الصياد البدائي - الفصل 264

كانت ميراندا تسير بسرعة عالية في طريقها نحو الحصن، حيث كانت تتسابق مع الوقت في محاولة لتوجيه الأمور لصالحها. وبينما كانت تنتظر في الخارج، استقبلتها ليليان وزودتها بمعلومات مفصلة حصلت عليها خلال سفرها مع الصقر. مع مرور الوقت، تمكّنت هي وليليان من تجميع خيوط الحكاية معًا بعد عودة فيليب، الذي أخبرهما بتفاصيل جديدة حول التاجر المعروف باسم “سلطان”. اتضح أن هذا الرجل ليس غريبًا عليهما، فقد كان قد صنع لنفسه سمعة واسعة في بعض المدن المجاورة.

كان سلطان، بحسب ما جمعته ميراندا من المعلومات، رجلًا قاسيًا يتمتع بغرور هائل لا يتناسب مع مهاراته، إلا أنه كان في ذات الوقت بارعًا بشكل غير عادي في عمله. فقد قام بشراء وبيع بضائع في مدينة سانكتدومو، إضافة إلى مدينتين أخريين تخضعان لسيطرة الكنيسة السامية، إلى جانب العديد من المستوطنات الأخرى. وكانت بعض مدن الصرح قد شهدت تداولًا لمنتجاته، بينما كانت الأخرى خارج نطاق تأثيره المباشر. أما بالنسبة لسفينة السفر التي استخدمها، فقد كانت سريعة بشكل غير معتاد، مما يفسر تنقله السريع بين تلك الأماكن المختلفة.

وفيما يتعلق بقوته، كان سلطان نفسه يتمتع بقوة هائلة، بالإضافة إلى أنه كان يملك عبدين قريبين من الدرجة D خلال آخر زيارة له إلى سانكتدومو. ومن المفارقات أن هذين العبدين كانا قد اقتربا بسرعة من هذه الدرجة، حيث كان أحدهم قد سمم أعضاء حزبها السابق، مما أدى إلى القبض عليها بعد أن أصبح أحد ضحاياها صديقًا مقربًا لأحد أعضاء المجلس. وكان من الواضح لميراندا أن تلك الحادثة هي اللحظة التي أدركت فيها قيادة سانكتدومو أن الأمور قد خرجت عن سيطرتها.

أما بالنسبة للمرأة الثانية، فقد كانت أكثر إشكالية. كانت مستكشفة، وهي تخصص فريد للرامي الذي كان يستخدم نوعًا من السحر الغريب الذي تعلمته من متجر البرامج التعليمية. كانت تستخدم سيجيلات سحرية على الأشخاص والأشياء لتمكنها من تتبعهم أو متابعة الأغراض. وتتشابه قدرتها إلى حد بعيد مع قدرة ميراندا في استخدام العلامة الخضراء، لكنها كانت أكثر تطورًا، حيث كانت تستطيع رؤية ما يراه الآخرون الذين تضع عليهم هذه العلامات السحرية. 

كيف استخدمت هذه المرأة قدراتها؟ كانت مستكشفة رئيسية في سانكتدومو لفترة طويلة، حيث استخدمت سيجيلاتها على نطاق واسع. ورغم أنها بدت للوهلة الأولى غير ضارة، إلا أن هذه السيجيلات انتشرت بسرعة بين العديد من الناس، مما منحها قدرة هائلة على مراقبة الآخرين. أصبحت لديها القدرة على وضع سيجيلات على المئات من الأشخاص، وبمرور الوقت، أصبحت متمكنة للغاية في هذه المهارة لدرجة أنها حصلت على ترقية هامة. لكن هذا النجاح كان يحمل في طياته مشكلة كبيرة.

فقد سمحت لها هذه القدرة بأن ترى ما يحدث حتى دون إذن الشخص المعني أو علمه. كانت مهووسة بمعرفة التفاصيل الداخلية لحياة الآخرين، خاصة حياة رجل واحد، كانت قد أصبحت مفتونة به بشكل عميق. كانا في حفلة معًا، وكانا يتواصلان بشكل رائع، لكن الأمور تغيرت بشكل مفاجئ عندما اكتشفت أنه كان متزوجًا وله أطفال. 

في تلك اللحظة، قررت أن تقتل عائلته لكي تأخذ مكانهم، وعندما حاولت التواصل معه بعد ذلك، اكتشفت أنه أصبح شخصًا مختلفًا تمامًا. لم يعد هو الشخص الذي عرفته في الحفلة. وهكذا، شعرت بالملل وقررت أن تختار ضحية جديدة. وشرعت في قتل تسع عائلات أخرى في غضون شهر واحد فقط. كانت قد قتلت ست زوجات، ثلاث صديقات، بالإضافة إلى خمسة عشر طفلًا. كانت تبحث دائمًا عن نوع معين من الضحايا، وهم الرجال الذين يملكون كل شيء في حياتهم. وفي النهاية، كانت قد بدأت في مطاردة ضحيتها العاشرة عندما تم القبض عليها.

بعد القبض عليها، بدأ التحقيق في قضاياها وكشف أنها كانت تعتبر مطاردة متسلسلة، حيث تحولت في بعض الأحيان إلى العنف. ومع تطور الأمور، أصبح بإمكانها التعبير عن نفسها بشكل أكبر، ما جعلها أكثر تهورًا. ورغم أنها اكتسبت مهارات مذهلة في تفادي الكشف عنها، إلا أن شهرتها في عمليات القتل المدبرة بعناية قد منحتها دفعة قوية في تجاربها. كانت تراقب ضحاياها في نومهم، وتستمتع بمشاهدتهم وهم يجهلون ما يحدث.

في النهاية، قررت قيادة سانكتدومو أن تستخدم مهارات هذه المرأة، فتم اعتقالها واستغلال قدراتها لخدمة الصالح العام. ولكن مع اقترابها من الدرجة D، بدأت السلطات تواجه مشكلة في احتجازها، حيث لم تكن هناك مهارات كافية للسيطرة عليها. في هذه اللحظة، جاء سلطان وعرض أن يتولى أمرهما. وافق المسؤولون في ذلك الوقت، بعد دفعه مبلغًا ضخمًا من المال، على إطلاق سراحهما والعمل معهما.

كل هذه المعلومات كانت قد جمعتها ميراندا قبل أن يُستدعى جيك إليها. حان الوقت أيضًا لتنفيذ الخطوة التالية. أمضت ميراندا معظم الوقت في مقارنة المعلومات التي جمعتها من ليليان والصقر، الذي كان يحاول اختراق الحاجز الذي كان يفصلهم عن سلطان.

“سيد سلطان، لقد سمعت عنك الكثير”، قالت ميراندا بابتسامة واسعة وهي تدخل الغرفة. كان سلطان مهووسًا بغروره، ولذلك كان من الحكمة أن تمدحه. وذكرت أيضًا أن جيك لم يقتل التاجر حتى الآن، ما يدل على أن المفاوضات لم تكن تسير كما كان يتمنى. كان العرق يتصبب من جبين سلطان، وكان العبيد الأربعة الذين يرافقونه في حالة من التوتر الشديد.

وفي حين كان جيك الشرطي السيء الذي يُخيف الجميع، اختارت ميراندا أن تكون الشرطية الجيدة. قرأت الموقف بعناية ولاحظت أن جيك لم يقتل سلطان على الفور، وهو ما فسرته على أنه إشارة إلى أنه ربما يريد الحصول على بعض الفوائد أولًا. وهل كان لديها أي شكوك حول قدرة جيك على قتل شخص من الدرجة D؟ بالطبع لا، لم يكن لديها أدنى شك.

“أهلاً، قالت السيدة وايز”، قال سلطان وهو يبتسم. بينما بدت ميراندا متأقلمة مع الوضع تمامًا، فهمت أن هذا كان السبب في هذه الراحة الظاهرة. أخذت لمحة سريعة على نيل وسيلاس اللذين تم إحضارهما أيضًا. كان نيل قد جاء لأنه كان مع سيلاس عندما طلبت ميراندا إحضاره، وكانت مهاراته في كشف الكذب ستكون مفيدة جدًا في هذه اللحظة. لم تكن هناك أي مخاوف من مقاومته للمهارة، إذ كان ذلك سيسهل اتخاذ القرار إذا لزم الأمر.

بينما كانت ميراندا واثقة من المعلومات التي جمعتها حول سانكتدومو، لم تفوت فرصة للتحقق منها مرة أخرى. كانت تأمل في أن تتبين الحقيقة وأن تكون النساء ضحايا لهذه الظروف، لكنها كانت في ذات الوقت تشك في ذلك، لكنها قررت أنه من الأفضل التحقق.

“سيللاس ونيل، من فضلكما اصطحبا هؤلاء الأربعة إلى المقصورة للتحقق من قصصهم. سيداتي، انتبهن جيدًا، فكل خطوة ستقومون بها قد تسهم بشكل حاسم في اتخاذ قرارنا هنا، إذا حاولتم التلاعب أو فعلتم أي شيء مشبوه. سيد سلطان، باعتباري القائد الرسمي لهافن، سأكون حلقة وصل بيننا وبين اللورد ثين، وسأسعى جاهدًا للوصول إلى حل منطقي لهذا الموقف. ومع ذلك، يجب أن تكونوا على علم بأنكم قد انتهكتم القانون بالفعل، لأن العبودية محظورة في هافن، لذلك أتوقع أن يتخذ رد فعل مناسب تجاه هذا الانتهاك، بما في ذلك العقوبات التي قد تترتب على ذلك”. قالت ميراندا وهي تستدعي كرسيًا من مخزنها المكاني لتجلس عليه. وفي تفكير ثانٍ… ربما أكون مجرد الشرطية الثانية في هذه القضية.

فاجأ سلطان قليلًا، لكنه اختار أن يعتذر فورًا عن ذلك، وهو يشير بيده إلى الفتيات الأربع. “يبدو أن هذا خطأي، لم أكن على علم أنه محظور، ولم يتم إبلاغي عند وصولي أيضًا.”

تبعت الفتيات الأربع سيلاس ونيل إلى الداخل، وقد بدا أن الرجل كان معقولًا بما يكفي لتجنب الجدال، رغم أن نظرات الحضور المتواصلة لم تكن في صالحه. ابتسمت ميراندا بينما ردت على السؤال المحجب.

بالطبع، لم تكن ميراندا على دراية بالقانون الجديد، فقد تم إقراره منذ دقائق فقط. لم يكن هنالك حاجة له في السابق، ولكن قررنا تطبيقه بأثر رجعي، كما أوضحت ميراندا، دون ترك مجال للاعتراض. “الآن، يرجى منك توضيح دوافعك الحقيقية لوجودك هنا. إذا كان لدينا سبب وجيه، ربما نتمكن من التوصل إلى اتفاق يساعد في تجنب عقوبة الإعدام، التي يفرضها القانون.”

ارتكب سلطان خطأً آخر في تقدير الموقف. لم تكن ميراندا معجبة به على الإطلاق، وقد منحها جيك السلطة الكاملة للتصرف كما تشاء في هذا الموقف، مما يشمل إصدار القوانين بشكل تعسفي إذا لزم الأمر. طالما اتفق مع القوانين، لم يكن هنالك أي مشكلة، ومن خلال تقييمها السريع، بدا أنه كان يوافق ضمنيًا على إلغاء العبودية. كانت ميراندا قد استنتجت ذلك من انتقاده الصريح لبشاعة استعباد الوحوش في إحدى الوجبات السابقة.

انضمت ميراندا إلى جيك في النظر إلى سلطان، وقد بدأ العرق يظهر على جبين الرجل.

أعطى جيك لميراندا إشارة صامتة بالموافقة الداخلية. كان يدرك أنه كان من الأفضل أن يترك لها التعامل مع هذا الموقف من البداية. لم يكن الأمر معقدًا كما بدا، وكان قد يكون قتلهم جميعًا هو الحل الأسهل، لكن هل كان سيكون الأفضل؟ لم يكن يتخذ القرارات لمصلحته الشخصية فقط، بل كان يفكر في مصلحة هافن ككل.

الآن، على الأقل، سيكون القانون في صالحه. وربما حان الوقت ليطلب من ميراندا أن تشرح له المزيد عن قوانين هافن، فكر جيك.

لو التقى سلطان به أثناء رحلته، لربما كان تجاهله أو قتله إن أصبح مصدر إزعاج. إذا اكتشف جيك براءة إحدى النساء، أو حتى إذا حاول سلطان التلاعب بالحقائق حول ظروفهن، فلا شك أنه سيقتله. وإذا رأت ميراندا أن قتل سلطان هو الحل الأفضل، فسيفعل ذلك دون تردد. في الوقت الراهن، لم يكن يهتم كثيرًا حتى يتأكد من التفاصيل الدقيقة.

افترض أن النساء كن على نفس الدرجة من السوء كما ادعى سلطان، فحينها، لم يكن يستحقن شفقته. إن قتل كل من يخالفه الرأي سيبقيه في حالة انشغال دائمة، حتى مع أولئك الذين يعتبرون إضافة الجبن المعلب أمرًا مقبولًا.

لم يكن يعني هذا أنه لا يمتلك مبادئ أو خطوطًا حمراء. كانت مسألة التعذيب غير مقبولة بأي حال. لقد كان من المفترض أن يتم أخذ النساء بعيدًا، أو إطلاق سراحهن، أو إجبار سلطان على التوقف عن أفعاله منذ البداية. وبالنظر إلى ما فعلته النساء، لم يكن من المؤكد أنه سيحترم اختيارهن للعبودية.

“لقد جئت إلى هافن لعدة أسباب رئيسية. أولًا، أبحث عن قاعدة منزلية للعمل منها. أعلم أنكم من بين القادة في بناء شبكة مكانية، ومع تزايد شهرة هافن، ستصبح المدينة مرجعية على كوكبنا بفضل وجود الحاكم ثين. ثانيًا، أود أن أشارك في البحث عن الكنوز، وأشعر أنني بحاجة للانتماء إلى فصيل لتحقيق النجاح. لقد صنعت العديد من الأعداء في طريقي، وأحتاج إلى بعض الدعم. ثالثًا، المزايا المتاحة في هافن، مثل متجر النظام، ثمينة للغاية ولا يمكن التخلي عنها كتاجر. رابعًا، أرغب في ممارسة عملي كتاجر هنا. حتى لو اضطررت إلى المغادرة، أود أن أتمكن من التجارة قبل ذلك. لا أشك في أن هافن تحتوي على العديد من الأشياء الثمينة للتبادل، كما أنني أملك الكثير لأقدمه. باختصار، أرغب في العمل مع هافن ومن أجلها”، أجاب سلطان دون أن يخفي أي شيء.

لم يشك جيك لحظة أن سلطان كان يدرك تمامًا أنه في ورطة عميقة، محاطًا تقريبًا بأعداء من جميع الاتجاهات. تفاجأ جيك بأنه لا يسعى فقط للهرب، بل لا يزال يريد البقاء بعد التهديد بعقوبة الإعدام.

إن اختار سلطان الرحيل، فسيكون هذا أيضًا حلاً، ولم يكن جيك ليكترث لملاحقته. لم يرَ سلطان كشخص ينتقم، بل كان يبدو جبانًا. لن يخاطر بحياته من أجل شيء بسيط مثل الانتقام. ربما قد يتسبب في بعض الأضرار الاقتصادية، لكنه كان أضعف من أن يفعل ذلك.

“هذه ليست الطريقة المثلى لمحاولة الانضمام إلى المستوطنة”، قالت ميراندا وهي تهز رأسها.

“أدرك ذلك الآن. لم تتناسب تصرفاتي مع ما كنت أظنه. أعتذر بصدق عن ذلك. وكما ذكرت سابقًا، يمكنني تقديم النساء الأربع لك كنوع من الاعتذار. ومع ذلك، لدي فضول… كيف تتعامل هافن مع المجرمين؟ أعلم أن التعامل مع السجناء يثير تحديات كبيرة في معظم المستوطنات. السجون التقليدية لم تعد فعالة، حتى سانكتدومو غير قادرة على احتواء شخص بدرجة قوة D حتى الآن”، قال سلطان.

“لم نواجه الكثير من المشكلات في هذا الصدد. نحن نكتفي بالعقوبات البسيطة حاليًا، وأي حالة تستدعي السجن تؤدي إلى النفي أو الإعدام. ربما كنا محظوظين بعدم مواجهتنا للكثير من الجرائم. أما الأسوأ، فقد كان في حالتين تتعلقان بالاغتصاب، وكان أحدهما قد حكم عليه بالإعدام فورًا بعد محاولة المجرم الهروب”، أوضحت ميراندا، ملوحة بيدها. “بالمناسبة، كيف يرتبط ذلك بأعمالك؟”

أوه، أتذكر تلك الحالة، حيث قتل أحدهم برصاصة أثناء محاولته الهروب، فكر جيك بلا مشاعر، مدركًا أن عقوبة الإعدام قد تبدو مفرطة حسب معايير العالم القديم، لكن في هذا العالم الجديد، كانت سريعة وفعالة.

“أعتقد أنه ليس من حقي التدخل… كنت فقط فضولياً-” 

“ري!”

قاطع صوت سيلفي حديث سلطان، بعد أن انزعجت عندما توقف جيك عن فرك ريشها. نظر جيك إليها وواصل خدش الطائر، رافعًا يده ببطء. لم يتحدث أي منهما، وتحداه جيك بعينيه.

“صقر جميل… أعتذر إذا أزعجت-” 

نظر إليه جيك بحدة عندما قال “صقر”، مما أتاح له فرصة أخرى.

“أعتذر إذا أزعجت… -ها. من فضلك، تقبل هذا كاعتذار.”

استدعى سلطان شيئًا صغيرًا ومستديرًا بدا كحبة رخامية. قام جيك بتعريفها وفحصها للتأكد من خلوها من السموم. كان الشيء الذي استدعاه هو نفسه ما واجهه جيك سابقًا أثناء بحثه عن طعام لسيلفي.

[حبة الوحش (شائعة)] – حبة مخصصة للوحوش، صنعها طباخ ماهر باستخدام مواد وأعشاب وحشية لخلق كنز طبيعي صناعي. تناولها لن يكون له تأثير على الأنواع الواعية، لكنها مفيدة جدًا للوحوش.

نظرت سيلفي إلى الحبيبة لفترة طويلة، ثم قفزت فجأة إلى الطاولة بكل قوة، حيث أطاحت بفنجان الشاي وأباريق الشاي عن عمد، وكأنها كانت تسعى لجذب الانتباه، مع العلم أن جيك كان يراقبها بعينين مفتوحتين. لم يجرؤ سلطان على الرد أو حتى إظهار أي نوع من الانزعاج، حتى عندما تدفق الشاي على سرواله وأصابته ببلل واضح. أما سيلفي، فقد قامت بعدها بخطوة غير متوقعة؛ اقتربت ببطء من الحبيبة، التقطتها بلطف من على الطاولة، ثم وضعتها في منقارها وبدأت في تناولها ببطء، حيث كان صوت المقرمشات يتناثر مع كل قضمة. ثم، وكأنها قامت بذلك بكل هدوء، تمايلت مبتعدة عن الطاولة، وقفزت عائدة إلى كتف جيك، معبرة عن اللامبالاة التامة تجاه سلطان، حتى أنها لم تكلف نفسها بالنظر إليه ولو للحظة واحدة طوال هذا المشهد الغريب.

لكن في داخل جيك، كان يعرف تمامًا أن سيلفي أحبّت الحبيبة، وهو كان مضطرا للاعتراف بذلك. كانت الحقيقة واضحة: سلطان كان ذكيًا بما فيه الكفاية ليعرف كيف يضمن ولاء أقوى الأشخاص في هافن، واستخدم الرشوة لتحقيق هدفه. ونجح في ذلك، حيث أصبح جيك الآن غير قادر على اتخاذ أي قرار حاسم بشأن قتل سلطان قبل أن يتأكد من مصدر الحبيبة التي كان يمتلكها، وأيضًا ما إذا كان لديه المزيد منها أم لا.

في تلك اللحظة، فتح باب المقصورة، وظهر نيل وسيلاس من داخل السفينة، وكان التعب والانزعاج واضحًا على وجهيهما.

“إذن؟” سأل ميراندا وهو يوجه نظره إلى سيلاس، لكن مجرد رؤية تعبيره على وجهه كانت كافية ليفهم الجميع حجم الموقف.

“اللعنة على كثير منهم…” قال سيلاس بتجاعيد وجهه المكشرة، وهو يعبر عن استيائه العميق. “أحيانًا، أكره هذه المهارات القذرة. أنا لا أحتاج إليها… ما أحتاجه حقًا هو بعض الهواء النقي…”

لم يبق سيلاس في مكانه بل غادر السفينة بسرعة، وكان واضحًا على ملامح نيل أنه كان يشعر بالقلق على صديقه، حيث أطلق تنهدًا عميقًا. أما جيك، فكان أيضًا يشعر ببعض المفاجأة، حيث كان سيلاس يبدو دائمًا شخصًا هادئًا وطيفيًا، لا يتأثر بسهولة.

“نيل؟” سأل ميراندا بصوت منخفض، بينما ظل سلطان جالسًا في مكانه، وعيناه مغلقتان بسلام.

“اثنان منهم كما قلت… لكن الاثنين الآخرين… هما أسوأ بكثير”، قال نيل وهو يهز رأسه بحزن واضح، ثم استمر في حديثه، لكن بكلمات مترددة، وكأن الكلمات ثقيلة على لسانه. “كانوا شركاء… و…”

“لقد قاموا بتعذيب وقتل 582 شخصًا، من بينهم 172 طفلًا. كل ذلك في محاولة لترقية عنصر ما من خلال طقوس لعنة استهدفت استنزاف الاستياء والألم. استغرق الأمر منهم شهرًا كاملاً، حيث كانوا يبقون الجميع على قيد الحياة لكن في عذاب لا يُطاق. ولم يتوقف الأمر إلا عندما قتل آخر شخص نفسه بعد أن تفتت روحه بسبب فقدانه لطفله”، قال سلطان بنبرة حادة وهو يهز رأسه بعد أن سكت لفترة قصيرة. “على الرغم من أنني لا أعتبر نفسي شخصًا مثاليًا، إلا أن لدي مبادئ. أولئك كانوا أول من سيطرت عليهم بعد محاولة نصب كمين لي أثناء إحدى رحلاتي، وإذا سألتموني عن إبقائهم في محيطنا، فسأقول لكم إنني لن أسمح بذلك أبدًا.”

نظر جيك إلى ميراندا، ثم رفع نظره نحو نيل، الذي أومأ برأسه مؤكدًا بينما تمتم: “وكانوا فخورين جدًا بما فعلوه…”

ألقى جيك نظرة أخيرة على سيلاس، الذي كان يبتعد بالفعل، لكن جيك كان لا يزال قادرًا على رؤيته وهو يرتجف قليلاً. ثم، في تلك اللحظة، اتخذ جيك قرارًا حاسمًا. وضع سيلفي على الطاولة وأخذ لحظة للتفكير، بينما قرأت هي مزاجه على الفور واستجابت بتوافق تام. نظرت ميراندا إلى جيك، ففهمت ما يعنيه، وأومأت برأسها بشكل غير ملحوظ. ثم نهض جيك بحركة مفاجئة، وألقى نظرة سريعة على الوجوه المحيطة به قبل أن يدخل المقصورة التي كانت فيها النساء الأربع.

وفجأة، تخلل المكان ضجيج صاخب.

تم إرسال شخصين في الهواء، وكان أحدهما يركض خلف الآخر.

ثم انفجار هائل.

تبعته صرخات شديدة وشتائم مرعبة.

ثم… عم الصمت.

عاد أحد الأشخاص بعد دقيقتين فقط، وقفز مرة أخرى إلى داخل السفينة.

لقد قتلت [إنسان – المستوى 101 / مشعوذ كروديليس – المستوى 109 / خياطة الحرير – المستوى 89]

لقد قتلت [إنسان – المستوى 101 / مشعوذ كروديليس – المستوى 107 / صائغ معروف من زيلجويا – المستوى 91]

مشى جيك بثقة إلى الكرسي، وجلس بهدوء، وهو ينظف يديه برفق على عباءته. قفزت سيلفي على كتفه مرة أخرى، وكأن شيءًا لم يحدث. نظر الجميع إليه في صمت، لكنه كان يبدو وكأن الأمور في طريقها للاستقرار.

“لنواصل.”

χ_χ✌🏻