الصياد البدائي - الفصل 12

تحول مزاج الحديث، وذهبت الابتسامة عن وجه يعقوب. كان جيك يعمل بسرعة فائقة، يحلل الموقف. هل يهاجمهم بغتة ويطلق النار على الرجل؟ حتى لو حاول ذلك، لم يكن واثقًا تمامًا من تسديد الرصاصة بشكل صحيح. وحتى لو أصابه بطريقة ما وتمكن من قتله، فإن الاحتمالات تشير إلى أن الأمور ستنتهي بشكل سيء عندما ينتقم الجانب الآخر، وليس إذا أراد الانتقام، بل متى، لأنه كان يشك جديًا في أنهم سيتقبلون قتل زعيمهم بلا مبالاة.

كانت كارولين أيضًا تبدو متوترة للغاية في تلك اللحظة، مختبئة قليلاً خلف بيرترام، الذي بدا على وجهه تعبيرًا رصينًا. كان الوضع متوتراً، على أقل تقدير. لم تكن كارولين تبدو بأي حال وكأنها ترغب في الاستجابة بشكل إيجابي لـ”الدعوة”.

كان ريتشارد يبتسم ابتسامة خفيفة، لكن عينيه بقيتا باردتين إلى حد ما. كما بدا أن الأفراد الذين يقفون خلفه قد توتروا، وكانت أيديهم قريبة من أسلحتهم. أخيرًا، بدأ يتحدث مجددًا، كاسرًا حاجز الصمت قبل أن يصلوا إلى نقطة الانهيار.

“سأكون صادقًا معكم جميعًا، المعالجون نادرون هنا. كان لدينا واحد، لكنه توفي في غضون ساعة من دخول البرنامج التدريبي. ثلاث مجموعات، ثلاثون شخصًا، ومعالج واحد فقط،” قال وهو يبصق على الأرض، بوضوح محبط. “لذا، أيتها السيدة الشابة، أنا جاد عندما أقول إنك ستلقين معاملة جيدة. نحن بحاجة إليك أكثر مما تحتاجين إلينا.”

عاد ليتحدث إلى يعقوب، مستمرًا.

“لقد اتفقتَ معي أن البشر يجب أن يتكاتفوا معًا، أليس كذلك؟ نحن لا نملك معالجًا. لدينا فقط حفنة من جرعات الشفاء. لا توجد مستلزمات طبية، لا مستشفيات، لا أطباء، لا شيء. ألا تشعر بالمسؤولية لمساعدة زملائك البشر؟ أريد حل هذا الأمر بسلام بحيث يخرج الجميع سعداء، لكن ليس لدي خيار كبير هنا. نحن بحاجة إلى معالج، بأي شكل كان. نحن بحاجة فقط إلى معالج. البقية منكم أحرار في اختيار ما ترغبون في فعله.

“اعلم فقط أن انضمامها إلينا غير قابل للتفاوض. عدم وجود معالج هنا مخاطرة كبيرة، وقد فقدت بالفعل الكثير من الرجال والنساء الطيبين دون داع. إذا انضممتم إلينا، فستعاملون مثل أي شخص آخر. سننظم فرق صيد بناءً على التكوينات المثلى، حيث ينضم المعالج إلى فريقي بطبيعة الحال. أستطيع حتى أن أعدك بأنك إذا لم ترغب في القتال، سنوفر لك الحماية طالما أنك تساهم بطرق أخرى. فقط فكر في الأمر بعناية.”

توقف ريتشارد عن الحديث ومنحهم مساحة مجددًا. لقد ألقى الكرة في ملعبهم، والسؤال الآن هو ما الذي يجب عليهم فعله…

كان بإمكانهم المحاولة والهرب، لكن من الواضح أنهم كانوا أقل عددًا، ومستوياتهم متدنية للغاية. شعر جيك أن غالبية المجموعة المقابلة كانوا في المستوى 5 أو أعلى. وأشار إلى أنهم قد استنفدوا جرعات الشفاء، مما يعني أنهم خاضوا الكثير من المعارك. القتال خارج الحسابات.

الخيار الثاني كان الانضمام إليهم. لكن جيك لم يعجب بهذا الخيار على الإطلاق. كان يشعر بشيء سيئ حيالهم. كان واثقًا من أن كارولين ستبقى آمنة، لكن ماذا عن بقية المجموعة؟ هل سيستخدمونهم كدروع بشرية أو ماذا؟ من الواضح أنهم لن يسمحوا لهم بالتصرف بحرية خوفًا من أن يهربوا مع كارولين.

الخيار الثالث كان تسليمها لهم. من المحتمل أنهم سيتركونهم وشأنهم، لأنه على الرغم من أن البشر يعتبرون أهدافًا أفضل للصيد، إلا أنهم أكثر خطورة بكثير من الوحوش في معظم الحالات. بالإضافة إلى ذلك، سيتعين عليهم الحرص على عدم إيذاء كارولين أكثر من اللازم. شك جيك في أن أي شخص يريد معالجًا لن يريد أن يقتل الأشخاص الذين تشفيهم. أو الأسوأ من ذلك، رفضت الشفاء تمامًا.

بطبيعة الحال، جيك لم يكن من محبي فكرة تسليمها فقط. أحد الأسباب هو أنهم سينتهون في نفس الموقف الذي كانت فيه مجموعة ريتشارد حاليًا. كان مترددًا في التعبير عن أفكاره عندما بدأ ثيودور الحديث.

“ربما يجب أن نذهب معهم. تخيل أن لا نتمكن من الحصول على أي نوع من العلاج أو الأدوية في هذا المكان. هذا من شأنه أن يجعل الأمور أكثر يأسًا حتى لأفضل الناس. لا نعرفهم حتى، فلماذا نتخذ موقفًا عدائيًا؟” قال وهو ينظر حوله إلى الآخرين، وأومأ عدد قليل منهم برأسه موافقين، بينما ظل آخرون صامتين.

استطاع جيك أن يرى بوضوح ريتشارد يبتسم في المجموعة الأخرى، موافقًا بوضوح على الاتجاه الذي كانت محادثتهم تسلكه حاليًا. لكن ثيودور قدم نقطة جيدة؛ كانوا يائسين، فمن هم ليرفضوا مساعدة من مجموعة أخرى؟ بدون معالج أو جرعات شفاء، يمكن أن تصبح لدغة بسيطة أو جرح مخلب عدوى قاتلة، تجعل حتى الإصابات الطفيفة تهديدًا.

فكر جيك أيضًا في هدفه الشخصي. كان قد قرر مسبقًا أنه يريد مساعدة زملائه على تعلم كيفية الاعتماد على أنفسهم. إذا انضموا إلى مجموعة أكبر، فسيكونون أكثر أمانًا من الوحوش.

وفقًا لريتشارد، فإن كارولين، واحدة من الأشخاص القلائل الذين اهتم جيك بهم، ستكون آمنة بالتأكيد. ولم يشك في كلام الرجل في منتصف العمر عندما ضمن له أنه سيقوم بأي شيء لحمايتها. من سيكون غبيًا بما يكفي لإيذاء معالج في مكان مليء بالمخاطر؟

لكن جيك لم يكن منفتحًا على فكرة ترك كارولين تذهب بمفردها. فتركها سيجعل الثمانية الآخرين بدون معالج. وكان لديه أيضًا شكوك جادة في أن كارولين ستوافق على تركهم وراءها. وخصوصًا ليس يعقوب.

ومع استمرار النقاش، انتظر ريتشارد وطاقمه بصبر، حيث بدأ القرار في الميل نحو الانضمام إليهم. ومع ذلك، لا تزال هناك تحفظات. كيف سيتم معاملتهم؟ هل سيعتبرون غرباء؟ ما الذي سيدفع ريتشارد لإبقائهم في الجوار بعد أن يحصل على كارولين؟ الخوف السائد كان أنهم قد يعاملون كرهائن أكثر من كونهم أعضاء.

جيك لم يقل شيئًا حتى الآن. بقي صامتًا، يستمع ويشارك في المحادثة. بدا أن ريتشارد لا يهتم بما يفكرون فيه طالما أنهم انضموا. لكن جيك كان بحاجة إلى ضمانات. كان بحاجة إلى شيء يضمن سلامتهم ومعاملتهم بشكل جيد.

لم يكن لديه أي نية للانضمام بأي حال. كان قد قرر بالفعل الليلة الماضية أنه يريد السير في طريقه الخاص. كان بحاجة إلى القوة، وكان بحاجة إلى السلطة. وكان بحاجة ماسة للقوة. كان يشعر بالاضطراب من عدم تقدمه.

سيكون من الحماقة عدم اغتنام الفرصة للارتقاء فوق ما هو عليه حاليًا. والأهم من ذلك، أنه أراد ذلك أيضًا. أراد الصيد، أراد القتال، أراد مواجهة التحديات. وهو لن يستطيع فعل ذلك إذا بقي مع أي مجموعة.

فكر جيك في رغبته بالصيد. تذكر مرة أخرى الشعور الذي غمره بعد قتل المهاجمين الثلاثة في اليوم السابق، الإحساس بالإنجاز والرضا – الإحساس بالقوة. متسللًا بهذا الشعور، وجه انتباهه إلى ريتشارد، حيث ظهرت على شفتيه ابتسامة زائفة تعكس ثقة لا تنتهي.

“ريتشارد، أليس كذلك؟ ما هو مستواك؟” سأل جيك بصوت هادئ.

نظر ريتشارد إلى جيك، ولاحظ حقًا لأول مرة. شاب غير ملحوظ مغطى بالكامل بالعباءة المعتادة للرماة. لم يجد فيه شيئًا مميزًا حتى نظر إلى وجهه. كانت عيناه تلمعان عمليًا، وارتسمت على وجهه ابتسامة واثقة، تخفي وراءها أثرًا من الإثارة. لم تكن هناك أي علامات على الخوف أو القلق، بل بدا وكأنه يتطلع إلى اندلاع القتال.

“أنا في المستوى 9 ضمن فئتي، ولدينا شخصان آخران في مجموعتنا بالمستوى 7 وما فوق،” أجاب ريتشارد بصراحة، دون خوف من مشاركة هذه المعلومات. يبدو أن من معه كانوا من الموظفين المكتبيين أو شيء مشابه قبل هذا البرنامج التدريبي. الاستثناء الوحيد كان الرامي الذي منح جيك شعورًا مختلفًا قليلاً.

وفي كلتا الحالتين، فلم يستقروا منذ الدخول حتى الآن، ولم يستريحوا إلا لبضع ساعات. لقد لعبوا الأمر بأمان بسبب غياب المعالج، لكنه شكك في أن فردًا واحدًا يمكن أن يتفوق عليهم. كما تساءل إن كان هذا الرجل قويًا بالفعل، حيث لم يتمكن زملاؤه من إخفاء نظراتهم المتشككة حول سلوكه. أم ربما حتى خدع حلفاءه؟

“ومن قد تكون؟ وأيضًا، ما هو مستواك، إذا كنت لا تمانع؟”

نظر إليه جيك بتنهيدة صغيرة من خيبة الأمل. لم يكن يرغب في كشف مستواه أيضًا. كان يأمل حقًا أن يكون الرجل أقوى. مما رآه، يبدو أن المستوى 10 يمثل زيادة في قوة الوحوش، وربما يواجه البشر شيئًا مشابهًا.

“حسنًا، هذا مخيب للآمال بعض الشيء. كنت آمل أن تكون أقوى”، قال جيك. “أما بالنسبة لاسمي ومستواي؟ أنا السيد كل القرف، وأنا في مستوى ضاجع نفسك.”

تلاشت ابتسامة ريتشارد بشكل ملحوظ. اندهش يعقوب وكارولين وجميع الآخرين مما كان يفعله جيك باستفزاز الرجل علنًا. خاصة كيف حافظ على هذا السلوك الجريء الغريب، على الرغم من تفوقهم العددي الكبير. هل أصيب بالجنون؟

“اعتقدت أننا كنا نقترب من التوصل إلى اتفاق هنا؟” سأل ريتشارد، وهو أكثر منزعج قليلاً من هذا التطور غير المتوقع. من كان هذا الرامي الذي لم يكلف نفسه عناء ملاحظته من قبل؟ ما الذي منحه هذه الثقة؟

“أوه، أنا متأكد تمامًا من أنهم سينضمون إليك، لكنني لست كذلك. لدي فريسة أكبر يجب علي اصطيادها”، قال جيك، وهو لا يزال يبتسم للرجل بينما يقترب من ريتشارد ومعسكره. ومع اقترابه، شعر بوخزة جعلته يدرك الخطر الكامن خلف الرجل. لقد شعر بوضوح بثلاثة رماة ربما قد وجهوا أقواسهم نحوه تحسبًا لأي حركة.

“أردت فقط توضيح شيء ما. سأترك زملائي السابقين لك، لذا اعتنِ بهم كما ينبغي. بالطبع، إذا حدث أي شيء، فستواجهنا مشكلات”، قال جيك بينما كان على بعد خطوة واحدة فقط من المحارب في منتصف العمر.

كان ريتشارد أطول بحوالي عشرة سنتيمترات من جيك، وكان ينظر إليه من الأعلى حرفيًا. ومع ذلك، لم يكن متأكدًا من كيفية التصرف. كان لديه شعور غريب بأن الرجل الذي أمامه غير عادي، لكنه رفض التراجع والظهور ضعيفًا أمام رجاله.

“أوه، مشكلات؟ ما نوع المشكلات التي قد تكون؟” قال وهو يحدق في جيك بينما يخطو نصف خطوة للأمام ليتفوق عليه.

اتسعت ابتسامة جيك. “المشكلات التي تجعل الفريسة تأتي إلي بكل راحة، على طبق فضي. هل تصدق فعلاً أنك متفوق؟ هل تعتقد أن هؤلاء الرماة الثلاثة يمكنهم ضربني قبل أن أزيل رأسك؟ هل تعتقد أن سهامهم لديها أي فرصة للإصابة؟ هل تعتقد بصدق أنك المفترس في هذا السيناريو؟”

قال جيك وهو يفتح ذراعيه على مصراعيهما على الجانبين، يراقب ريتشارد يتوتر وهو يتخلى عن ابتسامته ويتحول إلى الجدية.

“أنت لست كذلك. يمكنك اصطحابهم والتدريب معهم والقتال معهم والبقاء على قيد الحياة معهم. لكنني سأراقب. أي زلة واحدة، وسأصطادك أنت وجميع أصدقائك واحدًا تلو الآخر. أحلام سعيدة.”

استدار جيك وبدأ بالابتعاد.

في مجال رؤيته، رأى الرامي الذي كان يقف خلف ريتشارد مباشرة يبدأ في سحب قوسه، لكن ريتشارد رفع يده للإشارة له بالتوقف، فقط ليرى أن جيك قام بنفس الحركة بالضبط. مما جعل كلاً منهما يتوقف عندما أصبح واضحًا أن جيك لا يزال قادرًا على رؤيتهما بطريقة ما رغم ظهره المستدير.

عاد جيك إلى زملائه الذين كانوا يقفون هناك ينظرون إليه بارتباك.

“أنت تتركنا؟” تمتم كاسبر بصعوبة.

“نعم، لقد كانت هذه خطتي طوال الوقت. لدي أهدافي الخاصة في هذا الفصل الدراسي. إذا انضممتم إليهم، فستكون لديكم فرصة أكبر بكثير للبقاء على قيد الحياة مما لو كنتم بمفردكم. لا تقلقوا، سأتحقق من وضعكم بين الحين والآخر.” قال جيك وهو يبتسم لهم. لم تكن تلك الابتسامة المهووسة المهددة التي أظهرها لريتشارد، بل كانت ابتسامة ودية.

“اعتنِ بالجميع جيدًا، يعقوب، ولا تسمح لهم بالتنمر عليك أو على أي شخص آخر”، قال أخيرًا وهو يتجه نحو الغابة، عازمًا على المغادرة.

“انتظر!” نادى يعقوب وركض نحوه وعانقه، ومرر له سرًا إحدى الحقائب التي كان يحملها. الحقيبة كانت تحتوي على جميع الجرعات الصحية التي حصلوا عليها من المهاجمين الليلة الماضية، بالإضافة إلى ثلاث جرعات صحية وثلاث جرعات قدرة على التحمل تخص يعقوب.

بعد انتهاء العناق وابتعاد يعقوب عنه، نظر إلى جيك وابتسم.

“اهتم بنفسك يا صديقي، وتواصل معنا كلما استطعت.”

أومأ جيك برأسه وابتعد عن معسكرهم. لم يكن هناك وداع صادق من أي أحد منهم، باستثناء كاسبر، الذي صرخ له ليعتني بنفسه. كان لديه شعور قوي بأنه لن يراهم لفترة طويلة، ولكن حتى دون إظهار نفسه، كان يأمل أن يبقى التهديد قائمًا. ومع ذلك، كان متأكدًا تمامًا أن عزيزي ريتشارد سيمنحه فرصة لإعادة الأمور إلى نصابها قريبًا.

لقد رأى ريتشارد يهمس بشيء لرامي السهام بينما كان جيك يعود إلى زملائه في وقت سابق. نظر مرة أخرى، ورأى رامي السهام المذكور، الذي كان يعتقد أنه الرجل الثاني في القيادة، يسير الآن مع بعض المحاربين الخفيفين.

ابتسم جيك عندما دخل الشجيرات وسار بوتيرة سريعة بعيدًا عن المنطقة الخالية. لم يستطع رؤيتهم في أي مكان في مجال رؤيته، لكنه كان يعلم أنهم قادمون. لم يكن ريتشارد يبدو له كرجل يتقبل التهديدات بشكل جيد جدًا، وكان إرسال فريق خلفه لإزالة تهديد محتمل أمرًا يتناسب مع طبيعته تمامًا.

من خلال تسريع وتيرته، بدأ بالركض لمسافة معينة. كان قلبه لا يزال يضخ الدم بسرعة من تمثيله السابق. لم يكن يعرف تمامًا كيف وجد الثقة للقيام بذلك، ولكن في بعض النواحي، ألم يكن هناك إثارة في هذا النوع من التحدي أيضًا؟

تصاعدت الإثارة في معدته عندما وجد موقعًا بسيطًا مثاليًا.

ابتسم وهو يفكر في مطارديه. سيصلون قريبًا، وكان يشعر بذلك. بدأ في تتبع خطواته لمسافة عشرة أمتار أو نحو ذلك عن طريق السير على خطاه القديمة، عندما اقترب من شجرة. لقد مر بالقرب منها عمدًا وهو في طريقه إلى هنا لهذا الغرض، بعد كل شيء.

بتفعيل مهارته في التخفي الأساسي، شعر بها تنشط بينما تسلق الشجرة بسرعة، ووجد نقطة اختباء جيدة بين الأوراق. سيكونون هنا قريبًا، وكان مستعدًا لهم. لم تخطر في باله أي فكرة عن كونهم بشرًا، ولا حتى

لثانية واحدة. اليوم كانوا ببساطة فريسة.

يبدو أنهم أساءوا فهم شيء ما، فكر وهو ينتظر. أنا من يصطادهم.

χ_χ