الصياد البدائي - الفصل 172

عبس نيل وهو يستمع إلى هتافات الجنود المبتهجة. على عكسهم، لم يشارك سكان الحصن في الفناء السفلي في هذا الاحتفال، بل تعاملوا مع الأمر كما لو كان مجرد روتين يومي. جمعوا أدواتهم وبدأوا على الفور في إصلاح الجدران المتضررة، وتحدث بعضهم عن أن المعركة كانت أقصر من المعتاد. بدا أن الأمر بالنسبة لهم طبيعيًا للغاية، وكأن المعارك التي يخوضونها جزء من يومياتهم.

أما نيل ورفاقه، فلم يُضطروا حتى للتدخل. في الواقع، انتصر الجنود في المعركة قبل أن يكون هناك أي داعٍ لتدخلهم. كان توقيت انتهاء القتال… مثاليًا بشكل غريب. ما الذي كان يجري هنا؟

جيك، من جانبه، كان يحدق بعيدًا نحو الأفق، باتجاه المسار الذي أتى منه قطيع الوحوش. حدّق بعينيه الحادتين، لكنه لم ير سوى المزيد من التلال التي امتدت لمسافات شاسعة. كانت الأرض تنحدر قليلاً، مما جعله غير قادر على رؤية مدى البعد الذي أراد استكشافه. ومع ذلك، كانت لديه شكوك متزايدة بأن هناك شيئًا وراء هذا الهجوم… كان هناك شعور متزايد بأن ما حدث لم يكن طبيعيًا، بل كان مرتبًا ومخططًا له بعناية.

لوح جيك بيده باتجاه ميستي عندما بدأت في إنزال كل من ليليان وميراندا من الجو. أما هو، فقلل من تدفق المانا في قدميه وبدأ في النزول ببطء نحو الأرض. بينما كان يهبط، لاحظ أن نيل ورفاقه قد توجهوا نحو فيليب، الذي بدا مرهقًا بعد المعركة.

“أشعر وكأن هذه الأزمة كلها انتهت بسرعة غير معتادة”، قال نيل بينما كان يقترب. “الوحوش لا تتصرف عادة بهذه الطريقة”، وأومأ الجميع من حوله بالموافقة، إذ شاركوا نفس الشعور بأن هناك شيئًا غير طبيعي.

فيليب، الذي بدا منهكًا لكنه محتفظ بتماسكه، رد قائلاً: “بينما أفهم أن الوضع يبدو مشكوكًا فيه، هل هو بالفعل غير طبيعي؟ لقد تصرفت الوحوش بغرابة خلال الدروس التعليمية، ولا يجب أن يكون مستغربًا أن تتصرف بغرابة هنا في العالم الحقيقي أيضًا”، أضاف مشيرًا إلى تجربته مع النظام التعليمي.

تحدث جيك وهو يهبط بجوارهم: “النظام صمّم الدروس التعليمية بناءً على تدخلات كيانات قوية أخرى. بعض هذه الدروس التعليمية كانت تحتوي على تخصيص أكبر وتأثيرات من تلك الكيانات. في النهاية، كل شيء كان ميسرًا لنا في الدروس التعليمية، بما في ذلك إضعاف الأعداء الذين واجهناهم… لكننا الآن في العالم الحقيقي. وإذا كانت الوحوش التي نواجهها هنا تتصرف كما لو أن هناك تصميمًا وراءها، فمن المحتمل جدًا أن هناك من يقف خلفها”، أوضح جيك، مستندًا إلى معرفته التي اكتسبها من لقاءاته مع شخصيات مثل دوسكليف وفيلّي.

كانت كلمات جيك صادمة لكل من نيل وفيليب. نظرات الحيرة لم تفارق وجوههم، حيث بدا أن كلاهما يتساءل كيف عرف جيك مثل هذه المعلومات، وما إذا كان ما قاله صحيحًا بالفعل.

جيك لاحظ نظراتهم المرتابة لكنه لم يشعر بالحاجة إلى شرح المزيد. لم يكن في الواقع لديه مشكلة في مشاركة هذه المعرفة، رغم أنه في الحقيقة قد اكتسبها خلال جلسات شرب الفودكا مع حاكم إحدى المناطق. بدلاً من شرح ذلك، أضاف ببرود: “المهم الآن هو أن هناك شخصًا أو شيئًا يقف خلف هذه الهجمات”.

فيليب، الذي بدا مشوشًا، سأل: “لنقل أن نظريتك صحيحة؛ لماذا يرسل أي شخص أو كيان هذه الأبقار هنا لتتم ذبحها بهذه الطريقة؟”

جيك لم يكن لديه إجابة مؤكدة، لكنه أجاب: “لا أعلم بعد… لكنني أخطط لمعرفة ما إذا كانت فرضيتي صحيحة”. ثم استدار باتجاه نيل وأضاف: “اعتنوا بالأمور هنا مع ميراندا. سأخرج للتحقق من مصدر هذا الأمر بنفسي”.

لم يضيّع جيك مزيدًا من الوقت في الحديث، فاستدعى جناحيه الوهميين، مما أثار دهشة فيليب والجنود الآخرين من حوله. حتى أن بعضهم أمسك بأسلحته ظنًا أن جيك قد تحول إلى عدو جديد. ولكن قبل أن يتمكنوا من استيعاب ما يحدث، كان جيك قد ارتفع في السماء بقوة مذهلة.

ميستي، التي لم تعد تهتم بإخفاء نفسها، ظهرت أيضًا وحلقت بجواره، مما أثار المزيد من الخوف والدهشة بين الجنود.

ميراندا، التي لاحظت توتر الأجواء، تقدمت نحو فيليب بابتسامة وقالت له بابتسامة زائفة: “أعتذر عن تصرفات المالك الغريبة… لكنه دائمًا ما يكون على حق في توقعاته. إذا كان يشعر بأن هناك خطأ في هذا السيناريو، فمن الأفضل أن تأخذوا كلامه على محمل الجد”.

فيليب، الذي كان قد رأى جيك يغادر بالفعل، تنهد وقال: “بما أنه ذهب للتحقيق، فليس لدي ما أضيفه الآن”. ثم سأل ميراندا ونيل عن ما قاله جيك حول الكيانات القوية والدروس التعليمية المصممة. “أليس النظام هو الذي أنشأ هذه الدروس؟ لقد كان هناك شخص بشري مسؤول عن إدارتها في المنطقة الأمامية، أليس كذلك؟”

نيل، الذي كان يفكر في الموضوع، أجاب: “كنت أعتقد ذلك أيضًا، لكن تفسير جيك يبدو منطقيًا. الدرس التعليمي الذي دخلناه كان يديره شخص يُدعى تلميذ كالوكس، وهو ساحر فضائي ميت. ترك وراءه إرثًا، وكان الدرس بأكمله يهدف إلى إيجاد وريث لهذا الإرث”.

ليفي، الذي كان يستمع بتركيز، قال: “اعتقدت أنها مجرد قصة خيالية… مثل الخلفية التي يضعها النظام لجعل الأمور أكثر إثارة. هل كان كالوكس شخصًا حقيقيًا؟ وهل تلقيتم إرثًا من شخص ميت؟”

نيل لم يكن مستعدًا للتسامح مع أي تهكمات بشأن كالوكس. “ليفي، إذا كان كالوكس شخصًا حقيقيًا، فأظهر بعض الاحترام”، قال نيل بحزم، مما دفع ليفي إلى الاعتذار.

فيليب استمع إلى الحوار بعمق وأضاف: “هذا مثير للاهتمام. الدرس التعليمي الذي دخلناه لم يكن يحتوي على أي كيانات أخرى. كان مجرد مدينة مهجورة، والهدف الوحيد هو البقاء على قيد الحياة في وجه الوحوش التي كانت تحاول القضاء علينا”.

ميراندا، التي كانت تفكر بصوت عالٍ، قالت: “لم نلتقِ نحن أيضًا بأي كيانات مباشرة، لكن كانت هناك لوحات إرشادية كبيرة تُخبرنا بمعلومات في أوقات محددة، مما يعني أن هناك من كان يراقبنا. كنت أفترض أن النظام هو المسؤول، لكن ربما كانت هناك كيانات أخرى متورطة أيضًا”.

فيليب أومأ برأسه وقال: “أعتقد أن علينا جمع المزيد من المعلومات حول أنواع الدروس التعليمية التي مر بها الآخرون”. وأضاف متفكرًا في الحاجة لمعرفة المزيد عن التجارب المختلفة.

ميغيل، الذي كان يستمع بصمت، قال أخيرًا: “وهذا سبب إضافي لكم للانضمام إلى مدينة المالك. ستصبح بالتأكيد منارة أمل في هذا العالم الجديد”.تحدث أخيرًا بعد أن كان يتجول ويتكلم مع الناجين، محاولًا معرفة المزيد عن الحصن.

اكتشف ميغيل أن الحصن لم يبذل أي مقاومة تُذكر تجاه من أراد مغادرته. في الحقيقة، معظم السكان كانوا يترقبون بفارغ الصبر فرصة المغادرة. لقد كانوا محاصرين داخل هذا الحصن منذ انتهاء دروسهم التعليمية ووصولهم إلى هذا المكان. لكن الخوف من المخاطر المحيطة بالمنطقة كان يمنعهم من اتخاذ خطوة المغادرة. الخطر المجهول في الخارج كان أكبر من رغبتهم في الحرية.

ميراندا، بابتسامة هادئة تعكس ثقتها، ردت على ميغيل قائلة: “بالفعل، يبدو الأمر كذلك”. ثم استدركت بحذر: “والآن، هل ينبغي أن نواصل نقاشنا خلف الأبواب المغلقة لنبحث معًا طريقة آمنة لخروج الجميع من هذا المكان؟”

فيليب، الذي شعر ببعض الطمأنينة في كلامها، أومأ برأسه بابتسامة بسيطة، واتجهوا معًا نحو المأوى ليبدأوا نقاشهم. قبل مغادرتهم، ألقى فيليب بعض الأوامر على الجنود والعمال ليبدأوا في إصلاح الجدران المتضررة، مما يدل على عزمه على الحفاظ على الحصن حتى لو قرر المغادرة.

أثناء مغادرتهم، لاحظت ميراندا نظرات الأمل التي ارتسمت على وجوه السكان. شعرت بأن كلماتها بعثت فيهم شعلة جديدة من التفاؤل، وأن الوعود التي قدمتها لهم أعادت إليهم الثقة التي فقدوها. بدا أن الأمور تسير على ما يرام، بل ربما كما كانوا يتوقعون تمامًا. لكن بالرغم من هذا الشعور بالإيجابية، لم يحدث شيء ملموس بعد.

في تلك الأثناء، كان جيك يحلق في السماء برفقة ميستي، يتتبع المسار الذي جاء منه قائد القطيع الضخم مع وحوشه. كان من السهل جدًا تتبع الأثر، إذ ترك القطيع العملاق وراءه علامة واضحة على الأرض التي مرّ بها. كانت الأرض قد دُمرت تحت وطأة أقدام الأبقار العملاقة، مما جعل المهمة أبسط بالنسبة لجيك وميستي.

أثناء طيرانه، شعر جيك بإحساس غريزي يترسخ بداخله، وهو إحساس كان قد اكتسبه عبر سنوات من الخبرة، وهو: ‘حدس الصياد’. هذا الحدس لم يكن ذا أهمية كبيرة في هذه الحالة نظرًا لأن المسار كان واضحًا جدًا، لكنه منحه المزيد من الأفكار حول كيفية تطور الموقف.

مع مرور الوقت، بدأ جيك يلاحظ أن هناك مسارات أقدم من تلك التي خلفها القطيع الذي واجهوه اليوم. في الواقع، كانت معظم المسارات قديمة، مما يشير إلى أن الأبقار كانت تُساق إلى نفس الاتجاه بشكل متكرر ومنظم. وكلما طار جيك أبعد، ازداد عدد المسارات التي اكتشفها، مما أوضح له أن الأبقار كانت تُقاد بشكل منتظم نحو الحصن.

تذكر جيك أن فيليب ذكر أن الأبقار كانت تأتي من نفس المنطقة يوميًا… هذا بدا غريبًا للغاية بالنسبة لجيك. كيف لم يشك فيليب في هذا الأمر؟ كيف لم يرَ أنه غير طبيعي؟ هل كان يعتقد بجدية أن النظام كان يتدخل بطريقة ما لمساعدة البشر عبر إرسال الأبقار لتُذبح؟

بالنسبة لجيك، هذا الأمر لم يكن منطقيًا على الإطلاق. لكن كان لديه معلومات أكثر مما كان يعرفها فيليب أو أي شخص آخر. كان جيك على علم بوجود ظواهر غريبة، مثل العظم الصوفي أو الشجرة البلورية العملاقة التي تسبح في السماء – هذه الكيانات كانت مصادر لقوة هائلة، وقد مكنت بعض الوحوش من التقدم في مستوياتها بسرعة لا تصدق، لتصل إلى الدرجة D، وهي درجة لم يكن البشر قد بلغوها بعد.

في الحقيقة، بدا أن النظام كان يُفضّل الوحوش المحظوظة التي واجهت هذه الكنوز الطبيعية، مقارنةً بالبشر الذين مروا عبر الدروس التعليمية. لا شك أن الدروس التعليمية كانت مفيدة للبشرية، ولكنها لم تمنحهم تقدمًا سريعًا في مستوياتهم مثلما منحت بعض الوحوش المحظوظة التي استفادت من هذه الكنوز، حيث نمت إلى أحجام هائلة وحصلت على قوى لا تصدق.

جيك كان يفكر في هذا أثناء تحليقه، وتوصل إلى فرضية مفادها أن وراء هذا السيناريو قد يقف وحش ذو قدرات غير عادية. كان يعرف أن بعض الوحوش تتمتع بذكاء كبير، مثل هوكي وميستي. على الرغم من ذلك، ليس كل وحش يصل إلى الدرجة D يصبح ذكيًا بالضرورة؛ بعض الوحوش، مثل الرخ، كانت بليدة، في حين أن الوحوش الأخرى قد تكون أكثر دهاءً. 

واصل جيك الطيران لعدة كيلومترات إضافية، وميستي كانت تتبعه بهدوء. لم يكن جيك بحاجة لاستخدام مهارة “الخطوة الواحدة” التي كان بإمكانها تسريع رحلته بشكل كبير، إذ كان الطيران أكثر فعالية في هذا النوع من الاستكشاف. بفضل قدرته على الطيران فوق المنطقة، استطاع رؤية المسار بوضوح ومراقبة أي تغييرات قد تحدث.

أثناء تحليقه، لاحظ جيك شيئًا غير معتاد؛ المسار الذي كان يتبعه لم يكن مسارًا واحدًا فقط، بل كان مزيجًا من عدة مسارات مختلفة. هذه المسارات كانت تظهر أن الأبقار كانت تنضم ببطء إلى القطيع أثناء رحلتها نحو الحصن، على الأرجح تحت قيادة كيان ما أو وحش قديم قاد هذا القطيع نحو الهدف.

كل شيء كان يشير إلى أن قائد القطيع، سواء كان وحشًا أم كيانًا أكثر ذكاءً، كان قادرًا على جمع الأبقار وتوجيهها بشكل استراتيجي. ربما كانت لديه قدرات خاصة مكّنته من قيادة هذه الأبقار والسيطرة عليها.

بعد أن طار جيك لمسافة حوالي ثلاثمائة كيلومتر من الحصن، بدأت التضاريس تتغير أخيرًا. السهول الواسعة التي بدت بلا نهاية تحولت تدريجيًا إلى مشهد يشبه الأراضي الزراعية.

جيك نظر إلى الأفق فرأى مجموعة من المباني تلوح في البعيد، فأشار إلى ميستي ليتبعهما نحو تلك المنطقة. لاحظ أن المسار الرئيسي الذي كان يتبعه امتد إلى الأمام، لكنه رأى أيضًا مسارًا فرعيًا يتفرع نحو المزرعة الكبيرة التي كان يقصدها.

‘أعتقد أن هذا يفسر بعض التساؤلات حول ما حدث لحيوانات المزرعة بعد ظهور النظام’، فكر جيك وهو يحلق فوق الممتلكات الزراعية الكبيرة، محاولًا تقييم حالتها.

كانت الحظائر المدمرة وأكشاك الماشية المحطمة تشير إلى أن شيئًا كارثيًا قد حدث هنا. ربما مر إعصار أو كارثة طبيعية، ولكن الحقيقة كانت واضحة: مع ظهور النظام، تحولت الماشية التي كانت تعيش في هذه المزارع إلى مخلوقات قوية ومستويات جديدة. ربما بقيت في المزرعة لبعض الوقت، لكن مع مرور الزمن ومع زيادة جوعها ومللها، انفصلت وانطلقت نحو العالم الأوسع بحثًا عن مصادر جديدة للطعام والمغامرة.

استرجع جيك في ذهنه المشهد الذي رآه عندما وصل إلى السهول لأول مرة بعد عودته إلى الأرض. السهول كانت تعج بالأبقار الضخمة، وربما تلك الأبقار كانت قد هربت من مزارع مثل هذه، متجهة نحو مصيرها الجديد في عالم تغيرت قواعده.

هبط جيك في إحدى الحظائر القديمة المهجورة، وبدأ بفحص المكان بدقة، متفحصًا كل زاوية بعناية. لم يلاحظ أي علامات تشير إلى وقوع معارك دموية أو اشتباكات بين الماشية، مما دل على أن الأبقار لم تكن عدوانية تجاه بعضها البعض أثناء هروبها من المزرعة. ورغم ذلك، كانت هناك دلائل على عدوان كبير تجاه المزرعة نفسها. بدا الأمر وكأن الماشية الهاربة قد دمرت كل ما اعترض طريقها بشكل متعمد، فقد ألحقت أضرارًا كبيرة بكل المباني والمرافق المحيطة، وكان من المدهش أن أيًا منها لا يزال قائمًا على الإطلاق.

بعد أن أنهى تفحص الحظائر بعناية، قرر التوجه نحو المنزل الرئيسي في العقار. لم يكن جيك بحاجة إلى الاقتراب كثيرًا قبل أن تلتقط حواسه الحادة رائحة باهتة تخترق الجو: رائحة الدم البشري. كان هذا مؤشرًا واضحًا على أن شيئًا مأساويًا قد حدث هنا.

عندما دخل جيك المنزل، وجد بقعًا من الدم متناثرة على الباب الذي كان قد انفصل جزئيًا عن مفصلاته، وكأن قوة هائلة قد دفعت به إلى الداخل. الجزء العلوي من إطار الباب كان مكسورًا، مما جعل الباب يبدو وكأنه قد أزيل تمامًا، تاركًا فتحة كبيرة تشبه ثقبًا في الجدار.

عند المدخل، اكتشف جيك آثار حوافر غريبة، فركع لتفحصها بعمق. كانت الحوافر مختلفة عما رآه سابقًا. لم يكن بحاجة إلى مهاراته المتقدمة في التتبع ليلاحظ المشكلة الواضحة في تلك الآثار: الحوافر التي تركت هذه العلامات كانت لحيوانين فقط، وهو أمر غير مألوف بالنسبة للقطعان الكبيرة التي رآها من قبل.

‘بقرة تسير على قدمين؟ أم ربما مينوتور؟’ تساءل جيك بعبوس وهو يواصل دخوله إلى المنزل، وأمر ميستي بالبقاء في الخارج للحذر.

المنزل من الداخل كان أسوأ بكثير مما توقع. كل شيء بدا وكأنه قد تعرض للتدمير بوحشية. الأثاث كان ممزقًا، والأرضيات والجدران ملطخة بآثار العنف. رغم كل هذا الخراب، بدا أن سكان هذا المكان قد استمروا في العيش فيه لبعض الوقت بعد انتهاء الأحداث الكبرى، فقد لاحظ جيك أن المدفأة كانت قد استخدمت مؤخرًا، وكان هناك علامات تدل على الطهي في الأسابيع القليلة الماضية.

من الواضح أن بعض الناجين من البرنامج التعليمي قد عادوا إلى هذا المنزل، الذي كان على الأرجح مزرعتهم الأصلية، وحاولوا الاستقرار فيه. ولأنه كان بعيدًا عن أي تجمعات سكانية، اختاروا البقاء هنا معتقدين أن العزلة قد توفر لهم الأمان. لكن الواقع كان مغايرًا… لم يكن أي مكان آمنًا بما يكفي في النهاية.

جيك تابع آثار الحوافر الغريبة التي دخلت إلى المنزل، ملاحظًا أن ثقل الكائن الذي ترك هذه الآثار كان كبيرًا جدًا، لدرجة أنه أضر بالأرضية الخشبية للمنزل. قادته تلك العلامات إلى غرفة المعيشة، حيث شعر بارتجاف داخلي. على الرغم من أن مجاله الإدراكي قد مكنه من الشعور بما سيجده قبل أن يفتح الباب، إلا أن المشهد الذي واجهه لم يكن أقل رعبًا أو وحشية.

في الغرفة، كانت هناك خمس جثث – رجل وامرأة وثلاثة أطفال. أو على الأقل، هذا ما استطاع جيك أن يستنتجه من الفوضى التي أمامه. الجثة الوحيدة التي بقيت شبه مكتملة كانت للرجل، الذي كان معلقًا بأعمدة معدنية مأخوذة من الحظائر الخارجية. تم تثبيت ذراعيه وساقيه بتلك الأعمدة، وكأنه عُلِّق في وضعية الوقوف. كان واضحًا أنه قاوم بشدة قبل أن ينزف حتى الموت… كفاحه كان نتيجة رؤيته لما حدث لعائلته.

أما المرأة، فقد تمزقت جثتها إلى أشلاء متناثرة في أرجاء الغرفة. كان هناك خطافات لحم معلقة من السقف، وكانت قطع الأطراف الصغيرة المعلقة تشير بوضوح إلى أن تلك الأشلاء تعود للأطفال. لم تكن هناك رؤوس، ولكن جيك كان متأكدًا أن الجثث تعود لثلاثة أطفال.

جيك شعر بموجة من الغثيان تجتاحه. لقد فهم جيك طبيعة الصيد والقتل؛ بالنسبة له، كان القتل دائمًا جزءًا من دورة الحياة. لكنه لم يستطع رؤية هذا سوى كوحشية بلا معنى، لم يكن الهدف منها إلا إلحاق الألم والمعاناة.

أغلق جيك عينيه للحظة محاولًا تهدئة نفسه وكبح مشاعره. أخذ نفسًا عميقًا، وغادر المنزل بعدما جمع كل المعلومات التي يحتاجها. كان متأكدًا أن آثار الحوافر التي رآها كانت لبقرة ذات قدمين، وهي بالتأكيد وحش خطير. الآثار التي خلفتها تلك البقرة الغريبة كانت تشير إلى أنها قضت بعض الوقت في المنزل، وتركت العديد من العلامات التي ستساعد جيك في تتبعها.

بعد أن غادر المنزل، أشعل جيك لهبًا شفافًا بيده، وأطلق نيرانه التي سرعان ما اجتاحت المنزل بالكامل. وقف جيك يشاهد النار تلتهم كل شيء، متأكدًا من أن المنزل قد تحول إلى رماد. ظل واقفًا هناك لمدة نصف ساعة تقريبًا، يتأكد من أن كل شيء قد احترق تمامًا.

ميستي، الطائر الذي رافق جيك في هذه الرحلة، جلست بجانبه تراقب النار بصمت. كانت مرتبكة بعض الشيء بسبب تصرفات جيك، لكنها شعرت بحالة الحزن العميقة التي كان يمر بها. لم تسأله شيئًا، بل اكتفت بمراقبته بصمت وصبر.

بعد أن تحول المنزل إلى كومة من الرماد، نهض جيك واستعد لاستئناف رحلته في تتبع آثار الحوافر مرة أخرى. التفت إلى ميستي بابتسامة حزينة قبل أن يقول لها بلطف:

“ميستي… أرجوك عودي إلى الحصن. قد يستغرق الأمر مني وقتًا أطول مما توقعت. أعلم أنك تودين العودة للاعتناء ببيضة هوكي، ولكنني لا أستطيع العودة معك الآن. لذا، أطلب منك، من فضلك، أن تذهبي إلى الحصن وتدافعي عنه في حال حدث أي شيء.”

ابتسم جيك للطائر الكبير بأسف قبل أن يكمل حديثه بصوت هادئ ومصمم:

“لدي وحش لأصطاده.”

χ_χ✌🏻