الصياد البدائي - الفصل 131

وقف جيك على قمة فطر أرجواني كبير، يتنفس بعمق، مستمتعًا بالجو المحيط. هذا الكهف، الذي قرر تسميته الآن “القبة الحيوية”، كان حقًا ممتعًا ومثيرًا للاهتمام.

(بالمناسبة، جيك عنده اسوأ حس بالتسمية لأي بطل رواية قابلته من قبل 😸)

تحت قدميه كانت عشرات الحشرات الميتة متناثرة. لم يكن أي منها يشكل تهديدًا حقيقيًا، لكن جميعها كانت عدوانية بشكل جنوني. الوحوش الكبيرة التي واجهها من قبل كانت إما تهاجمه مباشرة أو تتردد. أما هذه الحشرات، فلم تهتم بالنتائج.

وكان هذا سبب نهايتها السريعة. كلما هاجم أحد فرس النبي، جذب معه المزيد من أقرانه، مما أدى إلى موتهم الواحد تلو الآخر. أقوى وحش بينهم كان عند المستوى 48، وأضعفهم في المستوى 26، وهو تفاوت كبير. كانت هذه المنطقة ليست “زنزانة” تقليدية بل طبيعية. ومع ذلك، كان جيك يشعر أن الحاكم الفعلي للقبة الحيوية لم يظهر بعد.

لأول مرة، شعر جيك ببعض الإثارة. ربما سيجد هنا أخيرًا خصمًا يستحق مواجهته.

انطلق إلى الأمام، قاطعًا كل ما يعترض طريقه وهو يشق طريقه نحو مركز القبة الحيوية. لم يعد يعير اهتمامًا للأعشاب كما كان يفعل من قبل، بل ركز على الهالة التي شعر بها من بعيد. كانت خافتة، لكنها موجودة.

مع سيف في يد وخنجر في الأخرى، واصل جيك شق طريقه من خلال فرس النبي. أحيانًا يواجه وحشًا شبيهًا بحريش، لكن يبدو أن هذه الكائنات لم تكن على علاقة جيدة بفرس النبي، إذ كانوا غالبًا مصابين أو يتعرضون للهجوم. كان الوضع مشابهًا لبقية المخلوقات غير فرس النبي. كان واضحًا أن هذه الأراضي هي مملكة فرس النبي. مجالهم الذي غزاه الآن مفترس جديد على هيئة إنسان.

بمرور الوقت، بدأ جيك يلاحظ أن ضرباته لم تعد تقتل فرس النبي بضربة واحدة. كانت مستوياتهم في ارتفاع، من أوائل الخمسينيات إلى أوائل الستينيات، وأحيانًا تصل إلى أوائل السبعينيات. في السطح العلوي، كانت هذه المخلوقات هي المفترسات الأساسية. لكن في هذا المكان، لم يكونوا سوى تابعين للحاكم الحقيقي للقبة الحيوية.

قفز جيك على قمة أحد أطول الفطريات، ناظرًا إلى وحش ضخم تحته. كان جسمه أخضر زاهيًا، وعيناه تلمعان بحدة. شفراته الحادة تجاوز طولها الثلاثة أمتار، وفكاه بديا قويين بما يكفي لسحق الفولاذ بسهولة. وكان مستواه يستحق أن يكون الزعيم هنا.

[ألفا السرعوف سكيثر – المستوى 89]

ابتسم جيك بازدراء بينما التقت عيناه بعيني السرعوف. كان يأمل أن يرى بصيصًا من الذكاء، كما رأى في زعماء الزنزانات من قبل. لكن ما وجده كان مخيبًا للآمال. لم يكن هناك أثر للذكاء. مجرد حشرة عملاقة بلا عقل.

فكر جيك بأسف، “يا للعار. على الأقل سيكون تعويضه في قوته.”

أخرج قوسه، وظهرت جعبة سهام على ظهره في نفس اللحظة. في هذه الأثناء، لاحظ السرعوف جيك بوضوح، وهاجم على الفور.

بدلاً من إطلاق طلقة طاقة مشبعة، بدأ جيك بإطلاق سهم مقسم. أثناء طيرانه، انقسم السهم الواحد إلى عشرين سهمًا، وهو أكبر عدد تمكّن جيك من إنتاجه في طلقة واحدة. وبينما كان السهام على وشك أن تضرب السرعوف، حصل جيك على مفاجأة سارة. انفتح ظهر السرعوف، وظهرت أجنحة شفافة مزدوجة.

بسرعة خاطفة، تجنب السرعوف جميع السهام واستمر في هجومه، أسرع مما توقعه جيك. في أقل من ثانية بعد إطلاق السهم، كان السرعوف أمامه، ومنجله الضخم ينشق في الهواء.

بخطوة سريعة، تحرك جيك للأمام باستخدام مهارة “خطوة الميل الواحدة”، تاركًا الفطر خلفه وهو ينقسم إلى نصفين. انتهت حركته بالقرب من المكان الذي بدأ فيه السرعوف هجومه.

استدار بسرعة، وأطلق سهمًا آخر أصاب السرعوف مباشرة في وسط جسمه، مغرزًا بعمق. صرخ السرعوف من الألم، وهو ما أثار دهشة جيك؛ لم يكن يعلم أن فرس النبي يمكنه الصراخ.

لكن السهم لم يفعل سوى إثارة غضب السرعوف، الذي طار مرة أخرى بسرعة أكبر. أطلق جيك سهمًا آخر أصاب الهدف مرة أخرى، ومع ذلك، تهرب السرعوف من الضربة بمهارة هذه المرة.

كان هجوم السرعوف مباشرًا ومتوقعًا. كانت ميزته الوحيدة هي سرعته الكبيرة، وكان من الواضح أن خفة حركته وقوته تتفوق على جيك. لو أصابه أحد تلك الشفرات، لكان فقد ذراعًا أو ساقًا بسهولة. ومع ذلك، جيك لم يكن يشعر بالخوف؛ لم يكن السرعوف قادرًا على لمسه.

استمرت المواجهة لبضع دقائق، كان جيك يتفادى هجمات السرعوف التي بدت يائسة بشكل متزايد. ومع مرور الوقت، بدأ جيك يشعر بالملل، إذ لم يُظهر السرعوف أي مهارات جديدة أو تكيف مع المعركة. كل ما فعله هو تجميع المزيد من الجروح، دون أن يبدي أي نوع من التفكير أو التغيير في استراتيجيته. لقد كان مخيبًا للآمال.

تنهد جيك، وقرر إنهاء المعركة.

استخدم مهارة “ميل خطوة واحدة” مرة أخرى، وانتقل عشرات الأمتار خلف السرعوف. وبينما استدار الوحش ليواجهه، كان سهم جيك قد أطلق بالفعل، متجهًا نحو هدفه.

نظرة الصياد القمة

شعر السرعوف بجسمه يتجمد للحظة، ولا يتحرك عندما يريد ذلك. وأخيرًا…

طلقة الطاقة المشبعة

فقد السرعوف رأسه بسبب سهم حلق عبر القبة الحيوية بقوة لا يمكن إيقافها.

***

جلست ميراندا على الكرسي، تحدق في البركة الهادئة، حيث كانت الثعابين الصغيرة تسبح بلا اكتراث لما يحدث حولها، فيما كانت أفكارها تتدفق بلا توقف.

شعرت بوجود فارق كبير بينها وبين الشاب المقنع الذي قابلته. الفارق لم يكن مقتصرًا على القوة البدنية فحسب، بل تجاوز ذلك ليشمل العقلية والفهم. بدا وكأنه يعلم الكثير عن النظام، كما لو كان قد عاش فيه لفترة أطول منها، أو ربما تعلم من شخص آخر لديه خبرة أكبر.

كان من الواضح أن تجربته في البرنامج التعليمي كانت أعمق وأكثر تعقيدًا من تجربتها، ولكن الاختلاف الأهم بينهما كان في طريقة التفكير.

في حياتها المهنية السابقة قبل ظهور النظام، كانت قد تفاعلت مع الكثير من الموظفين المختلفين، وبمرور الوقت، بدأت تصنفهم عقليًا. وضعتهم في خانات: هناك من تحتاج إلى الحذر منهم، وآخرين لا تهتم بهم كثيرًا.

كانت الفئة الأولى من هؤلاء تتنوع بين الأشخاص الكسالى، والمشاغبين، وغير الكفوئين، لكن من بينهم، كان الأكثر إثارة للقلق هم أولئك الذين يدفعهم دافع حقيقي.

الكثير من الناس يذهبون للعمل فقط من أجل راتبهم الشهري. يعملون ليعيشوا، ويقومون بالحد الأدنى المطلوب منهم، ثم يعودون إلى منازلهم. أما الدافع الحقيقي، فهو يرغب في أكثر من ذلك، يسعى للتطور والتحسين. أولئك الأشخاص الذين لا يرتاحون إن لم يروا طموحاتهم تتحقق.

استعادت ميراندا ذكرياتها وأدركت أنها، وحتى هانك وأطفاله، كانوا من النوع الأول من الأشخاص. ليس في حياتها المهنية السابقة فحسب، بل حتى في البرنامج التعليمي. مثلما يذهب العامل العادي إلى العمل ليكسب لقمة العيش، كانت هي قد دخلت البرنامج التعليمي لمجرد النجاة. هذا هو الحال مع الجميع تقريبًا.

وبالرغم من أنها كانت تعتقد أنها تبذل جهدًا أكبر من غيرها في عقلها، فهي التي نظمت الآخرين وحاولت قيادة بعض الناجين. لكنها لم تستطع أن تنكر أن كل ذلك كان بدافع النجاة، لتحمي نفسها وتضمن مستويات كافية لتجنب الهلاك في التجربة التالية.

كانت تلك المحاكمات مرعبة حقًا، تجربة قاسية. وفي اللحظة التي انتهت منها، كانت ميراندا تهرع إلى منطقة الاستراحة. لكن… ماذا لو لم تكن قد غادرت منطقة المحاكمة؟ لم يكن هناك أي ضغط لمغادرتها، فما الذي كان سيحدث لو أنها حاولت التوغل في أعماق المحاكمة أكثر؟

هؤلاء هم النوع الأول من الناس: يسيرون في الحياة فقط من أجل البقاء. أما النوع الثاني، فهو مختلف تمامًا.

أدركت أن أولئك الأشخاص الطموحين يمكن أن يكونوا نعمة أو نقمة. فهم يمكن أن يكونوا القوة الدافعة التي ترتقي بالآخرين من حولهم إلى مستويات جديدة، أو يكونون هم الأفراد الذين يسحقون من حولهم لتحقيق أهدافهم الشخصية دون رحمة.

لم يكن لديها أدنى شك أن الرجل المقنع كان من النوع الثاني، الطموح والمندفع. لو كان في البرنامج التعليمي نفسه، لما بقي في منطقة الأمان. كان سيذهب إلى أبعد مما كان يذهب إليه الآخرون، غير مكتفٍ بالبقاء على قيد الحياة فقط.

استمعت ميراندا إلى حديثه عن مغامراته في البرنامج التعليمي، كأن الأمر طبيعي بالنسبة له، وكأن الصيد في أعمق الأماكن كان مجرد شيء آخر يجب فعله. لقد تجاوز الحدود وخرج من البرنامج التعليمي أقوى مما كانت تتخيل.

وبعد ذلك؟ لم يتوقف. استمر في التقدم والعمل، وحتى وجد وقتًا لممارسة الكيمياء في خضم كل ذلك.

كانت ميراندا تحترمه، لكن في نفس الوقت كانت تشعر بالخوف منه. كان شيئًا في أعماقه يجعلها غير مرتاحة. كان من النوع الذي لا يمكن التنبؤ بتصرفاته، فقد يكون منقذًا أو وحشًا، وربما الاثنين معًا.

جلست ميراندا تتأمل انعكاس وجهها في البركة الهادئة. كانت تبدو مرهقة، وكان شعرها البرتقالي الطويل مجعدًا بعض الشيء بسبب عدم غسله منذ خروجها من البرنامج التعليمي. كانت دائمًا ترى نفسها في أفضل حال، لكن الآن قد تبدو وكأنها بلا مأوى. على الأقل، لاحظت أن بشرتها ما زالت تحتفظ بصحتها، وأثار ذلك فضولها حول تأثير النظام على المظهر الجسدي.

وفقًا لما تعلمته، فإن النظام كان يستجيب لرغبات الشخص في تحسين مظهره. قد لا تكون التغييرات الكبيرة متاحة في الدرجة E، ولكن حتى التعديلات البسيطة كانت ممكنة. تساءلت ميراندا عما إذا كانت صناعة مستحضرات التجميل ستخضع لتحولات كبيرة في المستقبل.

بينما كانت تغسل وجهها وتنظف شعرها بالماء البارد المنعش، قاطعها صوت مألوف. “ميراندا؟” استدارت لترى هانك يقف على بُعد أمتار قليلة منها، لكن عينيه كانتا مركّزتين على الكراسي الخشبية خلفها.

“أين ذهب الرجل المقنع؟ ومن أين جاءت هذه الكراسي؟” سأل وهو يبدو مستغربًا.

“أوه، مرحبًا هانك،” ردت ميراندا وهي تواصل غسل شعرها. “لست متأكدة تمامًا من أين ذهب، لقد قال إنه سيبتعد قليلاً. أما الكراسي، فهي له.”

“هل كانت هذه الكراسي موجودة معه؟” قال هانك بفضول.

“لا، لقد استدعاها من العدم على ما يبدو. لوّح بيديه وظهرت الكراسي في الحال.”

“هل هي حقيقية؟” سأل وهو يقترب منها ليفحص الكراسي.

“نعم، هي حقيقية.”

بدا هانك مستغربًا من قدراته وقرر تغيير الموضوع. “ماذا حدث بعد أن نمت؟”

جلست ميراندا وأخذت تسرد كل ما دار بينها وبين الرجل المقنع، من حديثهما عن النظام والأبراج المحصنة إلى أسراره الخاصة بالكيمياء، ولم يكن هانك يستطيع إخفاء دهشته.

بعد أن استمع لكل شيء، قال هانك: “إنه حقًا لا يصدق. هناك أكوان موازية، وأبراج محصنة، وأشياء لم نكن نعرف أنها موجودة.”

“هل من الآمن البقاء هنا؟” سأل هانك بقلق، “ماذا لو قرر التخلص منا عندما يعود؟”

أجابت ميراندا بتردد: “لا أعلم… ولكن هل هناك مكان آمن الآن؟ نحن ضعفاء. ربما من الأفضل البقاء هنا لبعض الوقت.”

في نهاية المحادثة، سأل هانك: “بالمناسبة،

ما اسمه؟”

تجمدت ميراندا للحظة ثم تلعثمت: “أنا… نسيت أن أسأل!”

(الولية سألت عن كل شي إلا الإسم 🤦🏻😂)

χ_χ✌🏻