الصياد البدائي - الفصل 263

كان سلطان في حالة استرخاء تام، يشعر بالثقة الكاملة وهو يدرس الأفعى الملفية المختارة، كان يلاحظ كل تفصيل دقيق في سلوك الرجل المقنع أمامه. كان رجلًا قويًا، ولم يكن غريبًا عليه أن يتوقع أن يكون المختار شخصًا مثله. لقد بذل جهدًا كبيرًا في التحضير قبل وصوله، وكان مقتنعًا بأنه قد حصل على فهم دقيق لشخصية الحاكم وطبيعته.

وبما أن المختار كان يُعتبر انعكاسًا طبيعيًا لراعيه، اختار سلطان أن يدرس ليس فقط السلف، بل الحاكم ذاته والنظام الذي يحكمه. قام بتحليل كل جانب من جوانب هذا النظام، بدءًا من العادات مرورًا بالروح التي ينبثق منها، وصولًا إلى شعاراتهم وأفكارهم التأسيسية، وإن كانت هذه الأخيرة تفتقر إلى الجوهر الحقيقي. بدا أن هناك تركيزًا أكبر على مفهوم المسؤولية الشخصية، مع الحكم على الأخلاق بناءً على القوة والقدرة على فرض السيطرة. في هذا العالم، كان إلحاق الأذى بمن هو أضعف منك يُعتبر حقًا مشروعًا، لا خطيئة. كان يعلم أن العثور على شريك حقيقي ومتوافق معه في هذا السياق سيكون أمرًا صعبًا للغاية، لكنه كان مقتنعًا بأن المختار سيكون أفضل خياراته الممكنة.

ورغم هذه القناعة، أدرك سلطان أن الدخول في الأمر بأمانة سيكون أكثر فاعلية. الأكاذيب مهما كانت، ستنكشف في النهاية، ولن تؤدي الحقائق المشوهة إلا إلى إساءة تقدير الأفعى الملفية. كان الأفعى شخصًا معروفًا بنزعته المباشرة، وكان نظامه يقدّر الشفافية في الحديث والوضوح في الأفعال.

إلا أن سلطان فوجئ قليلًا عندما بدأ يشكك في موضوع العبودية. فبحسب معرفته، كان هذا أمرًا طبيعيًا في هذا النظام، بل وكان من السخافة بالنسبة للمختارين أن يكون لديهم أقل من عدد من العبيد أو الخدم الذين يشبهون العبيد. لذلك، قرر أن يكون صريحًا تمامًا في مفاوضاته. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فإنه كان واثقًا من أن المختار سيعطي الأولوية للمنافع على حساب التفاهم البسيط.

لكن هذا لا ينبغي أن يكون مصدر قلق له. فكما كان يعرف، كان لدى جماعة الأفعى الملفية العديد من الأشخاص الساديين بينهم، فهل سيكون اختيارهم الأسوأ على الإطلاق؟ رغم ذلك، كان سلطان يعتقد أنه كان قد استمتع بالفعل بما كان يجري.

ولكنه، وهو يراقب الموقف عن كثب، شعر بنوع من التحدي. فكما هو الحال مع الجميع، كان سلطان يعرف أنه كان يقوم بهذا الأمر. 

نظر جيك إلى المرأة أمامه ثم عاد ليحدق في سلطان، في تلك اللحظة كان يفكر بشكل جاد حول مدى مصداقية الرجل. لم يكن قد اتخذ قرارًا بعد بشأن ما إذا كان سيصدق ادعاءاته أم لا، لكن كان هناك بعض الأدلة التي ربما تدعم ما قاله سلطان.

كان من الصعب جدًا على جيك أن يصدق أن نوع السم الذي تناوله كان ضمن طاقته ليحضره بنفسه. كان أمرًا معقدًا ويتطلب الكثير من الخبرة، وقد يحتاج الأمر الكثير من الوقت للتعلم بشكل صحيح. بالطبع، من الممكن تمامًا أن يكون سلطان قد جعلها تتعلم كيفية تحضير السم بطرق أخرى، وهذا ما جعله لا يزال في حالة شك. أيضًا، كان يمكن بسهولة دحض أي كذبة عن طريق التحقق من سجلات سانكتدومو. كان على الشخص الذي وصل إلى درجة D أو ما فوق أن يترك خلفه بعض السجلات التي يمكن أن تكشف الحقيقة.

لذلك، قرر جيك أن يفترض أن القصة كانت حقيقية، ولكن ليس لأنه يثق في الرجل بشكل خاص، بل لأنه ببساطة كان الأسهل له في الوقت الحالي. لم يكن لديه ما يخسره من اتخاذ هذا القرار، وكان دائمًا مستعدًا لإعادة تقييم الأمور في حال تبين أن الرجل كان كاذبًا.

لكن هناك شيئًا واحدًا كان يشغل ذهنه.

نظر جيك مباشرة في عيون سلطان وقال بصوت هادئ لكنه حازم: “أنا لا أحبك.”

إذا كان سلطان يريد محادثة صادقة، فقد قرر جيك أن يكون صريحًا للغاية.

“ولا أقصد أنني لا أحبك قليلاً. أعني أنني أفكر فيما إذا كان يجب علي قتلك أو الاستمرار في الاستماع إلى هرائك، لكنني سأضحك عليك في هذه اللحظة. دعني أوضح الأمر: أنا لا أحب العبودية. أتعرف، صادم، أليس كذلك؟ إذن، ما هو السبب الذي سيجعلني لا أقتلك الآن؟ ما هو الغرض من إبقاء العبيد؟ لماذا لا نقتلهم وننتهي من هذا؟ هل أنت ضعيف جدًا لدرجة أنك بحاجة إلى إجبار مجموعة من العبيد على حمايتك؟”

نظر سلطان إلى جيك، وكان من الواضح أنه صُدم قليلًا من رده. كان ذلك هو أول ظهور للحيرة على وجهه، كما لو أن رد فعل جيك لم يكن ما كان يتوقعه على الإطلاق. كان سلطان بالفعل مهتمًا بمبررات جيك.

“لم يكن هذا الرد متوقعًا على الإطلاق. يبدو أنني ارتكبت بعض الحسابات الخاطئة هنا،” قال سلطان، وهو يخرج زجاجة من الجرعة التي كان يحملها ويسلمها إلى المرأة التي كانت تقف بجانبه. أمسكت بها بسرعة وشربت منها، وبعد فترة وجيزة، بدأت تهدأ وتتنفس بشكل طبيعي. تراجعت المرأة ونظرت إلى جيك نظرة غريبة قبل أن تنضم إلى النساء الثلاث الأخريات في المجموعة.

“لسبب ما، كان لدي انطباع أنك ستستمتع بهذا. هل كانت معلوماتي عن نظام الأفعى الملفية وخصائصه البدائية غير دقيقة؟” سأل سلطان، وكان سؤاله واضحًا بعيدًا عن كونه بلاغيًا.

“أنا لست جزءًا من النظام، على الأقل ليس بشكل رسمي، ولا أعتبر نفسي جزءًا من الأفعى الملفية. لا أدري لماذا حاولت ربط معتقداتهم بي. أنا شخص آخر، وهم أيضًا شخص آخر”، أجاب جيك باختصار. كان يعلم تمامًا لماذا سيقوم سلطان بذلك، وكان الأمر منطقيًا، لكنه وجد متعة في السخرية منه وهو يحاول فهم نفسه.

“غريب”، اعترف سلطان، وهو يبدأ بفك الزر العلوي من بدلته الرسمية، ويتصبب العرق من جبينه، بينما كانت النساء حوله يشعرن بالتوتر أيضًا بسبب تحديق جيك في صاحبهن.

“صحيح أنني لا أحتاج إليها بالضبط، لكنني لا أرى أن قيمتها قد انتهت أيضًا. إن قتلهم سيجعل قيمتهم تتبدد وتختفي تمامًا، مع إضافة بعض نقاط الخبرة. كما أنه سيزيل الفوائد التي قد يوفرها وجودهم في المستقبل. وحتى لو تجاهلنا مهاراتهم القتالية، فإن تحويلهم إلى حرفيين سيكون الخيار الأفضل، أليس كذلك؟ أنا لا أقول إن إبقاءهم كعبيد هو الحل المثالي، ولكنني أعتقد أنه الخيار الأفضل مقارنةً بقتلهم على الفور. حتى لو كانوا يستحقون ذلك”، جادل سلطان.

كان جيك مضطرًا للاعتراف بمهارة سلطان في المناقشة؛ فمعظم الناس كان من السهل إقناعهم بالانصياع، لكن سلطان كان يبرز بشكل مختلف. لا شك في أن هذا الرجل وصل إلى مكانته بفضل القوة والصمود، وليس عن طريق التراجع أو إظهار الضعف. اختار أن يواجه جيك بكل وضوح، وكان هذا ما جعله يواصل محادثته بجدية.

“صحيح، والتعذيب بالطبع جزء من أي عقوبة عادلة، أليس كذلك؟ أنا متأكد أن ذلك لا علاقة له بكونك وغدًا ملكيًا”، سأل جيك وهو يوجه سخرية واضحة في كلامه.

“أنا أفهم حكمك جيدًا. نحن كبشر نميل إلى الحكم على أنفسنا بناءً على نوايانا، بينما نحكم على الآخرين بناءً على أفعالهم. كلماتك أو مبرراتي لن تعني لك شيئًا، لذلك لن أضيع وقتي في محاولة إقناعك بأنني على صواب. اعتبرني وحشًا متعطشًا للتعذيب، أو بطل عدالة، أو ما تريد بينهما. ولكن فقط اعلم أنني لا أكن أي نية سيئة تجاهك أو تجاه أي من رفاقك، وأنا انتقائي جدًا في من أضعهم تحت سيطرتي”، أجاب سلطان.

“كثير من الكلمات المنمقة من شخص يفرض حياة الآخرين لمجرد أنه سادي. أعتقد أنه ليس لديك سبب حقيقي، فأنت تحب التحكم في الآخرين. هل هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنك من خلالها الشعور بالقوة؟” سخر جيك.

“آه، هنا نختلف. لقد أعطيتهم الخيار. أحد الخيارات التي يبدو أنك غير راغب في تقديمها. الأمر مثير، أليس كذلك؟ أيهما أفضل، أن تعطي شخصًا ما خيار الموت أو العبودية؟ أم أن تقتله فورًا دون أن تقدم له أي بديل؟” ضحك سلطان بخفة. “بجانب ذلك، هناك خيار آخر. أنا لا أحرمهم من إيذائي؛ فقط أي أذى سيبدأ عملية موتهم. هي عملية زمنية، وإن استطاعوا قتلي خلالها، فسيعيشون. وإن فشلوا، يموتون. مثيرة، ألا توافق؟ يساعدني على إبقائي على أصابع قدمي. للأسف، الأربعة جميعهم جبناء جدًا لدرجة أنهم لا يستطيعون أن يطعثونني. من يدري، قد يكون لديهم فرصة إذا هاجموا دفعة واحدة؟”

عبس جيك للحظة، وأصبح في حيرة من أمره حول ما إذا كان الرجل الذي أمامه يقول الحقيقة أم لا. لكن، في أعماقه، كان هناك شيء ما يخبره أن الرجل ربما كان صادقًا. على الرغم من أنه كان يبدو وكأنه وغد سادي، إلا أن هذا لم يمنع من كونه صادقًا بشأن طبيعة تعامله. وعلى الرغم من أن هذا لم يجعله يكره سلطان أي أقل، إلا أن ذلك دفعه إلى استكمال المحادثة. ومع ذلك، كان لديه سؤال واحد ملح لا بد من طرحه.

“لقد تحدثت عن إطلاق سراحهم… هل يمكنك في الواقع فعل ذلك؟ على حد علمي، بمجرد أن يصبح شخص ما عبداً، يصبح مرتبطاً روحياً بشخص آخر، وموت مالكه يعني موت العبد. كيف يمكنك إذن إطلاق سراحهم؟” سأل جيك، وهو يشعر بشغف حقيقي لفهم التفاصيل وراء هذه العلاقة الغامضة.

لاحظ جيك تردد النساء الواقفات على الجوانب. من الواضح أنهن لم يسمعن من قبل هذا النوع من النقاش، وكان واضحًا أيضًا أنهن يشعرن بالقلق من أن سلطان قد يكون قد كذب عليهن في وقت ما بشأن إمكانية إطلاق سراحهن. لو تبين أن ذلك صحيح… فقد كان جيك يعلم من سيكون ضحية هذا الكذب.

ابتسم سلطان بشكل هادئ وأجاب قائلاً: “الطريقة التي تتحدث عنها هي أكثر الأساليب قوة لربط الآخرين بك. إنها قوية لكنها محدودة في الوقت ذاته، كما ذكرت. هي علاقة أحادية الاتجاه، ولها مزاياها لكنها في الوقت ذاته تأتي مع العديد من القيود. أحد هذه القيود هو استحالة تحرير الأشخاص بشكل دائم. لكن هذه ليست طريقتي. بدلاً من ذلك، أستخدم وسيلة أخرى أكثر مرونة، وهي باستخدام وسيط. أنا أستخدم هذا،” قال سلطان، وهو يخرج دفتر ملاحظات من جيب صدره.

“هذا الدفتر يحتوي على العقود وهو عنصر يرتبط بي. إذا مت، سيتوقف وجود العنصر، وبالتالي يتم تحرير الشخص الذي تم ربطه بالعقد. بدلاً من ذلك، يمكنني إلغاء العقد متى أردت، مما يؤدي أيضًا إلى إطلاق سراح الشخص.”

انحنى جيك وأخذ الدفتر من الطاولة دون أن يطلب الإذن. لم يظهر سلطان أي رد فعل، بينما لاحظ جيك أن النساء قد اقتربن منه قليلاً، كما لو كن يبحثن عن فرصة لفعل شيء ما. كان جيك يعلم أنه لو كان في مكانهن، لكان قد حاول قتل سلطان منذ وقت طويل. ولكنه، وعلى الرغم من ذلك، كان يعلم أنه لن يغير شيئًا من مكانتهن؛ إذ كان من الواضح أن كل واحدة منهن كانت قد وافقت طوعًا على أن تصبح عبداً في البداية.

فتح جيك الدفتر ليجد جميع الصفحات فارغة. مزق واحدة ليتأكد إذا كان بإمكانه فعل ذلك، ومر الأمر بسلاسة. ثم، نظر بسرعة إلى سلطان قبل أن يشعل الورقة باللهب الكيميائي. هل كان هذا الدفتر مزيفًا؟ لا… كان العنصر بالفعل “حقيقيًا”.

أخرج سلطان دفترًا آخر مطابقًا تمامًا، وضعه على الطاولة، ثم فتح صفحة واحدة ببطء ليكشف عن عقد مكتوب عليها.

“هذا هو العقد الذي يجعلهم عبيدًا،” قال سلطان، متكئًا إلى الوراء ليمنح جيك مساحة لقراءته.

أخذ جيك نظرة دقيقة على العقد، وسرعان ما تأكد من صحة ما قاله سلطان. كان العقد يحتوي على شروط واضحة، منها أنه لا يُسمح لهم بقتل أي شخص عمدًا دون إذنه، وأنهم ملزمون بحمايته والدفاع عنه من الأذى، إضافة إلى أنه يجب عليهم البقاء بالقرب منه ما لم يحصلوا على إذن بالمغادرة. أخيرًا، يحق لهم فقط الدفاع عن أنفسهم طالما أن ذلك لا يتعارض مع الالتزامات السابقة. لكن لم يكن هناك أي شرط يتعلق بإطلاق سراحهم أو الخروج من هذه الحالة. لم تكن هناك قاعدة تتعلق بطاعته التامة أو ما شابه ذلك.

“إذاً، أين بقية الشروط؟” سأل جيك بعد أن ألقى نظرة فاحصة على العقد.

“هذا هو كل شيء. أما القواعد الأخرى فهي ترتبط ببساطة بكون العقد من هذا النوع. مثل قدرتي على قتلهم في أي وقت. بالطبع، مثل هذه الوفاة لا تحدث فورًا. أعتقد أن الأمر سيستغرق حوالي عشر دقائق، وطالما أنهم قتلوني خلال هذه المدة، فسوف يكونون بخير. كما أنه إذا تفوقوا عليّ في المستوى، سأفقد قدرتي على التحكم فيهم. أظن أن هناك طرقًا أخرى أيضًا. الكون المتعدد مليء بالإمكانات، أليس كذلك؟” أوضح سلطان مبتسمًا ابتسامة عريضة. بدا عليه التعرق، لكنه لم يعد يبدو متوترًا كما كان في السابق.

“ولكن لماذا لا يتحدثون؟”

“أمرتهم بعدم التحدث. ولا شيء يمنعهم سوى خوفهم من الانتقام. يمكنهم، في الحقيقة، تجاهل أوامري أيضًا. لكن هذا لم يحدث حتى الآن.” قال سلطان، مبتسمًا بابتسامة أوسع.

عاد الحديث إلى موضوع التعذيب. “لنفترض أن كل ما تقوله منطقيًا وعقلانيًا – رغم أنني أشك في ذلك – أين يأتي التعذيب هنا؟ هل تعتقد أنه يمكنك إصلاحهم؟ هل تعتقد أنه يمكنك جعلهم يعترفون بخطاياهم ويغيرون من طرقهم؟ هل تعتقد أن ذلك سينجح حقًا؟” قال جيك باقتضاب، ثم نظر إلى النساء وأشار إلى إحداهن. “أنتِ، أجيبي على هذا. لا، لا تنظري إليه. أنا من سأل.”

كانت المرأة التي أشار إليها هي التي تحمل القوس. كانت هذه هي سبب اختياره لها. وعندما سألها، ألقت نظرة سريعة على سلطان، لكن جيك أعاد توجيهها بسرعة لتجيب عليه مباشرة.

ترددت المرأة في البداية في الإجابة، ثم بصقت أخيرًا وقالت: “إنه يكذب! لم نرتكب أي خطأ! نحن أبرياء، وهو يجبرنا على العمل معه! يجبرنا على فعل أشياء مروعة… يعذبنا… من فضلك! أتوسل إليك، ساعدنا!”

حسنًا، كان ذلك غير مفيد على الإطلاق، فكر جيك وهو يسمع كلماتها. بدت النساء الثلاث مصدومات إلى حد ما من صراخها، وكان من المفاجئ أنهن بطيئات في تأكيد ما قالت، وكأنهن بحاجة للموافقة على كلماتها. من جانبه، كان جيك يعتقد أن قولها “أبرياء” كان كذبًا بنسبة 60%، بينما كان هناك احتمال بنسبة 40% أن تكون ضحية فعلاً. في كلتا الحالتين، لم يكن ذلك مهمًا بالنسبة له؛ كان يريد فقط التأكد مما إذا كانت النساء قادرات على التفكير والتحدث بأنفسهن. يبدو أن انفجار غضبها لم يكن شيئًا كان سلطان يود حدوثه أو حتى توقعه. في الواقع، كانت تعبيرات وجهه تشي بتوتر متزايد، وكان العرق يتصبب من عنقه من جديد.

“وغني عن القول، هي تكذب. من فضلك، لا تتردد في التحقق مع سانكتدومو. ببساطة، ثق بي فقط في هذا الوقت حتى يتأكد ذلك. أنا على استعداد للحديث عن هذا الموضوع، وإذا رغبت، يمكنني حتى جعل الإفراج عنهن بندًا في المفاوضات. فقط فكر في الأمر،” قال سلطان، محاولًا تغيير مجرى الحديث.

“لكن دعونا نعود لمناقشة الأمور أكثر. إذا أطلقت سراحهن، فماذا ستفعل؟ هل ستقتلهن؟ هل تعتقد حقًا أنهن قد تم إصلاحهن؟ هل ستقول لهن أن يغادرن ويسببن الفوضى في مكان آخر؟ هل ستضيع مواردك في محاولة إبقائهن قيد الاحتجاز؟ أتمنى أن ترى أن الحلول الجيدة غير موجودة هنا. لقد اخترت ببساطة الحل الذي يخدم مصلحتي أكثر. هل يعتمد ذلك في النهاية على أنانيتي؟ نعم. درجات D ليست شيئًا نزرعه على الأشجار، بعد كل شيء. هؤلاء الأربعة لديهم قيمة كبيرة لا يمكن التخلص منها ببساطة بناءً على بعض المعتقدات المثالية. من وجهة نظري، دولهم تعتمد على الاختيارات التي اتخذوها. وهذا هو الخيار الذي اخترته أنا. لقد اخترت أن أضعهم في العبودية، بينما اختاروا العبودية على عقوبة الإعدام. كل الخيارات كانت أمامهم، كما هي أمامك الآن إذا اخترت قتلنا جميعًا وإطلاق سراحهم. شك في أنني سأفوز في هذه المواجهة، وستكون قادرًا على قتلنا جميعًا إذا أردت، لكن ذلك سيكون خطأك وسوء تقديرك. سيكون من المؤسف أن أفقد حياتي بهذه الطريقة، ولكن سيكون من حقّي أن ألوم نفسي،” قال سلطان وهو يتنهد عميقًا.

جلس جيك في صمت، ذهنه غارق في التفكير العميق، وهو يحاول تحديد ما إذا كان قرار قتلهم سيكون الخيار الأفضل. ربما … ربما لا… لكن، في النهاية، لم يكن يهتم كثيرًا، في كلتا الحالتين. لو كان صريحًا تمامًا مع نفسه، فإنه لم يشعر بأي تحمس تجاه فكرة تحرير العبيد على الإطلاق. في نظره، كانوا مجرد فاشلين ضعفاء، سواء كانوا أبرياء أم لا. لأنه، في نهاية المطاف، كان هناك شيء واحد واضح لا مجال للشك فيه… لقد اختاروا العبودية على الموت. وهذا في حد ذاته جعله يشعر بكره عميق تجاههم.

وإذا كانت المسألة تدور حول ما سيترتب على قتلهم، فبالكاد كان سيستفيد من ذلك شيئًا. ربما يستطيع سرقة بعض الأشياء البسيطة التي ليست ذات قيمة حقيقية. حتى ذلك الحين، كان يعلم جيك أن معظم التجار يمتلكون مهارات التخزين المكاني، مما يعني أن سرقة أي شيء كان سيصبح أمرًا غير مجدي. ربما يحصل على قارب وبعض الملابس التي يرتدونها، لكن هذه الأشياء لن تكون ذات فائدة كبيرة. في المقابل، كان بإمكان تاجر من الدرجة D أن يقدم له الكثير من الفوائد التي قد تكون أكثر قيمة…

في النهاية، كان الخيار الوحيد المنطقي بالنسبة لجيك هو أن يتصرف بالطريقة التي يراها أكثر عقلانية.

رفع يده بسرعة وأطلق انفجارًا من المانا الغامضة عبر الحاجز الذي يحيط بهم. فورًا، فتحت فجوة في الحاجز، محاولةً إغلاق نفسها، لكنها لم تتمكن من ذلك بسبب تأثير المانا المدمر. كل من سلطان والنساء اللواتي معه استعدوا بسرعة لالتقاط أسلحتهن، وكأنهن كانن مستعدات للدخول في قتال جماعي. بدا أنهن فضلن العيش كعبيد لدى سلطان على أن يواجهن الموت.

ومع ذلك، كان الهدف من فتح تلك الفجوة بسيطًا للغاية.

فجأة، ظهرت شخصية خضراء صغيرة، حطت على كتف جيك مع صراخ صغير منزعج. تبعها سيلفي، بينما كان ميراندا ونيل وسيلاس يسيرون خلفها.

عندما يكون لديك شك… اجعل الآخرين يكتشفون ذلك.

“السيد سلطان،” قالت ميراندا فور دخولها إلى المكان. “سمعتك تسبقك.”

χ_χ✌🏻