الصياد البدائي - الفصل 117

مرت الأيام بسرعة حيث انغمس الحاكمان والبشري في المختبر. في البداية، كان دوسكليف أقل حماسًا، على أقل تقدير. وقد خمن جيك أن الأفعى أجبرته على ذلك، وكان على حق تمامًا. ما لم يكن يعرفه هو أن دوسكليف لم يكن يحب جيك نفسه أيضًا.

“لماذا يجب أن أضيع وقتي في هذا؟” كان هذا ما فكر فيه الحاكم في البداية.

كان دوسكليف خيميائيًا، وهذا هو الواقع. لقد كان دائمًا خيميائيًا ولم يهتم بأي شيء آخر. لقد تجاهل فصله بشكل عام، ولم يقم بترقيته إلا عندما كان ذلك ضروريًا. وبفضل موهبته الكبيرة وتفانيه التام، تمكن من الصعود إلى مرتبة الحاكم. وكان هذا الالتزام هو ما شعر أن جيك يفتقر إليه.

اعتقد الخيميائي القديم أن جيك كان مجرد واحد من المقاتلين الشباب الموهوبين الذين اختاروا الكيمياء كوسيلة جانبية، وهو شعور كرهه دوسكليف بشدة. لقد كانت مهنة الكيمياء في ترتيب الأفعى الخبيثة مرتبطة بالتطور القتالي إلى حد بعيد، وهذا ما دفع الكثيرين إلى اختيارها فقط لهذه الأسباب، دون أن يهتموا بالكيمياء نفسها.

لكن بعد اليوم الأول، بدأ دوسكليف يغير رأيه. لقد شاهد جيك وهو يقاتل الملك مع الأفعى، وبنى من ذلك صورة لمقاتل موهوب، لكن عقله أقل تطورًا.

ومع ذلك، انغمس جيك الشاب في الكيمياء بنفس الحماسة التي خاض بها معركة ضد خصم هائل. كانت عيناه تتوهجان بالشغف كلما واجه تحديًا جديدًا، وسعادته كانت حقيقية كلما تجاوز حدوده. كان الأمر وكأنه يخوض معركة حياة أو موت في كل عملية تخمير أو تحضير خليط. وهذا… كان ما أحبه دوسكليف.

بطبيعة الحال، كان كل ذلك ليذهب هباءً لو لم يكن جيك موهوبًا. لكن هذا الشك تبدد بسرعة. وبينما وجد دوسكليف صعوبة في تقييم قدراته بشكل دقيق، إلا أنه رأى إمكانيات لا حدود لها. كانت المشكلة الوحيدة هي أهمية هذا التدريب. على الرغم من شغفه، كان واضحًا أن جيك لم يتلق تدريبًا مناسبًا في الكيمياء أو التحكم في المانا بشكل عام. لكن في الوقت نفسه، جعلت مهاراته من الصعب على دوسكليف أن يصدق أن جيك كان في النظام لمدة شهرين فقط.

عندما علم دوسكليف أن جيك قضى اثنتين من فرصه الخمس في متجر البرنامج التعليمي لشراء قدور، حصل جيك حقًا على ختم الموافقة من الخيميائي.

أما جيك نفسه، فلم يكن لديه أدنى فكرة عن أفكار الرجل العجوز؛ لاحظ فقط أن دوسكليف بدا الآن أقل مللًا. كانت الأفعى الخبيثة مليئة بالطاقة كما هي دائمًا، وكان على جيك الاعتراف أنه كان يقضي وقتًا ممتعًا للغاية، رغم أن الأمر كان صعبًا.

الجانب السلبي الوحيد كان قلة الخبرة التي اكتسبها. فبعد أسبوع من العمل الشاق، حصل جيك على مستوى واحد فقط في مهنته، ليصل إلى المستوى 56. كانت عملية التقدم بطيئة بشكل لا يصدق، بلا شك بسبب تشويه الزمن المستمر. كان قد تم تحذيره من ذلك، لكن هذا لم يمنع الإحساس بخيبة الأمل.

لكن هذا لا يعني أنه لم يتحسن. لأن، حقًا، قد تحسن بشكل مذهل. اتضح أن وجود حاكمين يقدمان الملاحظات ساعد كثيرًا. كانت نصائحهم عامة، حيث طلبوا من جيك في الغالب تجربة شيء ما ثم لاحظوا النتائج، وقدموا إرشادات طفيفة هنا وهناك.

مما جمعه جيك، لم يرغب الأفعى في تقييده من خلال توجيهات دقيقة للغاية. كان بمثابة معلم يعتمد على التجارب الذاتية أكثر من التوجيه المباشر. ورغم ذلك، خاض جيك العديد من الاختبارات والتحديات الممتعة، وكان المفضل لديه هو مرجل معين:

[مرجل تدريب الأفعى الخبيثة (?)] – مرجل به تحديات وتجارب مطبوعة.

لم يقدم وصف المرجل الكثير، لكنه لم يكن يهتم بذلك. كان المرجل رائعًا. كان الأمر كما لو أنه يقوم بالكيمياء الحقيقية عند استخدامه، باستثناء أنه لم يستخدم أي مكونات، بل ركز فقط على عملية التحضير نفسها. أشبه بمحاكاة عملية التخمير أو إعداد الخليط، وقد أحب ذلك من كل قلبه.

للأسف، علم جيك أنه لا يستطيع إحضار المرجل معه بسبب القيود المفروضة على الأكوان المتعددة الجديدة. كان ذلك يومًا حزينًا بالفعل، لكنه حفزه أكثر على استخدامه بكفاءة أثناء وجوده.

وكانت تلك القيود شاملة. لم يتمكن من الحصول على أي أدوات، ولا استخدام أي مواد استهلاكية لم تكن مِلكه. مما يعني أنه لا يمكنه الاستفادة من مجموعة من الإكسير أو المكافآت المجانية. ومع ذلك، علم جيك أن الأفعى كانت تحضر شيئًا ما في إحدى الغرف الجانبية. بدت الغرفة مثل جاكوزي، لكنها كانت مليئة بجميع أنواع الأعشاب والسموم، وكان الحاكم نفسه يحمل ابتسامة خبيثة تمامًا.

ثمانية أيام مرت منذ دخوله الغرفة، وفي النهاية، انهار جيك. في البداية، أذهل ذلك دوسكليف حتى اكتشف أن جيك كان نائمًا فقط. حتى مع كل إحصائياته، كان جيك في النهاية مجرد مخلوق من الدرجة E. لكن ما أدهش دوسكليف هو انغماس جيك العميق في ممارسته إلى درجة أنه انهار ببساطة. وقد حصل على ختم الموافقة الثاني من دوسكليف. تذكر الخيميائي القديم كيف أحرق نصف شعره ذات مرة وأذاب الجانب الأيمن من وجهه لأنه نام أثناء عملية الخلط. كانت تلك “أوقاتًا سعيدة”.

بعد خمسة عشر يومًا في الغرفة، حصل جيك على مستوى جديد، ليصل إلى المستوى 57. كما تعلم أيضًا أن لعبة الشطرنج الرباعية الأبعاد كانت حقيقة أو ربما مجرد خدعة من الحكام.

في اليوم الثامن عشر، انهار جيك مرة ثانية أثناء التحضير في المرجل. هذه المرة، لم يبدِ دوسكليف أي رد فعل، بل أومأ برأسه بفخر نحو الشاب الذي كان مستلقيًا على وجهه فوق المرجل.

وفي اليوم العشرين، خرج الأفعى من غرفته السرية بابتسامة خبيثة أكبر من المعتاد.

“انتهى! تم الإعداد لتجربة عدد لا يحصى من السموم!”

قال دوسكليف بتنهيدة: “سيد… نحن نعلمه، لا نقتله. ومع وجود القيود، تعلم أن هذا لن يعمل…”

“آه، لكنني فقط أقدم المكافأة التي وعدت بها بالفعل. هل تتذكر ما عرضته عليك، يا جيك؟” سألت الأفعى وهي ما زالت مبتسمة.

أجاب جيك: “التدريب على الكيمياء والكحول.”

“بالضبط. إذن اتبعني.”

تبعه كلاهما إلى الغرفة، حيث وجدوا برميلًا ضخمًا – كبيرًا بما يكفي لاستيعاب إنسان بداخله. كان البرميل مليئًا بسائل مشبع بآثار من الأفعى الخبيثة. شعر جيك بكميات هائلة من الأعشاب والسموم، ما جعله يشعر بالارتباك.

“الآلاف… لا، الملايين؟ ما هذا بحق؟” تساءل جيك.

قال الحاكم وهو يسحب زجاجة من الهواء: “الآن، ما أقدمه لك هو زجاجة فودكا، لنكون أكثر دقة. ليست علامة تجارية سيئة.” بالكاد تمكن جيك من التفكير قبل أن يفتح الأفعى الزجاجة ويسكبها في البرميل.

“أوه لا، لقد أسقطتها عن طريق الخطأ في هذا البرميل المشبوه. حسنًا، يبدو أنك ستضطر إلى استهلاك كل شيء للحصول على الفودكا الخاصة بك!” قال الأفعى بابتسامة عريضة.

“… رغم أنني مهتم بالكوكتيلات التجريبية، لدي حدودي.” تمكن جيك من الرد، مذهولًا من تصرفات الحاكم الغريبة.

“آه، لكنها ستكون مفيدة لك، أعدك!” ضحكت الأفعى قبل أن تعود إلى الجدية. “بصراحة، هذا الشيء يسمى ‘تجربة عدد لا يحصى من السموم’. إنه شيء يُقدَّم أحيانًا للكيميائيين الموهوبين في الرهبنة الخبيثة. جيك، هل تعرف لماذا يُعتبر صفي من أفضل الفصول للكيميائيين؟”

“خصومات العضوية؟ يا صاح، هذه أول مهنة أراها حقًا.”

“نعم، نعم. على أية حال، السبب بالطبع هو المهارات. الأكثر طلبًا هي مهارتي في الحنك. مهارة قوية للغاية حتى عندما يتم الحصول عليها لأول مرة، وتتحسن مع الوقت. ومع ذلك، فإن المشكلة الرئيسية هي مدى صعوبة الترقية والتطور بسبب طبيعتها. يحتاج المرء إلى استهلاك الكثير من السموم والتعرف عليها.” قال الحاكم وهو يصفع البرميل الكبير بيده ذات القشور، “هذا هو المكان الذي تأتي فيه المحاكمة.”

“هذا البرميل اللعين يمكن أن يحتوي على الكثير من السموم. من خلاله، يمكن للكيميائي تعزيز مهارته وربما تطوير ندرتها. بالطبع، يزيد أيضًا من معرفتهم الفطرية بالعديد من السموم والأعشاب المختلفة بشكل كبير، وهو ما يشكل بلا شك مساعدة كبيرة في طريقهم. بطبيعة الحال، استيعاب كل ذلك في الواقع ليس بالأمر السهل. ولهذا السبب تُعتبر محاكمة.”

نظر جيك بين البرميل والحاكم قليلاً وهو يفكر في كلماته. بدا كل شيء جيدًا جدًا لدرجة يصعب تصديقها. “أليس هذا مجرد غش مباشر؟ أيضًا، الحنك يعمل فقط مع السموم في المرة الأخيرة التي قمت فيها بالتحقق، وهذا الشيء يحتوي على الكثير من الأعشاب بداخله.”

“بسبب كيفية صنع الخليط، فقد اختلطت الأعشاب بالسموم، وسيتم التعرف عليها على هذا النحو من قبل النظام. لذلك، في هذا الصدد، يعتبر الأمر بمثابة غش إلى حد ما. بالنسبة للشق الأول، فإن إجراء التجربة ليس سهلاً أو رخيصًا كما تظن. في الحقيقة، يفشل معظم الكيميائيين في الحصول على أي فائدة كبيرة منها. معظمهم يموتون، في الواقع. كما يتم هذا غالبًا مع كيميائيين أكثر خبرة. عليك أن تمتص السم وتهضمه بشكل فعال أثناء المحاكمة، بينما تتمكن أيضًا من البقاء صافي الذهن.” تمتم دوسكليف، ومن الواضح أنه ليس من أكبر المعجبين بالمحنة كلها.

“مه، توقف عن القلق، سيكون الأمر على ما يرام!” قال الحاكم باستخفاف وهو يحدق في جيك. “إلى جانب ذلك، الأمر متروك لجيك. إذن، هل أنت مستعد لذلك؟”

نظر جيك إلى البرميل قليلاً وهو يفكر فيما قاله كلا الحاكمين. على ما يبدو، كانت هذه المحاكمة فرصة عظيمة بالإضافة إلى كونها مخاطرة. عالية المخاطر، مكافأة عالية إذا جاز لك القول. فقط بالطريقة التي يحبها. “اللعنة، دعنا نفعلها.”

“هذا هو الجواب!” قال الحاكم مبتهجًا، “اخلع ملابسك واستعد. تحذير عادل، سيؤلمك ذلك مثل الجحيم، وستشعر وكأن جسمك يحترق من الداخل إلى الخارج طوال الوقت، بينما تأكله الديدان في نفس الوقت وعلى منشط مضخم للألم. لكن ركز فقط على امتصاص السموم. كلما استوعبت أكثر، زادت مكاسبك.”

“كم من الوقت سيستغرق هذا؟” سأل جيك. لم يكن لديه أي فكرة عن المدة التي قضىها في هذا المكان. منذ دخوله، فقد إحساسه بالوقت، ولم يكن لديه مفهوم حقيقي عن مقدار الوقت الذي انقضى في العالم الحقيقي.

“مرة أخرى، يعتمد ذلك على المدة التي يمكنك الصمود فيها والمقدار الذي يمكنك استيعابه. ولكن إذا لم تتمكن من الصمود لبضع ساعات على الأقل، فأنت في مشكلة كبيرة.” قال الحاكم مازحًا بينما كان جيك يخلع ملابسه، والتي في الواقع، وضعها في مخزونه المكاني. الشيء الوحيد الذي احتفظ به هو خواتمه وقلادته، وكذلك القناع، وذلك لأن الخواتم والقلادة كانت مغروسة في جسده، والقناع لأنه نسي تمامًا أنه يرتديه.

“هل أقفز هكذا فقط؟” سأل بصوت عالٍ في الغرفة، وتلقى إجابة من دوسكليف.

“أقترح أن تستعد ذهنيًا أولاً. ستحتاج إلى كل ذرة من قوة الإرادة لديك لتنجح.”

“لدي بعض النقاط الإضافية. هل ستساعدني إذا زدت إحصائياتي؟” سأل جيك.

أجاب الحاكم وهو يهز رأسه: “أعتقد أنني أخبرتك بهذا بالفعل. قوة الإرادة لا تعمل بهذه الطريقة. ما يعنيه تلميذي هو البقاء عنيدًا ومصممًا. لا يوجد عدد من الإحصائيات يمكن أن يؤثر حقًا على حالتك العقلية. تساعد قوة الإرادة في الدفاع ضد التأثيرات الخارجية التي قد تحطم أو تضعف تلك الحالة العقلية، لكنها لا تستطيع تشكيلها من البداية. لا توجد مهارات أو إحصائيات يمكنها مساعدتك في محاكمة كهذه.”

قال جيك وهو يقفز إلى حافة البرميل: “حسنًا، لنقفز مباشرة”. كان ينظر إلى الحمأة السوداء أسفله. لم تبدُ شهية أو صحية بأي حال من الأحوال، لكنه كان قد اتخذ قراره، ولم يكن هناك تراجع.

“ها نحن ذا.”

وبعد أن خطا خطوة إلى الأمام، غرق في الحمأة ببطء. أول ما شعر به كان قدميه، حيث بدا كأنهما مشتعلتان. ثم تسللت الحرارة إلى ساقيه، ثم جسده بالكامل حتى غرق رأسه ببطء تحت السطح. في البداية، لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد، لكن سرعان ما ندم على فكرته.

استغرق الأمر بضع لحظات فقط قبل أن يرى الحاكم يفعل شيئًا في الخارج، مما جعل الأحرف الرونية الخافتة على البرميل تتوهج. ومن حوله، شعرت السموم والأعشاب وكأنها بدأت تتحرك. كما لو كانت نائمة من قبل، فقد استيقظت جميعها الآن. بدأت المحاكمة حقًا.

شعر جيك أن السموم حوله بدأت تتسلل ببطء إلى مسامه وكل فتحة أخرى في جسده. كانت المقاومة عديمة الجدوى، إذ دخلت ببطء إلى داخله، كأن آلاف الإبر قد غُرست دفعة واحدة، مخترقة جسده. ثم جاء الألم الحقيقي.

أغلق فمه وأسنانه، قمعًا للصراخ الذي كان يشعر أنه قريب جدًا. بدأ الدم يتدفق من فمه بينما كانت أسنانه تضغط بشدة، حتى أن بعضها تشقق، لكنه لم يستطع حتى الشعور بذلك. كان الألم الناتج عن هذا التهتك تافهًا مقارنة بما عاشه من السم.

والآن، مع كل رغبته في الصراخ، كان مشلولًا تمامًا بفعل السم. لم يستطع التحرك وشعر وكأنه محبوس داخل جسده. كأن أسوأ كابوس من شلل النوم قد تحقق، لم يتمكن من فعل أي شيء على الإطلاق.

صك أسنانه عقليًا، محاولًا التركيز على جسده، وبدأ يشعر بالعديد من السموم والأعشاب المختلفة التي تسري داخله. كان عليه أن يتجاهل الألم، مهما كان ذلك صعبًا. كان بحاجة إلى التركيز على الطاقات التي تتغلغل فيه، وأن يشعر بها ويستوعبها.

تلاشت حواسه ببطء حتى لم يتبقَ سوى عالمه الداخلي. كان الألم طنينًا مستمرًا، يطرق عقله محاولًا تحطيم تركيزه الهش. حاول التركيز فقط على المانا والطاقة الداخلية. شعر بوضوح أن جزءًا منه يمتص السم ويهضمه. هذا الجزء كان مهارة حنك الأفعى الخبيثة، لكنها كانت تعمل بوتيرة بطيئة جدًا، مخيبة للآمال.

مقابل كل وحدة سامة استوعبها، دخل عشرة أضعافها إلى جسده. كان يشعر بتدهور صحته حيث بدأ جسده في الانهيار، لكنه لم يكن خائفًا، بل زاد من تركيزه. لاحظ ببطء العملية التي كانت تقوم بها مهارته لتحويل السموم إلى جزء منه. كانت تُلاحظ وتُحاكى، وركز على الشعور بتلك العملية، محاولًا فهمها بعمق أكبر.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تزداد وتيرة العملية عندما ركز عليها بفاعلية. باستخدام طاقته الداخلية كدليل، بدأ في جمع السموم وامتصاصها بسهولة أكبر. ومع كل جزء استوعبه، شعر أن فهمه لما يستهلكه يزداد ثانيةً تلو الأخرى.

قد يعتقد البعض أن استخدامه للمانا والطاقة الداخلية سيستهلك منه تلك الموارد، لكن العكس كان صحيحًا. شعر بالإشباع الزائد، إذ مع كل جزء من السم استوعبه، تم تجديد موارده. بعض السموم أعادت له المانا، وبعضها أعاد قدرته على التحمل، وبعضها أعاد صحته. وصل إلى حالة توازن عندما ركز على العملية، دافعًا الألم إلى مؤخرة ذهنه.

كل شيء كان يسير بشكل جيد… حتى لم يعد كذلك. كان لدى جيك سوء فهم كبير للمحاكمة. في السابق، عندما تم تنشيط السموم، لم يكن ذلك سوى جزء صغير منها. ومع توهج الأحرف الرونية للبرميل، جاءت الموجة الثانية من السموم، وكانت أقوى بكثير من الأولى.

كاد أن يستسلم، إذ شعر بأن عقله بدأ يتردد للحظة، لكنه صلّب عزيمته مرة أخرى. كان الأمر كسباق، حيث كان تدفق الطاقة المتزايد يتنافس مع قدرته على امتصاصها. كان تحديًا لم يكن لدى جيك أي نية للخسارة فيه.

مر الوقت، وخارج البرميل، وقف الحاكمان يراقبان العملية برمتها – الحاكم الأفعى، وقد علت وجهه نظرة رواقية محايدة، بينما بدت عيناه الخضراوان المتوهجتان وكأنهما تخترقان جسد جيك الصغير – أما دوسكليف العجوز، فقد بدا عليه القلق. كلاهما لم يستطع سوى أن يضع ثقته في الشاب.

دون أن يشعر جيك، مر اليوم الأول من المحاكمة بسرعة.

χ_χ✌🏻