الصياد البدائي - الفصل 265

كان الجو مشحونًا بالتوتر أكثر من المعتاد بعد أن خرج جيك بسلة المهملات. كان في حالة تفكير عميقة حول ما إذا كان من الأفضل توجيه تهمة تلويث هافن بالنفايات السامة، لكنه سرعان ما تراجع عن هذا الخيار. في فترة الاستراحة القصيرة التي تلت، خرجت المرأتان من المقصورة، ووقفتا خلف سلطان، وكأنهما في حاجة إلى الحماية منه، بينما كان وجههما يعكس الذعر الشديد.

أعادت ميراندا تعديل نبرتها الصوتية، مما جعل الأنظار تتجه نحوها رغم أن سلطان كان لا يزال يوجه نظره الثابت إلى جيك. لم يكن يبدُ على سلطان أنه غاضب أو محبط، بل كان يبدو أكثر سعادة، بل مبتهجًا إلى حد ما.

قالت ميراندا: “وغني عن القول أننا نحتفظ بحقنا الكامل في فرض العقوبات التي نراها مناسبة. إذا قررت قيادة هافن، وبخاصة اللورد ثاين، تنفيذ العقوبة التي نراها ضرورية، عليك أن تقبل بها.” 

“بالطبع”، وافق سلطان قائلاً ذلك وهو يعود إلى ابتسامته. بدا أنه أصبح أقل توترًا من ذي قبل، رغم فقدانه اثنين من حراسه الشخصيين. تابع قائلاً: “بصراحة، لم يكن هناك الكثير من الحراسة الشخصية لتبدأ بها، فهذان الشخصان كانا ضعيفين للغاية. كنت أظن أنهما من النوع الذي يحتاج إلى إعداد مناسب ليظهروا قوتهم، لكن جيك لم يمنحهم تلك الفرصة. لا، لم يحدث ذلك على الإطلاق.”

أما بالنسبة لسبب قتلهما، فقال سلطان بهدوء: “إنهما تجاوزا الحدود، ولكنني لا أستطيع تحديد مكان تلك الحدود بدقة. لقد تصرفوا بطريقة ما، فتصرفت أنا أيضًا. جيك شخص مندفع بطبيعته، لذلك، عندما شعر بتلك الرغبة العميقة في إراقة الدماء، لم يجد صعوبة في كبح نفسه. لكن رغم ذلك، كان لديه بعض الضبط النفسي ليطلب موافقة ميراندا. بعد ما حدث مع آبي ودونالد، أصبح جيك حذرًا فيما يتعلق بحكمه على الغضب، خاصة عندما يتعلق الأمر بالبشر الآخرين.”

أما بالنسبة للعبيد الآخرين، فلم يكن جيك مهتمًا بهم كثيرًا. كانت إحداهن تلك المرأة الغابية التي لم يعرف عنها شيئًا، بل لم يكن حتى يعرف اسمها. وبما أنه لم يشعر بأي انفعال تجاهها، افترض جيك أنها لا يمكن أن تكون ذات طبيعة سيئة للغاية. كان يتوقع من ميراندا أن تقرر مصيرها. ربما كانوا قد تعرضوا للفساد بالفعل، ولكن لم يكن لديهم القدرة على إثارة غضب جيك، بل فقط شعور بالاشمئزاز. كان لديه بعض الأدلة حول السبب، وأيضًا حول سبب كرهه لسلطان كثيرًا.

ما كان جيك يكرهه حقًا هو إلحاق الأذى بالآخرين بطريقة غير مبررة وغير متناسبة. كان يعرف تمامًا أنه في بعض الأحيان، عليك أن تقتل الأفراد الأضعف في المعركة، ولكن أن تبذل جهدًا إضافيًا لتعذيب أو قتل شخص أضعف لمجرد الحصول على مزايا إضافية كان أمرًا مرفوضًا بالنسبة له. على سبيل المثال، لو كان مينوتور المايندشيف قد حاول فقط قتل البشر الأقوياء من الدرجة D، لكان جيك سيعتبر ذلك مجرد جزء من اللعبة العادلة. لكن المشكلة تكمن في أنه عذب وقتل أولئك الأضعف بكثير، مثل “الجبان الملعون”.

وكان سلطان في الواقع نسخة أضعف من هذا النوع. كان شخصًا ساديًا يستمتع بالتعذيب ليس لأنه يحصل على شيء منه، ولكن فقط لأنه كان بغيضًا بطبيعته. في الحقيقة، لو لم يكن سلطان قد قام بتعذيب هؤلاء العبيد، ربما كان يمكنه أن يرى فيهم مجرد أفراد ضعفاء يتفقون مع بعضهم البعض. كان أحمقًا، ولكن من لا يعاني من الغباء قليلاً في هذه الأيام؟

لكن الأمر لم يكن كما لو أن جيك وميراندا كانا يتظاهران بأنهما الأخيار في هذه اللحظة. كانا في الأساس يمارسان الابتزاز على سلطان، يجبرانه على الخضوع لمطالبهم. اللعنة، لم يقدموا بعد أي شيء في المقابل سوى وعده المحتمل بالبقاء على قيد الحياة.

ومع ذلك، بدا سلطان غريبًا في تقبله لكل هذا. كان ذلك محيرًا على كل الأصعدة. كان يبدو أن الأمور تسير في أسوأ حالاتها بالنسبة له، أليس كذلك؟

لم يكن مخطئًا في هذا التقييم. فقد بدأ سلطان يشك في قراره بالقدوم إلى هافن منذ وقتٍ طويل، ولكن عندما رأى القوة الحقيقية التي يمارسها اللورد ثاين، تلاشت كل تلك الشكوك كما يتلاشى الضباب في الصباح الباكر.

كان اللورد ثاين شخصية متسلطة وحازمة، يتصرف وكأنه لا يأبه برأي أحد آخر. كان يمثل النموذج المثالي للقوة المطلقة. كانت سمعته في إراقة الدماء وقوته كافية لإرسال ارتجافات عبر عموده الفقري، وجعل قلبه ينبض بسرعة. كان هذا هو الشكل الحقيقي الذي يجب أن تكون عليه القوة في هذا الكون المتعدد.

كان سلطان قد التقى بالالنذير في زيارته الأخيرة إلى هافن. حتى أنه تم اقتراح عليه الانضمام إلى الكنيسة المقدسة أو أن يصبح شريكًا تابعًا لها، لكنه رفض ذلك. كانت الكنيسة تسيطر على الأمور في المدينة، وكذا كانت الحال بالنسبة للمدينة نفسها. في النهاية، كان يجب على الجميع أن يعملوا لصالح المجموعة، ورغم أن الكنيسة تدعم المتميزين، لم يكن سلطان يعجب بالطريقة التي تدير بها الأمور. كانت في نظره مجرد خلية من الفساد السري والسياسة. لولا النذير، لكان عرض الكنيسة لتلك اللعبة السياسية قد انهار تمامًا. الانضمام إلى تلك المدينة يعني أنك ملزم بممارسة السياسة إذا أردت الحصول على أي فوائد ذات قيمة.

لكن هافن؟ في هافن لم تكن هناك سياسة حقيقية. ليس بشكل حقيقي. كانت هافن دولة دكتاتورية، وكان اللورد ثاين في القمة، وميراندا ويلز كانت تمثل إرادته. وكان هذا أكثر مما يرضي سلطان بكثير. كان يأمل أن يعجبه المختار شخصيًا، ولكن حتى إذا فشل في ذلك، كان يعتقد أنه ما زال لديه الوقت. حتى لو لم يستطع أن يكسب رضا اللورد ثاين، فإنه يمكن أن يجعل وجهة نظر المختار في النهاية مفيدة.

ولذلك، لم يكن سلطان يستطيع إلا أن يشعر بالسعادة. ماذا كان ليخسر إذا تخلَّى عن بضعة عبيد؟ كانت مجرد هواية تافهة بالنسبة له. الأرباح والقوة التي سيحصل عليها من التعاون مع اللورد ثاين ستكون أكثر من كافية لتعويض تلك الخسارة عدة مرات. وكان سلطان ينظر إلى هذا الموضوع بمرونة بعيدة المدى.

كانت الكنيسة المقدسة قد أنشأت بالفعل شبكة كبيرة من التجار الموهوبين. ومع عدد سكان سانكتدومو الذي تجاوز 50 مليون نسمة، بدا هذا منطقيًا. في الواقع، كان عدد السكان ينمو بشكل سريع، أحيانًا بمئات الآلاف يوميًا.

كان سلطان نفسه يعتقد أنه أفضل من أي تاجر في سانكتدومو، ولكن كان يعلم في الوقت نفسه أنه لن يتمكن أبدًا من الحصول على أفضل الفرص هناك. لأنه لم يكن مخلصًا، ولن يكون مخلصًا لأحد سوى نفسه.

كانت فرصته الحقيقية تكمن في أن يكون شريكًا مؤثرًا في هافن. وعندما نظر إلى الوضع بتمعن، أدرك أنه لا يوجد من يطابقه في القوة والمكانة في هافن بعد. كان هذا هو الافتتاح الكبير الذي كان يبحث عنه. كان الوصول إلى “الأفعى الخبيثة” من خلال مختار النظام بمثابة فرصة لا تقدر بثمن. كانت هذه المنظمة واحدة من أهم الكيانات في عالم الكيمياء في الكون المتعدد، ومعروفة بأنها لا ترحم، لكن من يجرؤ على المساس بهم إذا كانوا يعملون تحت راية المختار؟

كان سلطان يعلم أن القوة هي كل شيء في هذا الكون المتعدد. أقوى التُجار هم الذين يمتلكون الدعم الأقوى. أغنى الرجال هم من يمتلكون القوة، والأكثر نفوذًا هو من يستطيع قتل أي شخص يعترض طريقه.

لقد شهد بأم عينيه ما يحدث لأولئك الذين لا يمتلكون القوة الكافية. فقد سلطان كل شيء في الماضي بالفعل، وقد قرر ألا يكون ضحية في هذا العالم مرة أخرى.

كان سلطان قد أدرك في النهاية أن كل ما مر به كان في جوهره مجرد مقامرة. في البداية، كانت المقامرة تعني بالنسبة له مجرد وضع جزء من ثروته على المحك، مع إمكانية الخروج من المأزق إن تطلب الأمر. ولكنه اليوم يعلم أن الأمر قد تجاوز ذلك. فقد فقد بالفعل اثنين من العبيد من الدرجة D، وكان على يقين من أنه سيفقد الاثنين الآخرين قريبًا. بطريقة ما، أصبح حتى حياته نفسها مهددة، ومع ذلك لم يشعر بأي ندم أو تردد حيال ذلك، بل كان الأمر بالنسبة له مثيرًا.  

كانت ميراندا ويلز، تلك المرأة القاسية والموهوبة، شديدة الحنكة في التعامل. وكان اللورد ثاين، ذلك الوحش الذي يختبئ وراء جلد إنسان، يشكل تهديدًا حقيقيًا. حتى الصقر الأخضر، الذي كان جزءًا من المشهد، كان له تأثيره. أما بالنسبة للدرجة D، هل كانت لا تزال تُعتبر مجرد حدث عرضي من عرقها؟ كان لابد أن تصبح أكثر قوة. كان سلطان على يقين من أن هافن تخفي أسرارًا عديدة، ولم يكن هو في وضع يسمح له بفهم جميع الأبعاد المتعلقة بالأشخاص الثلاثة الذين يواجههم. من بينهم نيل، الساحر الذي يمتلك قدرات غير عادية. لم يكن جمع المعلومات حوله أمرًا صعبًا بفضل حزبه المتنقل.  

كان سلطان قد أمضى ساعات قليلة فقط في هافن، ومع ذلك بدأ يزداد عزمه على الانضمام إليهم. بالطبع، كانت سانكتدومو مدينة ضخمة، وكان لها العديد من العبيد من الدرجة D. وكانت تحظى بالكثير من الأفراد الأقوياء، مثل النذير وغيرهم من القادة المهمين.  

ومع ذلك، إذا حدث صدام بين “هافن” و”سانكتدومو”، لم يكن سلطان يستطيع تصور كيف يمكن لهذه القوات أن تخرج سالمة من المعركة. ولم يكن يعتقد أن “سانكتدومو” وقواها ستنجو بأكملها. حتى لو نجوا، لم يكن متأكدًا من أنهم سيظلوا أحياء.  

في البداية كان يرغب في الانضمام إلى “هافن”، لكن الآن أصبح الأمر ضرورة. بغض النظر عن التكلفة، فإذا كانت نهايته هي الموت بسبب طمعه، فليكن. اختار سلطان هذا الطريق، وقبل الموت كخطر محتمل في سعيه لتحقيق أهدافه. كان رجلًا لا يلاحق ما يريد إلا ليحصل عليه، أو ليواجه الموت وهو في طريقه لتحقيقه.  

كان يعلم أن عليه أن يتحمل الخسائر ويقدم التنازلات في الحاضر من أجل مكاسب المستقبل. ورغم أن المختار لم يكن من أفضل الأصدقاء بالنسبة له، إلا أن سلطان كان يعتقد أنه من الأفضل أن يطور هذه العلاقة مع مرور الوقت. وإذا لم يكن ذلك ممكنًا، فسيبذل جهده لتركيز اهتمامه على الشخصيات المؤثرة الأخرى في “هافن”، خاصةً أولئك الذين لديهم نفوذ طبيعي على المختار.  

أما بالنسبة لهوايته السادية، فقد كان يأمل في الحصول على أحد العبيد. كان يعتقد أن العاهرات غالبًا ما يطلبن مبالغ إضافية مقابل هذا النوع من الأشياء، وفي النهاية قد يكون لديه فرصة للاحتفاظ بأحدهم.  

مرت النصف ساعة التالية بشكل غريب وسريع. كان جيك في حالة من الدهشة من سبب موافقة سلطان على التنازل عن الكثير من الأمور التي كان من المفترض أن تكون حدودًا. على الرغم من وجود بعض النقاط التي رفض سلطان التنازل عنها، فإن جيك لم يكن لديه أي اعتراضات على ذلك.  

أصر نيل على ضرورة أن يوقع سلطان عقدًا مع “هافن”، لكن سلطان رفض بشدة، رافضًا فكرة الارتباط بعقد مع المدينة. كان الأمر منطقيًا من وجهة نظر جيك، فلماذا يجب على شخص لديه قدرات ظاهرة أن يربط نفسه بفصيل آخر؟ جيك نفسه كان واثقًا تمامًا أنه لن يفعل ذلك أبدًا.  

أكد سلطان أنه يرفض أي اتفاقيات قد تقيد حريته. كانت المفارقة أنه رغم رفضه لأي نوع من القيود عليه، إلا أنه كان يحتفظ بالعبيد. حاولت ميراندا الضغط عليه في هذا الموضوع، لكنها اكتشفت سريعًا أن هذه نقطة لا يمكن التفاوض فيها بالنسبة له. في النهاية، لم يكن جيك مهتمًا بما إذا كان الرجل مخلصًا أم لا، بل كان يعتقد أن إجبار شخص على الولاء عن طريق عقد ليس أمرًا ضروريًا في معظم الحالات. وبما أن جيك لم يكن يخطط لمشاركة معلومات حساسة مثل نسبه السامي، فإن الاتفاقية الخاصة بعدم إفشاء الأسرار السحرية لم تكن ضرورية أيضًا.  

وعندما وصل الحديث إلى العبيد وكيفية معاملتهم، أصبحت الأمور أكثر تعقيدًا.  

توجهت ميراندا إلى الاثنين وسألتهم مباشرة: “إذن، إذا كان عليكم الاختيار، ماذا تفضلون: العبودية أم عقوبة الإعدام؟”  

كانت الإجابة واضحة، لكنهم أرادوا التأكد فقط. كلاهما كان يفضل البقاء في حالة العبودية. عند هذه النقطة، أدرك جيك أن أحدهم يعاني من اضطراب عقلي خطير، حيث كان يستمتع بقتل العائلات كاملة، وكان يأمل بشدة أن تقدم له ميراندا خيارًا واحدًا فقط: “أرجو أن تقتلني فقط”.  

ثم طرحت ميراندا سؤالًا آخر: “هل تفضلون العمل تحت سلطة هافن أم سلطان؟”  

وهنا جاء الرد الأكثر إثارة للدهشة. لم تتردد التي تدعى “غابي” في التعبير عن رغبتها في الابتعاد عن سلطان، وبدأت تتوسل لتغيير وضعها. كانت الحالة سيئة للغاية لدرجة أن جيك استطاع أن يشعر بوضوح بأنها كانت تحاول الهروب. لكنها لم تنجح في ذلك.  

أما الآخر، القاتلة المتسلسلة، فقد أظهرت رغبتها في البقاء مع سلطان. كانت تقف بجانبه بشكل غريب، وكأنها كانت تخشى أن يُؤخذ عنها. بالطبع، كان جيك قد قرر عدم قتلها، لكنه لم ينوِ التعامل معها بشكل خاص. بالنسبة له، كان اصطياد الأطفال مجرد رياضة غير قانونية، سواء من أجل القتل أو الاستعباد. وعلاوة على ذلك، إذا جلب سلطان عبداً طفلاً، كان هذا يعني بالضرورة أن هذا الطفل سيُقتل بالفعل.  

في النهاية، توصلت ميراندا إلى اتفاق مع سلطان، بموافقة جيك.  

سيتمكن سلطان من الانضمام إلى “هافن” بشكل تجريبي، وسيُسمح له بالعمل خارج المدينة. بالنسبة للأنشطة الرسمية مثل البحث عن الكنوز، سيُعتبر عضوًا في “هافن” أيضًا، وسيحصل على حق الوصول إلى متجر النظام.  

مقابل ذلك، سيُجبر سلطان على دفع معدل ضرائب أعلى من أي شخص آخر خلال السنوات العشر القادمة، أو أن يسدد مجموع 100 مليون ائتمان. بالإضافة إلى ذلك، سيُمنع من استعباد أي شخص، وسيخضع لمقابلة شهرية أو نحو ذلك مع سيلاس، وفقًا لجدول الجميع. كما سيتم منعه من ممارسة التعذيب، رغم أنه نجح في المطالبة باستثناء في حال وافق الطرف الآخر. لم تسأل ميراندا عن تفضيلاته بشكل مباشر، لكنها اكتفت بالموافقة.  

فيما يتعلق بالجوانب التجارية، سيكون لـ “هافن” الحق في شراء أي منتج نادر أو أعلى من سلطان قبل أي شخص آخر وبحد أقصى 50%. هذا يعني أن بيعه سيكون عند سعر الشراء بسبب الضرائب.  

كانت هناك العديد من الشروط الأخرى، لكن جيك كان حاضرًا فقط لتقديم المساعدة في حال تطورت الأمور إلى الأسوأ. تفاوضت ميراندا وسلطان بشدة، وفي النهاية تدخلت ليليان للمساعدة، وبدؤوا في صياغة العقد باستخدام مهارات ميراندا الخاصة. كانت العملية تمزج بين ما يجب تضمينه وما يجب تجنبه.  

جيك اعتقد أن هذا ربما كان للأفضل. كان سلطان متحمسًا للانضمام إلى “هافن” لدرجة أنه لم يكن بحاجة إلى شروط الولاء. من المستحيل أن تكون هذه العقود حقيقية وواقعية بما يكفي منذ البداية. وهذا يعني أيضًا أن أي بنود حسن نية كانت غير ضرورية.  

مرة أخرى، لم تكن هناك حاجة لكل هذه التفاصيل. طالما كانت شراكة “هافن” مفيدة لسلطان، فلن يغادر. وإذا غادر، فلا أحد يهتم. جيك بالتأكيد لم يكن يهتم. لم يكن يخشى أن يثير سلطان الفوضى أو يسبب مشاكل لـ “هافن”. ربما سيحاول التقرب من ميراندا للحصول على مقعد في المجلس، وهو أمر متوقع من أي رجل أعمال طموح.  

في النهاية، استغرقت العملية عدة ساعات حتى تم التوقيع أخيرًا على الوثيقة من قبل ميراندا وسلطان. أراد سلطان أيضًا أن يوقع جيك، لكنه رفض. التوقيع كان يعني أنه يجب عليه قراءة الوثيقة بتمعن، وهو ما لم يكن جذابًا بالنسبة له على الإطلاق. سيلفي لم تحب ذلك أيضًا، لأنها كانت تفضل أن يكون جيك مشغولًا في تدليك ريشها وهي جالسة على حجره.  

بمجرد أن تم التوقيع على كل شيء، جلس الجميع.  

ابتسمت ميراندا وقالت: “اسمح لي أن أقدم لك ترحيبًا متأخرًا في هافن، سلطان. آمل حقًا أننا قد وضعنا الأساس لمستقبل مثمر اليوم، رغم الانطباع الأول الأقل حظًا”.

ورد سلطان قائلاً، “وبالمثل، أتطلع للعمل معكِ، سيدة ويلز، اللورد ثين،” ونظر إلى سيلفي. “وبالطبع، الشابة العشيقة”، أضاف سريعًا.

كان جيك متأكدًا تمامًا أن سيلفي لم تفهم ما قاله حقًا؛ لكنها كانت غاضبة فقط لعدم إدراجها في البداية.

قال جيك مازحًا، لتخفيف الأجواء قبل أن يضيف ما كان يرغب في قوله منذ مدة: “والآن، لننتقل إلى الأمور الأهم من العبودية وأخلاقيات عقوبة الإعدام وكل هذه المواضيع.”

ثم أكمل بابتسامة: “أرني بضاعتك.”

(جيك قرر ينكت بعد ما لعن أبو الرجال ومسح بشرفه الارض)

χ_χ✌🏻