الصياد البدائي - الفصل 129

لساعات، حاول جيك تجاهل ميراندا بينما كان يعمل. تلك النظرة الثاقبة التي لم تفارقه كانت أكثر إزعاجًا له من مواجهة أحد زعماء الزنزانات. شعر وكأن كل حركاته تخضع للتدقيق والتقييم. لقد تحمل ذلك بصبر، لكن الأمر تجاوز قدرته على الاحتمال.

كان يكره أن يُحدق به الآخرون. ولهذا السبب كان يعتبر المكاتب المفتوحة أحد ابتكارات “حاكم الشر” نفسه. كيف يمكن لأي شخص أن يركز بينما يتم التحديق به سرًا؟ أو الأسوأ، أن يكون الشخص مكشوفًا أمام الجميع ويتم التحديق به دون خجل؟

‘ما الذي تفعله بحق يا امرأة’، كانت هذه الفكرة تسيطر على عقله. رغم أنه كان قادرًا على الاستمرار في ممارسة الكيمياء، لأن معظمها أصبح روتينيًا بالنسبة له، إلا أنه كان يرتكب أخطاء أكثر من المعتاد. التحكم بالمانا كان شبه مستحيل، وحتى تغطية قدميه بالمانا للمشي على الماء أصبح تحديًا.

في النهاية، قرر مواجهة ميراندا. أراد أن يشرح لها مدى فظاعة التحديق في الناس وكيف أنه تصرف غير مقبول. اقترب منها مستعدًا تمامًا لإخبارها بكل ما في ذهنه.

“هل يمكنك التوقف عن التحديق؟”

شعر جيك أنه بدلاً من حل المشكلة، فقد جعل الموقف أكثر إحراجًا. والأسوأ من ذلك، أن ميراندا ظلت تحدق فيه وكأنها غزال مصدوم بأضواء سيارة مسرعة، كما لو أنها ضُبطت وهي تفعل شيئًا خاطئًا.

“أنا… لم أقصد…” تلعثمت ميراندا، وهي تحاول تقديم تفسير لما كانت تفعله.

كان جيك مرتبكًا جدًا ليفكر بوضوح. الموقف برمته كان محرجًا للغاية. ومع ذلك، من الذي جعلها تعتقد أن التحديق لساعات كان أمرًا طبيعيًا؟

كانت ميراندا هي أول من استعاد السيطرة على نفسه وتمكنت من تكوين جملة متماسكة: “أردت فقط مشاهدة مهارتك في الصناعة… كانت ملهمة للغاية.”

التقط جيك هذه النقطة لتهدئة الوضع. ’تصرف باحترافية’، قال لنفسه وهو يجيبها.

“إذا كان لديك أي أسئلة، فاسألي بدلاً من التحديق بصمت. هذا ليس مفيدًا لأي منا.”

ما لم يدركه جيك هو أنه بفتح الباب للأسئلة، كان على وشك مواجهة سيل منها. أضاءت عينا ميراندا، وبدأت تمطره بوابل من الاستفسارات.

“ما هي المهنة التي تستخدمها لصنع الجرعات؟ إنها مهنة، أليس كذلك؟ وما هي مهارة التحريك الذهني؟ هل هي جزء من صفك أو مهنتك؟ والمشي على الماء؟ وماذا عن الوعاء الذي يشبه القدر، هل هو مخصص لصنع الجرعات؟ وما دوره؟ ومن أين تحصل على المكونات؟ وأيضًا…”

كانت ميراندا طوال الساعات الماضية تسأل نفسها عن كل هذه الأمور وأكثر. لم تستطع فهم كيف لرجل مثل هذا، من بين آلاف الأشخاص، أن يمتلك مهارات خارجة عن المألوف، ولم يكن لديه مهنة تقليدية في صنع الجرعات.

أخذ جيك نفسًا عميقًا، ثم أشار لها أن تتبعه. قد يخفف هذا من فضولها. توجه نحو حافة البركة، وتبعته ميراندا بحماس وتوتر. أخرج كرسيين من مخزنه المكاني، ولم يستطع إلا أن يلاحظ أنها المرة الأولى التي يستدعي فيها مقعدين. كان وحيدًا لفترة طويلة لدرجة أنه نسي كيف هو شعور الجلوس مع أحد. ربما سيكون من الجيد إجراء محادثة مع شخص آخر غير نفسه…

استدعاء الكراسي زاد من فضول ميراندا. جلست على أحدهما وتفحصته لتتأكد من أنه حقيقي.

نظر جيك إلى البركة محاولاً الاسترخاء. كان غريبًا كيف أن التعامل مع الناس كان أكثر إرهاقًا بالنسبة له من مواجهة الوحوش.

“سؤال واحد في كل مرة،” قال وهو لا يزال ينظر إلى الماء.

“كيف تصنع الجرعات؟” سألت ميراندا، معيدة صياغة سؤالها الأول.

“مهنة الخيميائي. تسمح لي بإعداد الجرعات وأشياء أخرى.”

“وكيف حصلت على هذه المهنة؟” سألت ميراندا بدهشة. لقد سمعت عن الخيمياء قبل النظام، ولكن فقط في سياق البحث عن الخلود أو تحويل الرصاص إلى ذهب.

“هل تعرفين ما هي زنزانات التحدي؟ أو الزنزانات بشكل عام؟”

“لا، لا أعرف كلاهما. ما هي؟”

“إنها مساحات منفصلة تدخلها عبر بوابات. في برنامجي التعليمي، كان أقوى الأعداء موجودين داخل تلك الزنزانات. لا يمكنني التحدث عن كل نوع من الزنزانات، لكن عند إتمامها، تحصلين على مكافآت.”

جيك لم يجد أي سبب لإخفاء هذه المعلومات. رغم وجود الكثير مما لا يرغب في مشاركته، إلا أن هذه المعرفة كانت عامة وسيعرفها الجميع في النهاية، خاصة أنها جزء من الثقافة العامة في الكون المتعدد.

“رائع… إذن، لقد أكملت بعضها؟”

“نعم، بضعة زنزانات. وللإجابة على سؤالك السابق، حصلت على مهنتي من خلال زنزانة التحدي، كجزء من المكافأة.”

“إذا كانت المهنة تأتي في ظروف استثنائية كهذه، أفهم الآن لماذا لم أصادف واحدة مثلها من قبل،” قالت ميراندا وهي تميل برأسها. “لكن كيف وجدت هذه الزنزانات؟ هل كانت جزءًا من التجارب الأسبوعية، أم في منطقة معينة من المدينة؟”

“ماذا تعنين؟” سأل جيك مرتبكًا، ملتفتًا نحوها.

“التجارب الأسبوعية… لحظة، هل كان هناك أنواع مختلفة من البرامج التعليمية؟”

ثم بدأ الاثنان في تبادل الملاحظات. كان جيك قد سمع من زملائه عن وجود برامج تعليمية مختلفة، وبعض المعلومات التي ذكرتها ميراندا كانت مألوفة له. بدا أن مايك كان في نفس البرنامج التعليمي مثل ميراندا وفريقها، وذلك بناءً على ملاحظات جيك السابقة خلال حديثه مع يعقوب.

بالنسبة لميراندا، كانت هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها عن وجود برامج تعليمية مختلفة. عندما تحدث جيك عن غابة مليئة بالوحوش في برنامجه التعليمي، شعرت بالدهشة. برنامجها كان يتمحور حول “الخلق”، بينما كان برنامج جيك يرتكز على “البقاء على قيد الحياة”.

تبادل الاثنان الكثير من المعلومات المثيرة. تعلم جيك الكثير عن الطبقات والمهن المختلفة، ولم يكن قد سمع من قبل عن “المهن الاجتماعية”. كما علم أن هانك كان يمارس مهنة بناء متطورة، وأن مارك كان عامل بناء، وأن لويز كانت فنانة.

أما لويز، فقد بدت منشغلة أكثر بأعمالها الفنية، ويبدو أنها اكتسبت مهنتها من خلال الرسم المستمر.

في المقابل، تعلمت ميراندا الكثير من المعلومات العامة، بما في ذلك المصطلحات القياسية مثل الدرجات المختلفة، وبالطبع الزنزانات والمهارات. مع ذلك، لم تتناول المحادثة مواضيع تتعلق بالحكام أو سلالات الدم.

“لقد تغيّر العالم حقًا. من الصعب تصديق أنني كنت أعمل في مصنع قبل بضعة أشهر فقط. والآن، ها أنا أجلس في وسط الغابة مع شخص غريب يرتدي قناعًا.” قالت ميراندا وضحكت بعد ذلك.

أومأ جيك برأسه موافقًا حتى وصل إلى الجزء المتعلق بالقناع. اللعنة على القناع. مرة أخرى، نسي أنه يرتديه. كان الأمر غريبًا للغاية، من صمم قناعًا لا يمكنك حتى أن تشعر بارتدائه؟ لم يخلعه منذ أسبوعين، حتى أثناء السباحة.

“آه، آسف، لقد نسيت تمامًا أنني أرتديه.” قال جيك وهو يجعله غير مرئي. القناع لم يختفِ فعليًا، بل أصبح غير مرئي فقط. حتى الأفعى أكدت أنها تعرف بوجوده، لكنها لم تتمكن من رؤيته. أمور تتعلق بالنظام.

كانت ميراندا تراقبه طوال هذا الوقت، وذهلت عندما اختفى القناع فجأة. كان الوجه تحته مفاجئًا بقدر اختفاء القناع.

عندما لاحظ جيك مظهرها المتفاجئ، لم يستطع إلا أن يسأل بقلق، “ما الأمر؟”

“أنت تبدو… أكثر طبيعية مما كنت أتوقعه. كانت عيناك توحي بشيء مختلف تمامًا.” ضحكت ميراندا. بالنسبة لها، بدا جيك طبيعيًا بشكل مفاجئ لشخص مقنّع قادر على تحريك الأشياء واستدعائها من العدم.

“أوه… أفهم.” بالطبع، أدرك جيك أن عينيه قد تغيرتا قليلاً منذ أن اكتسب مهارة “نظرة صياد الذروة”. رغم أن التغيير بدا غريبًا في البداية، إلا أن قوة المهارة جعلتها تستحق العناء. فقد جمّد نمرًا من المستوى 59 لثوانٍ بنظرة واحدة.

“هل هذه مهارة؟” سألت ميراندا بفضول.

“نعم، وهي مفيدة جدًا. ماذا عن الهالة التي تؤثر على العقل؟ هل هي جزء من مهنتك؟”

تفاجأت ميراندا واعتذرت بسرعة. “آسفة، لا أدرك حتى متى أستخدمها! يُقال إنها تجعلني أبدو أكثر جدارة بالثقة. أنا حقًا آسفة إذا…”

قاطعها جيك ضاحكًا: “لا بأس، لا تؤثر عليّ على أي حال. يتطلب الأمر أكثر من ذلك بكثير للتأثير علي. في الواقع، هذا تدريب جيد على الاستشعار والتكيف. لذا، لا بأس في أن تبقيها مفعّلة.”

تنفست ميراندا الصعداء، مرتاحة. كانت قلقة من أن تنهار العلاقة التي بنتها مع جيك، لكنها شعرت بالاطمئنان عندما علمت أن مهارتها لم تؤثر عليه.

“بالمناسبة، لا أملك أي مهارات تؤثر على العقل، إن كنت تتساءلين.” أوضح جيك. بدأ يفكر في كيفية تأثير هذه المهارات على التفاعلات الإنسانية في المستقبل، وكيف قد يحتاج الناس إلى توضيح مثل هذه الأمور.

“هذا مطمئن؛ كنت قلقة من أنني لن أتمكن من اكتشاف ذلك. لقد اشتريت مهارة للدفاع ضد الهجمات العقلية باستخدام نقاطي التعليمية.” قالت ميراندا بارتياح. “هل كانت لديك نقاط تعليمية في برنامجك أيضًا؟”

“نعم، كان لدي نقاط تعليمية. ويبدو أنها إحدى السمات المشتركة، إلى جانب ارتفاع معدلات الوفيات.”

“نعم… لا أعرف الكثير عن الفصائل الستة الأخرى، لكن من بين مئة ألف منا، فقدنا حوالي عشرة آلاف. قلت إن برنامجك كان يضم ألف ومئة شخص؛ كم عدد من نجوا؟”

“شخص واحد فقط.” قال جيك بهدوء.

رفعت ميراندا حاجبيها وسألت فورًا: “مئة فقط؟ كيف يمكن أن يحدث ذلك؟”

“لا، ليس مئة. شخص واحد فقط. وهو أنا.”

صدمت ميراندا وظلت تحدق فيه لثوانٍ قبل أن يحاول جيك توضيح الأمر: “آه، لكن أربعة آخرين وصلوا إلى النهاية معي. ماتوا جميعًا في النهاية.”

“ماذا حدث بحق؟ كيف يمكن أن يموت الجميع؟ هل كانت الوحوش قوية لهذه الدرجة؟” سألت ميراندا مذهولة.

“لا… بينما قتلت الوحوش عددًا كبيرًا في الأيام الأولى، كان البشر يقتلون بعضهم البعض. لا أعرف بالضبط كيف حدث ذلك، لكن بعض المرضى النفسيين بدأوا في قتل الجميع، حتى تبقى أنا وهو في النهاية.” قال جيك وهو يتنهد، مستذكرًا اللحظة التي قتل فيها ويليام.

“من قد يفعل شيئًا كهذا؟ ماذا حدث لذلك الشخص؟”

“قتلته.” أجاب جيك ببساطة.

“أنا… أنا آسفة، لابد أن ذلك كان صعبًا.” قالت ميراندا بصوت متأثر، مستوعبة ما اضطر جيك للقيام به.

حاول جيك تخفيف ثقل الموقف قائلاً: “لا بأس، لم يكن الأول.”

لكن هذه المحاولة فشلت. نسي جيك أن ثلاثة أشهر فقط قد مرت منذ ظهور النظام، ولم يكن البشر بعد قد اعتادوا على فكرة القتل. قتل الآخرين كان لا يزال مفهومًا صعبًا بالنسبة للكثيرين.

أما بالنسبة لجيك، فقد بدأ يتقبل هذا الواقع كأحد حقائق الكون المتعدد. رغم أنه لم يسعَ إلى قتل البشر، إلا أنه تفاجأ بعدم رفضه للفكرة. في النهاية، العدو كان عدوًا، سواء كان إنسانًا أو وحشًا. وكان يعلم أن تفكيره قد تأثر قليلاً بنصائح الأفعى التي كانت دائمًا ما تنتهي بعبارة: “لماذا لا تقتل الجميع؟”

موقف جيك العملي تجاه القتل جعل ميراندا تشعر بالقلق. كان هذا شيئًا لاحظه جيك فورًا.

“ما الأمر؟” سأل بدهشة.

“أنا… أنا آسفة.” اعتذرت ميراندا مرة أخرى، دون أن يفهم جيك السبب.

“لا أفهم.” قال وهو يخدش رأسه.

“لماذا…؟” تمتمت ميراندا بهدوء، ثم رفعت رأسها لتنظر في عيني جيك مباشرة.

“ما الذي تخطط لفعله بنا؟” سألت ميراندا، وقد توصلت إلى استنتاج مغاير تمامًا للحقيقة.

بدأت تفكر أن جيك قد اعترف بكل هذا لأنه لا ينوي السماح لهم بالرحيل. لم تجد تفسيرًا آخر يجعله يبوح بشيء يدينه. في نظرها، كان قتله للبشر الآخرين جريمة غير مبررة.

لو كان قد أبدى ندمًا حقيقيًا، لكانت ربما تفهمت موقفه. لكنه تحدث عن الأمر وكأنه مجرد تفصيل تافه. بدأت الشكوك تتسلل إلى ذهنها، فربما كانت الآن في مواجهة شخص مضطرب نفسيًا، كما وصف جيك من قتل الجميع في برنامجه التعليمي.

ورغم ذلك، لم تستطع تفسير شعورها بالارتياح طوال هذا الوقت. ما الذي كان يخطط له جيك حقًا؟

“ماذا بحق؟ أنا لا أخطط لفعل أي شيء معكم! ماذا؟” صاح جيك وهو يشعر بالذهول التام. كانت تنظر إليه وكأنها قد استسلمت لفكرة أنها ستموت قريبًا.

لم يكن رد ميراندا كما توقّع جيك، وبدا عليه الارتباك حقًا. إما أنه كان الممثل الأكثر براعة الذي رأته في حياتها، أو أنه كان صادقًا تمامًا…

في كلتا الحالتين، جمعت شجاعتها وسألته مباشرة.

“لماذا قتلت الآخرين؟”

“ماذا؟ لأنهم كانوا أعداء وهاجموني. هل هذا ما يشغلكِ؟ على محمل الجد؟” قال جيك بغضب واضح.

“إذاً كان كل ذلك دفاعًا عن النفس؟” سألت ميراندا، على أمل أن الرجل الذي أمامها لم يكن وحشًا قاتلًا. رغم أن الحوادث التي ذكرها لا تزال تقلقها.

“نعم، في الغالب. على الرغم من أن الأخير قد يكون بسبب الغضب. لكن، حقًا، ما مشكلتكِ؟”

“ألا ترى أي خطأ في قتل الآخرين؟” صرخت ميراندا تقريبًا، إذ بدأ الغضب يطغى على خوفها تدريجيًا.

“إذا كانوا أعدائي، لا، لا أرى ذلك. ليس الأمر كما لو أنني أستمتع بذلك. أنا فقط أدرك أن هذا العالم الجديد مختلف عن الذي عرفناه. تغيّرت الأمور. لا يعني أنني أحب ذلك، لكنني أقبله.” حاول جيك أن يشرح وجهة نظره.

لقد أجرى هذه المحادثة من قبل مع الأفعى في أحد لقاءاتهما الأولى. فهم من أين جاءت ميراندا، لكنه أدرك أن موقفها ساذج للغاية في ظل الظروف الجديدة.

“إذن، ستقتل أي شخص تعتبره عدوًا؟” سألت، منزعجة من الفكرة.

“إذا اعتقدت أن ذلك ضروري، نعم.” أجاب جيك بهدوء.

“ومتى ترى أنه ضروري؟”

“عندما أقرّر ذلك.”

شعر جيك أنه يخوض نقاشًا قديمًا، نقاشًا سبق أن دار في ذهنه مرارًا. في النهاية، أدرك أن الأمر يتعلّق باختلاف جوهري في النظر إلى قيمة الحياة.

كان جيك مدركًا أن التمسك بفكرة قدسية الحياة بينما يسلك الطريق الذي اختاره سيكون أمرًا مستحيلًا ونفاقًا. كان صيادًا، والصياد يلاحق ويقتل. لقد قتل بالفعل آلاف المخلوقات في البرنامج التعليمي.

وبعض تلك المخلوقات كان يتمتع بذكاء يقارب ذكاء البشر، وربما أعلى، مثل الأيل الأبيض العظيم.

“لكن يجب أن-“

“سأفعل ما أراه صحيحًا. العالم تغيّر. أخبريني، كم عدد الأعداء الذين قتلتِهم في البرنامج التعليمي؟” قاطعها جيك.

“هذا مختلف. لقد هاجمونا وكان علينا الدفاع عن أنفسنا. رغم أن ذلك لا يجعل الأمر صوابًا تمامًا، إلا أنهم لم يكونوا كائنات ذكية.” حاولت ميراندا التفسير قبل أن يقاطعها جيك مجددًا، مستعيرًا حجة سمعها من الأفعى دون تردد.

“إذًا، هل يعني ذلك أنه لا بأس بقتل الأطفال لأنهم ليسوا أذكياء مثل البالغين؟” سأل بلهجة يعلم أنها غير منطقية.

“بالطبع لا، هذا ليس صحيحًا.” ردت بسرعة، قبل أن يقاطعها مرة أخرى.

“أوه، ولكنه نفس الشيء. النظام غيّر كل كائن حي على المستوى الأساسي. يمكن للحيوان البسيط أن يتطور ليصبح أكثر ذكاءً من الإنسان. بل يمكنه أن يتعلم اتخاذ شكل بشري، والتحدث، والحب، وعيش حياة لا تختلف عن حياتنا. عندما تقتل كائنًا حيًا، فإنك تلغي تلك الإمكانية.” واصل جيك تفسيره.

“الطفل الصغير ليس أذكى من الحيوان، لكننا نعلم أنه سيكبر ليصبح مثلنا. ما نقتله هو إمكانيته… والآن، قتل أي كائن حي في هذا العالم يعني القضاء على تلك الإمكانية. حتى النباتات يمكن أن تتطور.” قال جيك، مدركًا أن هناك نقاط ضعف في حجته، لكنه وصل إلى لب الموضوع.

“أخبريني، هل تعتقدين أنه كان من المقبول أن أقتل ذلك النمر الذي كان يطاردك؟”

“لو لم تقتله، لكنا قد متنا.” أجابت ميراندا، وهي تفكر في ما قاله قبل أن يسألها مرة أخرى.

“ماذا لو كان إنسانًا؟ هل كنتِ ستجدين أنه مقبول أن أقتله؟”

“لا أعرف…” أجابت ميراندا بتردد، وقد بدأت تفكر بعمق في الموقف.

“بالنسبة لي، الإجابة واضحة. كان قرارًا اتخذته في لحظة لحمايتك أنتِ والبقية. كنت سأفعل الشيء نفسه حتى لو كان إنسانًا. لدي معتقداتي، لكن الأهم هو أنني أثق في حدسي وشجاعتي أكثر من أي قانون أو معيار أخلاقي.” قال جيك، قبل أن ينهض واقفًا.

نظرت إليه ميراندا وهو ينهض، ثم استدار قائلاً:

“سأخرج قليلاً. هذا المكان آمن، لذا يمكنكِ أخذ قسط من الراحة. اعتني بنفسك. سأعود لاحقًا.”

بمجرد أن نطق بهذه الكلمات، غادر، وكل خطوة خطاها غطت عشرات الأمتار. جلست ميراندا تراقبه يبتعد، وهي لا تزال غارقة في أفكارها.

χ_χ✌🏻