الصياد البدائي - الفصل 122

جلست الأفعى حول الطاولة وأخرجت زجاجة الخمر المستحقة. لم يبدو دوسكليف مهتمًا بشكل خاص، لكنه انضم إليهم بكأس.

“لقد وعدت بالإجابة على بعض الأسئلة، وها نحن هنا. فقط تذكر أن هناك أشياء لا يمكنني أو لن أخبرك بها، بعضها لأن النظام لا يوافق، وبعضها لأن المعرفة قد تضر أكثر مما تنفع،” قال الأفعى، مفتتحًا المحادثة.

“أعتقد أن سؤالي الأول هو… كيف بحق تعرف الأشياء؟ أشياء عن الأرض وما شابه. كنت أعتقد في البداية أنه شيء سامي، لكن عينا دوسكليف تبدو كعلامة استفهام كبيرة عندما تشير أو تمزح؟” سأل جيك.

“لم أتوقع أن يكون هذا هو السؤال الأول. انظر، أنا لا أعرف كل شيء!” مازح الحاكم ذو الحجم قبل أن يكمل. “هناك العديد من المهارات. كما تعلم، يمكن للنظام منحك إمكانية الوصول إلى المعرفة والسجلات، ولدي مهارة تسمح لي بمعرفة الأمور. تخيل أنني أستطيع الوصول إلى نموذج محدود من Google أو Wikipedia يقدم معلومات معروفة على نطاق واسع.”

“تبدو هذه قدرة رائعة، لكن كيف يمكنني الحصول عليها؟” سأل جيك.

“نعم، حظًا موفقًا في الحصول عليها قبل أن تصبح حاكما. وفي الحقيقة، ليست بهذه الروعة ولها حدود كثيرة. إنها تُسمى المعرفة الجزئية. العديد من السَّامِيّن الأخرى لديهم مهارات مماثلة، لكنني أشك في أن أحدًا يمتلك مهارة أفضل من مهارتي. حصلت عليها منذ عدة عصور، لذا فهي إضافة جديدة نوعًا ما. كمية المعلومات غير المفيدة التي تقدمها غريبة بشكل مذهل،” مازح الأفعى.

“أليس من الصعب أن تكون محشوًا بكل هذه المعلومات؟” سأل جيك بقلق.

“جيك، لدي حكمة تتجاوز حكمة كوكبك بأكمله. أنا بخير،” أجاب الأفعى باستخفاف. “لكننا نعلم جميعًا أن روعتي ليست هي ما يهم الآن.”

“صحيح،” قال جيك قبل أن يميل إلى الوراء على الكرسي قليلاً. “ماذا يمكنني أن أتوقع عندما أعود إلى الأرض؟”

“عندما يأتي النظام، فإنه يغير الكثير من الأشياء. كواكب الحياة، مثل أرضك، هي من بين تلك الأشياء. كما يمكنك التخمين، كان كوكبك في الواقع صغيرًا وهشًا مقارنة بما يمكن لسكانه القيام به في المستقبل. لذا تم إعادة تشكيله ليكون أكثر ملاءمة للعالم الجديد،” أجاب الأفعى.

“ماذا يعني ذلك بالضبط؟”

“أولاً، الحجم. إنه أكبر بكثير من ذي قبل. ستظل العديد من الأماكن مألوفة، لكن الكثير سيكون مختلفًا. يبقى التصميم العام للكوكب؛ كل شيء فقط… أكبر. المحيطات أعمق، والكتل الأرضية تتوسع أكثر، والجبال تمتد نحو السماء، أطول من أي وقت مضى، والغابات تصبح عواصم لا نهاية لها من الأشجار التي تمتد إلى الأفق،” بدأ الحاكم.

“ثانيًا، المخلوقات التي عاشت هناك ستتغير. بينما تقضي الأجناس المستنيرة، المعروفة أيضًا بالبشر، وقتها في برنامج تعليمي، فإن الحيوانات التي بقيت عاشت خلال هذه المعمودية. والآن انضم إليهم آخرون صنعهم النظام، وقد تغيروا. لا تقلل من شأنهم.”

“درجات D؟” سأل جيك بقلق.

“نعم، من السكان الأصليين. كثير. كما ذهبت الطاقة اللازمة لإعادة تأهيل الكوكب إلى هذه الحيوانات، مما سمح لها بالنمو بشكل أكبر بكثير من المعتاد. لكنني أشك في أنك ستتمكن من العثور على أي منها، وستكون قليلة ومتباعدة، متجمعة حول الكنوز الطبيعية أو المناطق الخاصة. سأكون أكثر قلقًا بشأن الشيء الثالث. أخبرني، ماذا تعتقد أنه كان سيحدث لملك الغابة لو لم تقتله؟” سأل.

“لا تخبرني…”

“نعم، كان سينضم إليك مرة أخرى على الأرض. وهو بعيد عن الوحيد. تم وضع العديد من المخلوقات في البرامج التعليمية، والآن سوف يأتون إلى الأرض. كان الأمر نفسه ينطبق على أسياد الوحوش الأربعة الذين قتلتهم. بالطبع، لقد ماتوا الآن، مما سيترك فجوة. واحدة لك لاستغلالها،” ابتسمت الأفعى بشكل مؤذ.

“أمسك خيولك؛ ماذا تعني بقولك إنهم سيأتون إلى الأرض؟ ألا يعني ذلك أن مجموعة من الكائنات القوية للغاية، وربما العاقلة، والتي لها أجنداتها الخاصة، ستأتي إلى الأرض؟ ماذا بحق؟” سأل جيك مذعورًا.

“الأمر ليس بهذا السوء. لن تتمكن هذه الدرجات D من التجول كما يحلو لها، بل سيتم وضعها في مناطق معينة. هل تتذكر الفقاعة من البرنامج التعليمي مع المنطقة الداخلية؟ كانت تلك الفقاعة هي التي تحركت. يمكن فقط للسكان الأصليين الدخول، بينما لا يمكن لشخص مثل ملك الغابة المغادرة. بالطبع، بعد فترة، سوف تتفرق الفقاعة، وسيكونون أحرارًا في التجول حول،” أوضح الأفعى.

“إذن، ما الذي أقصد استغلاله؟”

أوضح الحاكم مبتسمًا. “حدثت فجوة بوفاة ملك الغابة. وبشكل أكثر دقة، فقد تُركت غابته وراءها. سيكون بلا شك قريبًا من المكان الذي ستكون فيه عند عودتك إلى الأرض. ابحث عنه وثبت نفسك هناك. تحديد موقع برج الحضارة. يجب أن يمنحك السبق وقاعدة عمليات رائعة. ثق بي في هذا… سيثبت أنه مثمر للغاية في المستقبل.”

“لست متأكدًا من أنني مهتم بالاستقرار وإنشاء قاعدة. خطتي الحالية هي البحث عن والدي مع أخي وزوجته،” أجاب جيك.

“لدي شعور بأنك تشبهني عندما يتعلق الأمر بالقيادة، لذا ابحث عن شخص ما لتتخلص منه بينما تجني كل المكافآت من تولي المسؤولية على الورق. أما بالنسبة للوضع العائلي…” تنهدت الأفعى. “لدي بعض الأخبار السيئة على تلك الجبهة.”

شعر جيك بإحساس زاحف عندما تردد في السؤال. “ماذا؟”

بنظرة أكثر جدية من ذي قبل، بدون أي إشارة للمزاح، أجابت الأفعى: “لا تفكر في الأمر حتى.”

توقف كل شيء في رأسه للحظة بينما جلس في صمت، تاركًا الكلمة تدق في الغرفة. استغرق الأمر بعض الوقت حتى تغرق الكلمات في ذهنه. لماذا؟ كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكن أن يسأله لنفسه.

لم يفعلوا ذلك؟ كان والده، روبرت، دائمًا رجلًا واسع الحيلة، وكانت والدته لطيفة ولكن قوية الإرادة. وكالب وماجا أيضًا… لماذا؟

“هل… هل هناك طريقة لإعادتهم؟” سأل جيك محاولًا الإمساك بالأمل.

“أنا آسف. لقد حاولت، أكثر من أي شخص آخر، أن أعيد شخصًا إلى الحياة… إذا كان ذلك ممكنًا، لا زلت لا أعرف كيف. إذا كان هناك جسد وعناصر ومهارات معينة، فقد حدث ذلك فقط لأولئك الذين ماتوا لحظات فقط. إذا اختفت الروح الحقيقية… فهذا غير ممكن. لكن، لا يزالوا يعيشون.”

“ماذا بحق!؟” قال جيك، غاضبًا بعض الشيء. “إذن لماذا لا يجب علي البحث عنهم؟”

كان دائمًا من النوع الذي يخطط ويتبع خطته بقدر الإمكان. وضع لنفسه هدفًا ليحققه. سيبذل قصارى جهده لتحقيق النجاح وسيكافح حتى يفوز. فعل ذلك عندما حدد هدفه بقتل الملك.

“لأنه مضيعة للوقت. هل تعرف أين عائلتك؟ إلى أي مدى هم بعيدون؟ هل أنت متأكد أنك قوي بما يكفي لمساعدتهم؟ وهل فكرت في عواقب التركيز على العثور عليهم على التقدم الذي أحرزته؟”

“كنت آمل أن تعطيني فكرة عن الاتجاه العام…” قال جيك.

“لن أفعل. ولم يكن النظام ليعطي هذه المعلومات أيضًا. من السذاجة الاعتقاد أنك تستطيع العثور على حفنة من الأشخاص في وقت قصير على كوكب تغير بشكل كبير بفضل قوتك المحدودة. من المهم جدًا أن تصبح أقوى. وأيضًا… لمرة واحدة، آمن بهم قليلاً. ربما يمكنهم الاعتناء بأنفسهم، واهتمامك بهم لن يؤدي إلا إلى ضرر أكثر مما ينفع؟”

فكر جيك قليلاً، وبقدر ما كان يكره ذلك، لم يشعر حقًا أنه يستطيع الاعتراض على أي من النقاط. لكنه في الوقت نفسه… شعر بالندم. لقد اختار تتبع الصياد ليمكنه العثور عليهم بشكل أفضل. هل كانت هذه جميعها جهودًا ضائعة؟

“إذن، ماذا بحق من المفترض أن أفعل؟” سأل وهو يحدق في السقف.

“تنمو أقوى. اجعل من رغبتك في العثور عليهم وحمايتهم وقودًا للمضي قدمًا بشكل أسرع. الطريق أمامك طويل؛ ستقابل أشخاصًا آخرين سترغب في حمايتهم أيضًا، بلا شك،” قال الحاكم الأفعى بمواساة.

“علاوة على ذلك… بغض النظر عن كل هذا، على الأقل لديك صديقان هنا من المرجح أن يلتزما بكل شيء,” أنهى مبتسمًا، مشيرًا إلى نفسه وإلى ورقة الغسق الصامتة.

نظر جيك إلى الاثنين وهو يفكر في مستقبله. لم يتصالح مع الوضع بعد، لكنه كان عليه أن يدرك أنه سيعود إلى الأرض بمفرده. ومع ذلك، لا يزال يشعر ببعض الوحدة…

لقد مات زملاؤه وأصدقاؤه، أو أصبحت لديهم علاقات لم يكن مرتاحًا لها. بطريقة ما، نجا يعقوب، لكنه لم يكن متأكدًا من شكل اجتماعهم. يبدو أن كاسبر أصبح غير ميت، وهذا شيء لم يكن جيك متأكدًا من كيفية التعامل معه. شعر جيك بالندم لعدم مساعدة أي منهما، بينما كان يعقوب من المحتمل أن يشعر بالاستياء تجاهه.

لم يكن لديه أي أصدقاء خارج العمل أو عائلته. تباعدوا جميعًا عبر الزمن، أو نأى بنفسه عنهم بعد تجربته غير الإيجابية في الجامعة. أما العلاقات الأخرى الوحيدة التي كانت لديه فهي مع أصدقاء عبر الإنترنت… وكانت تلك العلاقات أكثر غموضًا.

ربما عليه فقط أن يتبع نصيحة فيلي، أن يبحث عن قاعدة وينزل بنفسه هناك ويمارس الكيمياء أو شيئًا من هذا القبيل. استقام رأسه. ولكن ماذا بعد؟

هل سيصبح قائدًا للإنسانية ويقودهم في العالم الجديد؟ نعم، احتمال حدوث ذلك ضئيل. هل سيصبح ناسكًا يعيش بمفرده في الغابة؟ وهذا لا يبدو مغريًا أيضًا. لأول مرة منذ فترة طويلة، لم يكن جيك متأكدًا مما يجب فعله.

لم يكن لديه خطة. على الأقل ليست خطة طويلة الأمد.

“أعتقد أن كل ما يأتي، يأتي”، تمتم لنفسه. “كم من الوقت حتى أغادر؟”

“حوالي ساعة هنا. دقائق بالخارج حيث يتحرك الوقت بشكل طبيعي”، أجاب الحاكم الأفعى.

“دعنا نخرج إذن”، قال جيك وهو ينهض.

امتثل الأفعى دون جدال عندما بدأ بفتح الباب. شعر جيك أن الوقت يعود ببطء إلى طبيعته كما كان قبل دخوله. لكن، على الرغم من ذلك، شعر الآن بجوف أكبر قليلاً في داخله. جوف، لكنه لا يزال مصممًا.

واصلوا الحديث في الخارج قليلاً عن أشياء أخرى يمكن أن يتوقعها جيك على الأرض، حتى تذكَّر أن الوقت قد حان قريبًا جدًا.

“أعتقد أننا سنرى بعضنا البعض لاحقًا”، قال مخاطبًا الحاكمين. “وشكرًا على كل شيء.”

“لا مشكلة، هذا هو دور الأصدقاء، أليس كذلك؟ سيكون الأمر مملًا إذا شكرتني في كل مرة ساعدتك فيها. فقط اعتنِ بنفسك. لا تمُت عليّ بعد”، قال الحاكم الأفعى مبتسمًا.

“ابقَ آمنًا”، أضاف دوسكليف، وفتح فمه لأول مرة منذ فترة طويلة. “وتذكر ألا تتباطأ في ممارسة الكيمياء.”

“أنا لا أخطط للموت في أي وقت قريب. ولا تقلق، لن أتراخى. في المرة القادمة التي نلتقي فيها، سأفجرك بعيدًا.”

بهذه الكلمات، وقفوا هناك لبعض الوقت، يستمتعون باللحظة. من المحتمل أن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي يلتقي فيها الثلاثة لفترة طويلة.

أصبح جيك أقوى مرة أخرى. العناوين والمهارات والمستويات. بعد معركته الأخيرة مع الملك، ارتفع إلى مستويات جديدة تمامًا. كان مستعدًا للإفراج عن قواه في كوكب يشعر بأنه مألوف له: الأرض.

وقف يعقوب بجانب صديقه القديم وحارسه الشخصي بينما كانا يستعدان للعودة. بدا الوقت القصير الذي قضياه في المعبد أطول بكثير مما كان عليه في الواقع. حسنًا، بالنسبة لبيرترام، كان الأمر أطول بكثير، حيث أمضى معظم وقته في غرفة زمنية مع السيد الأكبر.

ورغم عدم نمو أي منهما بشكل كبير في المستويات، فقد تطور كلاهما بطريقته الخاصة. حصل بيرترام على ترقيات في مهاراته، وأصبحت مهارته في المبارزة الآن نادرة في حد ذاتها. وعندما دخل الغرفة، كان مقاتلاً كفؤًا بمقاييس الأرض. أما الآن، فقد أصبح قادرًا حتى بمقاييس الكون المتعدد، ليصل إلى الدرجة E على الأقل. كان يشعر بالثقة.

أما يعقوب، فقد أمضى وقته في التعلم، وبفضل ذلك، اكتسب مستويين بسبب فصله. لم يقم أي منهما بشيء لمهنتهما؛ بيرترام لم يكن لديه الوقت، ويعقوب كان يعرف بالفعل المهنة التي سيحصل عليها في المستقبل، لكن لم يحن الوقت بعد لذلك.

تم شرح الكثير لهما حول ما سيواجهانه عند عودتهما. والآن، ألقى السيد الأكبر وابنته بجانبه، خطابًا أخيرًا لهما.

“تذكر أن السلامة هي أولويتك. تجنب مناطق الخطر في البداية أثناء بناء اجتماعك السري من الأتباع. اتبع كلمة القدوس، وستنجح في طريقك لتنوير كوكبك، لكن ذلك لا يعني أنك لن تضطر إلى توخي الحذر.

“يجب أن تكون حذرًا بشكل خاص من أتباع الحكام الآخرين. قد يكون الحكام في الكنيسة المقدسة المعادية قد باركوا أفرادًا سيستهدفونك بسبب موقعك وهدفك. لا يمكننا أن نقدم لك أي مساعدة مادية في المستقبل المنظور، لذلك ستكون للأسف بمفردك.

“لكن أكثر من أولئك الذين يرغبون في قتلك، عليك أن تكون حذرًا من المخادعين. أولئك الذين يرغبون في استخدامك أو تضليلك. الكاذبون الذين كنت تعتقد أنهم أصدقاؤك. لا تثق بسهولة فيمن لا تستطيع مهاراتك قراءة نواياهم بشكل صحيح”، قال الرجل الملتحي بلهجته الجادة المعتادة، ثم اختتم حديثه موجهًا كلامه إلى الحارس بجانب يعقوب. “بيرترام، مهمتك هي حماية النذير. حياتك وحياته مترابطة. لا تخيب ظننا.”

أومأ بيرترام برأسه فقط، مستعيدًا الجدية التي تعلمها من معلمه المؤقت. كان يعقوب يفكر بعمق في كلمات الرجل، حيث كان لا يزال يضع خطته عند عودته إلى الأرض. كان هناك الكثير من الأمور التي يجب معالجتها، وكان بحاجة للتأكد من أنه سيفعل الأمور بشكل صحيح من المرة الأولى.

كان تصميمه على نشر كلمة الكنيسة المقدسة حقيقيًا. قناعته صادقة. كان يحتاج فقط إلى إقناع الآخرين. لقد كان الدين دائمًا موضوعًا صعبًا، حيث غالبًا ما كنت تولد في موضوع معين.

مع النظام، كان الأمر مختلفًا تمامًا. لم تعد الحكام كائنات غير ملموسة أو مجرد تمثيل لأيديولوجية، بل أصبحوا كائنات حقيقية تتمتع بالقوة الحقيقية للتأثير على العالم.

“هل كانت هناك أي معلومات حول استفساري بخصوص نتيجة البرنامج التعليمي الذي كنت جزءًا منه؟”

“نعم.”

وتردد صوت في القاعة أذهل الجميع. كان الصوت طاغيًا ولكنه لطيف. وظهر أمامهم ضوء مُشِع، وعندما رأوا الوجه القادم، ركعوا جميعًا. كانت نظرة السيد الأكبر مختلطة من الصدمة والتبجيل الخالص. الأم…

راكعين، لم يجرؤ أي منهم على النظر للأعلى بينما كان الشخص يتحدث. حتى يعقوب ركع احترامًا. “صديقك فاز. هزم الملك المقدر وأصبح سلفًا. لا تقاتله يا ابني، ولكن لا تتحالف معه أيضًا. تجنب صديقك في الوقت الراهن. نرجو أن تعيشوا إلى الأبد في النور المتسامي، يا أطفالي.”

بهذه الكلمات، تلاشى الشكل بالسرعة التي ظهر بها. بدت على كل من إنيرا ويعقوب وبيرترام علامات الحيرة عند سماعهم كلمات مثل “الملك المقدر” و”السلف”. وحده السيد الأكبر فهم تلك المصطلحات، لكنه لم يكن قادرًا على الشرح لأنه كان لا يزال مذهولًا مما حدث للتو.

بصعوبة استطاع الخروج من التعويذة وإعطاء تفسير قصير نصف متماسك قبل أن يغادر الشابان، وأعادهما النظام إلى حيث أتيا.

وقف كاسبر محاطًا بالرونيات العائمة بينما أنهى استعداداته النهائية. كانت بشرته بيضاء كالرماد، ولم يكن جسده يعطي أدنى تلميح لطاقة الحياة، ومع ذلك بدا أكثر حيوية مما كان عليه في أي وقت مضى منذ أن بدأت الأمور في الانهيار أثناء البرنامج التعليمي.

دارت جميع الأحرف الرونية من حوله عندما اجتمعت ببطء لتشكل دائرة سحرية واحدة. أخرج وتدًا من مخزنه المكاني، وحرّك الدائرة نحوه وهم مغروسون في السلاح. كان هذا فخًا آخر تم إعداده.

عند خروجه من البرج، أومأ إيماءة أخيرة تجاه الآرتشليش العظيم الذي عمل كمدرس له خلال الأسابيع القليلة الماضية. لقد تقدم أكثر مما كان يعتقد أنه ممكن، وشعر بالامتنان الحقيقي.

انحنى الآرتشليش تقديرًا ليس لكاسبر، بل لمن منحه البركة. كانت تلك البركة أكثر من كافية لتعيين كاسبر قائدًا لقوات الموتى الأحياء التي ستعود إلى الأرض، لكنه رفض بشدة. ولكن ذلك لا يعني أنه لم يكن يحظى بالاحترام أو الخوف من الآخرين.

كان الاجتماع في الفناء بالأسفل على وشك الانتهاء عندما دخل كاسبر. توقف الجميع وحدقوا فيه لفترة قصيرة قبل أن يعيدوا انتباههم إلى زعيمتهم – امرأة تدعى بريسيلا كانت ذات يوم إنسانًا مثله.

[الإنسان الصاعد – المستوى 58]

ابتسمت له ابتسامة حلوة قبل أن تعيد انتباهها إلى الجمهور.

سخر كاسبر قليلاً، ولم يساعده الشعور بارتفاع درجة حرارة القلادة حول رقبته بسبب انزعاج الشبح الذي يسكن داخلها. “لقد أخبرتك يا ليرا أنني لا أهتم بها…”

تنهد، وأغمض عينيه وهو ينتظر نهاية البرنامج التعليمي.

منذ 63 يومًا وما يزيد قليلاً عن 22 ساعة، اختفى جميع البشر من الأرض. والآن حان الوقت لأولئك الذين بقوا للعودة إلى ديارهم.

χ_χ✌🏻