الصياد البدائي - الفصل 221

كان جيك دائمًا ينجذب بشغف نحو ألعاب الاستراتيجية، لاسيما تلك التي تنتمي إلى النوع المعروف باسم “الدفع الرباعي”. يشير هذا المصطلح إلى استكشاف، توسيع، استغلال، إبادة، وفي 90% من الحالات، يُعتبر التحكم الكامل والاقتصاد هما العنصران الأكثر أهمية. على الرغم من أن هذه الألعاب لم تكن دائمًا الأكثر واقعية، فقد أمضى هو وكاسبر ساعات طويلة في التفكير في وضع تصاميم واستراتيجيات مثالية، حيث كان الموقع دائمًا أحد أهم العوامل التي تؤثر على سير اللعبة.

في هذه الألعاب، يعتمد توفر الموارد بشكل شبه كامل على موقع البداية الذي يتم اختيارك فيه. فقد تكون محاطًا بمعادن نفيسة أو بلورات قيمة، أو قد تكون قريبًا من غابة توفر الخشب اللازم، أو حتى على شاطئ البحر حيث توجد فرص صيد رائعة.

كان الوضع في المدن داخل الأبراج مشابهًا إلى حد ما. يفضل معظم المواطنين، إن لم يكن جميعهم، البقاء ضمن نطاق الصرح لأسباب واضحة. فالصرح يعزز من اكتساب الخبرة في الأنشطة غير القتالية، ويرغب سيد المدينة أيضًا في أن تعمل جميع مهاراته بشكل صحيح. وهذا يعني أنه ما لم يكن لديك موارد قيّمة قريبة، سيكون عليك الخروج من المدينة الآمنة للحصول عليها، وهو ما لا يفضله إلا القليل من الناس. إذ كان هناك دائمًا خطر هجوم مفاجئ من طائر رفيع المستوى أو ظهور دودة أرض ضخمة تلتهمك دون سابق إنذار.

على سبيل المثال، تحتوي مدينة هافن على منجم داخل حدود المدينة، يضم بعض الخامات والمعادن. قد يحتوي أيضًا على عدد قليل من الأحجار الكريمة والبلورات، لكن ليس بما يكفي ليُعتبر مورداً استراتيجياً. ووفقًا لميراندا، فقد استنفدوا بالفعل جميع المعادن المستخرجة، مما جعلهم يفتقرون إليها قليلاً، لذا لم يكن من السيء الحصول على المزيد منها.

كانت الغابة توفر الكثير من الأخشاب، بينما كان الحجر وفيرًا، لأنهم لم يشعروا بالحاجة إلى التوسع غير الضروري. كان جيك واثقًا إلى حد ما من أنهم لن يفتقروا إلى مادة الوحش – فالمخلوقات في الغابة وفيرة – بالإضافة إلى أن الفواكه والمواد الغذائية متوافرة لديهم بكثرة. حتى الأعشاب، رغم أنها لم تكن صعبة الحصول، كانت تتطلب وقتًا كبيرًا لجمعها، ولم يكن جيك يعرف كيف يستخدم معظمها.

أما بالنسبة للمواد الأخرى، مثل المواد الكيميائية أو الأقمشة، فلم يكن لدى هافن أي شيء على الإطلاق، حسب علم جيك. كانوا بحاجة إلى كل شيء نوعًا ما، لكن لم تكن هناك حاجة ماسة لأي شيء. باستثناء الأعشاب، لأن جيك كان يرغب بها بشدة.

لم يكن الوضع مشابهًا في المدن الأخرى. على سبيل المثال، بدت سانكتدومو تفتقر إلى كل شيء تقريبًا بسبب عدد سكانها الكبير، لكنها كانت تحتوي على الكثير من الأحجار الكريمة والبلورات. أما المدن الأخرى، فكانت تحتوي على مورد أو مصدرين محددين، جميعها مصممة على عدم الحاجة إلى متجر لهما.

كل هذا يعني أنه لم يكن بإمكان أحد الاتفاق على أي شيء.

كان جيك يتوق حقًا إلى المغادرة أو الذهاب للتحدث مع أحد معارفه العديدة الحاضرة، لكن ذلك كان صعبًا بعض الشيء مع كل الصراخ الدائر بين أسياد المدن. وكان من الوقاحة أيضًا أن يطلب من ميراندا ونيل وليليان مغادرة المنصة حتى يتمكن من دعوة أصدقائه… لذا كان عليه الانتظار. الشيء الإيجابي الوحيد هو أنه شعر بشيء إيجابي تجاه المدن الأخرى بناءً على كل هذه المفاوضات.

استمرت النقاشات “السريعة” لفترة طويلة قبل الانتقال إلى مواضيع أخرى، واستغرقت حوالي ساعتين، مع بقاء ساعة واحدة فقط قبل بدء التصويت الفعلي. لم يكن جيك متأكدًا حتى من التوصل إلى أي اتفاق محدد؛ بدا أن الناس سيصوتون لصالح مصالحهم الشخصية. كانت تلك مضيعة هائلة للوقت. كل شيء باستثناء الدقائق الخمس الأولى، حيث اتفق الجميع على أهمية الأعشاب.

أخيرًا أُتيحت له الفرصة للتحرك، فكر جيك في ما إذا كان يجب عليه الذهاب وسؤال الموتى الأحياء عن كيفية عمل إحصائياتهم الآن، لكنه لاحظ شخصية تقترب قبل أن يتمكن من القيام بذلك. كان الشخص من إحدى المدن ذات التصنيف الأدنى، وكان جيك قد تعرف عليه من خلال الهالة المحيطة به.

كان الرجل ذا مظهر أنيق وسلالة مميزة. عينيه البنيتان كانتا مشعتين بما يشبه لهبًا صغيرًا، وكان نظره كأنها تلتقط شيئًا لا يستطيع أي شخص آخر إدراكه. شعر جيك بعدم الارتياح تحت نظرته… وكأن عيني الرجل تحيطان بجسده، وكان متأكدًا من أمر واحد… كان للرجل مهارة تعتمد على الإدراك مثله. على الأقل كانت له جوانب تسمح له بـ “رؤية” شيء ما. لا… لم تكن مهارة… بل كانت جزءًا من سلالته.

‘ماذا يرى؟’ تساءل جيك بينما اقترب الرجل. تأرجحت عيون الرجل بين صدر جيك ووجهه، بينما ظهرت على شفتيه ابتسامة متفحصة.

“يسعدني مقابلتك، يا صياد؛ أنا إيرون،” قال وهو يمد يده نحو جيك.

تردد جيك لبرهة. وقفت ميراندا ورفيقتاها خلفه بشكل غير مريح، غير متأكدات مما يجب فعله أو قوله. قبل أن تتاح لميراندا الفرصة للتدخل، ابتسم جيك وصافح الرجل.

“سعدت بلقائك… يا بطريرك,” قال جيك، وخفض صوته قليلًا ليجعل من الصعب على الآخرين سماعه باستثناء إيرون. لم يكن الأمر مضمونًا، لكنه كان جيدًا بما يكفي لإخفاء الحديث عن المستمعين العاديين.

أما سبب استخدامه لهذا المصطلح…

رد إيرون بابتسامة أكبر، وعيناه تتألقان. “إنه لشرف نادر… أن ألتقي بأمثالك. سيكون من دواعي سروري استضافتك في مدينة كارديوس إذا وجدت الوقت والرغبة في التحدث أكثر. أعتقد أن لدينا الكثير لنتعلمه من بعضنا البعض، وسيكون ذلك شرفي. لديك شيء معين… شرارة فيك.”

كانت الكلمات الأخيرة غريبة، وحدق جيك في عينيه بتمعن.

“سأفكر في الأمر،” قال جيك، وهو يرغب بصراحة في رحيل الرجل المريب. لقد أثار لديه شعورًا غريبًا… لكنه أثار أيضًا إحساسًا آخر.

كان كل شيء داخل جيك يقول له إن إيرون لا يشكل تهديدًا حقيقيًا له. لقد كان من الدرجة D، وكان يتمتع بهالة مميزة، لكنها لم تكن قوية بما يكفي لإثارة القلق. ومع ذلك، كان يشعر أنه لو قاتل الرجل… فلن يكون النصر في متناول يده.

لقد كان شعورًا غريبًا… وكأن مواجهة الرجل ستكون بلا جدوى. أراد نوعًا ما محاولة تحدي جميع الدرجات D الأخرى فقط لمحاولة محاربة إنسان من الدرجة D، لكن إيرون كان الاستثناء. كان الأمر غريبًا حقًا.

ابتسم إيرون عندما سمع موافقة جيك المؤقتة، وأومأ برأسه. “اعلم أنك مرحب بك.”

تجول نظره على وجه جيك… ليس عينيه، بل وجهه… أو ربما ما كان عليه.

“كلاكما.”

بهذه الكلمات، استدار ومضى، تاركًا جيك عابسًا.

—

وقف كاسبر وعيناه مغمضتان، متجاهلاً النقاشات كلها حول الموارد وأولويات الحصول عليها. لقد أدرك أن رأيه لن يضيف أي قيمة تُذكر، وفضل قضاء وقته في التركيز على شيء أكثر أهمية.

مثل التحدث مع صديقته الشبح.

“يبدو أن أصدقاءك لطفاء،” قالت ليرا وصوتها يتردد في رأسه.

لقد حاولوا واكتشفوا أنه لا يمكن استدعاء ليرا داخل المؤتمر العالمي، مما أثار إزعاج بريسيلا وأسعد كاسبر. لم يكن يريد وضعها هناك فقط لأن بريسيلا أرادت استعراض قوتها قليلاً.

ليرا قد تطورت إلى الدرجة D قبل أسبوع من المؤتمر العالمي، وكانت قوية جدًا بالنسبة لمستواها. كان سحر اللفحة الخاص بها مدمرًا، وبدا أنها تستمتع بالقتال، وهذا كان مريحًا لكاسبر. حتى أنهما عملا معًا على تعزيز الأفخاخ بحيث تتكامل بشكل أفضل في المستقبل.

على الرغم من أن المستنيرين كان يُفترض أن يكونوا أقوى من الوحوش، إلا أن هذا لم يكن قاعدة عامة. لم تكن بريسيلا تحب الاعتراف بذلك، لكن ليرا كانت أقوى منها في كل شيء تقريبًا عندما يتعلق الأمر بالمواجهات المباشرة. كان عرقها متسامياً بشكل لا يُصدّق، وكان هناك شيء آخر لا يقل أهمية، شيء لم يفكر فيه كاسبر حتى… لقد كانت خالدة عمليًا.

طالما كانت القلادة التي تحملها موجودة، فستكون دائمًا قادرة على إصلاح جسدها. كانت القلادة نفسها تحتوي على أجزاء من روحها على الأقل… ولأكون صريحًا، لم يكن كاسبر متأكدًا من كيفية عملها بالضبط؛ لكنه كان سعيدًا لأن صديقته ستكون آمنة في معظم الظروف. كانت تشبه في ذلك حاكماً مميتاً، بشكل غريب نوعًا ما، كيف يمكن أن تكون المعدات قطعة وظيفية وجسمًا لمخلوق حي. كان هناك تحذير من أن بعض الهجمات المؤثرة على الروح لا تزال تؤذيها، وأنها كانت عرضة قليلاً لهذه الهجمات بسبب حالتها، لكن هذا لم يكن شيئًا يجب عليهم القلق بشأنه عند مواجهة الوحوش العادية.

حتى لو لم يكن يكترث كثيرًا بالمفاوضات، فإن بريسيلا والبقية كانوا مصممين على المضي قدمًا فيها. لم يكونوا بحاجة فعلاً إلى الحجارة، لكنهم أرادوا الخشب حقًا. لم تنجح الكثير من الأشجار في النمو داخل منطقتهم أو لم تستمر طويلاً، وكانوا يأملون أن يحتوي المتجر على أنواع من الخشب مناسبة للأراضي ذات تقارب الموت العالي.

أما كاسبر، فقد كان يرغب في الحصول على بعض الأحجار الكريمة والبلورات، لكنه لم يكن في حاجة ماسّة إليها.

كان كاسبر يحتاج إلى عدد كبير من البلورات والأحجار الكريمة ومصادر الطاقة الأخرى لدعمه في مهنته كمهندس زنزانة. وعلى الرغم من أن لقبه هو “مهندس الزنزانات”، فهذا لا يعني أنه قادر على إنشاء زنزانات بشكل فعلي… على الأقل ليس بعد. كان بإمكانه تصميم مناطق ذات خصائص محددة، ومع تخصصه كـ”صياد ملعون”، كان قادراً على إنشاء تحصينات دفاعية جيدة. لقد تعاون مع ليرا في مواجهة عدد غير قليل من الوحوش من الدرجة D.

في الواقع، كانت ليرا هي من تحملت عبء مواجهة تلك الوحوش بمفردها بعد أن وصلت إلى الدرجة D، لكنها كانت تبقى قريبة من كاسبر لضمان سلامته. كانت هذه التضحية تؤثر سلبًا على تجربتها في اكتساب المزيد من الخبرة، كما لم تكن جيدة لسجلاتها أيضًا، لكنها اعتبرت ذلك تضحية صغيرة من أجل قضاء وقت أطول معه.

“نعم، إنهم أشخاص طيبون،” رد كاسبر، حيث وجد أن التواصل مع ليرا بشكل تخاطري كان أسهل بكثير مما توقع، مما ساعده في تجنب الشعور الغريب بالتحدث إلى نفسه.

“لكن… صديقك جيك يبدو قليلاً… كيف أقول ذلك… مقلق. شعرت كأنه يعلم أنني أستمع،” قالت ليرا بتردد.

“لن أفاجأ بذلك. وأيضًا، أليس من المضحك أن تكون الشبح قلقة من إنسان وليس العكس؟” قال كاسبر مازحًا.

“أنا لست قلقة! قلت غير مستقر، وليس قلقة. يا الهـي ، إذا كان هناك شخص مرعب، فهو أوغور. أشعر أن نصف كلماته تلامس روحي بطرق غريبة. لا أعتقد أننا يجب أن نتفاعل معه كثيرًا، على الأقل ليس بشكل متكرر. لدي شعور بأن هذا النوع من السحر العقلي السلبي يمكن أن يؤثر بشدة على شخص ما،” عبّرت ليرا عن مخاوفها بصوت خافت.

“صحيح. لا أعتقد أن جاكوب سيفعل شيئًا عن عمد، لكن من الأفضل أن نكون حذرين. ولا يمكن للناس أن يظلوا كما هم دائمًا… لم أكن أظن أن كارولين قادرة على فعل ما فعلته، لذا ربما لست أفضل من يحكم على الناس.”

استمروا في حديثهم لفترة طويلة، وتناولوا موضوعات متنوعة غير مرتبطة بالمؤتمر العالمي. كانت المحادثة مريحة، وتطرقت إلى بعض الحقائق المحزنة في الواقع. على الأرجح، كانت هذه هي آخر مرة يمكن أن يلتقي فيها كاسبر بشكل عابر مع جاكوب وآخرين كثر. لم تكن الساحة السياسية قد تحددت تمامًا بعد إلى تحالفات واضحة، لكن الانقسامات ستبدأ قريبًا. ولم يكن من الممكن أن يقف الموتى الأحياء والكنيسة المقدسة في تحالف رسمي.

ولم تتم مقاطعتهم إلا عندما بدأت المحادثات في التلاشي وبدأ الناس يتحركون حولهم. لم يفكر كاسبر في الذهاب إلى أي مكان، لكنه لم يستطع تجاهل المواجهة التي كانت تجذب انتباه الكثيرين.

السلف مقابل قديس السيف.

وقف جيك أمام الرجل، وتبادلا نظرات تحدٍّ بينهما. بدا الكثير من الحاضرين، بما في ذلك أعضاء من الكنيسة المقدسة، مهتمين بما سيحدث بعد، حيث ظل الاثنان واقفين لمدة خمس ثوانٍ كاملة.

كانت عيون جيك زرقاء عميقة، كأمواج البحر، بينما كانت نظرة الرجل الآخر تحمل قوة وعزيمة. كانت نظراتهما مختلفة تمامًا، لكن كلاهما أظهر نفس النية الثابتة.

ثم رفع الاثنان ذراعيهما وتصافحا بقوة. جفل الرجل العجوز قليلًا عندما انفصلا، بينما ابتسم جيك ابتسامة منتصرة. لقد انتصر في تحدي القوة.

كان بإمكان جيك أن يرى ذلك في عيون قديس السيف… وكان يعرف ذلك في نفسه. لو لم تكن هناك قواعد للمؤتمر العالمي، لكان الرجل العجوز قد استل سيفه، ولأخرج جيك قوسه في اللحظة نفسها. لكن تلك لم تكن اللحظة المناسبة للمواجهة بين أقوى شخصين في العالم.

“ترغب عشيرة نوبورو في إبرام اتفاق رسمي لعدم الاعتداء مع هافن، بهدف الوصول إلى تحالف حقيقي،” قال قديس السيف، كاسرًا الصمت أخيرًا بكلمات لم يتوقعها أحد. “لا أعتقد أن مدينتنا لديهما أي سبب للنزاع. يمكننا مناقشة المزيد من التفاصيل الشخصية لاحقًا. ماذا تقول؟”

“بالتأكيد،” وافق جيك. “يمكنك تكليف موظفيك بمناقشة الأمر مع شعبي.”

“إذن نحن متفقون. سررت بلقائك،” قال الرجل العجوز، وهو ينحني ويبتعد. رد جيك بالإيماءة نفسها، منهيًا لقاءهما الثاني بنفس الطريقة التي بدأ بها الأول.

كان اللقاء قصيرًا لكن مؤثرًا، وكانت العيون الكثيرة متجهة نحوهما، متمنية لو اندلعت معركة حقيقية. وبينما كان جيك يحب التحدي، لم ير أي داعٍ لإقحام هافن أو مدن الطرف الآخر في نزاع. وكان لديه إحساس بأن المواجهة ستحدث في النهاية، حتى لو فصلهما مسافة شاسعة… وللأمانة، لم يكن جيك مغرورًا لدرجة أنه سيهدر الوقت في السفر إلى مدينة أخرى لمجرد تحدي رجل عجوز. على الأقل ليس قبل أن يكتسب سرعة أكبر.

لم يكن جيك متأكدًا مما ينبغي فعله ببقية الوقت قبل التصويت التالي، فعاد إلى مقعده على المنصة. كان الجميع قد رحل مرة أخرى؛ ميراندا وليليان انتهزتا الفرصة للتحدث مع ممثلي سايا، بينما كان نيل يناقش الأمور مع ساحرة فضائية من مدينة أقل مرتبة.

بأمر عقلي، حجَب جيك المنصة وخلع قناعه الخشبي.

نظر إلى القناع بين يديه. بدا تمامًا كما كان في اليوم الذي حصل عليه، لكنه كان يعلم أن الأمور تغيّرت. خلال تطوره العرقي، امتص القناع بعضًا من الطاقة الغريبة في ذلك الفضاء، وكان يشعر بأنه يعزز من تجديد المانا لديه، ولكنه في الوقت نفسه، كان يستنزف الطاقة من تلقاء نفسه.

“هاي فيلي، هل-” بدأ جيك، لكنه شعر على الفور أن هناك خطأ ما. أغمض عينيه وركز، ولاحظ فجأة أنه لا يستطيع الشعور بذلك الاتصال الدقيق الذي كان يشعر به عادة. كما أنه لم يستطع الشعور بوجود الأفعى الخبيثة على الإطلاق.

عادة، كان يلاحظ وجود الأفعى بين الفينة والأخرى، لكنه لم يشعر بوجودها خلال هذا المؤتمر العالمي بأكمله… واتضح أن السبب هو أنه لم يستطع. كان من الواضح أن جميع الاتصالات مع المصادر الخارجية، على الأقل تلك المتسامية، كانت مقطوعة أثناء وجودهم في هذا الفضاء الغريب.

“أعتقد أن هذا يعني أن جميع الفصائل الأخرى معزولة أيضًا… بئس المصير.”

كان من الجيد أن يتأكد من أن هذا المؤتمر العالمي لم يكن مجرد تجمع للسَّامِيّن يتحكمون فيه عبر وكلائهم. وكان هذا أيضًا دليلاً آخر على أن النظام كان القوة الحقيقية المسيطرة في هذا الكون. كانت القدرة على قطع كل الاتصالات بهذه الدقة هي إظهار للقوة الحقيقية.

مع ذلك، أراد جيك أن يسأل سؤالًا آخر… لذلك قرر توجيه سؤاله إلى “شخص” آخر على المنصة.

نظر مجددًا إلى القناع.

“إذن… هل تعتقد أنني أستطيع التغلب عليك الآن؟”

لم يتلقَّ جيك أي رد… لكنه كان متأكدًا أن الملك كان موجودًا. لم يزل حيًا. لقد رأى شيئًا في إيرون… لقد امتص القليل من الطاقة… تغيّر الوصف قليلاً… ولم يستطع جيك الانتظار لخوض مباراة العودة الحقيقية. بالطبع، كان من الممكن أن يكون مخطئًا في تفسيره للموقف، لكن يمكن للمرء دائمًا أن يأمل…

χ_χ✌🏻