الصياد البدائي - الفصل 133

كان جيك أكثر إصابة مما ظن في البداية، لكن لحسن الحظ، لم تكن جروحه شيئًا لا يمكن لجرعة شفاء أو اثنتين علاجه. وبالرغم من تعافيه السريع، لم يستطع إلا أن يشعر بالأسف لأولئك الذين لا يمتلكون قدرات الشفاء الذاتية. لو اضطر للاعتماد على تجديده الطبيعي فقط، لاحتاج إلى أيام حتى يشفى تمامًا من الإصابات التي تعرض لها في المواجهة الأخيرة. ومع صحته التي تجاوزت 10000، قد يتطلب التعافي الكامل أكثر من أسبوع، خاصة أن وتيرة تجديد الصحة تتباطأ كلما قلت النسبة المتبقية منها.

أما درعه، فقد كان متضررًا بشكل كبير. إذ إن صدره كان مكشوفًا بالكامل، بعد أن احترقت الدرع بفعل شعاع المانا الذي مزقها. ورغم أن درعه مزود بسحر الإصلاح الذاتي الذي يجعله شبه غير قابل للكسر، إلا أنه يحتاج بعض الوقت ليعود إلى حالته الأصلية. ولذلك، سيتعين على جيك التكيف مع البقاء بلا قميص لفترة من الوقت، ما أثار في نفسه شيئًا من الحنين لتلك الأيام التي قضى معظمها عاري الصدر.

بمجرد أن نهض، شرع جيك في العودة إلى مخيمه الصغير. على الرغم من غيابه لساعات قليلة فقط، إلا أن ما حققه كان يستحق كل دقيقة. فقد واجه كيانًا من الدرجة D، واكتسب خبرة قيمة، وجمع عينات متنوعة من الفطر والطحالب لاستخدامها في تجاربه. كما افترض أن ميراندا ورفاقها قد غادروا المخيم بحلول الآن. لم يكن الفراق مثاليًا، لكن الحياة تمضي في بعض الأحيان بطرق غير متوقعة. لقد كانت ميراندا رفيقة جيدة للمحادثة، لكن مساراتهما كانت مختلفة تمامًا فيما يتعلق بأهدافهما في هذا العالم الجديد.

كان جيك قد عقد العزم على ألا يسعى فقط للبقاء على قيد الحياة، بل لتحقيق قوة أكبر. لم يكن يلوم الآخرين على سعيهم للبقاء فقط، فقد كان يتفهم دوافعهم تمامًا. قبل ظهور النظام، لم يكن لديه طموحات كبيرة. كان راضيًا بحياته البسيطة، وموجهًا بتحقيق توقعات عائلته وكسب مكانة اجتماعية معقولة. ولكن بعد النظام، تغيّر كل شيء. أصبح دافعه للتحسن داخليًا بحتًا، يرغب في أن يصبح أقوى من أجل نفسه وليس لأي شخص آخر. لم يكن مهتمًا بأن يُعتبر أنانيًا، فالقوة تمنح الحرية الكاملة، بما في ذلك التحرر من آراء الآخرين.

كان جيك مدركًا أن أمامه طريقًا طويلاً. حتى الفطر العملاق الذي واجهه قد تمكن من التغلب عليه. لكنه ظل واثقًا أن الاستمرار في طريقه سيقوده إلى القمة يومًا ما، أو أنه سيموت وهو يفعل ما يحب. فكرة قد تبدو مبتذلة، لكنها كانت حقيقية بالنسبة له.

وأخيرًا، ظهر مخرج الكهف. كانت الشمس تغيب، وانعكس ضوء المساء البرتقالي على الأفق. لم يكن جيك في عجلة من أمره أثناء العودة، فقد كان جسده ما زال متألمًا، وربما كان هذا نتيجة التأثيرات اللاحقة لاستخدام مهارة “كسر الحدود”. وبينما اقترب من مخيمه، فوجئ بسماع أصوات قادمة من المكان. بدافع الحذر، استخدم مهارته في التخفي وتسلل نحو المخيم، ليجد ميراندا وهانك والمراهقين الثلاثة جالسين حول البركة.

لم يكن يتوقع أن يبقوا. لقد كانت ميراندا مستاءة عندما غادرهم… لكن هذا لم يكن ما يشغل باله في تلك اللحظة.

لقد تركهم معتقدًا أن فراقهم سيكون نهائيًا. لكن الآن… لم يكن متأكدًا مما ينبغي عليه فعله. هل سيكون من الغريب أن يعود ويتطفل على وجودهم في البركة؟ تردد قليلاً، لكنه سرعان ما تذكر أن البركة تخصه وأن الصرح الذي يحمي المنطقة مدفون في مكان قريب.

“توقف عن التردد. هذه هي بركتي. لا يوجد سبب للقلق”، حاول إقناع نفسه. لقد كان من المفترض أن يكون زعيمًا قويًا، مع قاتل ملوك ومكتسبًا للقدرات الخارقة. لم يكن يجب أن يسمح للقلق الاجتماعي أن يقيده.

ورغم محاولاته لإقناع نفسه، انتظر عشر دقائق أخرى قبل أن يدرك أن الأربعة لن يغادروا البركة قريبًا. عندها تذكر سلاحه السري: القناع الذي كان يخفي وجهه. بعد أن استجمع شجاعته، تقدم جيك نحو “المعركة” الجديدة، محاولًا أن يبدو واثقًا كعادته.

خرج من خلف الشجرة وسار نحو البركة بخطوات ثابتة، متعمدًا لفت انتباه الأربعة إليه. تنوعت ردود أفعالهم فور رؤيته: بدا مارك الشاب مرعوبًا، ميراندا قلقة، هانك متجهمًا، في حين احمر وجه لويز بشكل غريب.

بادرت ميراندا بالسؤال: “ماذا حدث لك؟”

تفاجأ جيك قليلاً من السؤال، فاستجاب سريعًا: “ماذا تقصدين؟”

كررت ميراندا وهي تشير إلى جروحه بقلق: “حالتك… من هاجمك؟”

عندها فقط تذكر جيك شكله الخارجي، فقد كان درعه ممزقًا وجسده مغطى بالدماء الجافة مع ندوب لا تزال تلتئم. في الواقع، بدا وكأنه قد خرج من معركة شرسة.

أجاب بهدوء: “أوه… ذلك. لا شيء يستحق الذكر. ولا تقلقي، المخلوق الذي قاتلته بعيد جدًا من هنا.”

“أنا لا أقلق بشأن الخطر، أنا أقلق عليك. هل هذه الدماء لك؟” استفسرت ميراندا بجدية.

ضحك جيك بهدوء وقال مطمئنًا: “لا شيء لا يمكن لجرعة شفاء أو اثنتين أن تعالجه.” ورغم ابتسامته، لم يكن بإمكانهم رؤيتها بسبب القناع.

بدت ميراندا مرتاحة، لكنها ما زالت تنظر إليه بتمعن.

في هذه الأثناء، كان جيك يراقب الثلاثة الآخرين. رغم عدم تمثل أي منهم تهديدًا له، إلا أنه لم يكن يعرفهم جيدًا، إذ لم يتحدث إليهم من قبل، حيث كانت ميراندا هي المسؤولة عن مجموعتهم.

“لم أكن أظن أنك ستبقين هنا،” قال، مخرجا الكلمات ليكسر حاجز الصمت.

“أنا… هل لا نستطيع ذلك؟” سألت، وبدت عليها ملامح القلق. كان جيك يلاحظ توتر هانك والشاب، بينما كانت الفتاة المراهقة تحدق به بنظرات غريبة.

“لا شيء يمنعكم من البقاء. لكن يجب أن أعيد التأكيد على متطلباتي السابقة: أريد السلام والهدوء لعملي في الكيمياء.” أجاب جيك. وعلى الرغم من أن الغابة كانت تعتبر ملكًا له بسبب الصرح، إلا أنه لم يكن ينوي إجبار أي شخص على المغادرة إذا اختاروا دخولها.

“الحمد لله،” ابتسمت ميراندا بارتياح. “بصراحة، نحن لا نعرف إلى أين نذهب. ولسبب ما، لا ترغب أي مخلوقات في دخول هذه المنطقة، لذا فهي المكان الأكثر أمانًا الذي وجدناه حتى الآن.”

“نعم… حول ذلك…” قال جيك، وطرأت له فكرة. “هل يمكنني التحدث معك على انفراد؟”

بدت ميراندا مندهشة قليلاً من الطلب، لكنها وافقت. كما بدا هانك مرتاحًا تمامًا لقيادة الأطفال بعيدًا. تبعهم مارك بسعادة، بينما ظلت لويز تحدق به، وجهها يحمر وتعبيرها غريب.

في النهاية، قام هانك بسحب لويز من مكانها بينما غادر الثلاثة، تاركين جيك وحده مع ميراندا.

أشار إلى الكراسي، مشيرًا إلى أنها لا تزال موجودة، مما دعاهم للجلوس.

هذه المرة، أخذ جيك زمام المبادرة، وجعل قناعه غير مرئي ليكشف عن وجهه. شعر بفخر طفيف لأنه تذكر ذلك، لكن ذلك الشعور تلاشى سريعًا أمام كلمات ميراندا التالية.

“لماذا أنت نصف عارٍ بالمناسبة؟ هل انكسر درعك تمامًا؟”

“ يا الهـي ،” قال بصوت عالٍ عن غير قصد، وحاول تبرير نفسه بينما كان يوبخ نفسه على نسيانه لحالته الحالية مجددًا. “آه… حسنًا، إنه في وحدة التخزين المكانية الخاصة بي، يقوم بالإصلاح.”

كما قال، أخرج أحد القمصان العديدة التي حصل عليها من زنزانة التحدي. كانت ذات جودة متوسطة وأقل راحة بكثير من درعه، لكنها على الأقل وفرت له بعض التغطية.

“التخزين المكاني؟” تساءلت ميراندا وهي تخفي ابتسامة بينما كان يرتدي القميص.

“إنه شيء يمكن أن يفعله جزء مني. يمكنني تخزين العناصر بداخله، ووظيفتي تتيح لي الحفاظ على جميع أنواع المكونات الكيميائية مجمدة في الوقت المناسب لإبقائها طازجة،” أجاب بصدق. لم يرَ أي فائدة من إخفاء ذلك في إطار خطته.

“مثير للاهتمام…” قالت وهي تستفسر. “لكن هل يمكنك إخباري بما قاتلته بالضبط والذي جعل درعك يحتاج إلى مثل هذا الإصلاح؟”

“يوجد كهف قريب يؤدي إلى أعماق الأرض، حيث اكتشفت قبة حيوية ضخمة. هناك، واجهت كيانًا من الدرجة D واضطررت إلى التراجع،” أوضح بهدوء.

“الدرجة D؟ أليست تلك المخلوقات تفوق المستوى 100؟” سألت ميراندا بذهول.

“نعم، على الأقل. كل درجة تمثل ترقية نوعية، مما يعني أن الفرق بين المستوى 99 و100 كبير جدًا. أنا متأكد أنك تتذكرين الفرق بين 24 و25، لذا تخيلي ذلك لكن بطريقة أكثر تطرفًا.”

“هذا… شيء مذهل. لمواجهة شيء من هذا القبيل… لا أستطيع حتى تخيل خوض معركة مع وحش كهذا،” تنهدت ميراندا بلا حول.

“في الواقع، هذا ما أردت التحدث معك عنه. ما هو هدفك في هذا العالم الجديد؟” سأل جيك.

“هدفي؟” سألت، وبدت مشوشة بعض الشيء في البداية، لكنها سرعان ما بدأت بالتفكير. “للبقاء على قيد الحياة، أعتقد؟”

“وكيف تخططين للبقاء على قيد الحياة؟” ضغط عليها جيك.

“أفهم ما تقصده… لكنني لست مقاتلة. لا أستطيع مواجهة الوحوش والكيانات كل يوم مثلك ومثل هانك،” أجابت، وهي تخجل قليلًا من ضعفها الواضح.

“ليس القتال هو الطريقة الوحيدة للبقاء على قيد الحياة،” قال جيك. “لكن على كل حال، أنت بحاجة إلى القوة. لذا أسألك مجددًا، كيف تخططين للبقاء على قيد الحياة؟”

جلست ميراندا بصمت لبعض الوقت، ثم نظرت في عينيه بحزم. “بجعل شخص قوي مثلك يحميني.”

“لكي يحدث ذلك، عليك تقديم شيء يجعل الأمر يستحق المتاعب. وحتى مع ذلك، سيكون هشًا إذا لم يكن لديكِ أي قدر ضئيل من القوة بنفسك،” قال جيك، متفاجئًا بسرور بصدقها. جعل ذلك المحادثة أسهل بكثير.

“لقد سألتني سابقًا عن سبب عدم دخول أي وحوش إلى هذه المنطقة. والسبب هو ما دُفن في الأرض تحت أقدامنا. إنه شيء يُدعى برج الحضارة. وكما يوحي الاسم، هو عنصر تم إنشاؤه لتأسيس حضارة، أو في هذه الحالة، مدينة،” أوضح لها.

جلست ميراندا تستمع بانتباه وهي تطل على الأرض.

“ليس لدي أي رغبة في إنشاء مدينة، ناهيك عن القاعدة الأولى. لكن في الوقت نفسه، سيكون من الهدر عدم استخدام الصرح بشكل صحيح. لذا اقتراحي هو: أن تصبحين سيد مدينة هذا الصرح وتؤسسي مدينة هنا. سأبقى الحاكم الاسمي فقط، بينما تتولين أنتِ كل شيء تقريبًا.”

“ماذا؟… هل تعني…” بدأت بالكلام، لكن شيئًا ما قاطعها ولم يستطع جيك رؤيته. ابتسم لنفسه حين تأكدت تنبؤاته.

“سيد المدينة الرئيسي؟” سألته بشكل مشكك.

“كان لدي شك بأن النظام يريد أن يُعهد بهذه المهمة إلى أحد. إذن، هل ترغبين في الوظيفة؟” ابتسم جيك، وكان بإمكانه أن يشعر بالنظام يقدم العرض بوضوح، مع القدرة على منع قبوله.

“النظام يقول لي إنني بحاجة إلى الحصول على لقب اللورد على الأقل للحصول على المهنة…” تنهدت.

بالكاد تمكن جيك من أن يعبس قبل أن تقاطعه رسالة جديدة.

هل ترغب في منح ميراندا ويلز لقب النبيل؟ لاحظ أنه باعتبارك إيرلًا، يمكنك فقط تعيين 5 لوردات (0/5 مستخدم)، و3 بارونات (0/3 مستخدم)، وفيكونت واحد (0/1 مستخدم)

تفاجأ جيك قليلًا من الرسالة، لكن ليس بشكل مفرط. الشيء الوحيد الذي أدهشه حقًا هو عدد الألقاب التي يمكنه منحها، وتساءل لماذا يستخدم النظام بوضوح نظام الملوك البريطاني القديم. لكنه لم يكن يشتكي.

“يمكنني أن أمنحكِ لقبًا. لكن قبل أن أفعل ذلك، نحتاج إلى التوصل إلى اتفاق،” قال جيك وهو يستدعي قلمًا وورقة من مخزنه المكاني.

“عقد؟” سألت وهي تبتسم، متخيلة كيف يمكن أن يبدو عقد ‘عادي’ في موقف يشبه التوظيف.

“من الأسهل أن نتذكر الأمور إذا كتبناها واتفقنا على الشروط. علاوة على ذلك، لدي شعور بأن هذه الطريقة ستكون أكثر راحة لكلينا،” قال جيك. على الرغم من أنه لم يكتب أي عقود قانونية من قبل، إلا أنه وقع وقرأ الكثير منها.

لا يعني هذا أن هذا كان عقدًا قانونيًا. لا توجد قوانين تربطهم حقًا سوى كلماتهم الخاصة. لكن مرة أخرى… ربما كانت الكلمات والوعود نفسها تحمل قوة تتجاوز الفهم البشري في هذا الواقع الجديد.

“أنا أوافق. أستطيع أن أرى وصف المهنة، ولكن كما هو الحال دائمًا، فهي عامة للغاية… لكن النقاط الإحصائية لكل مستوى وحدها صادمة. إنها أكثر من جميع الطبقات أو المهن الأخرى التي واجهتها حتى الآن،” قالت ميراندا وهي تستفسر بوضوح عن سبب استعداده للتخلي عنها. “أيضًا، ماذا تتوقع مني بالضبط؟”

بعد ذلك، أمضى الاثنان نصف ساعة في مناقشة العقد. لتلخيص الأمر، أراد جيك ألا يكون مثقلًا بالمسؤوليات والجوانب السلبية لكونه سيد المدينة، ولكنه في الوقت نفسه يريد الاستفادة من مكانته كنبيل رفيع المستوى مسؤول عن المدينة من الناحية الفنية.

أرادت ميراندا الأمان والوعد بالحصول على دعمه إذا كانت ستدير مدينة. وستحصل أيضًا على مهنة قوية والكثير من السلطة التنظيمية، حيث

 ستكون المسؤولة فعليًا عن كل شيء. ومع ذلك، نص العقد على أن جيك يحتفظ بحق النقض، وأنه في القمة.

في حين أن الأمر قد يبدو مبالغًا فيه بالنسبة لمدينة يبلغ عدد سكانها خمسة أشخاص فقط حاليًا، إلا أن كلاهما كان يعلم أن الأمر لن يبقى على هذا الحال. فقد نجا المليارات من التجربة، وكانت مسألة وقت فقط قبل أن يجد المزيد من الناس طريقهم إلى هنا. حقيقة أن هذا المكان كان ملاذًا آمنًا بسبب الصرح ستجعله بلا شك نقطة جذب. قد لا يأتي الكثير بسبب موقعها المعزول، لكن البعض سيأتي.

كما كانت عليها الاعتراف بأن فكرة إدارة مدينة بأكملها تروق لها. على الرغم من أنها لم تكن واثقة من قدرتها على محاربة الوحوش، إلا أنها كانت واثقة من قدرتها على التعامل مع السياسة والإدارة.

وفي النهاية، اتفق الاثنان على عقد من أربع صفحات، ووقعه كلاهما دون أي ضجة كبيرة. كانا يعلمان أن العقد يعتمد على الثقة، لكن مرة أخرى، كانت العقود قبل النظام كذلك.

وبذلك، منحها جيك لقب الفيكونت. وبينما كانت بحاجة فقط إلى أن تكون لوردًا، قرر بالفعل أن يجعلها شريكته في هذا المسعى. كان التراجع ومنحها لقبًا أقل لن يكون منطقيًا وربما سيؤدي إلى مشاكل لاحقًا. إلى جانب ذلك… لمن سيمنح الألقاب؟

عندما قبلت ميراندا المهنة، غمرتها المعرفة التي دخلت إلى ذهنها. تلك المعرفة التي ستستغرق وقتًا لفهمها تمامًا. في الوقت نفسه، شعر جيك بتغير في المانا في الهواء. لم يعد بإمكانه اكتشاف خيوط مانا الخاصة به فقط، بل خيوط ميراندا أيضًا.

بعد الوداع، بقي جيك ليعمل في الكيمياء، بينما عادت ميراندا إلى هانك

والآخرين. وفي الطريق، لم تستطع إلا أن تبتسم، مشعرةً ببعض الدوار. ربما… فقط ربما، يمكنها أن تنحت مكانًا صغيرًا لها في هذا العالم.

χ_χ✌🏻