الصياد البدائي - الفصل 168

إذا سأل أي شخص جيك عن مدى ثقته في استراتيجيته الحالية، فسوف يمنحه ثمانية من عشرة. لقد أظهر ميراندا قدراً كافياً من المجاملة دون أن تبدو ضعيفة أو متهاونة، بينما أوضح موقفه بكل وضوح. وشدد على أنهم لم يأتوا كأعداء، بل بغرض التفاوض. كانت الاستراتيجية تدور حول تجنب القتال أو حتى الحاجة إلى الكشف عن ميستي. لا، ميستي وجيك كانا الخيار الاحتياطي إذا سارت الأمور جنوباً وفشلت الخطة الأساسية.

لكن… كان جيك يدرك أيضاً مقتطفاً صغيراً آخر من المعرفة: 90% من جميع الاستراتيجيات تفشل. والسبب الرئيسي للفشل عادةً ما يعود إلى المصادر الخارجية، أو العوامل الناشئة من الداخل التي لا تتوافق مع الثقافة الحالية للمنظمة، حيث يتولى أفراد معينون أدواراً لتنفيذ تكتيكات لم يتم مناقشتها.

كما حدث الآن، حين تم إطلاق رصاصة مباشرة باتجاههم. القرارات التي يتخذها الأفراد في مثل هذه اللحظات يمكن أن تكون لها عواقب سلبية كبيرة على المنظمة ككل، مثل مدير إعلامي يغرد تغريدة سيئة، أو بائع يخرج عن النص ويخسر عميلًا مهمًا. لكن في بعض الأحيان، قد يكون لهذه القرارات تأثير ضئيل جداً، حيث لا يمتلك الفاعل النفوذ المؤسسي أو رأس المال الاجتماعي اللازم لتحقيق شيء يذكر.

أثار إطلاق النار ضجة كبيرة، ليس من مجموعة 11، باستثناء ميكيل الذي قفز خوفًا، ولكن من داخل الحصن. لم يستطع ميراندا إلا أن يبتسم قليلاً، وهي ابتسامة التقطها جيك بمجاله الإدراكي. وقد فهم مغزاها. لقد أضعفوا موقفهم بشكل كبير من خلال كونهم المعتدين الأوائل، مما يبرر فعليًا أي رد فعل عنيف. أو، كما خطط ميراندا للاستفادة منه، جعلهم يبدون خيرين لعدم الرد بالمثل. كان لهذا التصرف فائدة إضافية، حيث أظهر مدى ضعف التهديد الذي يشكلونه ومدى التفاوت الكبير في القوة بين الجانبين.

اعتقد جيك أن نيل وحزبه بمفردهم كانوا كافيين لهزيمة معظم القوى. جميعهم كانوا فوق المستوى 50 في أعراقهم، ويبدو أنهم جميعًا يركزون بشكل أساسي على فصولهم الدراسية. كانت حواجز نيل أقوى من حواجز آبي، مما يعني أنه يمكنه بسهولة صد جميع الهجمات الجسدية تقريبًا. بالطبع، لا يزال بإمكان وحش مثل جيك اختراقها، لكنه شك في قدرة أي شخص على مستواه أن يفعل ذلك دون استخدام مهارة قوية.

كان من الواضح أن الحصن قد استشعر اقترابهم وعم الاضطراب، لكن لم يتم إطلاق المزيد من الرصاص. وبدلاً من ذلك، قفز بضع عشرات من الأشخاص من الجدران الشاهقة، بينما اصطف صف من المسلحين على الجدار نفسه. وعلى الرغم من أنهم لم يوجهوا أسلحتهم نحو جيك ورفاقه، إلا أنهم بدوا مستعدين للقيام بذلك في أي لحظة.

لاحظ جيك الأشخاص الذين قفزوا، وركز انتباهه على الرجل الذي كان في المقدمة. رجل كبير الحجم ذو قصة شعر طنانة، تتبعه فرقة من الأفراد ذوي الشعر والسلوك المماثل. عسكري. كان من المزعج أن مواقفهم وهالتهم ذكّرته قليلاً بريتشارد…

لقد استخدم تحديد هوية قائد الفريق، لكن الرد الذي حصل عليه كان غير متوقع.

[إنسان – المستوى؟]

شعر جيك وكأن شيئًا ما يمنعه من رؤية المستوى. ومن الواضح أن الآخرين من حوله فوجئوا أيضًا بعدم قدرتهم على التعرف عليه بشكل صحيح. جيك وحده كان يعرف مصدر هذا الحظر، وذلك بسبب مهارة الندرة المتسامية.

لكن… بينما كان الآخرون في حيرة، ركز جيك نظره بدلاً من ذلك. رفض الاعتقاد بأنه من المستحيل الرؤية من خلال هذا الحجب. أضاءت عيناه الصفراء مع تنشيط أجزاء صغيرة من نظرة صياد الذروة. استطاع النظر من خلال الحجب الذي يخفي مستوى الرجل، وكأن روحه عارية أمامه… ثم استخدم تحديد الهوية مجددًا.

[إنسان – المستوى 59]

رأى الرجل على الجانب الآخر يرتجف وينظر نحو جيك. سرعان ما حول جيك نظره إلى أحد الرجال الآخرين محاولاً التصرف ببراءة. لم يكن من الحكمة تخويفهم في هذه المرحلة. في داخله، كان جيك سعيدًا بنجاحه في التحايل على المهارة. من المحتمل أنها لم تكن نادرة جدًا، حيث منعت فقط التعريف الأساسي. كان جيك متفاجئًا بعض الشيء لأنه لم يتلق أي إشعار حول ترقية مهارة التحديد أو ما شابه ذلك.

ومن ناحية أخرى… هل كانت حتى ترقية؟ حتى جيك، بغرائزه المتعالية، لم يكن يستطيع معرفة متى استخدم شخص ما تحديد هويته—إلا من خلال النظرة الواضحة—لذا فإن استخدامه الحالي للمهارة بطريقة أكثر تدخلًا لا يمكن وصفه بالتفوق المطلق. لم يفعل شيئًا مختلفًا فعلاً… كان الأمر أشبه بالدوران حول جدار حاجب للرؤية للوصول إلى رؤية أفضل.

“حسنًا، كان ذلك ترحيبًا فظًا بعض الشيء”، قالت ميراندا، كاسرة الصمت بكلماتها الخفيفة نحو الطرف الآخر. خرج الرجل من دهشته، التي سببها جيك، واستجمع قواه ليجيب. “أعتذر، لقد شعرنا بالتوتر لأن مجموعة من الغرباء كانت تقترب منا بشكل خطير.”

“أعتقد أن كلمة ‘تهديد’ قوية للغاية. علاوة على ذلك، لماذا نهددكم؟” أجابت ميراندا وهي لا تزال تبتسم. بقي حاجز نيل غير المرئي أمامها، في حالة حدوث أي شيء سيئ، وكان جيك يقف خلفها بخطوة واحدة فقط.

“لا يمكنك أبداً معرفة النوايا التي يحملها الناس في مثل هذه الأوقات الصعبة. لقد واجهنا… مشكلات مع أشخاص جدد من قبل”، أجاب الرجل.

“حسنًا، فيليب”، قالت ميراندا بابتسامة مشرقة. “نحن لا نملك أي اهتمام بالقلعة على الإطلاق. على حد علمي، لا يوجد شيء مثير للاهتمام لديكم سوى المواطنين المحتملين للمستوطنة التي نقوم ببنائها، أو بالأحرى، المدينة.”

رأى جيك الرجل يعبس قليلاً، ومن الواضح أنه لم يتوقع سير الأمور كما كانت الآن. فهم جيك ذلك… كان يشك في أن الكثير من الناس يأتون إلى هنا، والسبب الوحيد للقيام بذلك هو البحث عن ملجأ.

“أجد هذه المسألة برمتها مشكوكًا فيها. هل تدّعون أنكم جئتم من مكان غامض وآمن من الوحوش وتريدون منا أن نتبعكم إلى هناك؟ لا أريد أن أهين ذكائكم، لذا من فضلكم لا تهينوا ذكائي بأن تتظاهروا بأن هذا يبدو معقولاً”، قال فيليب بحدة.

“إن النتيجة المقبولة بالنسبة لنا هي أن نغادر الآن، لكنها ستكون خسارة لجميع الناجين داخل الحصن”، قالت ميراندا. “أنا لم أكذب؛ لدينا حقًا منطقة آمنة.”

“لقد جئت إلى هنا قبل أن أنضم إليهم قبل بضعة أسابيع”، أضافت ليليان من الجانب. “كنت أنا والآخرون الذين انضموا تحت ظروف مؤسفة في ذلك الوقت، لكنهم ساعدونا وسمحوا لنا بالبقاء. إنه حقًا مكان آمن.”

“أنا أؤيد هذا”، تحدث ميكيل أخيرًا، وجعل نفسه مفيدًا. “لقد مرت مجموعة صغيرة من ما يزيد قليلاً عن اثني عشر شخصًا كنت أقودهم عبر مستوطنتهم قبل أسبوع، ولم أرَ حقًا وحشًا عدوانيًا واحدًا في المنطقة.”

نظر فيليب إلى الشخصين ثم نظر إليهما مليًا. “حتى لو كان ما تقولانه صحيحًا، فإن الحصن هنا بالفعل آمن—”

“كذب”، قال صوت فجأة.

“سيلاس، من فضلك”، قالت ميراندا بغضب زائف، ثم اعتذرت. “أنا آسف. سيلاس هنا لديه المهارة التي تمكنه من اكتشاف الأكاذيب من الحقيقة. ومن عادته السيئة أن يكشف الأكاذيب.”

بدا الرجل العسكري غير مرتاح، كما كان عدد قليل من الرجال الذين يقفون خلفه يتحركون قليلاً على أقدامهم. لم يكن هذا بسبب حقيقة أن سيلاس يمكنه اكتشاف الأكاذيب، بل بسبب أن قائدهم، بصمته، اعترف بوضوح بأن الحصن لم يكن آمنًا كما يُفترض.

كان جيك يستمتع بمراقبة عملية التفاوض الجماعية. بدا أن الأمور تحت السيطرة، وكان بإمكانه الوقوف في الخلف والمراقبة. كان الأمر أكثر استرخاءً مقارنةً بأن يضطر للتفاوض بنفسه، وهذا أمر مؤكد. التفويض لتحقيق النجاح.

كانت ميستي جالسة على العشب بجواره، ومن الواضح أنها شعرت بالملل من كل ما كان يحدث. كان بإمكان جيك أن يشعر بنفاد صبرها، حيث كانت تود العودة إلى المنزل في أسرع وقت ممكن.

 إذا طال هذا الأمر، فقد خطط للسماح لها بالعودة مبكرًا لتخفيف قلقها. أمضت وقتًا طويلاً في حراسة البيضة ورعايتها… وكان من المفهوم أنها تفضل البقاء معها حتى تفقس.

“حسنًا، بالرغم من الصعوبات التي نواجهها، أجد من الصعب جدًا تصديق أن هناك مكانًا يمكن الدفاع عنه أكثر من هذا الحصن. لدينا رؤية واضحة في كل الاتجاهات، وهي لا تشوبها شائبة من الناحية التكتيكية. لم نتعرض حتى الآن لأي إصابات جراء أي وحوش تحاول دخول مقرنا.”

عندما أصبح النقاش حول ما إذا كان الحصن آمنًا، لم يكن جيك يعرف… لكنه قرر إدخال نفسه في المحادثة لتسريع الأمر. 

“هل أنت الأقوى في الحصن، فيليب؟” سأل جيك وهو يلفت انتباه الجميع إليه.

نظر الرجل إلى جيك، بينما كان عدد قليل من الأشخاص يراقبونه منذ البداية، وكان من الواضح أنهم لم يتعرفوا عليه بعد. 

“أنا من بين الأشخاص الذين يتمتعون بأعلى القدرات القتالية، نعم”، أجاب الرجل. على ما يبدو، كان يعلم أن كاشف الكذب البشري قد يكشف عن أي خدعة، لذا قرر أن يظل صادقًا مع لمحة عن القوة التي يمتلكها مقارنةً بالآخرين.

“لا أشعر بأي سحر جدير بالاهتمام على الجدران، ورغم أن الدرع الناتج عن الدائرة السحرية يستحق الإشادة، فلن يجدي نفعًا إذا هاجمكم وحش قوي،” قال جيك بخيبة أمل.

“ماذا تقصد؟”

“هذا الحصن ليس آمنًا على الإطلاق. ليس لديك دائرة سحرية أو تشكيل قادر على صد الأعداء، ولا يوجد أفراد أقوياء بما يكفي. ما لم تحققوا تقدمًا كبيرًا في فترة قصيرة، لا أستطيع أن أرى هذا المكان يستمر أكثر من بضعة أشهر.”

“إذا حدث ذلك، سنقوم بالإخلاء. سنرى أي وحش يأتي من بعيد، وسنتفاعل معه عند الضرورة. لن يجرؤ أي منهم على الاقتراب، وأشك في وجود العديد من الوحوش التي لا يمكننا صدها بشكل جماعي. لا شيء يتسلل إلينا،” أجاب فيليب، موضحًا موقفه بكل وضوح. كان واضحًا أنه يريد الحفاظ على شجاعته أمام رجاله، دون أن يفقد ماء وجهه. ولكن كانت هناك مشكلة واحدة…

“أجد ذلك مشكوكًا فيه، خاصة أن وحشًا قويًا بما يكفي لتدمير الحصن قد فعل ذلك بالفعل،” قال جيك وهو يهز رأسه. “ميستي.”

أظهر الطائر الاستعداد ليبدد اختفائه ويترك هالته تفقد، مما زاد من إمكانية التوتر.

لكن من لم يكن سعيدًا؟ على العموم، الجميع. بينما كان جيك يراقب، تعاملت ميراندا ونيل وحزبه، وحتى ميكيل، مع الموقف بشكل جيد، لكن الفصيل المعارض لم يكن كذلك.

بدا أن الجميع قد تبيّنوا هالة الوحش من الدرجة D، حيث أصبح الكثير منهم شاحبين، حتى تعثّر بعض الرجال. انتقل فيليب والرجال المحيطون به إلى مواقع دفاعية، فيما كانت عيناه تتجهان نحو الصقر الصغير الذي كان يجلس بتكاسل بجانب جيك.

وجد جيك الموقف مسليًا بعض الشيء؛ إذ لم يكن الطائر بحاجة لأن يبدو مخيفًا، فقد بدا ميستي وكأنها تشعر بالملل وهي تدعم نفسها قليلًا، محاولة أن تظهر بمظهر مهيب، وهو أمر كان سهلاً بسبب ريشها الأزرق النابض بالحياة.

“وا-!؟” صرخ أحد الرجال، وهو يرفع ما يشبه المسدس الصغير نحو ميستي. كان فيليب بطيئًا جدًا في رد فعله، حتى تم إطلاق الرصاصة الثانية من اليوم.

انطلقت رصاصة نحو ميستي، ولكن تم صدها بواسطة حاجز نيل.

“تنحي!” صرخ فيليب، وجهه أحمر. بدا مرتبكًا بشكل لا يصدق، لكنه لم يرفع عينيه أبدًا عن ميستي أو الرجل الذي يقف بجانبه.

استدارت ميراندا نحو جيك وميستي وأعطتهما إيماءة. كان رد فعل جيك هو أن وخز ميستي برفق، مما جعل الطائر يبدد هالته مرة أخرى بنفخة صغيرة. ابتسم جيك تحت قناعه، مسليًا بشكل غريب بالموقف.

“إذا لم أكن أعرف أفضل، لأعتقد أنك تبحث عن قتال…” قالت ميراندا بهدوء لفيليب، الذي حاول الحفاظ على رباطة جأشه قدر الإمكان. ولكن كان بإمكان جيك أن يرى بوضوح قطرات العرق تتساقط على ظهر الرجل العسكري، حيث كان في حالة من الفوضى داخليًا.

“قلت لك سابقًا… لم نأت إلى هنا بنوايا سيئة. لو كان لدينا ذلك… لما كنا نتحدث.”

استجمع فيليب نفسه ليجيب: “هو… ذلك وحش الدرجة D؟”

“نعم،” أجابت ميراندا، سعيدة لأن الرجل على الأقل كان يعرف ما هي. “صقر الميستسونج هو أحد رفاق المالك. المالك هو الذي يمتلك الأرض التي بنينا فيها الملاذ الآمن، وأنا من عينه لإدارتها.”

“أفترض أنك هذا المالك؟” سأل الرجل، متجهًا نحو جيك.

حدق جيك في عينيه، ثم أومأ برأسه، تاركًا نظرة صياد الذروة تتلاشى قليلاً. شعر أنه تحدث بما فيه الكفاية وسيسمح لميراندا بالتعامل مع بقية الأمور. لقد ناقش معها دوره في هذا السياق مسبقًا، وقد تم إنجاز هذا الدور الآن. وكانت وظيفته الوحيدة المتبقية هي أن يبدو مخيفًا وغامضًا.

اهتز فيليب مجددًا من تلك النظرة، وتجمد لجزء من الثانية قبل أن يحول عينيه بعيدًا.

“إذًا، هل يجب أن نذهب إلى الداخل ونتناقش، أم نبقى هنا تحت الشمس؟” سألت ميراندا، كاسرة حاجز الصمت الذي فرضه جيك برغبة قوية.

“… هل ستدخلون بالقوة إذا قلت لا؟” سأل فيليب، وقد بدا الانهزام واضحًا في صوته. بدأ يدرك أنه كان بعيدًا عن عمقه بقوة.

“لا، بالطبع لا،” قالت ميراندا، مما يوحي بأنها شعرت بالإهانة حقًا. “كم مرة يجب أن أخبرك أننا هنا بنوايا حسنة؟ أقول فقط إنه سيكون من الأسهل مناقشة هذا الأمر في مكان ليس في وسط السهول.”

“حسنًا،” تنهد. “دع الرأس يدخل. من فضلك اسمح لنا بمرافقتك… لكن… هل يجب أن يأتي صقر الميستسونج؟ إن وجود مثل هذا الوحش القوي داخل الحصن لن يؤدي إلا إلى الذعر.”

ألقت ميراندا نظرة استفسار على جيك، الذي نظر نحو صقر الميستسونج. كان الطائر مائل الرأس قليلاً، بينما كانت الأحرف الرونية تدور حوله، ثم اختفى.

“هل هو…?” سأل فيليب، غير قادر على الإحساس بأي أثر للصقر بعد الآن.

“هل يهم؟” قالت ميراندا بلا حول ولا قوة. “لنذهب فقط.”

بدا الرجل مترددًا قليلاً، لكنه طلب منهم فتح البوابة على أي حال. تبعه جيك مع الآخرين وطائر غير مرئي يطفو خلفه، يتأمل جميع أنواع السحر المختلفة التي كانت تحدث على البوابات والجدران.

كانت جميعها ذات مستوى منخفض، ولكن كطائر سحري، أحب ميستي دراستها رغم ذلك. كان سحرًا لفلسفة مختلفة تمامًا، وكان جيك متأكدًا من أنها ستساعدها على التطور. طالما أنها لا تبدأ في تمزيق الجدران لاختبار متانتها، فكر جيك وهو يضحك داخليًا.

وبينما كان يسير، نظر حوله أيضًا ولاحظ أن الحصن، بصراحة، كان في حالة مزرية. كان صغيرًا جدًا بالنسبة لعدد الأشخاص. لقد رأى المئات داخل البوابة مباشرة، وكلهم ينظرون بحذر إلى الوافدين الجدد، بعضهم يلهث بسبب مستوياتهم العالية وعدم قدرتهم على التعرف على جيك على الإطلاق.

حرّك فيليب يده لتهدئة الناس بينما كانوا يتجهون نحو المبنى المركزي للقلعة. كان أحد المباني القليلة السليمة، بينما كانت معظم المباني الأخرى مجرد خيام موضوعة حول فناء كبير في وسط الحصن. مرة أخرى، كان الأمر محبطًا إلى حد كبير.

رأى أيضًا شيئًا لم يره منذ عودته من البرنامج التعليمي – الأطفال.

أخبرته الأفعى أن الأطفال سيجدون أنفسهم في برامج تعليمية حيث يمكنهم الوصول بأمان إلى المستوى 10 في عرقهم والتطور إلى الدرجة F بغض النظر عن أعمارهم… لكن لم يبقَ مثل هذا الأمان على الأرض. كان الأمر متروكًا للوالدين أو لطف الغرباء للتعويض عن ذلك. كانوا في الغالب مختبئين في الخيام أو مختبئين، ويبدون ضائعين بشكل عام.

رأى جيك ابتسامة صغيرة تتسلل إلى شفتي ميراندا عندما رأوا مدى سوء الظروف… وقد فهم ذلك تمامًا. مع وجود الحصن في هذه الحالة، حتى جيك اعتقد أنه يستطيع إقناع غالبية الناجين المتهالكين بالمغادرة.

χ_χ✌🏻