الصياد البدائي - الفصل 169

كان الجزء الداخلي من المحمية فسيحًا للغاية، لكن ما لفت انتباه جيك في البداية هو مدى سخونة الجو. كانت مساحة المبنى مقسمة إلى عدة أقسام، وشعر بالحرارة المنبعثة من إحدى الغرف الجانبية التي نظر إليها. لفت انتباه الآخرين أيضًا ما كان يجري هناك. أوضح فيليب بفخر، وكأنه يشعر بشيء من الرضا لعدم خسارته أي جدال حتى الآن.

“في الداخل هناك، لدينا الحداد. لقد تمكن عدد كبير من الرجال والنساء الموهوبين، الذين يكرسون أنفسهم لمهنتهم، من دمج تقنيات العالم القديم مع وسائل سحرية جديدة.” قادهم فيليب إلى الغرفة، مبرزًا بفخر الأجزاء الجيدة من الحصن بعد أن شاهدوا الظروف القاسية في الخارج.

عند دخولهم ورشة الحدادة، شعر جيك بزيادة الحرارة، ورأى العديد من الأدوات الغريبة وطاولات العمل المنتشرة في أرجاء المكان. بدا المكان فوضويًا بعض الشيء، لكن كان من الواضح أن هناك تنظيمًا أساسيًا؛ الأفران والسندان كانت مفصولة عن مناضد العمل. أومأ فيليب برأسه نحو رجل نحيف يجلس في الزاوية، وكان منهمكًا في العمل بتركيز شديد، ولم يلاحظ قدومهم، أو ربما لم يهتم. كان يجلس أمام جهاز إلكتروني صغير، ورأى جيك طائرة بدون طيار على الطاولة، مماثلة لتلك التي واجهوها سابقًا.

“ذاك هو أرنولد؛ هو الذي صنع الطائرة بدون طيار ومعظم معداتنا المتقدمة. إنه عبقري حقيقي في هذا المجال، حتى أنه قام بصنع جهاز الاتصال اللاسلكي. أما الآخرون هنا، فيركزون بشكل أساسي على الأسلحة والدروع، حيث نقوم بإنتاج مجموعة متنوعة من الأسلحة التقليدية والنارية.” قال فيليب بفخر.

“مثير للاهتمام. كيف تعمل الأسلحة النارية مع النظام؟” سألت ميراندا.

“تسمية هذه الأسلحة بـ ‘النارية’ أصبحت غير دقيقة إلى حد ما الآن. إنها أقرب إلى الأسلحة السحرية، إذ تولد ذخيرتها الخاصة. في عدة جوانب، لا تختلف كثيرًا عن العصي السحرية. بالطبع، هذه الأسلحة تعتمد على استخدام المانا، لذا يمكن القول إنه لا يوجد فرق كبير بين الساحر والمسلح الآن.” استمر في شرح ذلك.

“ومع ذلك، تحتفظ البنادق بواحدة من ميزاتها القديمة: سهولة الاستخدام. على الرغم من أن لكل سلاح متطلبات مستوى للاستخدام، إلا أن تشغيلها لا يختلف كثيرًا عن المسدسات التي كانت موجودة قبل النظام. كأدوات بعيدة المدى، فهي أسهل في الاستخدام وتتفوق بشكل كبير على الأقواس.”

أصدر جيك صوتًا ساخرًا جذب انتباه فيليب، لكنه لم يجرؤ على الاستفسار أكثر. بينما كان يرى بعض الفائدة في الأسلحة النارية، إلا أن جيك كان يفضل الأقواس بشكل كبير، والسبب بسيط. تعتمد المسدسات بالكامل على الإحصائيات السحرية، بينما يمكن للأقواس استغلال القدرات الجسمانية بالكامل. عندما يستخدم جيك القوس، فإنه يوظف كل قوته الجسدية، حتى إحصاءاته السحرية مع الأسهم المشبعة بالطاقة. وفي حالات أخرى، يستخدم مهاراته الخاصة كسهم “الصياد الطموح” أو سمومه. وبالطبع، كان تسميم السهام أسهل بكثير من تسميم الرصاص.

بالطبع، يمكن صنع مسدسات مخصصة لاستخدام رصاصات سامة، ولكن في هذه الحالة، يمكن للمرء أن يختار القوس فقط. الميزة الوحيدة التي قد تمتلكها الرصاص هي المدى الطويل، خصوصًا مع بندقية قنص، ولكن حتى في تلك الحالة، كان جيك قاتلًا مميتًا من مسافات بعيدة جدًا باستخدام قوسه.

“على أي حال،” قال فيليب، محاولًا تجاهل استهزاء جيك. “لقد تمكنا من تسليح كل فرد تقريبًا، ومع جدراننا العالية، كنا قادرين على الدفاع عن الحصن ضد أي هجمات وحوش. كمستوطنة كبيرة، نجذب الكثير من الاهتمام.”

“ليس مفاجئًا،” قال نيل للمرة الأولى. “أنتم في الأساس بمثابة كيس خبرة ينتظر أن يُطالَب به من قبل أولئك الأقوى. أعتقد أن هناك مستويات يمكن اكتسابها لأي وحش يتمكن من اختراق الفناء.”

“نعم”، أضافت إليانور. “السبب الوحيد لعدم اجتياح الحصن هو أن الوحوش الأقوى لم تجد فيه قيمة بعد. لكن مع استمراركم في زيادة قوتكم، ستبدأون في جذب خصوم أقوى. إنها مسألة وقت فقط قبل أن تواجهوا وحشًا من الدرجة D.”

سأل فيليب، متحيرًا: “ما الذي يجعل منطقتكم مختلفة عن منطقتنا؟”

أجاب جيك دون تفكير كثير: “لأنها منطقتي.”

التفت الجميع نحو جيك، حيث لم يكن هذا جزءًا من الخطة الأصلية. كانوا قد خططوا لأن توضح ميراندا كيف أن الغابة أكثر أمانًا، وأن لديهم ساحرًا فضائيًا موهوبًا، وأخيرًا الإشارة إلى أن المالك، أي جيك، مع وجود وحش من الدرجة D، كان مستعدًا للدفاع عنهم. كانوا يأملون أن الرتبة D ستكون القوة المهيمنة التي يعتمدون عليها، وليس الغموض المحيط بشخصية جيك.

حاول فيليب الاعتراض: “لا أرى كيف أن ذلك يحدث فرقًا كبيرًا. يمكن لجيش من الوحوش أن يجتاح بسهولة.”

“الوحوش ليست حمقاء كما تظن،” رد جيك. “إنهم يعرفون متى يجب عليهم الابتعاد عن الأماكن التي لا ينبغي لهم التواجد فيها. إنها غريزة محضة. لا يدخل الوحش طواعية إلى أراضي الحاكم.”

في تلك اللحظة، أدرك جيك شيئًا كان قد فات عليه سابقًا. المنطقة التي يسيطر عليها الصرح كانت ملكه، وهذا واضح. توقيع المانا الخاص به كان يتغلغل في الغلاف الجوي نفسه، مما يعلن أنها تحت سلطته. ومثلما يحدد الوحش أراضيه، كان جيك يعلن أن ما يقع تحت تأثير الصرح هو ملكه.

لم يكن الصرح هو من أبعد الوحوش. بل كان ذلك بسبب أن الهالة التي غطت المنطقة كانت هالة جيك. شعرت الوحوش بها، وغرائزها جعلتها تدرك أنها يجب أن تبقى بعيدة.

لأنها كانت أراضي “الحاكم البدائي”.

بينما كان جيك يقف هناك، بدأت هالته تتسرب بشكل غير مقصود وهو يستوعب هذا الإدراك الجديد. وعلى الرغم من أنه لم يكن من الدرجة D، إلا أن هالته كانت قوية للغاية. لكن الاختلاف كان أن هذه الهالة لم تكن فقط للقمع الطبيعي، بل كانت تستهدف غريزة البقاء لدى كل من حوله.

حتى ميستي، الطائر القوي، بدت غير مرتاحة. أعطته دفعة صغيرة بجناحها، مما أيقظ جيك وأعاده إلى وعيه، فسحب هالته بسرعة.

“اللعنة…” فكر جيك، خائفًا من أنه ربما أفسد استراتيجية ميراندا.

ميراندا، التي شعرت بالعرق البارد يسيل على ظهرها، أدركت مدى قوة “الحاكم”. كانت تشعر بوجوده أكثر مما شعرت به مع هالة وحش من الدرجة D. كل جزء من كيانها، خصوصًا دماغ السحلية الصغيرة المتأصلة في البشر، كان يصرخ بأن لا يجب أن تعبث مع الرجل الذي أمامها.

فيليب، الذي بدا وكأنه صُب عليه دلو ماء بارد، كان يتصبب عرقًا. لقد أدرك أخيرًا أن الطائر ليس أقوى كيان في المجموعة.

“سيدي… من فضلك…” قالت ميراندا وهي تنظر إلى الحاكم المقنع، محاولة التأكيد للجميع بأنه، رغم قوته، لا يزال يستمع للنصيحة. كانت هذه اللحظة قد تكون حاسمة في إقناعهم بالانضمام إلى ملاذهم.

نظر إليها بعينيه الصفراء الوحشية، وكاد يبدو… معتذرًا؟ لا، لا بد أنها قرأت ذلك بشكل خاطئ. قدرتها على قراءة الأشخاص لم تكن دائمًا دقيقة مع شخص أقوى منها بكثير.

مع تلاشي الهالة، عادت الغرفة إلى هدوئها.

“أعتذر إذا أسأت لك بأي شكل من الأشكال؛ لم أقصد التشكيك في كلماتك”، قال فيليب بصوت مرتعش، ولم يجرؤ على النظر نحو الحاكم.

“لا بأس… الشك متوقع ومشجع. الآن؛ هل نبحث عن مكان للجلوس والتحدث حول ما سيأتي بعد ذلك؟ أنا مهتم أيضًا بمعرفة المزيد عن دمج السحر والتكنولوجيا.”

قادت ميراندا فيليب والآخرين بعيدًا ببراعة، طالبة من الحاكم البقاء. تبعها نيل وحزبه، في حين بقيت ليليان مع جيك. تبعها ميكيل أيضًا، ربما لأنه أراد الابتعاد عن الرجل المقنع المخيف.

ظل جيك في الغرفة مع ليليان، يتساءل عما يجب فعله الآن. كان واضحًا أن ميراندا لا تريده أن

 يتبعهم. لقد جعل الجميع غير مرتاحين بنسيانه لكبح جماح هالته. تعلم جيك منذ الطفولة ضرورة السيطرة على حضوره، وإلا سيخيف الآخرين. قبل النظام، كان يظن أن الأمر يتعلق بتعبيرات وجهه، لكن بعد ظهور النظام، بدأت الأمور تتضح بشكل أكبر.

أفكر في الأمر… من الواضح أن هذا يعود إلى السلالة، أليس كذلك؟

لم يظهر والديه أي ردود فعل تجاهه، لكن شقيقه كان مختلفًا. تذكر جيك كيف أن كالب كان يخاف إذا اقترب منه كثيرًا وهو في حالة عاطفية، ولم يتوقف شقيقه عن الخوف إلا عندما أصبح جيك أكبر سنًا وأكثر تحفظًا وهدوءًا أمامه.

كأخوة، تطور التنافس بينهما بشكل طبيعي. كان جيك يتنافس معه دائمًا دون وعي، وافترض أن ذلك كان مرهقًا لشقيقه.

أدرك جيك أنه بحاجة حقيقية للجلوس وفهم أعمق لما يتعلق بكل هذا الأمر المتعلق بالسلالة.

“سيدي؟” سألته ليليان، لأنها لاحظت أنه كان واقفًا ساكنًا لمدة خمس عشرة ثانية غارقًا في تفكير عميق.

احمر جيك خجلاً قليلاً تحت القناع، سعيدًا بأن لا أحد يستطيع رؤية وجهه. “نعم، دعينا نذهب ونتفقد حصنه.”

خرج ثلاثة منهم – إنسانان وطائر غير مرئي – من المحمية، وجذبت أنظار الكثيرين إليهم على الفور. حاول جيك جاهدًا تجاهل تلك النظرات، بينما بدت ليليان غير مهتمة بها. وباعتبارها المرأة الوحيدة التي نجت من جحيم والدها السادي، دونالد، فإن لديها بلا شك قوة عقلية استثنائية.

ابتعد جيك عن المحمية متأملًا الحصن. لم يكن الوضع جيدًا على الإطلاق! بدا المكان وكأنه موقع تخييم بائس تم تجميعه في الفناء. على الرغم من أن الفناء كان كبيرًا، إلا أنه لم يكن يتسع لهذا العدد الهائل من الناس. استغرق جيك لحظة لتقدير عدد الأشخاص الذين يعيشون هناك، وتوصل إلى تقدير متحفظ بحوالي ألفي شخص، وربما يصل العدد إلى ألفين وخمسمئة.

كان هذا عددًا كبيرًا من الناس، لكن أراضيه كانت أيضًا شاسعة وتزداد اتساعًا يومًا بعد يوم. تخيل جيك كيف ستقوم ميراندا بتجنيد عدد كبير من هؤلاء، وكان يعتقد أن ليليان ستحصل أيضًا على نصيبها العادل. وعلى ذكر ذلك، سأل: “هل سمحت لك ميراندا بالحصول على مهنة تتعلق بالمدينة؟”

نظرت إليه ليليان برهة قبل أن تلوح بيديها، فظهر حاجز غير مرئي حولهما. كان هذا الحاجز غير مرئي للعين، وهدفه الوحيد هو حجب الصوت. مهارة أنيقة… ومفيدة لمساعد.

“نعم”، أجابت ليليان. “لقد منحتني لقب مساعد سيد المدينة الرئيسي، كما منحتني لقب الرب معه. كان هناك نقاش حول جعل نيل لوردًا، حيث يمكنها تعيين ثلاثة أمراء وبارون واحد، لكن لم يتم الاتفاق على شيء حتى الآن. حصلت على اللقب لأنه بدون هذا اللقب، لن أتمكن من الوصول إلى وظائف معينة في صرح الحضارة.”

“أرى. إذن أخبرتك عن الصرح؟” سأل جيك عابسًا، وكان متأكدًا تمامًا أن هذا كان سرًا بينهم، وليس شيئًا يجب مشاركته بسهولة.

فهمت ليليان مغزى كلامه وشرحت بسرعة: “نعم، لكن فقط بعد أن وقعت عقدًا يفرضه النظام ويمنعني من مناقشة أي شيء يتعلق بالصرح مع أي شخص باستثناء ميراندا وأنت، سيدي.”

“عقد، هاه؟” تساءل جيك. لقد قرأ عن العقود في الكتب، لكنه افترض دائمًا أنها عقود عادية، مثل تلك التي أبرمها مع ميراندا. هل كان من الممكن جعلها قابلة للتنفيذ من قبل النظام؟ يبدو أن ذلك يتطلب مهارة خاصة.

“ما هي العقوبة إذا كسرته؟”

“الموت”، أجابت ليليان بهدوء. “لكن لا يمكنني كسره إلا إذا فعلت ذلك عمدًا. على سبيل المثال، إذا كنت تحت تأثير شيء يؤثر على ذهني أو إذا تمكن شخص ما من الاستماع إلي دون علمي، فلن يُعتبر ذلك كسرًا للعقد. إذا حاولت كسره عمدًا، فسيتم تحذيري بصداع شديد، وإذا كسرت العقد بعد ذلك، سأفقد حياتي.”

نظر إليها جيك وهو يومئ برأسه. كان بإمكانه أن يسمع في صوتها أنها قد اختبرت العقد بالفعل. لم تكن تهتم بحياتها كثيرًا على ما يبدو، لكن جيك لم يكن لديه الكثير ليقوله عن الأشخاص ذوي النزعات شبه الانتحارية. لقد ارتكب هو نفسه أفعالًا غبية مماثلة، وفي النهاية، أدى هذا الغباء إلى تحقيق مكاسب. كما أنه كان ليفعل نفس الشيء ويدفع العقد إلى حدوده القصوى.

“أرى. حسنًا، استمري في العمل الجيد”، قال جيك بتقدير. ثم تردد، هل طلب منها الآن الاستمرار في القيام بأعمال متهورة؟

“سأفعل”، قالت ليليان بابتسامة. حسنًا، الجميع يحب التعزيز الإيجابي، فكر جيك.

سار جيك مع ليليان عبر الحصن وهو يتأمل المكان، وفي الوقت نفسه، تساءل إذا كان من الحكمة حقًا أن يأتي. كان بإمكان ميستي وحدها أن تؤدي مهمة التخويف، وعلى الأقل لم يكن أحد يتوقع من طائر إجراء محادثات.

ولكن من ناحية أخرى، لم يكن يريد أن يكون مجرد مستغل حر. على الرغم من أنه كان راضيًا تمامًا عن ترك ميراندا تقوم بـ 99% من العمل، إلا أنه شعر بضرورة أن يساهم بشيء. لقد كان رئيسها تقنيًا. اللعنة، هذا يعني أنني رئيس ليليان أيضًا…

ودون أن يدركوا، شقوا طريقهم إلى أحد الجدران. كانت ليليان تتبع بصمت، بينما حاول الجميع ممن صادفوهم الابتعاد عن الرجل المقنع الذي بدا زعيمهم متواضعًا أمامه.

وقف جيك على الجدار ونظر إلى المناظر الطبيعية. كان هناك عدد قليل من الجنود يقفون هناك أيضًا، لكنهم حافظوا على مسافة عشر إلى خمسة عشر مترًا منه ومن ليليان. كان ذلك مزعجًا بعض الشيء لجيك، حيث أراد استعارة بندقية من أحدهم.

بينما كان يقف هناك، مر جندي غير منتبه كثيرًا وهو يقرأ شيئًا، ولم يلاحظ جيك بجانبه. تقدم جيك نحوه ليسأله عن إمكانية رؤية البندقية المعلقة على كتفه.

لاحظت ليليان على الفور نظرة جيك إلى البندقية واقتربت من الجندي. “عذرًا.”

“هم؟” قال الرجل وهو يرفع رأسه، ليرى امرأة مليئة بالندوب ورجلًا مقنعًا بعيون صفراء ينظران إليه. تعرف عليهما فورًا، وتذكر رؤية ذلك الطائر الوحشي أيضًا.

“آسف، لم ألاحظ أنك كنت هنا. I-“، قاطعته ليليان.

“يود مالك المدينة أن يفحص أحد أسلحتك النارية.”

“بالطبع!” قال وهو يغادر بسرعة. وعاد بعد أقل من نصف دقيقة ببندقية مماثلة لبندقيته الخاصة.

“تفضل يا سيدي سيدتي! هذه أفضل من بندقيتي!” قال وهو يسلم البندقية إلى ليليان.

ثم سلمتها ليليان إلى جيك، الذي قبلها بصبر. أليس بإمكاني أن أطلب ذلك بنفسي؟ تساءل. حسنًا، يبدو أنها تعرف ما تفعله، لذا لندع الأمر يسير.

رفع جيك البندقية وبدأ بفحصها، وكان الأمر مخيبًا تقريبًا مثل حالة الحصن نفسه.

[بندقية مقلدة ذات حركة ملولبة (أدنى)] – بندقية يمكنها استحضار وإطلاق رصاصات نادرة أقل جودة، مصنوعة لتقليد بندقية قديمة ذات حركة ملولبة. تم إنشاؤها بواسطة حرفي مبتدئ، وعلى الرغم من وجود مجال كبير للتحسين، إلا أنها قوية ومتينة بالنظر إلى ندرتها.

المتطلبات: المستوى 20+ في أي جنس بشري.

حسنًا، أعتقد أنه إذا كان يعمل، فهو يعمل…

تذكر جيك أن هذه البنادق تم إنتاجها بكميات كبيرة من قبل حرفيين لديهم بضعة أشهر فقط من الخبرة على الأكثر. كان تحقيقهم لهذه النتيجة مثيرًا للإعجاب في البداية.

قضى جيك الفترة التالية في فحص السحر المستخدم في البندقية، حتى ميستي كانت تحقق فيه بدقة. كان السحر بسيطًا نسبيًا، لكن الدائرة السحرية المكتوبة داخل البندقية كانت لا تزال مثيرة للإعجاب.

حاول جيك ملء البندقية بالمانا، وشعر بتكوين رصاصة في الغرفة. بدا أنه قادر فقط على إنشاء طلقة واحدة في كل مرة، وهو أمر مخيب للآمال. أما مدى قوة الرصاصة… حسنًا، شعر جيك أنه سيختبر ذلك قريبًا.

الجندي الذي أعطاه البندقية لم يغادر، لكنه بقي على بعد أمتار قليلة، كما لو كان ينتظر الأوامر. مرّ ما يقرب من ساعتين منذ أن حصل جيك على البندقية وبدأ في العبث بها، لذلك تفاجأ الشاب قليلًا عندما تحدث جيك أخيرًا.

“لقد وصل.”

“ماذا؟ من وصل؟” سأل الجندي بحيرة.

أشار جيك إلى الأفق. “جيش كبير من الوحوش. كبيرة، ذات أربع أرجل، تشبه الأبقار السمينة المشعرة.”

نظر الجندي بعيدًا، لكنه لم ير شيئًا. حدّق في الرجل المقنع بتوتر، ولم تمر سوى دقيقة أو دقيقتين قبل أن يصرخ أحد القناصين: “أعتقد أنني أرى شيئًا يقترب من مسافة بعيدة!”

تغير لون الجندي إلى الأبيض بسرعة وهو يصرخ نحو من هم بالأسفل: “أطلقوا الإنذارات! حشد الوحوش قادم!“

χ_χ✌🏻