الصياد البدائي - الفصل 127

بينما كان هانك يركض عبر الغابة، داعيًا الآخرين لبذل جهد أكبر لمواكبته، لم يستطع إلا أن يعبر عن ندمه لإقناع الجميع بالذهاب في رحلة التخييم تلك الأسبوع. كيف كان يمكنه أن يتوقع أن يحدث شيء كارثي مثل بدء كَوْن متعدد لعين؟ كان الأمر خارج كل التوقعات.

لحسن الحظ الوحيد أن الجميع دخلوا في نفس البرنامج التدريبي. بدأوا هذا البرنامج كتسعة أفراد: هانك، زوجته، طفلاه، أخته، زوجها، أطفالهما، وصديق قديم للعائلة. 

لكن عندما خرجوا من البرنامج، لم يتبقَّ سوى أربعة منهم فقط: هانك، صديق العائلة ميراندا، وطفلاه. بالطبع، لم يعودوا يُحبون أن يُطلق عليهم اسم الأطفال، فقد بلغ ابنه مارك 19 عامًا، بينما كانت ابنته لويز قد بلغت 22 عامًا.

خلال البرنامج التدريبي، حاولوا البقاء معًا في البداية، لكن الظروف الخارجة عن إرادتهم أجبرتهم على الانفصال. تم توزيعهم في مجموعات من خمسة أفراد لخوض المحاكمات. بناءً على اختيارات الطبقات، قرر هانك وزوجته الانفصال عن بعضهما، حيث انضمت زوجته إلى أخته وعائلتها. 

لم يعد أي منهم من تلك المحاكمة الأولى.

الآن، لم يتبقَّ سوى الأربعة. أعيدوا إلى الأرض ليجدوا أنفسهم في غابة بدت وكأنها تغيرت بشكل غير معهود. كانوا في البداية على بُعد بضع مئات من الأمتار من الطريق، لكنه اختفى تمامًا. وبدلًا من ذلك، كانوا يتجولون في غابة لا نهاية لها على ما يبدو لأكثر من أسبوعين.

واجهوا عدة وحوش، معظمها لم يتجاوز المستوى 24. هانك، بفأسه القوي، كان قادرًا على التصدي لها بسهولة. أما ابنه مارك، الذي تطور ليصبح معالجًا، فكان يقدم العناية الطبية الضرورية عند الحاجة. كانت الأمور تسير على ما يرام، فقد تمكنوا من البقاء جميعًا سالمين… حتى اليوم.

اليوم ظهر وحش جديد. وحش لم يتمكن هانك من التعرف عليه، حتى مع كونه في المستوى 31.

[نمر آركوود – مستوى ؟؟]

كان هانك متأكدًا تمامًا أن أي وحش لا يستطيع تحديد مستواه يتفوق عليه بشكل كبير، اعتمادًا على ما تعلمه في البرنامج التدريبي. لم يكن له القدرة على مجابهة هذا النمر الذي بدا وكأنه مزيج غريب من الخشب واللحم. ولكن الغريب أن النمر لم يقتلهم على الفور.

التقوا بالنمر قبل ثلاث ساعات تقريبًا. في البداية، حاولوا الهروب، على أمل أن يتجاهلهم كما فعلت الوحوش الأخرى عالية المستوى، لكن هذا الوحش كان مختلفًا، كان متعطشًا للدماء. طاردهم بسرعة رهيبة وهاجمهم، مما أظهر قوته الهائلة. شعر هانك أن ذراعيه على وشك التمزق مع كل ضربة من مخالبه الشائكة.

ورغم أنه شعر بأنه سيموت مع كل ضربة، إلا أن النمر كان يتوقف عن مهاجمته في كل مرة، محولًا انتباهه إلى فرد آخر من المجموعة. كانت الهجمات طفيفة، وكأنه يستمتع باللعب بهم، مما أثار غضب هانك بشكل لا يوصف. ورغم جهوده، لم يتمكن من فعل شيء.

في النهاية، لم يكن أمامهم خيار سوى الفرار.

كانت لويز، ابنة هانك، ساحرة متقدمة، لكنها لم تستطع إلحاق أي ضرر بالوحش بتعاويذها، مثلما كان الحال مع فأس والدها. أما ميراندا، فلم تكن مقاتلة، إذ ركزت أثناء البرنامج على مهنتها بدلًا من تطوير مهاراتها القتالية.

لم يكن هانك يعرف الكثير عن طبيعة مهنتها، لكنه كان يعلم أنها تعتمد على التفاعل الاجتماعي. ومع ذلك، قدمت لها بعض المعرفة بالمانا ومهارة الحدس، وهي المهارة التي اعتمدوا عليها خلال الساعات القليلة الماضية في محاولاتهم للهروب، على الرغم من أن هانك بدأ يشك في مدى دقتها.

ركضوا يائسين عبر الغابة، مصطدمين بالعديد من الوحوش الأضعف على طول الطريق، ما تسبب في إصابات إضافية. كان مارك يعاني من نقص حاد في المانا، بينما بالكاد تمكن هانك من تحريك ساقيه، وقد استنزف تقريبًا كل طاقته.

ثم، فجأة، حدث شيء غير متوقع. بدا أن النمر شعر باضطراب شديد وغير مبرر، اضطراب دفعه إلى إنهاء لعبته المميتة والإجهاز على فريسته.

أطلق النمر، الذي كان جلده مغطى باللحاء، كرومًا حادة نحو هانك. بطريقة ما، تمكن الأخير من تفادي تمزق حلقه وهو ينحني لصد الهجوم بفأسه. لكن رغم محاولاته، سقط أرضًا، وتلقى جرحًا عميقًا في جانب وجهه.

لم يتوقف النمر عند هذا الحد. قفز مرة أخرى نحو هانك، الذي اندفع للدفاع بفأسه، لكن هذه المرة لم يكن محظوظًا. تمزقت ذراعه اليمنى بالكامل مع تحطم فأسه بضربة من المخلب، ليتطاير في الهواء قبل أن يصطدم بشجرة قريبة.

سمع هانك صرخات ابنه وتعويذات ابنته التي كانت تستهدف الوحش. ورغم أن رؤيته كانت تتلاشى، إلا أنه استطاع رؤية صاعقة برق تضرب المخلوق، محدثة حرقًا طفيفًا على جسده. كان ذلك كافيًا لإثارة غضب النمر وتحويل انتباهه.

حاولت ميراندا المساعدة أيضًا، لكن جهودها لم تؤثر على الوحش. وقف مارك بجانب لويز، وكلاهما في مرمى النمر الذي كان يستعد للاندفاع نحوهم. امتلأت عينا هانك بالغضب والعجز عندما رأى أفراد عائلته المتبقين على وشك أن يتمزقوا.

زوجته ماتت دون أن يتمكن من دفنها. أصدقاؤه لقوا نفس المصير في البرنامج التدريبي. وكان آخر وعد قطعه لزوجته قبل أن يفترقا هو حماية أطفالهما. الآن كان على استعداد لفعل كل ما بوسعه للوفاء بذلك الوعد.

كان هانك قد تعلم التحكم في قدرته على التحمل من خلال مهاراته، مما زاد من قوته الضاربة بشكل طفيف. لكنه اليوم دفع قدراته إلى حدود غير مسبوقة، مركزًا كل طاقته المتبقية في ذراعه الوحيدة. شعر بقوة لا توصف تملأه وهو يستعد لاستخدام مهارته النادرة في الرمي.

عندما ألقى الفأس، كانت الطاقة المفرطة أكثر مما يمكن أن تتحمله ذراعه، مما أدى إلى انفجارها في سحابة دموية. كان الألم لا يُطاق، لكنه ظل واعيًا بما يكفي لرؤية الفأس يطير نحو النمر ويضربه مباشرة في منتصف جسده، مغروسًا بعمق.

ترنح النمر وسقط أرضًا، منزلقًا نحو شجرة.

في البداية شعر هانك بالارتياح، لكنه سرعان ما تحول إلى يأس عندما رأى النمر يعاود تركيزه عليه. أطلق كرمتين من ظهره، سحب بهما الفأس وألقاه بعيدًا، حيث قطرت قطرة دم صغيرة من الجرح الطفيف الذي أحدثه الفأس.

بينما كان النمر يستعد للهجوم على هانك مرة أخرى، أدرك الرجل أن نهايته وشيكة. لم يعد قادرًا على الحركة، وقد تثاقلت عيناه وشعر بالخدر والبرودة في جسده كله، فيما تجمع الدم تحته من كتفه المبتور.

كان أمله الوحيد أن تضحيته منحت عائلته وقتًا كافيًا للهرب. لاحظ أن النمر كان غير مستقر بشكل غريب خلال هجومه الأخير، وتمنى أن يتركهم وشأنهم بعد القضاء عليه. كان هذا الأمل ساذجًا، لكنه كان كل ما تبقى له.

اندفعت كرمتان حادتان نحو رأسه وقلبه. عاجزًا عن الحركة، أغمض هانك عينيه مستسلمًا لمصيره.

لكن الضربة لم تصل.

فتح عينيه مرة أخرى، ليجد الكرمة على بعد أقل من متر من وجهه، متجمدة في الهواء وترتجف. لاحظ أن النمر نفسه كان يرتعش، مركزًا نظره على شيء بجانب هانك. تبع هانك تلك النظرة، ورأى شخصًا يتقدم نحوهم ببطء.

مع كل خطوة، بدا أن الشخص يقطع عدة أمتار دفعة واحدة. كان وجهه مغطى بقناع، لكن هيئته القوية أوحت بأنه رجل. لم يكن مسلحًا… ولم يكن بحاجة إلى سلاح.

من خلف القناع، اخترقت عينان متوهجتان الظلام، مركزة على النمر. ارتجف هانك بقشعريرة تسري في عموده الفقري، مستذكرًا تلك اللحظة التي حدق فيها النمر به قبل أن يحاول قتله. لكن هذه النظرة كانت تحمل قوة أكبر بكثير.

عندما اقترب الشخص من النمر، توقف الوحش فجأة. تراجعت الكروم التي كانت تستهدف هانك، عائدة إلى جسد النمر بدلًا من مواصلة الهجوم. وبكل بساطة، استدار الوحش الذي طاردهم لساعات وركض بعيدًا.

لكن لم يذهب بعيدًا. بحركة غير طبيعية، قطع الشخص طريق النمر مجددًا. حاول الوحش الالتفاف، لكنه واجه خنجرًا أبيض يشبه الناب، لم يرَ هانك من أين جاء. وبينما تأرجح الخنجر نحو الأسفل، مستهدفًا جمجمة النمر، حاولت الكروم أن تصده، ولكن كما حدث مع هانك من قبل، كانت محاولات الوحش عبثًا. اخترق الخنجر دفاعاته بسهولة.

وبعد لحظات، لقي النمر حتفه على يد هذا الكائن المقنع، الذي سيطر عليه بالكامل.

لم يكن هانك يعرف كيف يشعر. هل يرتاح لموت النمر أم يخشى هذا الوافد الغامض؟ فقد كان هذا الرجل أقوى بكثير من الوحش، مما جعل فكرة الهروب مستحيلة.

وكما توقع، ظهر الشخص أمام هانك فجأة، محاصرًا الرجل المصاب. حاول هانك إخفاء خوفه، لكنه لم يكن قادرًا على الحركة بسبب جروحه. تساءل عما إذا كان الرجل جاء للقضاء عليه.

لكن بدلًا من ذلك، قدم له زجاجة تحتوي على سائل أحمر مألوف – جرعة علاجية.

“اشرب”، قال الشخص بصوت هادئ وواضح، بدا أصغر بكثير مما توقعه هانك.

لكن هانك لم يكن قادرًا على رفع ذراعه المتبقية. لقد شوهه النمر بشدة، بينما كانت ذراعه الأخرى مفقودة تمامًا. التقت عيناه بالعينين الصفراء الثاقبتين، تلك العيون التي كانت تشبه عيون الوحوش أكثر من كونها بشرية. ازدادت شكوكه في أن هذا الكائن ليس إنسانًا عاديًا.

استمر الشخص في تقديم الجرعة، متجاهلًا عجز هانك. ولحسن الحظ، تدخلت ميراندا، فأخذت الزجاجة منه وساعدت هانك على الشرب. بالكاد تمكن هانك من فتح فمه، لكنها سكبت السائل في حلقه. وعلى الفور، شعر باندفاع من الطاقة الحيوية تخترق جسده. كان الشعور أشبه بما يفعله ابنه عند علاجه، لكنه كان أقوى بكثير.

بدأت ذراعه تنمو مجددًا ببطء، بينما شُفيت ذراعه المشوهة على الفور تقريبًا، حتى الجرح في وجهه اختفى. لقد تناول جرعات علاجية من قبل، لكنها لم تكن بهذه القوة.

في غضون ثوانٍ، انتقل هانك من حافة الموت إلى حالة جيدة نسبيًا. كانت مشكلته الوحيدة المتبقية هي ذراعه المفقودة، التي قد تستغرق بعض الوقت لتتجدد بالكامل، ولكن حتى ذلك لن يستغرق أكثر من ساعة، مع تدفق الطاقة الحيوية المستمر في جسده. نظر إلى حالته باندهاش، واكتشف أن صحته، التي كانت حوالي 1800، قد امتلأت تمامًا. وحتى أنه شعر ببقايا من الطاقة تتلاشى ببطء داخله.

تمتم قائلاً: “شكرًا لك”، وقد استعاد قدرته على الكلام بشكل طبيعي. رغم أن تحمله لا يزال منخفضًا للغاية، وكان جسده منهكًا، إلا أن شعورًا بالاسترخاء التام لم يتسلل إليه بعد. كان عليه أن يفهم الوضع الذي وجد نفسه وعائلته فيه الآن.

في هذه الأثناء، كان أطفاله قد شقوا طريقهم إلى الخلف واختبأوا خلفه، وقد تمكن هانك بصعوبة من الوقوف. بدا مارك قلقًا على نحو خاص، حيث مكنته مهاراته من تقييم قوة الجرعة التي تناولها والنتائج المذهلة التي حققتها.

تحدثت ميراندا، محاولة كسر الصمت: “نعم، شكرًا لك على مساعدتنا، أيها السيد…؟” وبدأت حديثها مع المنقذ المقنع.

رد الرجل بعد لحظة من التردد: “…لا أعتقد أن لذلك أهمية كبيرة”. وأضاف بصوت هادئ: “ما يهم الآن هو من أنتم ولماذا أنتم هنا”.

بادرت ميراندا بالإجابة نيابة عن المجموعة: “أعتذر، اسمي ميراندا، وهذا هو هانك، وهذان طفلاه، مارك ولويز. كنا نطارد من قِبل ذلك الوحش ووصلنا إلى هنا عن طريق الصدفة بينما كنا نحاول النجاة. نأسف إذا تعدينا على منطقة لم يكن لنا الحق في دخولها.”

لاحظ هانك التوتر الذي أظهرته ميراندا، إذ كانت تحاول بشدة حماية المجموعة. حتى في البرنامج التعليمي، كانت هي التي تولت زمام المفاوضات مع الناجين الآخرين، وكان سعيدًا بإعطائها هذه المسؤولية مرة أخرى.

أجاب الرجل المقنع باقتضاب: “أوه… حسنًا”، ولم يبدُ أنه يرغب في إضافة المزيد.

سألت ميراندا، وهي تتساءل عن مستوى التهديد الذي واجهوه: “إذا سمحت لي… ما مدى قوة ذلك الوحش؟” كان هذا السؤال مهمًا للجميع.

أجاب الرجل المقنع: “59 فقط، لكنه كان صلبًا بشكل غير عادي بالنسبة لمستواه”. وظهر في نبرته اهتمام أكبر بهذا النوع من المحادثة.

شعر هانك وميراندا، إلى جانب مارك ولويز، بالدهشة من مستوى الوحش. لكن ما لفت انتباههم أكثر هو الطريقة التي قال بها الرجل “فقط 59″، مما جعلهم يتساءلون عن قوته. حاولوا تقييم مستوى المنقذ الغامض، لكن كل ما حصلوا عليه كان علامة استفهام واحدة، مما زاد من اعتقادهم بأنه ليس إنسانًا عاديًا.

ومع ذلك، كانت بنيته الجسمانية تشير إلى أنه كائن بشري. كان جسده مغطى بالكامل بالدروع، وكل شيء فيه بدا إنسانيًا باستثناء عينيه. قررت ميراندا التحقيق أكثر للتأكد من هويته.

قالت ميراندا: “نشكرك مجددًا على إنقاذنا. لقد كان هذا أقوى وحش واجهناه على الإطلاق، حتى عندما نقارن بالبرنامج التعليمي. يبدو أنك قد واجهت مخلوقات أقوى منه في حياتك”.

أجاب الرجل المقنع: “نعم، لكن ليس في الأماكن العامة. عادةً ما يكون الأشخاص حول هذا المستوى أو أعلى يتحصنون في الزنزانات”.

واصلت ميراندا محاولة استكشاف المزيد: “هل واجهت الكثير من الوحوش المماثلة في برنامجك التعليمي؟”

قال: “نعم، عندما كنت أبحث عنهم.”

ردت ميراندا: “يجب أن يكون من الصعب الوصول إلى مستواهم. كبشر، لم نكن دائمًا على قمة السلسلة الغذائية.”

أجاب الرجل بثقة: “لكن هذا لا يعني أننا لا نستطيع المطالبة بالقمة على أي حال.” بدا وكأنه يؤكد إنسانيته بما لا يدع مجالًا للشك.

ساد الصمت لوهلة قبل أن تسأل ميراندا، بقلق: “هل من الممكن أن نبقى هنا لبعض الوقت؟ على الأقل حتى نستعيد قوتنا للقتال.”

توتر الجميع وهم ينتظرون رده.

أجاب أخيرًا: “…بخير، فقط لا تزعجوني عندما أعمل أو أتدرب.”

وهكذا، حصلت “مدينة جيك” على أول أربعة مواطنين لها.

χ_χ✌🏻