الصياد البدائي - الفصل 145

بدأ كل شيء قبل أربعة أيام.

كان المنزل قد اكتمل إلى حد كبير، وبدأ هانك يفكر في صنع بعض قطع الأثاث البسيطة. كما اجتمعوا لمناقشة خطط إنشاء عدد من المباني في أماكن أخرى لأنفسهم.

في تلك الأثناء، شعرت ميراندا بتأثير مهارتها، حيث أدركت أن هناك من دخل منطقة نفوذ برج الحضارة. كانوا بشراً آخرين، مما جعل ميراندا تشعر بشعور متناقض بين القلق والترقب.

كانت قلقة بشأن عددهم ونواياهم وقوتهم، لكنها كانت متشوقة لاحتمال انضمام المزيد من المواطنين إلى المدينة. ربما ستبدأ المدينة حقاً في استحقاق اسمها.

أبلغت ميراندا هانك والأطفال، وبدأوا في الحديث حول ما ينبغي عليهم فعله.

“يجب على لويز ومارك الاختباء في قبو المنزل،” بدأ هانك. بناءً على طلب ميراندا، كان القبو مخفيًا بشكل جيد، فقد وضعوا جلد حيوان فوق مدخله ليبقى مختفياً.

“لن يحدث هذا،” قالت لويز بإصرار. “لقد تطور كلانا أيضًا. إذا كانوا يريدون القتال، فلنمنحهم واحدًا!” 

“علينا تجنب القتال إذا استطعنا. بغض النظر عن قوتهم أو عددهم،” تنهدت ميراندا في محاولة لتهدئة لويز التي كانت مشتعلة بالحماس. من الواضح أن النظام لم يكن قادرًا على ضبط عواطف الشابة المتوترة.

“أنا لا أريد الاختباء أيضًا،” قال مارك بخجل بعض الشيء.

اختار هانك التنازل، لأنهم بصراحة لم يكن لديهم الوقت للنقاش في تلك اللحظة. “حسنًا، ولكن لا قتال إلا في حالة الضرورة القصوى. ابقوا صامتين.”

تحدثوا قليلاً أكثر، وبدأ الجميع يتجمع حول المنزل بترقب وهدوء، منتظرين وصول القادمين. لم تفعل مهارة ميراندا سوى منحها شعورًا غامضًا بوجود شخص ما دخل المنطقة، دون تفاصيل دقيقة.

لم يكن بإمكانها معرفة عددهم أو مدى قوتهم، أو حتى أين هم الآن. لم تكن متأكدة حتى إن كانت ستشعر إذا غادروا المنطقة. لذا، كان كل ما يمكنهم فعله هو الانتظار بقلق.

لحسن الحظ، أو ربما لسوء الحظ، لم يكن عليهم الانتظار طويلاً قبل أن يصل أحدهم.

ظهر شخص مقنع عند مدخل الوادي وألقى نظرة خاطفة من خلف صخرة.

رأى الأربعة يقفون أمام نزل خشبي. كان الرجل الكبير الملتحي يحمل فأسًا على كتفه، بينما كانت امرأة وشاب وشابة يرتدون أردية سحرة. بدا أن هناك ساحرين ومعالجًا بينهم.

قام الشخص بإجراء تحديد سريع لهم، ولم يكن أي منهم ذا مستوى مرتفع بشكل خاص، ولكنهم جميعًا من الدرجة E. كانت المرأة والرجل الأعلى مستوى بينهما، عند 33 و34 عامًا على التوالي.

سرعان ما انسحب الشخص إلى مجموعته التي كانت تنتظر على بعد بضع مئات من الأمتار في منطقة صغيرة داخل الغابة. وبينما كانت تخرج من خلف شجرة وتخلع قناعها، اتجهت المجموعة نحوها، والشاب في المقدمة.

“كان ذلك سريعًا. هل وجدتِ شيئًا؟” سأل بابتسامة طفيفة.

كان وجهه شاحبًا، وبدت عيناه فاترتين رغم ابتسامته. كان يرتدي رداءً مزينًا برموز ذهبية، وسلسلة صغيرة حول رقبته، لكن القلادة كانت مخبأة تحت ثيابه. ومع أن مظهره كان يبدو ضعيفًا، إلا أن الجميع عرف أنه الأقوى في مجموعتهم.

كانت تلك المجموعة تتألف من خمسة أفراد التقوا ونجوا من البرنامج التدريبي معًا – من المستوى 0 حتى ما هم عليه الآن دون أن يخسروا أي عضو.

تألفت المجموعة من إليانور، رامية المجموعة، وكريستين المدافعة، التي كانت تجلس حاليًا تستريح على جذع شجرة، بينما كان المعالج سيلاس يعالج جرحًا كبيرًا في بطنها – جرح سيء بشكل خاص كان يقاوم الشفاء.

ثم كان هناك ليفي، مبارزهم السحري الغريب الذي لم يتناسب تمامًا مع أي دور. في البداية، كان محاربًا متوسطًا لكنه بدأ في اكتساب المزيد من المهارات السحرية وتطور في النهاية إلى فئة هجينة بعمر 25 عامًا.

وأخيرًا كان نيل، زعيمهم والساحر الوحيد في فريقهم. كان متخصصًا في السحر الحركي، أو بالأدق مؤخرًا، سحر الفضاء. الانتقال الفوري والتنقل عبر الأبعاد، أيًا كان ما يلفت انتباهه، فقد اكتشف بطريقة ما كيفية القيام بذلك، وهو ما جعلهم يصلون إلى حيث هم الآن.

“رأيت أربعة بشر. لم أكتشف أي شخص آخر. لقد بنوا نزلًا في الوادي، ويبدو أنهم يعرفون أننا هنا. على الأقل، هم في حالة استعداد”، قالت إليانور بعد توقف قصير.

“مستوياتهم، وهل كان هناك أي دليل على فئاتهم أو قدراتهم؟” سأل نيل مرة أخرى.

“أقوى اثنين عند 33 و34. الرجل الذي عند 34 يحمل فأسًا، والآخر يرتدي زي السحرة المعتاد من البرنامج التدريبي. بدا الاثنان الآخران مثل مراهقين، أحدهما معالج والآخر ساحر. كلاهما أيضًا من الدرجة E”، أوضحت.

ظهر الانزعاج على وجه نيل. “هذا ليس منطقيًا. لماذا يتم نقلنا إلى هنا إذا كانوا ضعفاء جدًا؟”

“ربما له علاقة بالمنطقة؟ هل لاحظت كيف أننا لم نصادف أي وحوش منذ قدومنا إلى هنا؟” نظّر ليفي. “ربما نحن داخل حاجز وقائي.”

“ألن يكون من الأسهل أن نسألهم مباشرة؟ بناءً على مستوياتهم، هم لا يشكلون تهديدًا”، قالت كريستين، التي بدأت جروحها تشفى بشكل جيد.

“في هذه المرحلة، لا أعتقد أن لدينا الكثير من الخيارات. حتى لو لم يكن هناك شيء مهم هنا، علينا على الأقل خلق مسافة كبيرة بيننا وبينهم”، قال نيل، مستسلمًا قليلًا.

انتقلوا إلى هناك بمساعدة نيل وعنصر معين كان بحوزته. لقد نقلهم لمسافة شاسعة، ربما مئات إن لم يكن آلاف الكيلومترات. لم تكن هذه أول عملية نقل، بل كانت واحدة من العديد من المحاولات التي قاموا بها منذ انتهاء برنامجهم التدريبي.

“لنذهب إذن؛ لم يبدوا كأشخاص سيئين”، قالت إليانور وهي تلف قوسها على كتفها وجعبتها على ظهرها. لو كان جيك هنا، لكان تعرف على الجعبة على الفور؛ كانت مطابقة لجعبته التي تمت ترقيتها إلى درجة غير شائعة من رمز مميز.

في الواقع، كانت معداتهم جميعًا من مستوى لم يره جيك مع أحد سوى نفسه. لم يكن أي منهم يرتدي معدات البداية، وكلها كانت ترقيات محسنة. والأمر الأكثر إثارة للدهشة كان مستوياتهم.

كان نيل في المستوى 52. كريستين تليه في المستوى 48، وليفي وسيلاس عند 47، وأدناهم مستوى كانت إليانور في المستوى 45. رغم ذلك، قالت “أدنى”، لكن هذا كان فقط بالمقارنة مع فريقها.

“نعم، لنتحرك”، قالت كريستين وهي تقف. أومأ سيلاس برأسه، رغم أنه لم يكن قد انتهى من شفاء جروحها تمامًا بعد. ربما كان من الأفضل أن يقوم تجديدها الطبيعي بالباقي.

تحرك الخمسة عبر الممر الضيق المؤدي إلى الوادي. أول مشهد قابلهم كان نزلًا صغيرًا بجوار بركة، حيث يتدفق الشلال بجانبه. وأمام المنزل، وقف الأربعة، واضح أنهم كانوا على أهبة الاستعداد.

كان هانك في المقدمة، وبمجرد رؤيتهم، شعر بإحساس بالرهبة. تعرّف على المرأة التي كانت في الأمام، ورأى مستواها 48 – أربعة عشر مستوى أعلى منه. كما أوضح له النظر السريع إلى الآخرين أنهم جميعًا أقوى منهم بكثير، خصوصًا الشاب ذو الرداء الذهبي الذي لم يتمكن حتى من رؤية مستواه.

تبادلت المجموعتان النظرات لبرهة، قبل أن يتقدم نيل لكسر الصمت.

“آه، هذا أمر محرج،” قال نيل بابتسامة خفيفة. “نأتي بسلام، لذا لا يوجد سبب لتكونوا متوترين إلى هذا الحد. أود فقط أن أطرح بعض الأسئلة، وبعد ذلك سنكون في طريقنا.”

“إذا استطعنا المساعدة، فسنكون سعداء جدًا بالإجابة,” قالت ميراندا بهدوء.

“شكرًا لكِ. بادئ ذي بدء، ما الذي يجري في هذا المكان؟ غياب الوحوش أمر غير عادي. وهل قمتم ببناء هذا النزل خلفكم؟” سأل نيل بلطف.

“النزل بالفعل من صنعنا. رفيقي هنا هو الباني الرئيسي،” قالت ميراندا مشيرة إلى هانك. “أما بالنسبة لخصوصيات هذه المنطقة، فقد لاحظنا ذلك، لكن لا أستطيع أن أقول بالضبط لماذا هي هكذا–”

“كذب،” قاطعها سيلاس.

“ليست بداية جيدة، فقد كذبتِ في الجملة الثانية،” ضحك نيل. “من أجل الشفافية، صديقي هنا لديه مهارة يمكنها كشف الأكاذيب.”

شعرت ميراندا بارتعاش بارد في عمودها الفقري. إذا كان هذا صحيحًا، فقد فشلت خطتها الأساسية في إدارة هذا اللقاء. وهكذا، كان عليها التحرك بحذر شديد. “علي السيطرة على الوضع”، فكرت.

“أعتذر. ما أعنيه هو أنني لا أعرف بالضبط لماذا هذه المنطقة كما هي، فقط أنها مرتبطة بحاكم هذه الأرض.” أوضحت أن النزل الذي خلفها تم بناؤه أيضًا للحاكم، وأضافت: “كان هذا الوادي بأكمله منزله بالفعل عندما وجدناه.” إذا لم تنجح الأكاذيب، فسيتعين عليها استخدام الحقائق بشكل إبداعي.

“الحاكم، كما تقولين. من هو هذا الحاكم؟” تابع نيل السؤال.

“لا أعرف اسمه حتى. الحقيقة أنه لم يخبرني،” أجابت ميراندا، مطمئنة نفسها قليلاً بأن هذا الرد كان حقيقيًا.

“أنت تقولين إنه إنسان. ما الذي يجعلك تشكين في أنه ليس كذلك؟” سأل نيل بفضول.

“أظن بشدة أنه إنسان، لكن بما أن تحديد الهوية لا يعمل عليه، لم أتمكن من التأكيد. وأيضًا، قوته جعلتني أشك في طبيعته البشرية في البداية،” أوضحت ميراندا بتفصيل أكبر. كان الغموض حول الحاكم المقنع يخدمها بشكل جيد.

“لا يعمل؟ كما في، ليس على الإطلاق؟” تساءل نيل بدهشة.

“لا، لا يعمل على الإطلاق. عندما حاولنا تحديده، أعاد النظام علامة استفهام واحدة فقط،” قال هانك مقاطعًا مرة أخرى.

قطب نيل حاجبيه. لقد واجه هذه الظاهرة مرة واحدة فقط من قبل، وكان ذلك مع كيان متسامى قد أهداه شيئًا قوته لا تزال غير مفهومة بالكامل.

“أين هو الآن؟” سأل نيل.

“غادر قبل أربعة أيام أو نحو ذلك. لا نعرف إلى أين. لكنني أعتقد أنه سيعود في الأيام القليلة المقبلة لأنه وعد بإنهاء نزله الجديد خلال هذا الوقت،” أجابت ميراندا.

حاولت أن تجعل إجاباتها مرضية بما يكفي لتجنب أسئلة المتابعة. أرادت، بأي ثمن، تجنب أي ذكر للصرح الذي اكتشفته. ولحسن الحظ، كانت الوحيدة التي تعلم بأمره.

“أرى… ما مدى قوة هذا الشخص بالضبط؟” سأل نيل بعمق وهو ينظر إليها.

“قوي بما يكفي ليجعلني لا أرغب في التحدث عنه خوفًا من رد فعله عندما يعود،” قال هانك بنبرة حادة، مضيفًا إجابة أفضل مما كانت ميراندا تخطط له.

“نحن نفهم،” أجاب نيل بابتسامة بعدما ألقى نظرة سريعة على سيلاس، الذي أومأ برأسه، مؤكدًا أن ميراندا وهانك لم يكذبا منذ بداية الحديث.

تبع ذلك لحظات من الصمت والتحديق بين المجموعتين، إلى أن أظهرت كريستين تململًا خفيفًا وأمسكت بمعدتها من الألم. كان الأمر دقيقًا، لكن ميراندا وهانك لاحظا.

“هل أنتِ مصابة؟” سألت ميراندا بقلق حقيقي، لكنها لم تخف حذرها.

نظر نيل إلى كريستين قليلاً قبل أن يعطي إشارة موافقة. “واجهنا بعض المشاكل في طريقنا إلى هنا. لقد أُصيبت بلعنة سيئة تستغرق وقتًا للشفاء.”

أومأت ميراندا بتفهم. الإصابة لم تكن فرصة لهم، فهم كانوا يعلمون أن أي قتال قد ينتهي بهزيمتهم الكاملة. كان من الواضح أن هذه المجموعة أقوى بكثير.

“هل هناك أي شيء يمكن أن يأتي ليؤذينا لاحقًا؟” سأل هانك بفظاظة.

“نأمل ألا يحدث ذلك،” رد نيل باستخفاف قبل أن يلتفت إلى ميراندا مجددًا. “نظرًا لأن هذه المنطقة هي الأكثر أمانًا التي صادفناها في رحلتنا، أود أن أطلب الإذن بالبقاء هنا. بما أن الحاكم ليس هنا، هل تسمحين لنا بالبقاء؟”

“أنا… القرار النهائي يعود للحاكم، لكنني غير قادرة على منعكم من البقاء إذا رغبتم بذلك،” أجابت ميراندا بصدق.

“رائع،” ضحك نيل عندما لم يقل سيلاس شيئًا. “لا تترددوا في طلب أي شيء منا. نحن حقًا لا نأتي بأي نوايا سيئة. أعتقد أن العمل معًا سيكون في مصلحة الجميع.”

“أوافق على أن التعاون أفضل من المواجهة،” قالت ميراندا بابتسامة ودية.

أخرجت حقيبة صغيرة من تحت ثيابها وألقتها إلى نيل. “خذ هذا كدليل على حسن النية.”

لم يمسك نيل بالحقيبة مباشرة، بل أوقفها في الهواء مترًا عن جسده، مستخدمًا سحره، مظهراً حذره المستمر رغم لطفه. فتح الحقيبة فرأى الزجاجات المألوفة بداخلها.

ضحك قليلًا. كانت الجرعات مفيدة في البداية، لكنه لم يكن متأكدًا من قيمتها الآن، باستثناء شيء واحد لفت انتباهه: بعضها بدا نادرًا جدًا.

“لا أشعر بالراحة في قبول شيء ثمين كهذا،” قال نيل.

“لا تسيء الفهم، هذه الجرعات ليست من البرنامج التعليمي، بل صنعها الحاكم،” أوضحت ميراندا.

“صنع؟” سأل نيل بتعجب.

مثل ميراندا، كان يعتقد أن الجرعات تأتي من النظام نفسه. لكن الآن، فكرة أن الحاكم صنعها بنفسه جعلت الأمور أكثر غموضًا.

“لديه العديد من الوسائل الغامضة. صنع هذه الجرعات واحدة من تلك الوسائل،” أوضحت ميراندا مجددًا، مضيفة بعض الغموض حول الحاكم المتسامى.

“… سأضع ذلك في الحسبان،” قال نيل بتفكير عميق.

بدا الجميع في مجموعته متفاجئين بفكرة أن هناك من يستطيع صنع هذه الجرعات. كان التعاون معهم يبدو الآن أكثر أهمية.

“إلى مستقبل مشرق ومزدهر،” قالت ميراندا بابتسامة خفيفة.

χ_χ✌🏻