الفصل الأول: حلم شبه منسي
هكذا تبدأ الأمور: تستيقظ مع شعور بحلم شبه منسي ينزلق بعيداً نحو النسيان، ومهما حاولت جاهداً، لا يمكنك تذكر موضوعه. هذا هو عقلك وهو يتفكك.
“المرض” ماكر؛ فأول ما يدمره هو قدرتك على استيعاب الضرر الذي يلحقه بك. تتدهور وظائفك العقلية العليا، وتفقد القدرة على بناء روابط منطقية معقدة. في هذه المرحلة عادة ما يكتشفونه، لكن في أحيان أخرى لا يفعلون.
بعد ذلك يبدأ الجسد في الانهيار. في البداية تكون مجرد أشياء صغيرة: ترتجف يداك، وتواجه صعوبة في تركيز بصرك. أحياناً تدرك أن خطباً ما قد حدث، وأحياناً لا تدرك. قد تعرف الأعراض وقد تشعر بها، لكن دماغك يكون قد فقد القدرة على الربط بين النقاط.
هنا يبدأ النسيان. يكون اسم ذلك الممثل على طرف لسانك، لكنه لا يأتي أبداً. تنسى رائحة والدتك، ووجه والدك. لكن الأمر أسوأ من ذلك؛ فأنت لا تنسى فحسب، بل تنسى أنك كنت تعرف هذه الأشياء أصلاً. لا توجد حتى مساحة فارغة في ذاكرتك حيث كان ينبغي أن يوجد شيء ما، بل يُمحى كل شيء تماماً.
عند هذه النقطة، تصبح في حالة “سقوط حر”. يصاب دماغك بالجنون، ويرسل إشارات خاطئة إلى جسدك المتداعي. حواسك تكذب عليك. يمكنك أن تكسر ذراعك ولا تشعر بشيء، وفي أحيان أخرى، تكون آمناً في منزلك، لكنك تشعر أنك تحترق، أو تغرق، أو يُسلخ جلدك حياً. الخطر زائف، لكن الألم حقيقي وفظيع.
ترى أشياءً، وتسمع أصواتاً. الواقع يتفكك، ولكن هل تدرك ذلك؟ هل تتذكر حتى ما هو الواقع؟ هل تتذكر من أنت؟ عندما تنظر في المرآة، هل ترى غريباً؟ ماذا يفعل؟ ماذا يقول؟
في النهاية، ينهار عقلك. يغرق دماغك المعذب بهرمونات لا يستطيع معالجتها، فيحترق. إذا كنت محظوظاً، ستموت. إذا كنت محظوظاً، سيجهزون عليك. ولكن إذا لم يفعلوا، وإذا تسللت عبر الثغرات، تصبح “طيفاً” (Wraith): كائناً محطماً ومجنوناً في قبضة نوبة قتل جنونية. في النهاية يقتلك المرض، ولكن ليس قبل أن تقتل شخصاً آخر.
هكذا تكون النهاية.
تخيل لو كان الاستيقاظ من كابوس أكثر رعباً من الكابوس نفسه. تخيل أن تحلل بشكل مؤلم كل خطأ ترتكبه، وكل كلمة تنطق بها. تخيل أن تكون منبوذاً. تخيل أن تكون مكروهاً، تخيل أن تكون خائفاً.
تخيل أن تكون مثلنا.
لم يتبقَّ الكثير منا. قُتل معظمنا منذ زمن بعيد خلال الحملات الصليبية، ولاحقاً في معسكرات الاعتقال في القرن العشرين. أما أولئك الذين نجوا، مثل جدي وجدتي، فقد تم دمجهم مرة أخرى بين السكان. كان ذلك زمناً أكثر ظلاماً وعنفاً. اليوم الأمور مختلفة تماماً؛ فقد أعيدت كتابة القوانين لمنحنا وضعاً بشرياً، ووُضعت أنظمة لحمايتنا من أولئك الذين قد يعترضون. حتى إننا نتمتع بنفس الحقوق التي يتمتع بها الناس، في أغلب الأحيان. إلى أن يحين اليوم الذي تبدأ فيه بظهور الأعراض، بالطبع. بعد ذلك، يأتي الأشخاص المكلفون بحمايتك ليلاً ليأخذوك بعيداً.
ليرسلوك لتعيش في “المزرعة”.
كنت أنهي ورديتي في الحانة عندما ظهر التقرير الإخباري. كان الوقت في الصباح الباكر، لذا لم يكن هناك الكثير من الزبائن في القاعة خافتة الإضاءة. كان صوت التلفاز مكتوماً، لذا رأيت الصورة أولاً: سيارة قديمة ممزقة إلى نصفين، ونوافذها ملطخة باللون الأحمر من الدماء. كُتب في شريط الأخبار أسفل الشاشة: “هجوم طيف في سياتل: 23 قتيلاً”.
“أمر مرعب، أليس كذلك؟”
التفتُّ بعيداً عن الشاشة لأنظر إلى الفتاة الجالسة عند الحانة. كانت تمسك كوباً من القهوة — بدون سكر، مع الكثير من الكريمة — صببته لها قبل بضع دقائق.
“ماذا؟”
“الأطياف. أمر مرعب، أليس كذلك؟”
كانت تلك المرة الأولى التي أنظر فيها إليها حقاً. كانت شابة، بشعر داكن أشعث والكثير من الماسكارا حول عينيها. جميلة، ولكن ليس بطريقة تجعلها لافتة للنظر بشكل استثنائي. مجرد فتاة جامعية أخرى من الحرم الجامعي. ثم ابتسمت، وفجأة لم أرغب في تحويل نظري عنها. كانت تملك أكثر ابتسامة مشرقة ومبهجة رأيتها في حياتي.
“أقصد أنهم يشبهوننا، يتحدثون مثلنا، ويعيشون معنا. إلا أننا لا نستطيع تمزيق سيارة إلى نصفين. ونحن لا نصاب بالجنون.”
ابتسمتُ أنا أيضاً وقلت:
“بلى، نحن نفعل. الناس يصابون بالجنون طوال الوقت.”
“نعم، لكن الناس يصابون بالجنون لأسباب هامة مثل دورات القمر، أو السياسة، أو برامج تلفزيون الواقع. أما الأطياف، فهم يستيقظون يوماً ما، ويقرر عقلهم أن يأخذ استراحة. وفجأة.. 23 قتيلاً.”
كانت قهوتها تبرد.
“مهلاً، هل تعتقد أنهم يعرفون؟”
هززت كتفي.
“يعرفون ماذا؟”
“أن وقتهم قد حان. هل تعتقد أنهم يعرفون ولا يخبرون أحداً لأنهم لا يمانعون قتل الناس؟ أعني لا يمكنني لومهم بعد كل ما فعله البشر بهم.”
كان ينبغي أن أبقي فمي مغلقاً كما أفعل دائماً، لكن لسبب ما لم أفعل.
“إنهم بشر أيضاً.”
نظرت إليّ حينها، بدت مرتبكة قليلاً. أعتقد أنها في تلك اللحظة نظرت إليّ حقاً لأول مرة أيضاً.
رفعت كوبها وقالت:
“آمين على ذلك.”
نحن بشر أيضاً. أو على الأقل كنا كذلك. ثم، في مرحلة ما من التاريخ القديم، مارست التطور سحرها المظلم، وأدت طفرة صغيرة في جين (LG34N) إلى خلق أول “طيف”. تمكن العلماء المعاصرون من العثور على أصل حالتنا، لكنهم لا يفهمون حقاً كيف تعمل. لا يمكن تمييز الأطياف تقريباً عن البشر العاديين، لكننا مختلفون. نحن نمتلك قدرات معينة لا يمكن لأحد تفسيرها أو إعادة إنتاجها. كل ما يعرفونه بيقين هو أن هذه القدرات مرتبطة بطريقة ما بوظائف الدماغ. والوجه الآخر للعملة هو أن هذا يجعل أدمغتنا عرضة لاضطراب تنكسي قاتل، “المرض”. البعض يعيشون حتى سن الشيخوخة دون ظهور أي أعراض، والبعض الآخر لا. لا يوجد منطق لهذا المرض، ولا اتساق في كيفية وموعد اختياره لضحاياه، ولا يوجد علاج. لا يمكنك المساومة مع المرض، ولا الصلاة له، وفي الحقيقة لا فائدة من لعنه. الشيء الوحيد الذي يمكنك فعله هو الانتظار.
في النهاية، الأمر يعود إلى حقيقة بسيطة وهي أن التطور قد ارتكب خطأً.
حاولت النوم لبضع دقائق في الحافلة، لكن الأمر لم يفلح. كانت النافذة التي استندت إليها باردة ومغطاة بالصقيع. على الجانب الآخر منها، كان الرصيف يمر بسرعة. آلاف الأشخاص يسارعون في أيامهم، غير مدركين لوجودي العابر في حياتهم، مرتاحين في جهلهم. ستتغير الأمور لو عرفوا حقيقتي، رغم أنني سأظل كما أنا. الكثير من الأشياء في الحياة تعود إلى الإدراك: كيف نعرف أنفسنا، وكيف يعرفنا الآخرون. ما هو الخير، وما هو الشر… وأين نقف نحن بالنسبة لكل منهما.
وضعت سماعات الرأس وشغلت الراديو.
“… ولكن يا هوارد، لا يمكنك إنكار التهديد الذي تشكله الأطياف…”
“من فضلك لا تستخدم هذه الكلمة. إنها مصطلح مهين وعنصري يروجه المتعصبون والسياسيون الذين يثيرون الرعب.”
“ماذا تفضل أن نسميهم؟”
“الأمر ليس مسألة تفضيل، بل مسألة مبدأ! المعدلون وراثياً هم بشر، تماماً مثلي ومثلك.”
“حسناً، ليسوا مثلنا تماماً.”
“بالتأكيد، جيناتهم مختلفة قليلاً. إنها طفرة… مثل الشعر الأحمر أو العيون الزرقاء. لا أحد يذهب ويشيطن الأشخاص ذوي الشعر الأحمر.”
“لكن هذا لأنهم ليسوا مهيئين للقتل!”
“بالتأكيد، لكن أنواعاً أخرى من الناس مهيئون لذلك. المصابون بالفصام مثلاً. ولماذا نعتبر الجينات فقط؟ العوامل الاجتماعية والاقتصادية تؤثر على معدلات الجريمة بشكل أكثر حدة من الحمض النووي. الولادة في عائلة فقيرة تزيد من فرص انتهائك في السجن. هل يجب أن نعتقل جميع الفقراء؟”
“أنت لا تقترح…”
“ما أقترحه هو أن نتبع قوانيننا! لم يلغِ أحد قرينة البراءة. لا يمكنك تشويه سمعة الناس بسبب أشياء لم يفعلوها. وحدنا نحن من نفعل ذلك. وكالة حماية المعدلين (APA) هي وصمة عار في القانون الدستوري…”
أطفأت الراديو. نفس الحجج تتكرر حرفياً في كل مرة تفشل فيها الوكالة في رصد طيف مصاب ويموت شخص ما. يصرخ الناس من أجل اختبارات جينية إجبارية والإفصاح القسري عن الهوية، ويصرخ آخرون من أجل الحرية المدنية وحقوق الإنسان. يقترح المتطرفون من جانب قتلنا جميعاً، مما يدفع الجانب الآخر للتنديد. تُذكر معسكرات الاعتقال، ثم تنحدر الأمور من هناك. في النهاية، لا يتغير شيء أبداً. تظل “وكالة الحماية” كياناً جباراً، فاشياً قليلاً، لكنه فعال بلا شك. ونحن، الأطياف، نبقى في ظل ذلك الكيان الجبار.
يأخذ “الحماة” مسألة الحفاظ على سرية هوياتنا بجدية بالغة. لم تقع عملية قتل جماعي (سحل) واحدة منذ عقود، على الأقل ليس رسمياً. لهذا السبب فإن خلية وكالة الحماية التي تم تعييني فيها مخبأة في قبو مستشفى. هم يتنقلون كثيراً أيضاً. هذه الأيام، عندما أحتاج للذهاب لإجراء الاختبار، أقول إن لدي موعداً مع الطبيب. قبل ذلك، كنت أقول إنني ذاهب إلى السينما أو زيارة المكتبة. وقبل ذلك، كنت أذهب مع أمي، حتى أخذوها بعيداً.
الغرفة التي يحجزونني فيها معقمة وفارغة. أتجرد من ملابسي تحت الأعين الساهرة لكاميرات المراقبة، أطوي ملابسي وأضعها في خزانة معدنية. الغرفة التالية باردة ومظلمة. تقوم مستشعرات غير مرئية بمسح جسدي بينما أرتجف. عندما تنتهي عمليات المسح، يمكنني ارتداء رداء المستشفى والتوجه إلى غرفة الاختبار. تبدو غرفة الاختبار كغرفة استجواب تقليدية من أفلام الشرطة؛ هناك مكتب معدني، وكرسيان، ومرآة من جهة واحدة. هناك أيضاً الكثير من الإبر والمعدات الطبية الغامضة، لكني تعلمت منذ زمن طويل تجاهلها.
مهما كان عدد المرات التي مررت فيها بهذا، فإن الإذلال يظل صدمة. ومهما حاولت جاهداً إقناع نفسي بأنه لا يوجد ما أخشاه، فإن الخوف يظل موجوداً.
لأنني أكذب. لدي الكثير لأخشاه. ففي الحقيقة، أنا أخدع وكالة الحماية منذ أن كنت طفلاً صغيراً. في الحقيقة، أنا أقوى بكثير مما قد يسمحون بوجوده.