الصياد البدائي - الفصل 85

أول ما أذهله كان الرائحة – رائحة كريهة وشاملة تخفي أي رائحة أخرى. كان جيك ممتنًا لأن إدراكه لم يجعله أكثر حساسية للروائح، وإلا لكان سقط ميتًا على الفور. على الأقل كان يتمنى لو أنه مات.

والشيء الثاني الذي لاحظه هو أن الظلام غير الطبيعي استمر حتى داخل الزنزانة. لم يتمكن جيك من رؤية أي شيء، مهما حاول أو فعل. كان واضحًا أن هذا الظلام كان سحريًا، رغم أنه لم يجد تفسيرًا فوريًا.

ساعده الإشعار عند الدخول في توضيح سبب الرائحة، على الأقل.

لقد دخلت الزنزانة: المجاري المنسية

الهدف: هزيمة مراقب العش

لم يكلف نفسه عناء التساؤل عن كيفية انتقاله من الجبل إلى المجاري. من الواضح أن الزنزانات لم تكن موجودة فعليًا في العالم الخارجي، بل كانت بمثابة مساحة بديلة، مثل مخزنه المكاني، ولكن على نطاق أوسع بكثير.

كان قد زار معبدًا قديمًا أثناء زنزانة التحدي، لذا لم تكن المجاري بعيدة عن ذلك. لكن ما فاجأه هو مدى حداثة فكرة المجاري بهذا الشكل. كما لم يبدو أن للأمر علاقة كبيرة بالوحوش على الإطلاق.

لم تكن هناك أي حركة ملحوظة في هذا المكان أيضًا. الشيء الوحيد الجدير بالملاحظة كان قطرات المياه المتساقطة من السقف، وجداول صغيرة من الماء تجري عبر الأرض في بعض الأماكن.

رغم أن جيك لم يتمكن من رؤية أي شيء بعينيه، إلا أنه كان لا يزال قادرًا على رؤية الكثير عبر مجال إدراكه. ومع ذلك، فقد تأثرت رؤيته. وعندما وصل إلى أقصى مدى له، حوالي 30 مترًا، بدا كل شيء غامضًا، وكأن الهواء نفسه سائل تقريبًا، يحجب كل شيء.

لقد كانت مانا – مانا كثيفة للغاية. ولم تكن المانا من النوع النقي الذي اعتاد عليه جيك، بل كانت مغيرة بطريقة ما. إذا كان عليه أن يخمن، لقال إنها مانا تقارب الظلام، أو ربما مانا تقارب الظل أو شيئًا من هذا القبيل.

المهم كان تأثير تلك المانا. لقد حجب البصر تمامًا، مما جعل كل من فيه أعمى.

قرر جيك محاولة خلق بعض الضوء، فأخرج بعض الخشب من مخزنه المكاني. لم ينتج اللهب الكيميائي الخاص به الكثير من الضوء، لكنه أنتج حرارة كافية لإشعال العصا الخشبية بسرعة.

اشتعلت النيران في الخشب، ولكن عندها حدث غير المتوقع.

من الواضح أن الخشب احترق، وكان بإمكانه رؤية اللهب، لكن الضوء بدا محصورًا داخل اللهب نفسه، وكأن حاجزًا مظلمًا يمنع أي ضوء من الانتشار إلى ما بعد النار المتوهجة.

حاول وضع يده في النار، وازداد الأمر غرابة. بدا كما لو أن فراغًا من الضوء قد ظهر أينما كانت يده. لم يكن يرى يده، بل ظهرت مجرد كتلة سوداء على شكل يد. كان الأمر كما لو أن مفهوم الضوء نفسه غير مسموح له بالوجود هنا.

هل كانت تلك إحدى خصائص هذه الزنزانة؟ هل كان عليه أن يتحرك في الظلام المطلق؟

رغم أن الوضع لم يكن مثاليًا، إلا أن جيك كان قادرًا على التعامل مع مجاله الحسي. لكنه كان بحاجة إلى فعل شيء بخصوص الغموض المحيط. أغلق عينيه، بدافع العادة أكثر من أي شيء آخر، مع التركيز على المجال. فعل ذلك مرات عدة من قبل، سواء بتوسيع نطاق الرؤية أو، كما يفعل الآن، بتقليصه.

سرعان ما تقلص مدى الرؤية من 30 مترًا إلى 25…21…18…16…13…11…10. عندما وصل إلى حوالي 10 أمتار، توقف جيك، إذ أصبح كل شيء أكثر وضوحًا. مثل ارتداء نظارات طبية، تحول كل شيء من خطوط ضبابية إلى وضوح شبه مثالي.

أصبح بإمكانه الآن فحص التفاصيل المحيطة به. وبينما لم يتمكن من رؤيتها، استطاع أن يخمن بسهولة الأشكال من حوله. أدرك أيضًا أن الغموض لم يكن بسبب عجز مجاله عن الرؤية من خلال الظلام، بل لأن هناك الكثير من المانا حوله. كانت المانا كثيفة جدًا لدرجة أنها كانت تتجمع، ولكن مع تقليص نطاق الرؤية، استطاع بسهولة تمييز الأشياء المادية عن المانا الكثيفة.

كانت الجدران مصنوعة من الطوب، والأرضية مغطاة ببلاط متصدع ومتسخ، بينما كان السقف مقوسًا. بشكل عام، كانت تبدو كأنها مجاري كلاسيكية جدًا.

بدأ بالمشي للأمام، محاولًا التكيف مع بيئته الجديدة. ومن الغريب أنه أحب الظلام. شعرت بالراحة، مثل نسيم صيف دافئ. لم يعجبه الجزء المتعلق بفقدان البصر والرائحة الكريهة، ولكن بخلاف ذلك، كان الوضع أسوأ مما توقع.

وبعد أن مشى أقل من عشرة أمتار، التقطت حواسه شيئًا أمامه – مفترق طرق. كان هناك ممر يؤدي إلى اليمين وآخر إلى اليسار. يمكنه أيضًا المضي قدمًا، لكن هذا جعله يتوقف ويفكر.

“ يا الهـي ، هل هذه متاهة لئيمة؟” لعن جيك داخليًا وهو يقف في منتصف مفترق الطرق. “لماذا بحق الحاكم كان يجب أن تكون متاهة؟”

كانت جميع الممرات متطابقة، دون أي أثر لأعداء أو علامات. لذلك، اتخذ جيك القرار الذي يتبعه عادة في المتاهات، واختار الاتجاه لليسار. لم يكن لديه سبب محدد، لكنه كان مضطراً لاتخاذ قرار، فاختار اليسار ببساطة.

قرر اتباع الطريقة التقليدية القديمة، التي تقضي بالاستمرار في الانعطاف لليسار واتباع الجدار الأيسر حتى يجد المخرج. إذا كان هناك مخرج للزنزانة، بالطبع. على الرغم من أن هذه الطريقة لم تكن الأسرع، إلا أنها كانت أكثر أمانًا من التجول العشوائي.

لم يكن مضطراً للمشي ببطء طوال الوقت، فبدأ بالركض عبر المجاري ملتصقًا بالجدار الأيسر. لم يمضِ سوى دقيقة أو بعض مئات الأمتار حتى واجه أول تغيير في الطريق.

على الجدار، كان هناك أنبوب من نوع ما. كان كبيرًا إلى حد ما، يمكن لجيك المرور من خلاله إذا انخفض قليلاً. لكن ما جعله يتوقف هو ما يكمن بداخله.

كان هناك مخلوق رباعي الأرجل داخل الأنبوب، على بعد أقل من متر من المدخل. كانت أسنانه الأمامية الكبيرة بارزة من فمه، بينما كان باقي وجهه يحتوي فقط على فتحتين كبيرتين لأنفه. لم يكن لديه عيون أو آذان يمكن لجيك ملاحظتها.

بينما كان يتفحص الوحش عبر حواسه، خطر له أن يحاول التعرف عليه. لم تتطلب مهارة التعرف بالضرورة استخدام العيون، فقد كان الأمر طبيعيًا أكثر من الحاجة الفعلية للنظر إلى الهدف.

حاول التركيز على الوحش وهو يستخدم مهارته عقليًا. لم ينجح في البداية، لكن فجأة بدت المهارة وكأنها تُفعل تلقائيًا.

[موليرات كريبر – مستوى 76]

أول ما فاجأه كان المستوى. لقد كان مرتفعًا مثل “الغزلان البيضاء”، وقريبًا من مستوى “أم العرين”.

وبطبيعة الحال، كان عليه أن يأخذ في اعتباره عوامل أخرى. كان الموليرات وحيدًا، والمستوى لم يكن كل شيء عند تقييم مدى قوة الوحش. ومع ذلك، كان المستوى مرتفعًا جدًا.

الأمر الأكثر إزعاجًا هو تصميم المتاهة. لم يكن هناك مجال كافٍ لمهاجمة الوحش من مسافة بعيدة – فالجدار أمام الأنبوب كان قريبًا، ولم يكن هناك سوى طريق واحد للأمام أو العودة.

كان من الواضح جدًا من وضعية الموليرات أنه كان يجلس في كمين، إذ كان أنفه يرتفع وينخفض قليلاً. من المحتمل أنه اكتشف جيك بالفعل قبل أن يلاحظ جيك وجوده، وكان ينتظر اقترابه.

فكر جيك قليلاً قبل أن يسحب قوسه. لم يكن للوحش أي آذان، ولكن ربما كان لا يزال بإمكانه سماع الأصوات بطريقة ما. رفع قوسه بحذر، وضرب سهمًا بصمت. سحب الوتر بحذر وأطلق سهمًا ضعيفًا باتجاه الجدار أمام الأنبوب.

طار السهم واصطدم بالحجر، محدثًا صدى مسموعًا عبر النفق بأكمله. صر جيك أسنانه على الضجيج بينما بدا أن الموليرات يرفع أنفه أكثر قليلاً.

“أعمى وأصم”، لاحظ جيك. من المحتمل أن تكون حاستهم الوحيدة هي الشم. بالطبع، كان ممكنًا أن يمتلكوا قدرات حسية خارقة أخرى.

قرر جيك المخاطرة وبدأ بالمشي للأمام، متظاهرًا بأنه لم يلاحظ الفأر. مشى على الجدار المقابل للأنبوب، خنجره وسيفه المسمومين جاهزين.

وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك، اندفع الوحش إلى الأمام. بالطبع، كان جيك جاهزًا، فابتعد إلى الوراء على الفور، مما جعل الوحش يصطدم بالحائط. من الواضح أن الوحش لم يتوقع ذلك، وتسبب في إلحاق بعض الأذى بنفسه.

لم يدع جيك الوحش يستجمع نفسه، فهاجمه بخنجره وسيفه المسموم. لم يتمكن الوحش من التصرف قبل أن يحصل على عدة جروح عميقة. قفز جيك إلى الوراء، مزيلاً نصف خطمه في العملية.

ومع ذلك، فقد حان الوقت ليتفاجأ جيك بينما كان الوحش يهاجمه مرة أخرى. وما أدهشه هو دقة هجومه وكيف استهدف رقبته مباشرة. من الواضح أن الوحش لم يتمكن من رؤية أي شيء، ومع ذلك تمكن من استخدام حبله الوداجي بطريقة ما.

ومع قطع خطمه، شكك جيك أيضًا في قدرة الوحش على الشم. فكيف بحق الحاكم رآه؟ هل كان الأمر يتعلق بالسحر؟ لم يستخدم الوحش أي مهارات سحرية بعد، مما جعل جيك يشك في ذلك.

لقد صارع قليلاً مع الوحش، وأعاده مرة أخرى. لم يكمل الأمر لأنه كان مهتمًا أكثر بمعرفة كيفية تحديد موقعه. حاول القفز للخلف وإلى الجانب، لكن الوحش تبعه بسرعة.

جرب جيك بعض الأشياء المختلفة. كانت فكرته الأولى هي أن الوحش اكتشف المانا بطريقة ما. حاول استدعاء كرة من الخيوط في يده لكنه وجد صعوبة كبيرة في القيام بذلك لسبب ما. تمكن في النهاية من القيام بذلك على أي حال، لكن استهلاك المانا كان أعلى بكثير من المتوسط. قرر أن يحتفظ بهذا الأمر لوقت لاحق ويشير إليه عقليًا.

الأمر الأكثر أهمية هو أن الوحش لم يكن يتفاعل مع مانا جيك الخاصة به على الإطلاق؛ استمر فقط في هجومه المحموم. جرب جيك بعض الأشياء الأخرى حتى حاول استدعاء لهبه الكيميائي. شعر على الفور بتركيز الوحش على يده أثناء محاولته عضها.

ابتسم جيك برضا عن نفسه، واندفع إلى الأمام، ولم يعد يضيع وقته مع الوحش الجريح. طعنة قوية في القلب لاحقًا، وتوقف الفأر عن الحركة، تلاها إشعار بالقتل بعد لحظات قليلة.

لقد كانت الحرارة – كان بإمكان الوحش رؤية حرارة جسده على الرغم من كثافة المانا المظلمة. كانت تلك قدرة قوية، لكنها أيضًا نقطة ضعف هائلة إذا تم استغلالها بشكل صحيح، وهو ما كان جيك سعيدًا بفعله.

واصل جيك المضي قدمًا حتى صادف أنبوبًا آخر. ومع ذلك، كان هذا الأنبوب يحتوي على اثنين من الوحوش الزاحفة بداخله. لم يكن ذلك مهمًا بالنسبة له، فالمخلوقات لم تكن بتلك القوة. كانت أضعف حتى من الغزال الأبيض، رغم المستويات المماثلة.

وقف على بعد عشرة أمتار، وأخرج قوسه، وسحب سهمًا من جعبته. كانت الأسهم المستحضرة تحاكي الواقع بشكل ممتاز، حتى أن الخشب كان قابلاً للاشتعال. اشتعل اللهب على يده بينما كان يشعل السهم. لاحظ على الفور أن الفئران داخل الأنبوب تتفاعل بشكل ملحوظ، فقد بدت مهتمة جدًا بما كان يفعله.

أطلق السهم نحو الحائط كما فعل مع الفأر الأخير، وحصل هذه المرة على الرد الذي أراده. قفز كلا الوحشين نحو السهم دون تردد، بينما تابع جيك بسهم منقسم. اكتشف المخلوقان بسرعة أنهما قد خُدعا، لكن ذلك منح جيك الوقت الكافي لتوجيه المزيد من السهام نحوهما.

على الرغم من أن المسافة بين جيك والوحوش كانت عشرة أمتار فقط، إلا أنها لم تكن بعيدة في نفق ضيق نسبيًا، خاصة مع وجود عشرات السهام تتطاير نحوك. أصيب كلا الوحشين بسهم تلو الآخر أثناء محاولتهما الاندفاع نحوه. مات أحدهما قبل أن يصل إليه، بينما سقط الثاني بعد فترة وجيزة. بالطبع، تذكر جيك أن يسمم سهامه مسبقًا – “فقط الأفضل لأصدقائي الفئران المخيفين الجدد”، كما قال لنفسه.

واصل جيك التقدم وهو يفكر في كيفية التنقل في هذا المكان بشكل طبيعي. بدون مجاله الحسي، كيف يمكن لأحدهم البقاء؟ ما لم يكن لديك عناصر قوية ذات ألفة ضوئية أو…

أوه… أوه.

ضرب جيك نفسه عقليًا عندما تذكر حجرًا صغيرًا وجده داخل إحدى البرك العديدة في سهول لوسينتي. أخرجه من مخزنه، وعندها حدث الشيء العجيب.

ما إن ظهر الحجر حتى تم دفع الظلام بعيدًا لمسافة مترين تقريبًا، وعاد الضوء واللون ليملأ المكان حوله.

لكن كانت هناك مشكلة صغيرة واحدة… الحجر كان يؤلم جيك عند إمساكه به، ولم يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ قبل أن تنفد طاقته ويصبح خاملًا. افترض جيك أنه بإمكانه توجيه المزيد من المانا إليه لإنتاج المزيد من الضوء، لكنه لم يكن قادرًا على ذلك؛ تقارب الضوء لم يكن متفقًا معه. إلى جانب ذلك… فضل في الواقع الظلام الدامس. كان يشعر براحة أكبر في المانا ذات الألفة المظلمة عن تلك المتسامية المنبعثة من الحجر.

ألقى الحجر المكسور على الأرض، وواصل تقدمه، مع التركيز على مجاله الحسي والمانا الكثيفة من حوله.

“حسنًا، ربما لن يكون هذا سيئًا إلى هذا الحد بعد كل شيء”، فكر جيك في نفسه وهو يستمر في التحرك، معتمدًا على الجدار الأيسر.

في مكان آخر، كان ويليام في مشهد مختلف تمامًا – جثث على الأرض في كل مكان، وغرير ميت بأعداد كبيرة. في الواقع، كان الوادي بأكمله مطهرًا من الحياة.

دخل ويليام المنطقة الداخلية بعد التخلص من يعقوب.

لم يستطع إلا أن يعبس عندما دخل المنطقة. لقد عثر على العديد من الجثث بعد البحث لفترة قصيرة، وكان معظمها قد قُتل منذ أيام، وربما منذ أكثر من أسبوع. ومع ذلك، أظهرت اللجنة التعليمية أن شخصين لا يزالان على قيد الحياة، ورفض ويليام تصديق أن أحدهما ليس ذلك الوغد جيك.

لكن بعد البحث لفترة طويلة، لم يجد أحدًا. لعدم رغبته في إضاعة المزيد من الوقت، قرر بالطبع التقدم والارتقاء بمستواه. كان ويليام في المستوى 54، لذا لم يكتسب الكثير من الخبرة من الوحوش الأضعف التي واجهها، لكنه استفاد من الأعداد الهائلة.

بدأ ويليام بتطهير الوديان والجبال واحدة تلو الأخرى. كان كالآلة، يذبح كل ما يراه. وفي نهاية المطاف، وجد نفسه أمام حفرة في أحد الجبال الخمسة الغريبة. كان النفق يشير بوضوح إلى وجود شيء ما في الداخل.

كان هذا الجبل الأصغر، وكان محاطًا بالغرير. لم يستطع ويليام إلا أن يفكر في استكشاف ما قد يكون مخفيًا بالداخل.

وعندما دخل، لاحظ وجود باب خشبي في منتصف الطريق. بدا الباب غير مناسب تمامًا لهذا المكان.

طار ويليام إلى الأسفل مستعينًا بدرعه، وهبط أمام الباب وتفحصه لفترة. استدعى سيفًا من مخزنه الذي كان في درعه، وحاول فتح الباب. لكن السيف لم يتمكن حتى من لمس الباب، كما لو كان هناك حاجز غير مرئي يحول دون وصوله إليه، يفصله عن الباب بمقدار بوصة واحدة فقط.

جرب ويليام بعض الأمور الأخرى، حتى حاول وخز الباب بإصبعه. عندما فعل ذلك، ظهرت رسالة النظام أمامه، ولم يستطع إلا أن يبتسم ابتسامة عريضة، وفي لحظة، اختفى داخل عرين الغرير.

χ_χ