الصياد البدائي - الفصل 162 - Im5

مسحت ميرا العرق عن جبهتها وهي تجلس لتأخذ قسطًا من الراحة. لم يكن عرقها ناتجًا فقط عن المهمة الشاقة التي كانت تؤديها، بل أيضًا بسبب الحرارة المحيطة. وقد شكرت والديها أثناء شربها من زجاجة الماء على تأكيدهما على أهمية استثمار النقاط المجانية في الإحصائيات المادية، على الرغم من كونهما قزمين.

نظرت إلى جانبها، ورأت أن والدها ووالدتها لا يزالان يعملان على ملء العربة وتجهيز الشحنة لمشرفهما. لقد كان عملًا شاقًا، لكن عائلتها كانت تعلم أن عشيرتهم الصغيرة محظوظة بالحصول عليه، رغم أن وضعهم لا يزال صعبًا.

قبل بضعة آلاف من السنين، كانت عشيرتهم سائدة إلى حد ما، حتى أن والدتها كانت قوة قوية من الدرجة الثانية. وعلى الرغم من أنه لم يكن ذلك كثيرًا على كوكب عظيم مثل البدائي-4 ككل، إلا أنه كان شيئًا رائعًا لهذه المنطقة الهامشية.

لكن كل ذلك تغير بعد اكتشاف المنجم. في أحد الأيام، عثرت مجموعة من المستكشفين من عشيرتهم على جيب مخفي يحتوي على منجم كبير، حيث يمكن العثور على مواد تزيد قيمتها عن الثروة الجماعية لعشيرتهم عدة مرات.

لكن بدلاً من إبلاغ العشيرة، قاموا ببيع المنجم إلى مصدر خارجي – تكتل بريمستون. وبعد أيام قليلة، هاجم منفذهم وقتل والدتها ونصف الشيوخ، واستعبد عشيرتهم بأكملها للعمل معهم. أولئك الذين عارضوا قُتلوا، وأولئك الذين أطاعوا عاشوا.

كان والد ميرا ابنًا لأحد كبار السن الذين استسلموا. اليوم، أصبح خبيرًا قويًا من الدرجة D، لكن كل ما يمكنه فعله هو تأمين العبيد من أجل بقاء عشيرته.

“ميرا، نحن نغادر إلى المحطة الآن”، سمعت والدها يناديها. نهضت وهي تتنهد، وذهبت إليه بينما كان يودع آخر الخامات في مخزنه المكاني ويطلب تركيبها.

بعد فترة وجيزة، نزل طائر عملاق، وعلى ظهره هيكل خشبي صغير – مسكن للرحلة الطويلة.

صعدوا على متن الطائرة، وسرعان ما انطلقوا، وهي تلوح وداعًا لوالدتها وإخوتها، الذين كانوا لا يزالون يعملون في الأسفل. وعندما ابتعدوا عن المخيم، التفت إليها والدها، ونظر إلى وجهها بنظرة قاسية.

“اذهبي للراحة، لكي تكوني مستعدة عندما نصل”، قال باستخفاف، وعندما أومأت برأسها، توجهت إلى غرفتها حيث انهارت على الأرضية المبطنة. كانت بالفعل بالقرب من ذروة الدرجة E، لكنها ما زالت تشعر بالإرهاق بدرجة كافية لتغفو.

مرت ثلاثة أسابيع بسرعة وهي تستعد في غرفتها. كان الفستان الذي أعده والداها عبارة عن قطعة بيضاء جميلة. أمضت ما يقرب من ساعة في التأكد من أنها نظيفة تمامًا من كل الأوساخ قبل ارتدائها وترتيب شعرها.

كانت تعرف مدى أهمية إعجاب سيد الفرع الشاب بها. لم يكن لديها أي شعور إيجابي تجاه الرجل الفاسق، لكن إعجابه أو كراهيته لشخصها يمكن أن يحدد مصير عائلتها بأكملها ويؤثر على العشيرة ككل. وربما يقودهم ذلك إلى مستقبل أفضل إذا سارت الأمور على ما يرام.

بعد الهبوط على إحدى منصات العبور، استقبل المعالج الأب وابنته وتم توجيههما نحو إحدى قاعات الاجتماعات، مع تعليق صغير حول السيد الشاب الذي ينتظرهما بالفعل.

عند دخول الغرفة، وجد الاثنان نفسيهما وجهًا لوجه مع شاب وسيم ورجل كبير السن. تعرفت ميرا على الفور على أنه قائد الفرع وابنه.

تم تصميم الغرفة بدقة باستخدام خشب باهظ الثمن، تعرفت عليه على أنه من بعض الأشجار الروحية من غابتهم. الأشجار التي كانوا يكرمونها كأوصياء على الغابة، تحولت الآن إلى مجرد أثاث.

كان محور الغرفة عبارة عن تمثال كبير لإنسان يجلس على العرش، يحمل هيمنة كبريتية جبارة. كان يبدو كحاكم حقيقي، وهالة مصاحبة جعلتها تدرك أنهم في سلطانه المتسامي.

“ميرا، جميلتي، من الجيد رؤيتك مرة أخرى”، استقبل الشاب بابتسامة شهوانية على شفتيه. كانت نظرته تلعقها من أعلى إلى أخمص قدميها، وتتوقف عند كل منحنى لتعجب بها لفترة أطول. كان على ميرا أن تمنع نفسها من العبوس بالاشمئزاز وهي تنحني.

“يشرفني أن أقابل فخامتك مرة أخرى”، قالت وهي تبتسم له ابتسامة زائفة كبيرة. إما أنه لم يهتم أو لم يلاحظ اشمئزازها، لأنه ضحك و التفت إلى والده.

“إنها جيدة جدًا، أليس كذلك؟”

فتح الرجل الأكبر سنًا عينيه لأول مرة ونظر إلى ميرا. تجمدت على الفور حيث اضطرت إلى منع نفسها من السقوط تحت الضغط الشديد… الطبقة B… رجل قوي من خلفية قوية. خلفية كان والداها وعشيرتها يأملان أن يصبحوا جزءًا منها من خلالها.

“ضعيف ولكنه شاب. مع التدريب المناسب، يجب أن تكون الفتاة قادرة على القيام بما يكفي”، قال بصوت ممل قبل أن يلجأ إلى والدها، ويطلب منه تسليم الخامات في حقيبته المكانية. أدنى نوع من التخزين المكاني يمكن أن يمتلكه المرء، وهو ضرورة لهذه الأنواع من وسائل النقل.

وقفت ميرا في أفكارها من كلمات الرجل. لم يكن من الجيد أن يتم الحديث عنها وكأنها ماشية معروضة للبيع بالمزاد، ولكن ربما كان يُنظر إليها على هذا النحو إلى حد ما. غالبًا ما كان لدى قادة الفصائل والعشائر البارزة العديد من “الشركاء” لضمان استمرار السلالة. إذا كان لدى المرء قدرة حقيقية على السلالة، فهذا أكثر من ذلك.

وتذكرت أن إحدى شيوخ عشيرتهم كانت لديها أيضًا عشرات الشباب الذين احتفظت بهم. الجنس أو النسب لا يهم؛ كل ما يهم هو السلطة. من المؤكد أنه تم التعامل مع الجنسين بشكل مختلف، حيث تواجه النساء الشدائد بسبب النظر إليهن في كثير من الأحيان على أنهن أدوات للولادة فقط. وفي الوقت نفسه، كان الرجل مجرد جندي أو عامل يجب استغلاله. فقط من خلال السلطة يمكن للمرء أن يصبح فردًا حقًا. منذ فترة طويلة، كانت تحلم بالصعود إلى السلطة يومًا ما وتصبح حرة حقًا، لكن هذا الأمل تلاشى منذ وقت طويل.

الآن، كل ما كانت تأمله هو البقاء على قيد الحياة ومساعدة عشيرتها وعائلتها قدر استطاعتها، بغض النظر عن مدى إذلالها وجدت الوضع برمته. كان جزء من كرهها أن تكون جزءًا من هذا الجنس البشري. الانغماس في السياسة والفصائل بدلاً من الحياة الحرة للوحش. أن تكون واحدة مع الطبيعة.

“لا بد لي من التحمل” كان كل ما استطاعت أن تقوله لنفسها. وكانت والدتها وإخوتها وأخواتها وجميع صغار العشيرة يعتمدون عليها. إذا تمكنت من التأثير على السيد الشاب والمساعدة في رفع مكانة عشيرتها… فربما تحمل حياتها بعض المعنى.

كان هذا أملًا عبثيًا سينطفئ قريبًا.

بعد أن سلم والدها الحقيبة، حصل على موافقة حيث استداروا جميعًا للصلاة إلى التمثال الموجود في منتصف الغرفة. كان أحد مبادئ تكتل الكبريت دائمًا هو عقد صفقات تجارية في وجود تمثال ونسب فعل الصفقة دائمًا إلى الكبريت المهيمن. وكذلك كانت عقيدته وإيمانه. أشياء حاكم لم تفهمها ميرا.

وبينما كانوا جميعًا ينحنون، سمعوا جميعًا صوتًا – طقطقة.

نظر سيد الغصن إلى الأعلى، وازدادت عيناه اتساعًا. وقد تشكل صدع طويل في وسط التمثال. الهالة المتسامية التي أطلقها في حالة اضطراب مع استمرار انتشار الشقوق. حتى انهار التمثال بأكمله وتحول إلى غبار، وذهبت الهالة إلى الأبد.

“أأررغ!” صرخ القوي من الدرجة B من الألم عندما خرج الدم من عينيه وأذنيه. كان رد الفعل العنيف لفقدان جزء كبير منه. لقد اختفت البركة التي حملها معه لعشرات الآلاف من السنين من شاشة مكانته.

“لا… مستحيل…” تمتم بضع كلمات، بينما كان الجميع في الغرفة في حالة من الحيرة والدهشة، عندما ركع الرجل القوي بفزع ورعب على وجهه.

“أماه… سيد… ماذا حدث؟” سأل والدها بصوت حذر.

“المهيمن-”

ولم يكن لديه الوقت لقول المزيد قبل أن تغمرهم هالة مفاجئة، كانت هذه الهالة أقوى بكثير من تلك التي انبعثت من الرجل الذي أمامهم.

شعرت ميرا بهزة عنيفة في جسدها عندما حولت عينيها إلى النافذة. ومن بعيد، رأت الواقع يتفكك مع تحطم الفضاء. ومن الشق، ظهر كائنان عملاقان. الأول كان مخلوقًا طويلاً يشبه الثعبان، مغطى بحراشف ويمتلك ثمانية أرجل صغيرة تمتد على طول جسمه.

أما الثاني، فكان حتى أصغر الأطفال يمكنهم التعرف عليه: جسد قوي، وأربعة أرجل، وجناحين على ظهره. كانت النيران السوداء تتصاعد من فمه بينما كان يطير للأمام. إنه تنين حقيقي. لم يكن هناك أي نسخة أقل شأناً منه… إنه التنين الأسود.

لم يكن لدى ميرا وقت للتفكير قبل أن يفتح التنين فمه ويطلق هديرًا عظيمًا. آخر شيء شعرت به كان تأثير صوته على روحها قبل أن تفقد وعيها.

استفاقت ميرا بعد فترة. كان أول شيء لفت انتباهها عند استعادة وعيها هو الرائحة، ثم الأصوات – صرير المبنى الذي كان ينهار حولها، واشتعال النيران، وأخيرًا صوت خطوات تقترب.

فتحت عينيها ببطء ورأت زوجًا آخر يحدق بها. في البداية شعرت بالذهول، لكنها سرعان ما لاحظت الفراغ في عينيه. لقد كان السيد الشاب… شريكها المستقبلي. رأسه، على الأقل.

كان جسدها كله يؤلمها، لكنها تمكنت من رفع نفسها إلى وضعية الجلوس. رأت الدم يقطر من أنفها على الفستان الجميل الذي أعدته لها والدتها. كان الفستان مدمرًا تقريبًا مثل المبنى المحيط بها. ماذا حدث؟

لكنها كانت تعرف في أعماقها. كان هذا مشابهًا تمامًا للقصص التي تتحدث عن كيفية سقوط عشيرتهم في حالة خراب – غزو من قوة أجنبية تفوق قوتهم. والآن جاء الوقت ليواجه تكتل بريمستون نفس المصير.

بعد أن نظرت حولها قليلاً، ولم تر سوى الغرفة المدمرة ورأس السيد الشاب الميت، تمكنت من الوقوف على قدميها. كانت رؤيتها لا تزال ضبابية، وجسدها ضعيفًا. لكنها لم تستطع الجلوس هناك وانتظار انهيار المبنى… أو أن يأتي شيء ما ويقضي عليها.

وفي تلك اللحظة، تذكرت خطوات تقترب، لأنها كانت الآن خلفها مباشرة.

“؟؟؟” سمعت الصوت خلفها، واستدارت بسرعة، لتتعثر وتسقط مرة أخرى. نظرت للأعلى، ووجدت نفسها تواجه اثنين من أشباه البشر الزواحف. في البداية، اعتقدت أنهم قد يكونون حتى التنين الذي رأته من قبل، لكن الهالة التي أطلقوها كانت أضعف بكثير… فقط من المستوى D أو نحو ذلك.

هزت رأسها، مشيرة إلى أنها لا تفهم. أخرج الذي على اليسار كرة من نوع ما، وبعد ومضة قصيرة، اختفى.

جلست ميرا هناك، مرتبكة، تنظر إلى الاثنين بينما كانا يحدقان إلى الخلف. لقد وجدت دائمًا صعوبة في تمييز تعبيرات وجه الزواحف، لذا لم تكن متأكدة مما إذا كانوا غير مبالين حقًا كما بدا. في الوقت الحالي، كان لديها هدف واحد فقط في ذهنها: البقاء على قيد الحياة.

بعد أقل من دقيقة، ظهر شخصان آخران. أحدهما زاحف مثل الآخرين، والآخر إنسان بمظهره. انحنى الزاحفان الأصليان تجاه الإنسان، موضحين أنها فوقهما.

لاحظت المرأة بتكتم قدر استطاعتها، ورأت شعرها الداكن وعينيها الحمراء. لكن أكثر ما جذب انتباهها كان رداءها. كان لونه أسود وأخضر، على شكل ثعبان وفمه مفتوح، وأنيابه جاهزة للعض. علامة كانت تعرفها جيدًا.

لم تستطع منع نفسها من الارتعاش قليلاً. كان الأمر أسوأ مما كانت تخشى. على الرغم من أنها عاشت أقل من ستة عقود، إلا أنها عاشت فترة كافية لتعرف شعار أقوى فصيل على كوكبهم العظيم بأكمله. وسام الأفعى الخبيثة.

لو كانوا هم الذين جاءوا… لم تستطع حتى أن تبدأ في التخيل… لقد اشتهروا بقوتهم وبالكيمياء. وبشكل أكثر دقة، السموم. وإذا كان هناك شيء واحد يحتاجون إليه دائمًا، فهو وجود أهداف كافية لاختبار سمومهم وتحسينها. سقطت العديد من العشائر مثل عشيرتها على مر السنين في أيدي كيميائي مسافر عشوائي من الرهبنة والذي أصبح في حاجة إلى عدد قليل من الأشخاص الخاضعين للاختبار. ولن يجرؤ أي فصيل آخر على المساعدة على الإطلاق.

شعرت بفخذها الأيسر، وعلمت أن الخنجر الذي أخفته بعيدًا لا يزال موجودًا. فكرة محاولة محاربتهم لم تخطر على بالها حتى؛ بل فكرت في استخدامه على نفسها. وكان مصير كونك موضوعًا لهؤلاء… الوحوش أسوأ بكثير من الموت.

وقبل أن تتحول أفكارها إلى أفعال، انتهت المرأة أيضًا من مراقبتها وأومأت برأسها بارتياح. لوحت بيدها، فتجسدت قطعة ورق سوداء في الهواء وهي تبتسم لميرا، مُظهِرة الأنياب التي تنمو حيث ينبغي أن تكون الأنياب. مصاص دماء… شخصيات…

حولت عينيها إلى العقد الذي كان أمامها، وعرفت ما هو. حتى لو لم تتمكن من التحدث إلى هؤلاء الأشخاص، يمكنها قراءته. لم تكن مكتوبة بأي لغة بحد ذاتها ولكن تم إنشاؤها بواسطة النظام نفسه من مهارة ما.

عقد العبيد.

بمجرد التوقيع، ستصادر حياتك. وما لم يتضمن طريقة لإلغائه أو اختار المالك ذلك، فلن يختفي أبدًا. بفكرة واحدة، سيكون السيد قادرًا على قتل العبد. إذا آذى العبد السيد، فإنهم يموتون. ولو كانوا يفكرون في القيام بذلك، لكانوا سيعانون من الألم الذي يلحق مباشرة بأرواحهم.

ولم يكن للعقد الذي أمامها شروط لإلغائه. لقد كانت دائمة.

كان اللطف الوحيد في العمل بأكمله شيئين. أولاً، كان يجب دائمًا توقيع عقد العبيد عن طيب خاطر. ولا يمكن خداع المرء للتوقيع عليه أو القيام بذلك تحت تأثير أي مهارة تؤثر على العقل. وهذا لا يعني أنهم لا يستطيعون فعل ما كانوا يفعلونه الآن بالضبط. إعطاء خيار بسيط؛ التوقيع أو الموت.

بالإضافة إلى ذلك، كان اللطف الثاني هو أنه يمكن للمرء دائمًا إنهاء نفسه. ما لم يقم السيد بعمل آمن من خلال وسائل أخرى، بالطبع، ولكن نادرًا ما كان ذلك يستحق العناء.

ترددت ميرا. لقد كرهت نفسها لترددها وليس فقط تمزيق الورقة ورسم خنجرها. لقد كرهت نفسها لأنها لم تفكر حتى فيما إذا كان والدها قد نجا أو في عشيرتها في تلك اللحظة بالذات. هي فقط… لم تكن تريد أن تموت.

رفعت يدها ووضعتها على العقد عندما وقعت عليه. تومض رونية من الورقة ودخلت جسدها – روحها. انتقل آخر من العقد إلى مجلد بجانب مصاص الدماء – الرون الرئيسي.

بعد ذلك، كان كل شيء مجرد ضبابية. الشيء الوحيد الذي تذكرته ميرا هو رؤية والدها بعيدًا. لقد رآها أيضًا. التقت أعينهما، وعرفا. كلاهما وقعا. كانت الرحلة إلى أي مكان يرقد فيه مصيرها هادئة نسبيًا… بقدر ما يمكن أن تكون عالقة في بُعد فرعي صغير مع مئات الأشخاص الآخرين – جميعهم بنفس التعبيرات الفاترة على وجوههم.

لم يكن بوسع ميرا إلا أن تأمل أن تعيش يومًا ما لترى عائلتها مرة أخرى… ولكن كعبد في طريقها إلى جماعة الأفعى الخبيثة، لم تبدُ آفاقها جيدة.

χ_χ✌🏻