكة مريرة، دون إعارة أي اهتمام لتلميحات الملك. “لكن الأمر لا ينتهي عند هذا الحد.”

ظلت نظرة ملك اليد الحديدية مثبتة على تاليس، وكأنه يستطيع الرؤية من خلاله. واصل تاليس باقتناع،

“بعد فشل ملك الرمال في اللحظة الأخيرة…

“استعاد الجيش النظامي للعائلة الملكية مخيم أنياب النصل، وألقى أسلحته، وانسحب، وأوقف جميع الأعمال العدائية.

“عاد شعب الصحراء الغربية إلى ديارهم بمعنويات منخفضة، ورؤوسهم مطأطأة، مقرين بسلسلة حظهم السيئ.

“وصل الأمير الثاني بسلام إلى العاصمة، ولم شمل الأب والابن، مع تكريمه كدوق.

“أبقت هذه المظاهر السلمية معظم شعب المملكة في الظلام. ناموا قريري العين، جاهلين بالحقيقة.”

ضيق تاليس عينيه.

“لكن، يا أبي، أنت وفاكنهاز—إذا كان هو الوحيد—كلكم تعرفون عن التيار الخفي لملك الرمال. أنتم تدركون ما حدث قبل بضعة أشهر وما لم يحدث.”

ظل الملك كيسل صامتاً، ونظرته بعيدة، تعكس الظلال المتذبذبة للمصابيح.

“عندما تقاطعت طرقكما، كلاكما رأى الخناجر المخفية خلف ظهر الآخر.

“لكن كلاكما ممثلان ماهران وأساتذة في ضبط النفس. لهذا السبب تظاهرتما بعدم المعرفة، وحييتما بعضكما البعض بابتسامات، وحافظتما على السلام الأكثر نفاقاً والاتفاق غير المعلن الأكثر هشاشة.”

بضربة قوية من كفيه على الطاولة، تسبب تاليس في وميض المصابيح الأبدية.

“صدقني يا أبي، هذه هي الخطوة الأخيرة بين قصر النهضة والصحراء الغربية.” “خلفنا تكمن هاوية بلا قاع.”

أبقى الأمير نظره مثبتاً على الملك.

“في المرة القادمة، لن يحالفك الحظ.”

خفض الملك كيسل نظره، وأفكاره لغز.

خفت ضوء أحد المصابيح الأبدية خلفه، مغطياً وجه الملك في الظلام.

أخذ تاليس نفساً عميقاً وتحدث بجدية،

“في المستقبل، إذا حاولت تجريد الأسياد الغربيين من جيوشهم ونشر الجيش النظامي الملكي المتنامي، فلن يأتي ذلك إلا بتكلفة أعلى، وسيصبح الوضع أكثر صعوبة.”

لم يرد الملك كيسل.

اكتفى بإدارة رأسه، مغطياً جانباً واحداً من وجهه بالكامل في الظل.

“واجه الأمر، يا أبي.”

“ترك فشل ملك الرمال فوضى عارمة، دافعاً إياك والصحراء الغربية إلى حافة الهاوية. لا مجال للعودة ما لم تتخلَ تماماً عن أي مطالبة بالصحراء الغربية.”

توقف تاليس، سامحاً لنفسه وللملك بالتفكير.

عندها تردد صدى صوت الملك بخفوت، وكأنه من مكان بعيد، متسائلاً: “من؟” “ماذا؟”

كان تاليس في حيرة.

“ماذا تقصد بـ ‘من’؟”

أصبح تعبير الملك كيسل معقداً.

“عندما غادرت هذا الصباح، كان عقلك مليئاً بالأفكار عن النساء.”

نساء

ارتفع حاجبا تاليس.

“في ذلك الوقت، كنت ضائعاً، وعقلك في مكان آخر،” صرح الملك كأمر واقع. تراقص الضوء والظل على وجهه وهو يواصل، “لم يكن لديك أي من الثقة والشجاعة التي لديك الآن.”

“المملكة، السياسة—كل هذه الأمور لم تكن تعني لك شيئاً هذا الصباح. إنها ترسم خطاً واضحاً جداً مع مغامرتك الجريئة في القصر وخطابك أمام البلاط.” انحنى الملك كيسل للأمام قليلاً، دارساً تاليس باهتمام.

“ما الذي غيرك هناك، خارج القصر؟”

وجد تاليس نفسه في حيرة للحظة: ‘ما الذي غيرني؟’

نافضاً عنه شروده، قال من خلال كزه على أسنانه: “هذا أبعد ما يكون عن القضية هنا.”

“الشيء الحاسم هو، يا أبي،” أكد تاليس، هادفاً إلى الصدق، “أنه في الوقت الحالي، في أشد ساعاتنا يأساً، لدينا خيار آخر.”

انطبقت شفتا الملك كيسل رداً على كلمات تاليس.

كبح تاليس قلق قوة الاستئصال لديه، وعدل نبرته، وسبر أغواراً أعمق، “قام فاكنهاز بالخطوة الأولى، متراجعاً ومقدماً أقوى قطعة لديهم، قوية بما يكفي للسيطرة على الصحراء الغربية.”

أدار الملك كيسل رأسه، معرباً عن عدم موافقته بشخير.

“آموس،” تذمر.

أومأ الأمير برأسه، مبقياً نظره مقفلاً على نظر الملك وهو يضيف، “فكر في الأمر. حتى لو لم يعد بأرباح كبيرة، فإنه يوفر فرصة لتعويض بعض الخسائر الكبيرة لملك الرمال.

“اقبله. قد لا يقدم حلاً نهائياً، لكنه يمكن أن يقلل من أسوأ النتائج.” “احتضنه. دعني أعمل كوسيط، مقدماً فرصة لنا ومخرجاً للصحراء الغربية.”

ضحك الملك بخفوت، محتفظاً بحكمه.

“صدقني، سواء نظرنا إليها من الناحية العملية أو من منظور طويل الأجل، فإن هذا هو المسار الوحيد المجدي. وهو أيضاً الطريق الأكثر كفاءة ومباشرة وسلمية وأقرب طريق للنجاح.” اتخذت كلمات تاليس إحساساً لا لبس فيه بالإلحاح،

“إذا كنت تريد إتمام ملك الرمال، يا أبي، وتجنب تحوله إلى كارثة، فهو ليس الخيار الأفضل فحسب—بل هو الخيار الوحيد المتبقي.” صرح تاليس.

نظر مباشرة إلى الملك.

“من أجل المملكة، يا أبي، لا تدع القرارات المتهورة أو المماطلة الطويلة توجه أفعالك. لا تنتظر حتى يصبح الأمر بعيداً عن الخلاص.”

“دعني أتولى المسؤولية الآن. دعنا ننهي الأمر على الفور، قبل فوات الأوان.”

مع وجود اقتراحه على الطاولة، راقب تاليس الملك بصمت. حدق الملك كيسل في المقابل، وعيناه تدرسان تاليس بدقة، وكأنه يهدف إلى تمييز كل فارق بسيط في تعبيره. شعر تاليس بمزيج من الأمل والخشية.

‘جيد،’ شجع تاليس نفسه، مراقباً باهتمام رد فعل الملك. ‘هذا شيء يهتم به بصدق. على الأقل لا يزال يهتم. والحمد لله أنه لا يزال كذلك. دعونا نأمل أن لا يزال يهتم.’

مرت أكثر من عشر ثوان قبل أن يطلق الملك شخيراً خافتاً.

“خطاب خيالي جداً، وحديث معسول،” قال الملك كيسل، مغيراً وضعيته ومتحدثاً بصوت خافت. “لكنك تتجنب الجزء الأهم.”

عند سماع هذه الكلمات، لم يستطع تاليس إلا أن يرتجف.

أدار الملك رأسه، وبنبرة مرحة إلى حد ما، سأل، “إذن، حتى لو وافقت على هذا الاقتراح، فلماذا يجب أن يكون تنفيذ ملك الرمال بين يديك، أيها الدوق تاليس؟” في تلك اللحظة القصيرة، ارتعش جفنا تاليس، وأمسك بركبتيه غريزياً.

“لأن،” قال، آخذاً نفساً عميقاً ومقابلاً نظرة الملك، “لأن فاكنهاز عهد إلي بمفتاح المفاوضات. وبطبيعة الحال، بصفتي الوسيط، يُتوقع بعض التعويض.” أطلق الملك كيسل شخيراً خافتاً.

“إذن، هذه في جوهرها معاملة.”

ثبت الملك نظره على تاليس، واتخذت نبرته منعطفاً أكثر تهديداً. “أ… معاملة ثنائية الأطراف بين فاكنهاز وبيني.”

معاملة

أحكم تاليس قبضتيه.

“يمكنك أن ترى الأمر بهذه الطريقة. لكن وجودي هو أحد الشروط لموافقة فاكنهاز على هذه الصفقة،” حاول الأمير التبرير، في محاولة لإقناع الملك، “من هذه المعاملة، ستكسب، وأعني، تكتسب تدريجياً السيطرة على الصحراء الغربية وتحقق ‘ملك الرمال’. الثمن هو فقط…”

في اللحظة التالية، رفع الملك كيسل نظره فجأة، وعيناه حادتان كالبرق، مما جعل تاليس عاجزاً عن الكلام للحظة.

“لا،” قال الملك بهدوء، مرسلاً قشعريرة أسفل عمود تاليس الفقري. “أنت لست مجرد ضامن أو وسيط.”

كانت نظرة كيسل مثل سيف ثاقب موجه مباشرة إلى تاليس.

“أنت، أنت الرهان الحقيقي في هذه المعاملة.”

“تاليس جاديستار.”

“وريث العرش.”

حبس تاليس أنفاسه.

“في هذا الترتيب، سأسلمك إليه،” قال الملك، وكلماته ثقيلة بعدم الارتياح.

“عندها فقط سيسلمني الصحراء الغربية.”

“أليس هذا هو الحال؟”

قطب تاليس جبينه بإحكام.

‘تباً. لا أستطيع أن أدع هذا يمر.’

“اسمع، يا أبي،” بدأ من جديد، معيداً تنظيم أفكاره. “أتفهم مخاوفك.”

حاول تاليس إيجاد الكلمات المناسبة.

“لكن يرجى الاطمئنان. لن أتدخل في التفاصيل، أو أشارك في أي مراسيم حكومية، أو حتى ألمس سجل جندي واحد. سيقتصر دوري على التفاوض مع سكان الغرب. لن يكون الأمر معقداً للغاية. رسالة بسيطة، كلمة عن ورقة المساومة هذه، وبتعاون فاكنهاز، ستساعدهم على فهم الإيجابيات والسلبيات بسرعة.”

“ستتولى أنت كل شيء آخر—”

في تلك اللحظة بالذات، رفع الملك صوته فجأة، مقاطعاً الأمير.

“وسيدرك الناس!”

فوجئ تاليس. لاحظ أن الملك كيسل قد اعتدل في جلسته في وقت ما. امتزج الضوء والظل على وجهه، ناسجاً نسيجاً من السطوع والظلام.

“سيدرك الناس أنه داخل قصر النهضة، وراء الملك،” أكد الملك، “هناك شخص آخر.”

التركيز على ‘شخص آخر’ ترك تاليس بلا تنفس.

“بغض النظر عن القضايا التي يواجهونها مع الملك، أياً كانت…

“طالما وجدوا هذا الشخص…”

حدق الملك كيسل في تاليس باهتمام، وكأنه يمسك بحنجرته عبر الهواء.

“فلن تكون التكلفة باهظة جداً، ولن يكون الوضع مريعاً جداً.”

ضيق الملك عينيه، وكانت نبرته تقشعر لها الأبدان.

“لأنه يملك سيفاً.

“يمكنه تحدي التاج.

“هل هذا ما تسعى إليه؟”

تدفقت كلمات الملك كيسل بتيار خفي خطير.

“المستقبل… تاليس الأول؟”

في تلك اللحظة، توقفت أفكار تاليس.

“إذن، هل هذا أيضاً شيء تهتم به؟”

بعد بضع ثوانٍ، أخذ تاليس نفسين محسوبين وتحدث بجهد.

“سواء كان إغلاق قاعة مينديس، أو استجواب حراسي، أو استدعائي إلى القصر لتوجيه تحذيرات—هل كان كل ذلك من أجل هذا؟

“لإظهار للجميع أنه لا يوجد ‘شخص آخر’ في القصر؟”

لم يقدم الملك كيسل أي رد، مجرد شخير بارد وهو يتكئ إلى الوراء في كرسيه.

“سلم الفتاة اليتيمة، ورقة المساومة.”

أصبحت نظرة ملك اليد الحديدية ثاقبة، وكلماته لا هوادة فيها.

“أما بالنسبة لاقتحامك القصر وخططك الخائنة، فالعقوبة هي الموت.

“دع الماضي يبقى في الماضي.”

حدق تاليس في الملك، وعيناه مليئتان بمشاعر مختلطة.

أغمض الملك كيسل عينيه، وتعبيره هادئ. “كما قلت، قبل فوات الأوان.”

“ضع نهاية لذلك.”

كبح تاليس إحباطه وتحدث من خلال كزه على أسنانه، “ولكن ماذا عن تواصلي مع الصحراء الغربية…”

ومع ذلك، رفع الملك كيسل إصبعاً واحداً بلطف، موقفاً تاليس.

“دعه وشأنه،” قال الملك، ووجهه خالٍ من المشاعر وصوته خافت. “لمصلحتك، بعد أن تسلم تلك الفتاة اليتيمة، لن تحتاج إلى فعل أي شيء. لن تضطر إلى التدخل، ناهيك عن العبث فيه.”

وأضاف الملك كيسل: “استمر؛ عش حياتك بسلام كدوق بحيرة النجوم.”

تسلل شعور بعدم الارتياح إلى تاليس.

“هذا كل شيء،” صرح الملك كأمر واقع. “لا حاجة لأي مفاوضات، وبالتأكيد لا حاجة لكي تقف في طريقنا.”

تقف في طريقنا

في اللحظة التالية، فتح الملك عينيه وحول المحادثة.

“إذا سارت الأمور على هذا النحو، فإن حراسك في قاعة مينديس…”

إليك ترجمة الجزء المطلوب من الفصل، مع الالتزام التام بالأسلوب المعتاد، وتوحيد الهاء والياء، وترك مسافة مضاعفة بين الفقرات:

“وأولئك الحمقى المخلصون الذين رافقوك إلى القصر لإثارة التمرد…”

عند سماع التهديد المبطن في كلماته، ارتعشت أجفان تاليس.

تحدث الملك كيسل بنعومة، “لن يقلقوا بشأن… أن يتم ‘استبدالهم’.”

استبدالهم

سقط كلاهما في صمت، وعادت غرفة بالارد إلى حالتها الهادئة.

فجأة، أدرك تاليس القلق الحقيقي للملك منذ اللحظة التي اقترح فيها هذه الصفقة. تركه ذلك يشعر بالإرهاق إلى حد ما.

قال تاليس وهو يهز رأسه، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه: “أنا لا أفهم ذلك. لماذا لا يستطيع الجميع، بمن فيهم أنت وفاكنهاز، تجاوز ذلك التاج؟” ألقى الملك كيسل نظرة باتجاهه.

“هل هو حقاً ثمين وغامض لدرجة أنه يمكن أن يأسر أرواح كل من تقع عيناه عليه؟ نحن نناقش مستقبل المملكة بوضوح،” رفع تاليس حاجباً، وصوته يفيض بالإحباط. “وأنت، هل تعيش من أجل الكوكبة أم فقط من أجل ذلك التاج؟”

رد الملك كيسل، غير مبالٍ، بضحكة مكتومة بلامبالاة، وانحنت شفتاه في ابتسامة ساخرة.

“أنت لا تفهم الأمر، ربما لأن…”

“لأنه لا يستقر على رأسك بعد.”

كز تاليس على أسنانه.

في اللحظة التالية، تصلب تعبير الملك. “سأسأل مرة أخرى: أين الفتاة اليتيمة من عائلة آموس؟”

أطبق تاليس فكيه، متجاهلاً التهديد المبطن في نبرة الملك ومجبراً نفسه على البقاء هادئاً.

لم يستطع إقناع الملك.

على الأقل، ليس هكذا.

لم يكن ذلك كافياً.

لم يكن كافياً على الإطلاق.

أخذ تاليس نفساً عميقاً.

كان عليه أن… يقدم المزيد.

حتى لو كان ذلك يعني التضحية بنفسه.

مع هذا الإدراك، أغمض تاليس عينيه لفترة وجيزة، ليفتحهما مرة أخرى.

سأل تاليس: “ماذا لو قلت ‘لا’؟”

رفع الملك حاجبه وأجاب بمرح، “لا؟”

اعتدل تاليس في جلسته، حازماً، وأعلن: “هذا صحيح. إذا رفضت شروطي، فلن تكون هناك صفقة، ولا ورقة مساومة، ولا أثر لفتاة آموس اليتيمة، ولا تنازلات من الصحراء الغربية، ولا تعاون نشط من فاكنهاز.”

سخر بإحباط. “يمكنك توديع صحرائك الغربية.”

أصبحت نظرة الملك أكثر حدة قليلاً.

هدد الملك: “في هذه الحالة، لن يتم العفو عن اقتحامك للقصر وتمردك.”

“بالضبط،” أكد تاليس دون تردد. “لكن يا أبي، ستتحمل أيضاً وطأة فشل ‘ملك الرمال’. ستجد نفسك في موقف لا يمكن الفوز به مع انزلاق الصحراء الغربية من قبضتك.”

قطب الملك حاجبيه.

توقف تاليس للحظة، ثم أضاف بضحكة خفيفة: “بالطبع، بمعرفتي بشخصيتك وأساليبك، يا ملك اليد الحديدية، فلن تستسلم ببساطة. ستتوصل إلى طرق جديدة للسيطرة على الصحراء الغربية، سواء كان ذلك بالمكر أو الخداع، ولن تتراجع أبداً حتى تحقق أهدافك.”

أصبح تاليس أكثر جدية، “وبعد ذلك، في محاولتك القاسية التالية، ستنحدر إلى الفوضى وتثير كارثة في الصحراء الغربية.”

وخلص تاليس إلى القول وهو ينظر مباشرة إلى الملك كيسل: “سيكون الأمر أشبه بإشعال برميل من الزيت الأبدي. صدقني، لقد شهدت ذلك من قبل. إنه مشهد يصعب نسيانه.”

تحول تعبير ملك اليد الحديدية إلى الصقيع. “هل تحاول تهديدي؟”

شخر تاليس وهز رأسه. “لا، أنا ببساطة أريك لمحة عما يمكن أن يكون عليه حكم كيسل الخامس في المستقبل.”

تلاشت ابتسامة تاليس.

“الصحراء الغربية هي مجرد البداية. عندما تخرج الأمور عن السيطرة تماماً ولا توجد طريقة لكبحها…”

“ستشعل النار في المملكة بأكملها في النهاية.”

أصبح تعبير الملك كيسل أكثر قتامة.

“أخبرني يا أبي، هل تريد حقاً أن…”

توقف تاليس.

ثبت نظره على الملك، وأخذ نفساً عميقاً، ونطق كل كلمة بعناية: “أن تشهد التالي—السنة الدموية؟”

السنة الدموية

بقيت كلماته معلقة في الغرفة.

لفهم الصمت.

ظل الملك كيسل هادئاً وساكناً.

فقط زوج من العيون حدق في الفراغ، ليلتقط الضوء المتذبذب.

بدا غير مبالٍ.

أبقى تاليس نظره المكثف عليه.

حتى اللحظة التالية.

“أنت تسأل الشخص الخطأ،” عاد صوت الملك للظهور بنعومة.

“في النهاية، أنت من يمتلك الورقة الرابحة.”

فجأة، شعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري. اضطربت خطيئة نهر الجحيم في عروقه، مرسلة هزة حادة ومؤلمة.

جعلته يشعر بعدم الارتياح.

“ربما يجب أن تسأل نفسك هذا: ‘ماذا لو رفضت شروطك؟ ماذا لو لم أكن على استعداد لتسليمك عبء التاج؟'” كانت كلمات الملك بطيئة ومشؤومة.

“هل تفضل التمسك بورقة المساومة هذه والوقوف مكتوف الأيدي…”

“…بينما تتهاوى النجوم وتحترق المملكة؟”

كبح تاليس اندفاع قوة الاستئصال لديه لكنه لم يستطع إلا أن يتفاجأ. أمال الملك كيسل رأسه قليلاً، وكانت نظرته حادة كشفرة موجهة نحو تاليس. “أخبرني يا تاليس جاديستار.”

أجبر تاليس نفسه على تلبية نظرة الملك لكنه لم يستطع إلا أن يبتلع ريقه بصعوبة. “هل تريد أن تشهد السنة الدموية بأم عينيك وأنت على قيد الحياة؟”

قال الملك ذلك كأمر واقع.

“صدقني، لقد رأيتها من قبل.”

“إنه مشهد يصعب نسيانه.”

توقفت أنفاس تاليس. كان على وشك الرد لكنه كبح لسانه.

أطلق الملك ضحكة باردة خالية من المرح.

“ترى، إذا كنت تفهم حقاً ما يعنيه أن ‘تعيش من أجل الكوكبة’، فلا ينبغي أن يساورك الشك.”

“أما بالنسبة لما إذا كنت ستكون الشخص الذي ينفذ ‘ملك الرمال’، فلا ينبغي أن يعنيك ذلك.”

تُرك تاليس مذهولاً من هذه الكلمات، غير متأكد من كيفية الرد.

“إذن، ستكون هذه هي المرة الأخيرة التي أطرح فيها السؤال.” تصلب صوت الملك تدريجياً. لم يعد غير مبالٍ، بل أشبه بمن يسحب شفرة حادة من غمدها.

“وهي أيضاً فرصتك الأخيرة. الورقة، الابنة اليتيمة لعائلة آموس. أين هي؟”

أحنى تاليس رأسه، مطبقاً شفتيه بإحكام.

‘هذا ليس كافياً.

‘ليس كافياً على الإطلاق.

‘الملك كيسل لن يقبل بشروطي.

‘لن يتسامح مع أي “معاملة” لا تخضع لسيطرته بالكامل.

‘التاج لا يمكن أن يتحمل حتى أصغر عيب.

‘مصالح المملكة، ولا حتى السنة الدموية التي تلوح في الأفق، يمكن أن تغير رأيه.’

كان إقناع ملك اليد الحديدية مهمة شاقة—’بغض النظر عن مدى إقناعي أو تهديدي، لا شيء سينجح.’

احتاج تاليس إلى بذل المزيد.

المزيد.

أكثر من ذلك بكثير!

بدت خطيئة نهر الجحيم وكأنها تردد صدى مشاعره، تتدفق وتندفع عبر جسده بالكامل.

“تاليس، إذا كنت تريد دخول هذه الدائرة وحتى التسلق إلى القمة، فإن أول شيء عليك القيام به هو الخضوع للسلطة والتخلي عن جسدك وعقلك. عليك أن تدع عالمها وتصورها للعالم يحكمان كل شبر من كيانك. يجب أن تصبح شخصاً لا يمكنك حتى التعرف عليه. فقط من خلال القيام بذلك ستتمكن من بدء لعب اللعبة والتفوق فيها.”

الخضوع للسلطة

التخلي عن جسدك وعقلك

أن تصبح شخصاً لا يمكنك حتى التعرف عليه

لذا، ومهما حدث، كان عليه أن يلعب هذه الورقة.

حتى لو كان ذلك يعني إحداث كارثة لا عودة منها.

في خضم الزئير الحماسي لخطيئة نهر الجحيم، أخذ تاليس نفساً عميقاً ورفع رأسه.

“يا أبي، استمع فقط—”

لكن في اللحظة التالية، أطلق والده همهمة خفيفة وهز رأسه، مقاطعاً إياه.

“حسناً، أنا أرى ما ترمي إليه يا فتى.”

تومضت عينا الملك كيسل، وقال ببساطة:

“بيريل.”

كان تاليس محتاراً.

“ماذا؟”

مرر الملك يده بتكاسل وفكر بصوت عالٍ.

“هذا هو اسم القاتل الذي اقتحم المأدبة وتحداك في مبارزة، أليس كذلك؟”

أحكم تاليس قبضتيه.

‘بيريل.

ماذا؟’

“أخمّن أن هذا لأن فاكنهاز سلمك ذلك السيف، وتلك الورقة للمساومة، وتلك الفتاة اليتيمة. لهذا السبب اكتسبت الكثير من الثقة، لدرجة الجرأة على اقتحام القصر والتخطيط للخيانة من أجل أهدافك.”

خفف الملك كيسل من نبرته واستعاد هدوءه.

“لكنك لم تكن كذلك منذ البداية—على الأقل ليس عندما غادرت هذا المكان. كنت شخصاً مختلفاً تماماً حينها. لذا، فإن الشيء ذاته الذي عزز ثقتك يجب أن يكون شيئاً لم تحصل عليه إلا خلال وقتك خارج القصر.”

خفق قلب تاليس بشدة.

وتابع الملك كيسل بلامبالاة، وأصابعه تداعب ظهر يده بتكاسل: “أما بالنسبة لذلك القاتل الذي اقتحم المأدبة، فلقد تصادف أنه كان أحد الأشخاص الذين التقيت بهم في القسم السري بعد فترة وجيزة من مغادرتك القصر اليوم.”

“ومن بين هؤلاء الأشخاص، تصادف أيضاً أنه كان أحد القلائل القادرين على مناقشة سياسات المملكة معك، وبالصدفة، هو من الصحراء الغربية.”

“تلك الفتاة اليتيمة من عائلة آموس والجمجمة ذات العيون الأربعة، حسناً، لقد تصادف أيضاً أنهما جاءا من الصحراء الغربية.”

“قال ميدير ذات مرة: السياسة لا تعرف الصدف.”

في تلك اللحظة، وجد تاليس نفسه في حيرة.

‘ماذا…’

رفع الملك كيسل رأسه ونظر إلى تاليس، وشفتاه تلتويان في ابتسامة ساخرة وباردة،

“إذن، هذا يفسر لماذا، في مأدبة عودتك إلى الوطن، اختار القاتل الاستسلام بدلاً من إنهاء حياته بعد فشل مهمته.”

حدق الملك في تاليس، تماماً كصياد يراقب فريسته،

“لأنه علق أمله عليك.”

“كان يأمل أن يأتي تاليس المعروف برحمته للبحث عنه بعد ذلك.”

“ليعهد إليك بسلاح فاكنهاز الحقيقي، ورقة المساومة التي يمكن أن تغير مصير الصحراء الغربية—الفتاة اليتيمة من عائلة آموس.”

كافح تاليس لإبقاء مشاعره تحت السيطرة، وبدأت حبات العرق تتشكل على جبهته.

أصبحت نظرة الملك أكثر صرامة. “وإليك أنت فقط.”

‘لتتحداني.’

‘لتغيير مجرى الأمور.’

تسارعت أنفاس تاليس عندما سمع هذا.

‘هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً.

‘مستحيل.’

ورقة مساومته، البطاقة الوحيدة التي يمكنه استخدامها للمساومة مع الملك كيسل…

هكذا بكل بساطة، قلبها خصمه بسهولة؟

ضحك الملك كيسل خافتاً وأشاح بنظره عن تاليس، وكأن الأخير قد فقد أهميته.

“لا بأس. سيستخرج مورال كل شيء منه،” صرح الملك كيسل بهدوء،

“حتى أمر تلك الفتاة اليتيمة.”

سيستخرج كل شيء

اتسعت حدقتا تاليس ببطء.

بيريل.

أنكر بيريل.

“شكراً لك يا سمو الأمير، ”

“شكراً لك على الوفاء بوعدك وعلى قضاء بعض الوقت للمجيء إلى هنا، للاستماع إلي—أو لسماع كلماتي الأخيرة. ”

“على الرغم من عدم وجود ضوء شمس هنا… لا يبدو الأمر سيئاً للغاية، أليس كذلك؟ ”

‘لا.’

مع وضع ذلك في الاعتبار، استنشق تاليس بعمق وأطبق أسنانه بقوة.

“لا، أنت مخطئ. أنا وفاكنهاز لدينا قناة اتصال سرية—”

“إذن فهو شخص آخر،” لم يتردد الملك، قاطعاً إياه بسرعة. “الأشخاص الذين قابلتهم اليوم.”

“هذا لا يهم. معرفة أن هذه الفتاة اليتيمة على قيد الحياة يكفي.”

لم يكلف الملك نفسه عناء إلقاء نظرة عليه.

“سواء كان الأشخاص الذين قابلتهم بعد مغادرة القصر أو الأماكن التي ذهبت إليها، سيعرف القسم السري ماذا يفعل.”

الأشخاص… الذين قابلتهم

الأماكن التي ذهبت إليها

ليليان، ياني، البيوت المهجورة…

‘لا.’

لم يصدق تاليس ذلك، وتصلب تنفسه.

رفع الملك كيسل حاجبه وتحدث بلامبالاة.

“لا تقلق، ستستعيد تلك الفتاة اليتيمة لقبها قريباً بدعم من العائلة الملكية وتصبح بارونة بلدة آموس.”

“اسم عائلتها مقدر له أن يُكتب في التاريخ.”

أضاف الملك بمرح:

“إذا كان بإمكان والدها أن يعرف، حتى بعد وفاته، فربما كان ليفخر بذلك؟”

يُكتب في التاريخ—شعر تاليس بالضياع للحظة.

“وماذا كان سيكون الثمن، يا سمو الأمير؟ ”

“ستصبح عائلة بيريل كبش فداء وهدفاً للانتقاد العام،”

“تينا… لن تسامحني أبداً، أبداً، أبداً. ”

‘لا.

‘لا!’

رفع تاليس رأسه فجأة!

تحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، تصاعدت موجة عارمة من الغضب في صدره.

لم يعد الشاب يخفي مشاعره؛ بدلاً من ذلك، حدق في الملك وغضب يملأ عينيه.

“هل تستمع حتى إلى ما أقوله على الإطلاق؟” تحدث تاليس من خلال كزه على أسنانه.

“إذن، كل هذا الحديث فقط لمعرفة كيف علمت بأمر فتاة آموس اليتيمة؟”

رد الملك كيسل بشخير خفيف، ولم يظهر أي اهتمام.

“شكراً لك يا بني، لكن عملك قد انتهى.”

“أوه، وبالمناسبة، كل من قرر أن يلعب دوراً في هذه المهزلة الصغيرة،” كانت نبرة الملك هادئة، لكن كلماتها كانت ذات حد قاطع، “سيدفعون ثمن أفعالك الحمقاء.”

أخذ تاليس نفساً عميقاً.

وايا، ورالف، ودويل، وغلوفر، وحتى كوهين، الذي خدعه للمجيء…

‘لا.’

“لا يمكنك فعل هذا،” قال الأمير بصعوبة.

أشار الملك كيسل ببرود، دون أن ينظر إليه حتى: “تذكر، لقد أعطيتك فرصة—بل فرصاً عديدة،” “وأنت تخليت عنها بنفسك.”

مد يده بلامبالاة نحو الرافعة الموجودة على الطاولة لإعطاء إشارة لأولئك الذين ينتظرون في الخارج.

“الآن، اخرج من غرفة اجتماعاتي،” أمر بصوت خفيض، منهياً المحادثة.

“اذهب واسأل الطليعة ماريجو كم جلدة يجب أن يتلقاها المرء لاقتحامه القصر وإهانة الملك.”

في تلك اللحظة، شعر تاليس ببرودة قارسة تزحف على عظامه.

قصر الرمال المتحركة، الأنقاض، الصحراء الغربية

“يا صاحب الندبة، تعال إلى هنا والعب بعض الشطرنج معي!” شد الدوق فاكنهاز، الواقف بجوار النافذة، عباءته وأشار إلى رجل العظام القاحلة الذي يقف مخفياً خلف عمود.

أدار رجل العظام القاحلة الطويل والقوي رأسه، وتمايل شعره المضفر وهو يفعل ذلك. في مكان قريب، قام حارس شاب، غير مرتاح لمنظر وشوم أسنان المنشار التي تزين جسد رجل العظام القاحلة، بوضع يده بحذر على مقبض سيفه ولكن تم إيقافه من قبل رفيق أكثر خبرة.

سار رجل العظام القاحلة متجاوزاً الحارس الشاب المتوتر، دون إعارته أي اهتمام، وكأن مثل هذه المواقف كانت روتينية. وصل إلى دوق الصحراء الغربية، وجلس بخشونة على كرسي، وألقى نظرة فاحصة على رقعة الشطرنج الموضوعة بينهما.

مد فاكنهاز، المبتهج، يده كدعوة للعب.

هز جوثام، رجل العظام القاحلة، رأسه، وكلماته فظة ويصعب فك شفرتها. “جوثام، لم يحدث.”

مع تنهيدة، لوح فاكنهاز بيده بسرعة، “أعلم، أعلم. لماذا إذن كنت سأبحث عنك؟”

بدا جوثام محتاراً للحظة، ثم ألقى نظرة على رقعة الشطرنج، تلتها نظرة ازدراء نحو الدوق. أشار نحو القمر، الذي بالكاد يُرى من خلال عاصفة رملية خارج النافذة.

“رأس الغراب الصغير، اذهب، طارد.”

على الرغم من أن كلمات جوثام كانت خشنة وغامضة، إلا أن الدوق فاكنهاز لم يبدُ منزعجاً وهو يهز رأسه.

“لا، لا. دع ديريك يذهب. يحتاج إلى العودة إلى حصن الجناح لأمور مهمة،” تمتم الدوق، ونظرته مستاءة وهي تستقر على دفتر السجلات الذي يؤرخ عصرهم من الألعاب.

“وبصراحة، لماذا تطارده للعودة؟ لا يمكنني هزيمته.”

“شبل العظام الصغير، انضم، طارد.”

“أنا من علمت ابني لعب الشطرنج، واللعب ضده الآن… فقد جاذبيته.”

صفق فاكنهاز بحماس.

“تعال، لنلعب!”

نفخ جوثام بانزعاج وقام بحركة عشوائية على رقعة الشطرنج.

“أوه، هيا يا صاحب الندبة، لماذا حركت الملكة أولاً؟ ليس هكذا تسير الأمور، لكن لا تقلق؛

شاهد هذا… سآخذها الآن!”

“همف.”

“تسك، تسك، تسك. ليست حركة ذكية من جانبك؛ لقد سلمتني قطعة على طبق من فضة.

كليك. هاهاها!”

“جوثام، لا، يفهم.”

“لا بأس إذا لم تفهم الآن. ستفهم بعد بضع خسائر…”

“جوثام، طعام.”

“لا تذهب! فقط دع الخدم يحضرون لك كل ما تريد أن تأكله وتشربه. هيا، تحقق من حركتي.. “جوثام، اقتل!”

“آه، هيا، لا تنزعج يا صاحب الندبة. إنها مجرد لعبة شطرنج. الفوز أو الخسارة لا يهم حقاً.

واصلا اللعب، واستمتع فاكنهاز باللعبة تماماً. وسرعان ما امتلأت رقعة الشطرنج بقطع جوثام المأسورة.

بعد حركته الأخيرة، أمسك الدوق بيد جوثام بابتسامة راضية وأسقط قطعة ملكه. اتكأ إلى الوراء في كرسيه وأطلق تنهيدة رضا.

“آه، لقد مر وقت منذ أن حققت مثل هذا النصر المجيد! رائع! رائع! رائع!” استقر فاكنهاز في كرسيه، وهز رأسه بابتسامة.

لكن رجل العظام القاحلة أبقى عينه عن كثب على فاكنهاز، الذي ارتدى تعبيراً راضياً إلى حد ما، وتذمر تحت أنفاسه، “شبل العظام، اقتل.”

مع هذه الكلمات، تلاشت ابتسامة فاكنهاز في لحظة. اعتدل الدوق في كرسيه، والتوى وجهه في نظرة مقلقة ومهددة، بينما رفض جوثام التراجع، وحبس نظره معه.

بعد بضع لحظات، انفجر دوق الصحراء الغربية في ضحكة خرقاء، ولوح بيده رافضاً، “هراء، أنا فقط ألعب الشطرنج. لماذا أقتل شخصاً ما دون سبب؟” ومع ذلك، هز جوثام رأسه، وعيناه تتخذان بريقاً مشؤوماً. لم يستطع الحراس المحيطون به إلا أن يشعروا بعدم الارتياح.

“شبل العظام.” قال رجل العظام القاحلة بصرامة، “قتل، قتل كبير.”

تصلبت ابتسامة فاكنهاز مرة أخرى، وأشار إلى جوثام، وهز رأسه بعدم تصديق.

“أنت…”

“شبل العظام، كذب،” هسس جوثام من خلال كزه على أسنانه، وتحول تعبيره فجأة إلى الشراسة. “جوثام، اقتل! اقتل!”

أثار السلوك غير المعتاد لرجل العظام القاحلة توتر حراس الدوق الشخصيين حتى لوح فاكنهاز بيده، مشيراً إلى أن كل شيء تحت السيطرة.

تنهد سيد الأنقاض.

“حسناً، سأكون صادقاً،” اعترف فاكنهاز وهو يثبت رقعة الشطرنج، ونظرته تخترق المسافة.

“أشعر ببعض الانزعاج، على ما أعتقد.”

‘أنت وحدك من يمكنه معرفة ذلك، يا صاحب الندبة.’

نظر دوق الصحراء الغربية الحامي من النافذة، وأفكاره تنجرف.

“كما تعلم، الانتظار هو الجزء الأكثر إرهاقاً،” قال.

التوى وجه جوثام في ابتسامة قاسية، “اقتل؟”

رفض الدوق ذلك بهزة من رأسه، “أوه، حتى القتل لن يرفع معنوياتي أيضاً.” انكمش جوثام بوضوح وتمتم بشيء قبل أن يغادر.

“أخبرني، يا صاحب الندبة.”

وبينما استدار جوثام، كسر فاكنهاز الصمت بشكل غير متوقع.

“هل سبق لك أن جربت المقامرة من قبل؟ إنها مثل… تراهن بالمال على تخمين. إذا كنت على حق، تفوز.”

جعد رجل العظام القاحلة حاجبه، وفكر للحظة، ثم هز رأسه. “جوثام، لا.”

تنهد فاكنهاز، “حسناً، لابد أنك رأيت آخرين يفعلون ذلك، أليس كذلك؟ أعني، قبل أن تفتح عمود السجين وتساعدني على الهروب من قبيلة شارلورن؟”

فكر جوثام بعناية، وأصبح تعبيره جاداً.

عند رؤية رد فعل جوثام، خفف فاكنهاز من نبرته. “حسناً، لا داعي للضغط عليك…”

“قبل ثمانية وخمسين تدفقاً مائياً،” قاطعه جوثام فجأة، “كاليجري، قفص الوحش.” “لوما، رهان.”

أضاء وجه فاكنهاز بالاهتمام وهو يقرع الطاولة أمامه.

أخذ جوثام مقعده مرة أخرى.

“حسناً، إذن عندما زارت قبيلتك كاليجري، جربت أقفاص الوحوش تلك… على من راهن أخوك؟ محاربو القبيلة؟ عبيد؟ منفيون؟ قطاع طرق الصحراء؟ أم وحوش؟”

أصبحت نظرة رجل العظام القاحلة جليدية.

“جوثام، اقتل.”

اتسعت عينا فاكنهاز.

“هاه، راهن أخوك، وأنت شخصياً قاتلت حتى الموت؟” أومأ جوثام.

“انظر إلى وشومك هذه. كم شخصاً انتهى بك الأمر بقتلهم؟”

وقف جوثام، وسحب جزءاً من ملابسه جانباً، وأشار إلى عدة وشوم متعرجة، وكأنه يتباهى بمجموعة.

“ثمانية؟ مثير للإعجاب!”

تنهد فاكنهاز وعلق، “أعتقد أنكم جميعاً جنيتم قرشاً جيداً، أليس كذلك؟”

ومع ذلك، ظل جوثام صامتاً للحظة، ثم هز رأسه.

“لوما، خسر.”

“ماذا؟”

قطب فاكنهاز جبينه في حيرة.

“لكنك لا تزال هنا، هاه؟ كيف انتهى الأمر بأخيك بالخسارة؟ هل قام برهان خاطئ؟” أظلم تعبير جوثام.

“الزعيم، رهان، سحالي شوكة الدم،” أجاب.

تلاشت ابتسامة فاكنهاز ببطء.

“أوه، لقد جعلك زعيمك أنت وأخوك تتقاتلان ضد بعضكما البعض، أليس كذلك؟”

تنهد الدوق وتكهن، “كان ذلك هو الحدث الأبرز في العرض. تخميني هو أنه أراد جذب رهانات أكبر وتحقيق ربح جيد.”

كز جوثام على أسنانه، وارتجفت وجنتاه.

“لوما، لا.”

“جوثام، لا.”

أومأ فاكنهاز متفهماً.

“بالطبع، لأنك رفضت، كان عليك مواجهة الخسارة؟”

توقف رجل العظام القاحلة للحظة ثم نظر للأعلى بصعوبة.

“الزعيم، اقتل. سيد القفص، اقتل. الزعيم المقدس، اقتل. القبيلة، قتل كبير. خادم الرمال، قتل أكبر،” قال بكآبة.

هز الدوق كتفيه، معلقاً، “نعم، هذا ما فكرت فيه أيضاً. ربما كان الجميع مستائين جداً، وخاصة أولئك الذين وضعوا رهانات. سمعت شخصاً يتحدث عن ذلك.” شخر بخفوت.

“أقام زعيمك قفص وحوش؛ ربما أخذ رهانات حتى، لكن يبدو أن الأمور لم تسر كما هو مخطط لها. لابد أن ذلك كلفه قرشاً جيداً.”

ظل جوثام هادئاً لبعض الوقت، ثم اكتفى بهز رأسه، ونظرته مليئة بالرهبة. “الزعيم فقير. لوما، دفع، حياة.” تردد فاكنهاز.

كز جوثام على أسنانه ورفع نظره وهو مهتز بوضوح. نطق، “جوثام، عقاب، حياة.” اختار دوق الصحراء الغربية عدم الرد لفظياً. بدلاً من ذلك، تنهد ووضع يداً مطمئنة على كتف جوثام.

حول جوثام نظره نحو الغيب، والتوى تعبيره بالشراسة.

“أتذكر الآن. زعيمك العجوز الوغد،” ارتعشت حواجبي فاكنهاز مع بزوغ الإدراك. “ذلك الزميل غير المحظوظ الذي قطعته بفأسك من الأسفل إلى الأعلى، ومن الرأس إلى الضلوع، والذي لم يلقِ حتفه إلا بعد النحيب من الألم حتى الفجر؟” سخر جوثام لكنه لم يرد أكثر من ذلك.

ضحك فاكنهاز. “أحسنت صنعاً، يا صاحب الندبة. لقد انتقمت لأخيك.”

ظل جوثام صامتاً لفترة قبل أن يرفع عينيه فجأة ويسأل، “شبل العظام، رهان؟”

تفاجأ فاكنهاز للحظة لكنه سرعان ما أومأ موافقاً. “نعم، أنا أراهن أيضاً،” أعلن الدوق، مبتسماً وهو ينظر شرقاً.

“نحن نضع رهاناتنا على جولة أخرى… سحلية شوكة الدم.”

رفع جوثام حاجبيه رداً على ذلك.

“تسك، تسك، تسك.” قال دوق الصحراء الغربية، وهو يهز رأسه، “الرهانات—كيف أضع ذلك—مستمرة منذ ست سنوات جيدة.” ضاع فاكنهاز تدريجياً في أفكاره.

من ناحية أخرى، أظهر رجل العظام القاحلة كثافة متزايدة.

“جوثام، اقتل. شبل العظام، رهان.”

“بالتأكيد،” رد فاكنهاز بابتسامة، “إذا كان الأمر يتعلق بسلب الأرواح، يا صاحب الندبة، فسأضعك بالتأكيد كرهان.”

“لكن لا. ليس كذلك.”

أصبحت نظرة الدوق أكثر حدة، “جوهر هذه المقامرة لا يتعلق بالقتل. إنه رهان على ما إذا كان جوثامنا، هناك في العاصمة، على استعداد للمخاطرة بكل شيء.”

بدا جوثام محتاراً.

“راهن عليه، على ما إذا كان مستعداً للمخاطرة بكل شيء، تماماً مثل أخيك.” أصبحت نبرة فاكنهاز أبرد. مسح بيده عبر الطاولة، مسقطاً قطع الشطرنج.

“يراهن بحياته.

“مقابل حياتك.”