الفصل الثاني: الحامي
جلست على أحد الكراسي وأنا أشعر بالضعف في رداء المستشفى. ظهرت ممرضتان ترتديان كمامات جراحية في الغرفة. دون النظر إليّ، قامتا بسرعة بالروتين المعتاد: سحبتا عينة من دمي، وقاستا نبضي وضغط دمي، ومسحتا داخل وجنتيّ لعينات الحمض النووي، ووضعتا مستشعرات على صدغيّ وصدرِي. ثم اختفيتا بهدوء. كان هذا كله مجرد تمثيلية في الحقيقة؛ فبحلول الوقت الذي يمكن فيه اكتشاف المرض تحت المجهر، يكون الأوان قد فات بالفعل. الاختبار الحقيقي يبدأ بعد مغادرة الممرضات، وهذا هو الجزء الذي يجب أن أقلق بشأنه.
انفتح الباب، ودخلت امرأة تحمل كأساً من الماء. كانت في أوائل الثلاثينيات من عمرها، بشعر داكن وبشرة شاحبة. كانت ملابسها، كالعادة، عملية وبسيطة: عادية بما يكفي لتناسب مبنى مكاتب، ومع ذلك أنيقة بطريقة ما.
“مرحباً، صفر ستة أحد عشر (0611). اسمي إليزابيث.”
لم يكن اسمها الحقيقي إليزابيث. يقال إن بعض الأطياف لديهم القدرة على التلاعب بأفكار الناس من خلال اللسانيات العصبية، ومعرفة اسم الشخص تجعل الأمر أسهل. لهذا السبب، لا يكشف الحماة أبداً عن أسمائهم، أو أي تفاصيل شخصية بشكل عام، لمن هم تحت رعايتهم. كانت هذه المرأة هي المسؤولة عني طوال السنوات الثلاث الماضية، وفي كل مرة نلتقي فيها كانت تخترع لنفسها اسماً جديداً. خلال الأشهر القليلة الماضية، كانت ماري، وآني، ولوريل. ما لم يتغير أبداً هو طريقة مناداتها لي.
(0611) هو رقمي في الوكالة. اسمي الحقيقي هو ماثيو، لكنها لا تستخدمه أبداً. لدى الحماة بروتوكولات تمنع إضفاء الصبغة الشخصية على مرؤوسيهم، رغم أن القليل منهم يتبعها بدقة متناهية. منذ الثواني الأولى للاختبار، كنا دائماً غير متكافئين: كانت تعرف اسمي لكنها اختارت عدم استخدامه، ولم يكن بإمكاني مناداتها باسمها الحقيقي حتى لو أردت ذلك.
كانت تعرف كل شيء عني تقريباً، ومع ذلك لم أكن أعرف شيئاً عنها تقريباً. كانت “الحامية” مراوغة: طبيعتها الزئبقية تجاوزت تغيير الأسماء؛ فقد كانت تغير لكناتها وتصرفاتها بشكل روتيني. أحياناً تكتب بيدها اليمنى، وأحياناً باليسرى. في إحدى المرات لاحظت صليباً فضياً صغيراً يتدلى من سلسلة حول عنقها، وفي المرة التالية كان قد اختفى. أصبح محاولة تجميع قطع صغيرة من المعلومات التي أعرفها عنها هوساً صغيراً لدي، لكن الأمر كان بلا جدوى. لم أكن أعرف شيئاً.
ومع ذلك، كنت أعرف ما يكفي لأتساءل: أي نوع من الأشخاص يقبل بهذه الوظيفة؟ في كل مرة تدخل فيها غرفة مع شخص مثلي، كانت تضع حياتها في خطر. يمكن لطيف غاضب أن يقتلها بمائة طريقة فظيعة، ولن يكون هناك ما يوقفهم. من قد يتطوع لمواجهة ذلك؟ ومن قد يكون قادراً على مواجهة الموت مع البقاء هادئاً ولطيفاً، ومرتاحاً ظاهرياً؟
كان الجواب الذي توصلت إليه بسيطاً ولكنه مزعج: “قاتل بدم بارد يفعل ذلك”.
“مرحباً، إليزابيث.”
وضعت كأساً من الماء أمامي وجلست. كانت هناك حقيبة معدنية سوداء بجانبها على الطاولة. فتحتها وأخرجت عدة أشياء: علبة بلاستيكية شفافة بداخلها برادة حديد، وقطعة صغيرة من الزجاج الملون، وكومة من الأوراق المطبوع عليها نصوص. وجاء دفتر ملاحظات عادي وقلم حبر في النهاية.
“كيف تشعر اليوم؟”
تململت في مقعدي: “بخير. شكراً لكِ.”
ابتسمت لي ابتسامة مهذبة، وفتحت دفتر ملاحظاتها وارتدت نظارات قراءة أنيقة. كانت النظارات جديدة: على حد علمي، كانت الحامية تتمتع بنظر مثالي. ولكن مرة أخرى، أنا لا أعرف شيئاً.
أخذت الورقة الأولى من الكومة ورفعتها أمام وجهها.
“هل نبدأ؟”
يبدأ الاختبار بسلسلة من الأسئلة. الأسئلة مختلفة في كل مرة، وتبدو غير منطقية.
“آشلي فنانة. هي تحب المانجو. هل كل الفنانين يحبون المانجو؟”
بعد كل إجابة، تكتب الحامية شيئاً في دفترها، ثم تقرأ السؤال التالي.
“مجموعة من الغربان تسمى ‘جريمة قتل’ (Murder). الغربان تأكل اللحم الفاسد وتحمي صغارها بشدة. ماذا تسمى مجموعة من الناس؟”
الغرض من الأسئلة هو اختبار قدراتي المعرفية. إنه ليس اختبار ذكاء (IQ)؛ فهي لا تحاول تحديد قدرتي العقلية، بل تتعلق أكثر بجودة الحالة العقلية. فالمرض يفسد طريقة تفكيرنا، ولذا تقوم الحامية بفحص عقلي بحثاً عن القدرات المناسبة: الاستنتاجات المنطقية، التفكير الترابطي، التفكير التجريدي، استجابة التعاطف، وما إلى ذلك.
اليوم سار كل شيء كالمعتاد. تدفقت الأسئلة، غريبة ومربكة كما هو الحال دائماً، وبعد فترة توقفت عن التفكير. كان ذلك طبيعياً: الاختبار مصمم لجعلك تجيب بشكل غريزي. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ماهية الإجابة الصحيحة على أي حال.
“تخيل هرماً مبنياً من الذهب. في أسفل الهرم، يعبد العبيد آلهة باطلة. ماذا يوجد داخل الهرم؟”
أخيراً، نفدت كومة الورق، ولم يتبقَّ سوى ورقة واحدة على الطاولة. لكن الحامية لم تأخذها، بل انحنت نحوي وقالت:
“قُتل ثلاثة وعشرون شخصاً على يد شخص معدل وراثياً. كم بقي على قيد الحياة؟”
أجبت بشكل آلي: “واحد.”
رفعت حاجبها، وخفق قلبي بشدة. فجأة أدركت مدى صغر وانغلاق غرفة الاختبار.
“اشرح عملية تفكيرك.”
تجمدت في مكاني.
“لقد وصفتِ موقفاً يتضمن أربعة وعشرين شخصاً. ثلاثة وعشرون ضحية والقاتل. القاتل لا يزال حياً.”
نظرت إليّ الحامية لبضع لحظات ثم ابتسمت. بدت مسرورة، ولم يعجبني ذلك. وبينما كانت تكتب شيئاً ما، تذكرت فجأة الفتاة من هذا الصباح.
آمين على ذلك.
“حسناً، لننهِ الأمر الآن.”
إنهم بشر أيضاً.
دفعت الصندوق الشفاف نحوي. جعلت برادة الحديد في الداخل تتحرك. كانت قطعة الزجاج الملون حمراء؛ جعلتها تبدو زرقاء لمدة عشر ثوانٍ. وكان كأس الماء هو الأخير.
“أريدك أن تجعل الماء داخل هذا الكأس يغلي، صفر ستة أحد عشر.”
وضعت إصبعي على حافة الكأس وبدأت في تتبع محيطه.
استخدام “القدرة” يصعب شرحه. إنه مثل محاولة وصف كيف تحافظ على توازنك: أنت تفعل ذلك فحسب. لكن بعض الناس لديهم توازن أفضل من غيرهم، وينطبق الشيء نفسه على القدرة. فهي تظهر بشكل مختلف لدى الأطياف المختلفين، وبقوة مختلفة. معظمهم من “الفئة 9″، مع بعض القدرات البدائية؛ قد يستغرق الأمر منهم بضع ساعات لغلي كأس من الماء. وكلما ارتفعت الفئة، كانت القدرة أقوى. أطياف “الفئة 6” سيكونون قادرين على إنجاز ذلك في حوالي خمس عشرة دقيقة، على سبيل المثال. لكنهم قليلون جداً.
وبدءاً من “الفئة 3″، لا يُعتبر المعدلون وراثياً آمنين للبقاء بين السكان. إذا علمت الوكالة أنك من الفئة 3، فإنك تختفي. البعض يقول إنهم يقتلونك، والبعض يقول إنهم يرسلونك إلى مختبر سري ليتم فحصك وتشريحك. أياً كانت الحقيقة، فهناك شيء واحد مؤكد: بمجرد وصولك إلى الفئة 3، فقد انتهيت.
لهذا السبب يجب أن أكون حذراً جداً، جداً ألا أغلي الماء بسرعة كبيرة. يجب أن يكون من السهل الظهور بمظهر أضعف مما أنا عليه، لكن الأمر ليس كذلك. الحامية تراقب موجات دماغي أثناء الاختبار، وستعرف إذا حاولت التزييف. لهذا السبب، أقوم بتقسيم عقلي إلى أجزاء؛ بعض الأجزاء ترفع درجة الحرارة، والأجزاء الأخرى تخفضها في نفس الوقت. يسخن الماء ببطء، ويظهر مسح الدماغ أنني أعمل بكامل طاقتي.
علمتني أمي تلك الخدعة. كانت موهوبة، ولذا كان عليها خداع الوكالة ليعتقدوا أنها ليست كذلك. في أفضل حالاتها، كانت قادرة على حمل ثلاثة أزواج من “التأثيرات” في عقلها. لكن قدرتها كانت أقل قوة من قدرتي. كان عليّ أن أتعلم حمل ثمانية أزواج، وهو ما يضعني — على حد علمي — في مكان ما بالقرب من قمة قائمة مستويات التهديد الخاصة بالوكالة.
ولهذا السبب كانت حياتي تعتمد على عدم اكتشافهم لمدى قدرتي الحقيقية.
تخيل أنك تكتب جملاً مختلفة بكلتا يديك في وقت واحد. الآن تخيل أن لديك ثمانية أزواج من الأيدي. كنت بحاجة إلى التركيز بجدية شديدة لكي لا أدع ذلك الماء اللعين يغلي قبل الأوان.
إنهم بشر أيضاً.
تذكرت الفتاة من الحانة مرة أخرى. ابتسامتها المبهجة، الجميلة، الواسعة والمنفتحة. لا أتذكر أنني ابتسمت بمثل ذلك الاتساع منذ ما قبل إصابة أمي بالمرض. وحتى قبل ذلك، كانت الابتسامات مثل ابتسامتها نادرة…
انطلق ألم حارق في يدي. تراجعت مبتعداً عن الكأس، وأنا أنظر بذهول إلى الماء الذي يغلي بغضب في الداخل. البخار الساخن الذي حرقني جعل نظارات الحامية تتغطى بالضباب.
كانت هي متفاجئة أيضاً، رغم أنها كانت أكثر تماسكاً مني بكثير.
لم يكن من المفترض أن يحدث ذلك.
“حسناً. كان ذلك نوعاً ما…”
سختُ نظرة خاطفة إلى الساعة الإلكترونية المعلقة فوق الطاولة. تسع دقائق وأربع وخمسون ثانية. أسرع بمرتين تقريباً مما كنت أخطط له. سحقاً!
“يبدو أن قدرتك في تطور، هاه؟”
لم يكن هذا بالأمر المستغرب في سني، لكنه مع ذلك أفسد جدول خطتي الاحتيالية الموضوع بدقة. سيتعين عليّ تعديل الكثير من الأمور.
“واو. نعم، هذا غريب.”
خلعت نظارتها وغمزت لي قائلة:
“فلنجرب هذا مجدداً في المرة القادمة. شكراً لك على تعاونك، صفر ستة أحد عشر.”