الصياد البدائي - الفصل 86

سار جيك عبر حفرة القذارة التي تجرأت على تسمية نفسها بزنزانة ذات خطوات قذرة. ومن حين لآخر، كان يظهر فأر لعين ليهاجمه قبل أن يتم إعدامه بسرعة. كان قد توقف عن الاهتمام بالتكتيكات المتقنة منذ ساعات عديدة.

كانت الساعات القليلة الأولى تسير على ما يرام؛ أطلق سهمًا محترقًا، وقتل الفئران، وكرر العملية. على الرغم من أن الأمر أصبح مملاً بعد المرة العاشرة بالتأكيد، استمر جيك في تنفيذ خطته. كانت التجربة بصراحة سيئة مقارنة بما حصل عليه في الزنزانتين الأخريين.

واصل جيك تكتيكه المتمثل في اتباع الجدار الأيسر طوال الوقت، لكنه شعر وكأنه لم يتقدم إلى أي مكان. وكان ذلك حتى رأى جثة فأر كان قد قتله سابقًا، مما يعني أنه بدأ في الدوران مرة أخرى. ومع ذلك، استمر جيك في المضي قدمًا، معتقدًا أنه في أسوأ الأحوال سينتهي به الأمر عند مفترق الطرق الذي بدأ منه.

كما كان متوقعًا، عثر على مجموعة أخرى من الجثث، لكن الأمور بدأت تصبح غريبة بعد ذلك. وبعد عدة دورات، وجد فئرانًا حية، وسرعان ما تخلص منها. وبعد بضع دقائق، وجد نفسه مرة أخرى أمام نفس الفئران الميتة التي رآها من قبل.

بدأ جيك بوضع علامات على الجدران هنا وهناك، وهو أمر كان ينبغي عليه فعله على الأرجح منذ وقت طويل. استغرق الأمر ساعات حيث استمر في المشي، ورأى علاماته متروكة في بعض الأحيان، ولكن عندما صادف علامته الأولى للمرة الثانية خلال ساعة، بدأ يدرك أن شيئًا ما كان غير طبيعي.

وبعد عدة ساعات غير مثمرة، اكتشف جيك المشكلة أخيرًا؛ كانت الجدران اللعينة تتحرك. أو على الأقل، كان هناك شيء ما يؤدي إلى تغيير التخطيط طوال الوقت. وبعبارة أخرى، أثبت اتباع الجدار الأيسر أنه ليس استراتيجية مضمونة.

كان عليه أن يجد طريقة أخرى للخروج… وعاجلاً وليس آجلاً. كان لا يزال في الوقت المناسب إذا كان لديه أي أمل في مواجهة ملك الغابة. لقد مر يومان بالفعل منذ دخوله.

ومع ذلك، لم يكن الأمر كله سيئًا. تمكن جيك من الحصول على مستويين خلال هذين اليومين. كانت هذه النتيجة أقل بكثير مما حصل عليه في الزنزانات الأخرى، بالتأكيد، لكنها كانت شيئًا. ربما كانت أسرع من الحصول على مستويات خارج الزنزانة أيضًا… كان الظلام متعبًا بعض الشيء.

وقد وضعه هذا في المستوى 59، على بعد مستوى واحد فقط من اكتساب مهارات الفئة التالية. لم يستطع إلا أن يكون متفائلاً بفتح شيء مشابه لحظة الصياد البدائي مرة أخرى. كانت سرعته سريعة إذا قال ذلك بنفسه، حتى مع الأخذ في الاعتبار صعوبة هذه الزنزانة. لكنه كان لديه شعور قوي بأنه لا ينبغي له الاعتماد على الحصول على ترقيات عشوائية للمهارات المتسامية.

بقية وقته، قضى جيك في محاولة التدريب على خيوط المانا الخاصة به. لقد كان من الصعب جدًا استدعاؤها هنا حيث بدا أن المانا الموجودة في الهواء تقمعها. جعل ذلك استهلاك المانا أعلى بكثير من المعتاد وجعل الخيوط تختفي في اللحظة التي يتوقف فيها عن التركيز عليها.

ومن الغريب أنه لم يكن بحاجة لشرب جرعة مانا واحدة. لسبب ما، تم تجديد المانا الخاص به بشكل أسرع بكثير داخل الزنزانة منه في الخارج. على الأرجح بسبب كثافة المانا العالية التي افترضها.

بدأ جيك أيضًا في القدرة على جعل خيوط المانا تدوم لفترة أطول. أراد إيجاد طريقة للسماح لخيوطه بالبقاء في الهواء دون الحاجة إلى تزويدها بكميات هائلة من المانا باستمرار.

كانت الطريقة التي كان يحاول بها هي الاستفادة من المانا في الغلاف الجوي. كان يفعل ذلك عن طريق تقليد المانا، مما يسمح لنفسه بالبقاء “مستدامًا” بداخلها. ربما حتى الاستفادة من المانا من حوله ليكون مستدامًا ذاتيًا إذا تفوق على نفسه حقًا.

حتى الآن، بدا الأمر واعدًا بالفعل. بدأ جيك يتكيف ببطء مع البيئة حيث أصبح المانا ذو التقارب المظلم مألوفًا له أكثر.

الشيء الآخر الذي مارسه هو حواسه. لقد اعتمد بشكل مفرط على مجاله وبصره خلال البرنامج التعليمي، وقد بدأ يدرك ذلك. لو كان في بيئة تم فيها قمع المجال تمامًا مع بصره، فلن يكون لديه أي ملاذ على الإطلاق.

ولهذا السبب حاول أيضًا استخدام سمعه، ومع معاناة شديدة، حاسة الشم لديه. كان يستطيع أن يشم المولات بطريقة ما على الرغم من الرائحة الكريهة الشاملة التي تملأ المجاري. أراد أن يرى ما إذا كان بإمكانه تكرار بعض ذلك.

كان… أقل نجاحًا، خاصة على جانب الرائحة. بدأ جيك يعتاد على الرائحة الكريهة، ولكن كلما حاول التركيز على حاسة الشم لديه، شعر وكأن شخصًا ما ألقى قنبلة كريهة الرائحة على وجهه.

ومع ذلك، فقد أحرز تقدمًا أكبر في قسم الاستماع. لقد تحسن في توزيع الضوضاء غير الضرورية، لكنها لم يكن لها أي تطبيقات عملية حتى الآن. ولكن كما كان عليه أن يفعل كل شيء آخر أثناء سيره في المتاهة القذرة، قرر أن يكون بناءً على الأقل. الشيء الوحيد الذي أراد تجنبه هو عدم القيام بأي شيء.

عدم القيام بأي شيء يعني أن لديه الوقت للتفكير في أشياء لا يريد التفكير فيها – تشتيت الأفكار التي لا علاقة لها بهدفه الحالي المتمثل في هزيمة لوردات الوحوش الأربعة وأخيرًا ملك الغابة. وكان هذا شيئًا أراد تجنبه بأي ثمن.

واصل ممارسته للمهام المتعددة حيث أبقى نفسه مشغولاً تمامًا عقليًا وجسديًا بينما واصل السير للأمام. قرر تجاهل استراتيجية البقاء على اليسار وتحول إلى استراتيجية الذهاب إلى أي مكان.

وتبين أن هذه الاستراتيجية ساعدت بالفعل؛ لأنه في غضون ساعات قليلة وجد نفسه مرة أخرى عند مفترق الطرق الذي اختاره أولاً للذهاب يسارًا. قرر التحقق من مدخل الزنزانة ووجدها بالضبط حيث كانت من قبل. ومع ذلك، لم يفكر حتى في الخروج. لقد جاء إلى هنا لهزيمة رئيس الزنزانة، مهما كلف الأمر.

لذلك، عاد جيك إلى الوراء وعمق استكشافه للزنزانة مرة أخرى. لم يتجه يسارًا هذه المرة، بل قرر أن يجلس ويتأمل عند مفترق الطرق. أراد أن يتعلم كيفية التحكم بشكل صحيح في أوتاره قبل أن يستمر. لذا، مع تركيزه الكامل على المانا المظلمة المحيطة به، دخل في حالة تأمل حيث انبثقت خيوط لا حصر لها من المانا من جسده بالكامل، وبدأ أيضًا في صياغة خطة جديدة.

سار في القاعة الكبرى بابتسامة مريحة على وجهه، وكان حارس صامت يسير بجانبه، مدهوشًا من محيطه.

شاء القدر أن يعقوب لم يهلك، لكنه أدرك على الفور أنه لم يعد موجودًا في البرنامج التعليمي. كان قد “فشل فيه” إذا جاز القول.

كانت لوحته التعليمية لا تزال موجودة لكنها غير نشطة. فقد نصف نقاطه التعليمية، التي لم تكن كثيرة في البداية، ولم يعد بإمكانه رؤية عدد الناجين. الشيء الوحيد الذي استطاع رؤيته هو عدد نقاطه والعد التنازلي حتى النهاية.

على الرغم من ذلك، لم يكن يهتم كثيرًا بالبرنامج التعليمي في النهاية. في الواقع، كان سعيدًا لأنه لم يعد هناك. لم يكن متأكدًا مما سيكون عليه مستقبله، لكنه كان متطلعًا إلى كل ما ينتظره. بعد مغادرته، حاول التنبؤ بالمستقبل، لكن الأمور كانت غامضة للغاية بالنسبة له بحيث لم يتمكن من رؤية أي شيء. وهذا أكد له أن البرنامج التعليمي كان… غير طبيعي.

أما كيف نجا، فقد كان بفضل مهارته المتسامية “ضوء آخر”.

لم يكن يعقوب متأكدًا تمامًا من كيفية عمل ذلك، لكنه لم يشعر أن كل شيء أصبح فجأة أسودًا بعد وفاته، بل بدلاً من ذلك كان محاطًا بالضوء.

وبعد ما كان يمكن أن يكون ساعات أو أيام، وجد نفسه واقفًا على دائرة سحرية. كان شكل روحه محاطًا بالنور عندما عاد إلى الحياة مرة أخرى. بعد وقت قصير من إحيائه، شعر بشد طفيف في الجزء الخلفي من عقله. استجاب له لأنه كان يعرف بالضبط ما هو، أو بشكل أكثر دقة، من هو.

استنزفت المانا وصحته وقدرته على التحمل إلى أقل من النصف عندما تدفقت على مخطط رجل طويل القامة بجانبه. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تكتمل العملية وظهور بيرترام.

ومع ذلك، كان هناك مشكلة بسيطة واحدة. وقف كلا الرجلين عاريين، ويبدو أن الملابس غير قابلة للتحويل عبر العوالم على شكل روح.

تم حل المشكلة بسرعة عندما نظروا حول الغرفة التي ظهروا فيها. كان كل شيء مصنوعًا مما يبدو أنه رخام أبيض نقي، مع زخارف وأنماط ذهبية فقط كزخارف. لم يكن هناك شيء حقيقي في الغرفة، باستثناء رداءين أبيضين مستلقين على طاولة صغيرة أمام الدائرة مباشرة.

أخذ يعقوب وبيرترام التلميح عندما ارتدوا ملابسهم وخرجوا من الغرفة، والآن ساروا عبر القاعة. كان بيرترام ينظر من حوله بينما شعر يعقوب بالاسترخاء والهدوء لأول مرة منذ فترة.

“هل يعني أمر القيامة برمته أنك خالد؟” سأل بيرترام بعد فترة.

“من المؤكد أن كونك خالدًا يعني عدم الموت بسبب الشيخوخة، وهو أمر أنا متأكد تمامًا من أنني سأفعله”، أجاب يعقوب مازحًا.

“مضحك جدًا. أنت تعرف ما أعنيه”، أجاب بيرترام، ولم يكن مستمتعًا بالنكتة مثل سيده الشاب.

“لا، لن أتمكن ببساطة من خداع الموت مرة أخرى. تم استدعاء المهارة ‘ضوء آخر’ لسبب ما. إنها تعمل مرة واحدة فقط. لا تزال لدي المهارة، لكن يمكنني أن أشعر أنني سأموت حقًا إذا مت مرة أخرى. ربما ستتغير الأمور لاحقًا، لكن في الوقت الحالي، أنا بشر مثل أي شخص آخر”، أجاب يعقوب بعناية.

“مخيب للآمال”، همس بيرترام بينما استمروا في المشي في صمت.

كانت القاعة طويلة، وطويلة جدًا بالنسبة لما يمكن اعتباره معقولًا. ثم مرة أخرى، من المحتمل أنه لم يتم صنعها مع وضع البشر الضعفاء مثل يعقوب وبيرترام في الاعتبار. كان هناك عدد لا يحصى من الغرف على جانبي القاعة، وجميعها مغلقة بأبواب محكمة.

لم يحاولوا دخول أي منها. كان الجو خافتًا، لكن كلاهما شعر بالنداء من نهاية القاعة. كان هناك شيء ما، أو شخص ما، يوضح تمامًا أنه كان من المفترض أن يذهبوا إلى هناك. هكذا فعلوا.

وبعد نصف ساعة، وجدوا أنفسهم يخرجون من الردهة عندما دخلوا غرفة أكبر بكثير إلى حد ما.

ثريات ذهبية معلقة من السقف وأرضية بيضاء مبلطة وأثاث يبدو أنه مصنوع من الحرير. لكن الشيء الأكثر إثارة للاهتمام هو الجدران. كانت جميع الجدران إما مغطاة بخزائن الكتب أو لوحات جميلة تمتد من الأرض حتى السقف، وكلها تصور شخصيات نسائية بأسلوب تجريدي.

أعطت اللوحات شعورًا قويًا عندما حدقت فيها، وشعر كلاهما بأنهما منجذبان إلى الجمال المطلق للفن. وعلى وجه الخصوص، حدق كلاهما في إحداها تظهر امرأة ترتدي رداءً أصفر اللون، محاطة بالأطفال. ومع ذلك، حتى أكثر من البراعة الفنية للقطعة كانت المانا والهالة المتسامية التي أطلقتها اللوحة، مما منحهم شعورًا بالاسترخاء والإلـهام.

“قطعة جميلة، أليس كذلك؟” سمعوا صوتًا يتحدث خلفهم. استدار يعقوب وبيرترام ورأوا امرأة ترتدي رداءً أبيض، لا يختلف كثيرًا عن رداءهم. ولم يكن يمكن مقارنة مظهرها إلا باللوحات الجميلة المحيطة بها، بوجهها المثالي الذي لا تشوبه شائبة وشعرها الأشقر الطويل.

“في الواقع، نعم”، قال يعقوب وهو يجمع نفسه بسرعة. لم يكن السبب جمالها، بل مدى تشابهها المخيف مع كارولين.

“هدية من أختي؛ سأكون سعيدة إذا شاركت إعجابك معها في المرة القادمة التي نلتقي فيها”، أجابت بابتسامة. “ربما ستهديك واحدة تقديرًا.”

“أنا لا أستحق مثل هذا اللطف، آنسة…؟”

“الكاهنة إينيرا”، أجابت وهي تنحني قليلًا. “لقد مر وقت طويل منذ وصول أي شخص إلى هنا، وكان الجميع مشغولين بالبدء بكل الأمور.”

رفع يعقوب حاجبيه لكنه حافظ على رباطة جأشه وهو يمزح، “اعتذارات، لا يزال لدي القليل من الموت للقيام به.”

“ماذا؟” سألت إينيرا بوضوح، مندهشة من حديث الضيف. “ماذا حدث؟”

“مضاعفات، ليس كبيرًا”، أجاب وهو يلمس جبهته حيث مر الرمح. “ليست تجربة ممتعة، يجب أن أقول. لكن يكفي عني، هل يمكنك أن تخبريني لماذا نحن هنا؟” سأل يعقوب وهو يقود المحادثة إلى الأمام.

“أوه، نعم! آسفة، كنت مشتتة قليلاً!” قالت وهي تتدافع إلى أحد المكاتب لتلتقط جوهرة غريبة الشكل. “من أين قلت أنك أتيت؟ ومن غير المعتاد أن يأتي الأعضاء الجدد إلى هنا مباشرة. لم أرك من قبل، لذا أفترض أنك جديد، أليس كذلك؟ آه، ولكنني أيضًا بدأت للتو، لذا إذا كنت هنا من قبل، فأنا آسفة جدًا!”

كان يعقوب مستمتعًا بذعرها. لقد أمضى سنوات عديدة حول أشخاص يزيفون كل شيء عن أنفسهم، وكان بإمكانه أن يقول إن الفتاة التي أمامه كانت حقيقية. وبالطبع، أصبح الأمر أكثر هزلية بالنظر إلى هالتها. لم يستطع يعقوب أن يشعر بذلك بوضوح، لكن من الواضح أنها كانت أقوى منه، وليس فقط قليلاً. لقد شعر بالقليل من القمع منها لكنه تمكن من الحفاظ على هدوئه. كان هذا أفضل بكثير من بيرترام المتعرق على الأقل.

“لقد جئت من البرنامج التعليمي”، أجاب يعقوب، ولم يفكر في الأمر كثيرًا.

“هاه؟” أدارت رأسها بذهول.

“ماذا؟”

“ما البرنامج التعليمي؟”

“الذي يديره النظام، عزيزتي”، انقطع صوت رجل عندما دخل شخص آخر إلى الغرفة.

كان الرجل طويل القامة، يبلغ طوله حوالي مترين ونصف، مما جعله يبدو أكبر من بيرترام. لم يكن يبدو أكبر من يعقوب بيوم واحد، وكان متينًا البنية، وعضلاته واضحة تحت ملابسه البسيطة. لكن ما كان أكثر وضوحًا هو هالته، التي كانت أبعد بكثير من أي شيء شعر به يعقوب من قبل.

“دا… السيد الكبير!” اندفعت إينيرا للخارج وانحنت بعمق. كان يعقوب على وشك تكرار تصرفها عندما أوقفه الرجل.

“ليست هناك حاجة لذلك، النذير” قال الرجل ، وهو يمنع يعقوب من الانحناء. “بإرادة البانثيون، سأقدم المساعدة حتى يحين وقت عودتك إلى عالمك الخاص مرة أخرى”، قال السيد الكبير وهو يشير إلى الكاهنة التي لا تزال منحنية. “أعتقد أنك قابلت ابنتي بالفعل.”

بإيماءة، أكد يعقوب بينما واصل الرجل.

“وقتنا قصير، لذلك دعونا لا نتأخر. خلال الأيام القليلة القادمة، سنقوم بإعدادك لعودتك ودراستك. دعونا نجمع معًا مجد الكنيسة المقدسة إلى الكون الثالث والتسعين وننشر كلمة أمنا القديسة.”

شعر يعقوب بجاذبية سحرية تقريبًا من الكلمات لكنه قاومها. “لا، ليس بعد.”

نظر السيد الكبير إلى النذير، مرتبكًا للحظة قبل أن يستدعي يعقوب فانوسًا به 45 ذرة من الضوء تطفو حوله.

“لقد فعلت ما كان من المفترض أن أفعله، والآن حان الوقت لتفعل ما وعدت به”، تحدث في الهواء الطلق. كان السيد الكبير في حيرة من أمره بشأن من يتحدث النذير، عندما قطع الاتصال.

“يمكننا التعامل مع هذا في الوقت المناسب، ولكن في الوقت الحالي، يعد t-” أكثر أهمية.

“لا”، أجاب يعقوب.

‘دينغ!’ الفئة: وصل [نذير الأمل] إلى المستوى 51 – النقاط الإحصائية المخصصة، +8 نقاط مجانية

“لقد عقدنا صفقة.”

‘دينغ!’ الفئة: وصل [نذير الأمل] إلى المستوى 52 – النقاط الإحصائية المخصصة، +8 نقاط مجانية

‘دينغ!’ السباق: وصل [الإنسان (E)] إلى المستوى 38 – النقاط الإحصائية المخصصة، +5 نقاط مجانية

ارتفعت هالة يعقوب عندما أدرك السيد الكبير أخيرًا من يتحدث إليه النذير. تحول وجهه إلى اللون الأبيض ثم إلى الأحمر، بينما كانت عيناه تتسعان عند الجرأة. “أنا على علم بالميثاق، ولكن كبشر غير مباركين، سيحتاجون أولاً إلى أن يكونوا-“

“لم أعقد أي صفقة معك”، قاطعه يعقوب وهو ينظر نحو إحدى اللوحات الموجودة على الحائط. “لقد صنعتها أنت.”

‘دينغ!’ الفئة: وصل [نذير الأمل] إلى المستوى 53 – النقاط الإحصائية المخصصة، +8 نقاط مجانية

انتشرت هالة متسامية في الغرفة حيث جثا السيد الكبير وإينيرا وبيرترام على ركبهم، لكن الأخير فقط ضد إرادته. تحركت حركات الأضواء عندما دخلت اللوحة الأكبر، التي تصور الأم المقدسة نفسها. ولم يمض وقت طويل حتى اختفى كل من الموت.

‘دينغ!’ الفئة: وصل [نذير الأمل] إلى المستوى 54 – النقاط الإحصائية المخصصة، +8 نقاط مجانية

‘دينغ!’ السباق: وصل [الإنسان (E)] إلى المستوى 39 – النقاط الإحصائية المخصصة، +5 نقاط مجانية

ابتسم يعقوب عندما رأى الخصلة الأخيرة تختفي، وعلم أنه قام بدوره. وبينما لم يتمكن من إنقاذ أجسادهم، فقد أنقذ أرواحهم على الأقل. لقد تحقق القدر، حتى لو كان غير سار.

‘دينغ!’ الفئة: وصل [نذير الأمل] إلى المستوى 55 – النقاط الإحصائية المخصصة، +8 نقاط مجانية

“متعة التعامل معك”، قال بابتسامة تجاه اللوحة بينما تلاشت الهالة المتسامية، ولا يزال هو الوحيد القادر على البقاء واقفًا. “الآن، دعونا نستعد لما سيأتي.”

χ_χ