الصياد البدائي - الفصل 116

دخل جيك من الباب إلى غرفة النوم التي يتذكر أنها كانت مملوكة للأفعى. بالكاد عبر عتبة الغرفة حتى سمع صوت فرقعة عالٍ مصحوبًا ببوق احتفالي…؟

“تهانينا!”

وجد نفسه أمام الحاكم الأسطوري المعروف بالأفعى الخبيثة، الذي كان يرتدي قبعة صغيرة للاحتفالات ويحمل بوقًا في فمه. بجانبه كان هناك رجل عجوز ذو لحية بيضاء كبيرة، يرتدي ملابس فوضوية ويبدو غير مهذب بشكل عام، رغم أنه كان يرتدي قبعة الاحتفال أيضًا. كان واضحًا أن الأفعى أجبره على ارتدائها.

“شكرًا، أعتقد؟” رد جيك، وهو لا يزال في حيرة من أمره بسبب الأفعى المبتهج والرجل العجوز الذي بدا عليه الملل.

كان الرجل العجوز ممتلئ الجسم، إن لم يكن بدينًا، وبدا وكأنه لم يستحم منذ أشهر. لكن ما لفت نظر جيك هو عينيه الحادتين ورائحة التربة الخافتة التي كانت تفوح منه. عند النظر إليه، عرف جيك على الفور أنه كان حاكمًا. لم يعرف كيف عرف ذلك، لكنه شعر بذلك غريزيًا، ربما بسبب الهالة المتسامية التي تحيط به.

“يا رجل، كانت نهاية البرنامج التدريبي رائعة. لقد أحرقت روحك تقريبًا لتوجه له ضربة أقوى. لو لم يكن الأمر أشبه بالانتحار المطلق، لكنت أرغب في رؤيتها مرة أخرى!” قال الأفعى مازحًا، وهو يصفع ظهر الرجل العجوز.

“هذا هو دوسكليف، تلميذي الحقيقي. علّمت هذا الفتى الكيمياء منذ أن كان صبيًا صغيرًا. عندما يتعلق الأمر بالكيمياء، فهو ليس سيئًا على الإطلاق، وأعني ما أقول.”

“لا يزال جديدًا على هذا، لكن أي شخص يمكن أن يصبح حاكمًا لا يمكن أن يكون سيئًا، أليس كذلك؟” رد جيك مبتسمًا. “تشرفت بلقائك، أنا جيك.”

“همف.” كان هذا هو الرد الوحيد الذي تلقاه جيك من الرجل العجوز، الذي بدا أنه لا يريد أن يكون هناك، وربما لم يكن فعلاً، لكن كان لدى جيك شعور بأن الأفعى الخبيثة قد تكون قادرة على إقناع الآخرين بفعل ما لا يريدونه.

“أوه، هيا، لماذا كل هذه الكآبة؟ أليس هذا رائعًا، ثلاثة رفاق أقوياء معًا؟” قال الأفعى، وهو يصفع دوسكليف على ظهره مجددًا، هذه المرة بقوة أكبر.

قال الرجل العجوز بنبرة هادئة وغير متوقعة من شخصيته: “قلت أنك ستعلمني شيئًا…”

“قلت ذلك، وسأفعل!” رد الحاكم الخبيث. “سنقوم بالكيمياء، لا تقلق، لدينا فقط مشارك آخر! كلما زاد العدد، كان المرح أكثر!”

“أشعر وكأنني أتطفل هنا في وسط شيء ما.”

“أنت لست-“

“نعم، أنت تتطفل.” قاطع دوسكليف الأفعى قبل أن يكمل. لم يستطع جيك إلا أن يضحك داخليًا على التفاعل بين الاثنين. من الواضح أنهما طوّرا ديناميكية خاصة بينهما على مدار الأبدية التي عرفا فيها بعضهما البعض.

“إذا كان هناك أي عزاء، فأنا متأكد تمامًا أنني سأبقى هنا لبضعة أيام فقط قبل أن أعود إلى الأرض… أو أيًا كان الكوكب الذي أصبحت عليه الآن.”

“أعلم، ولهذا نحن في عجلة من أمرنا! هيا الآن، إلى المختبر!” صاح الأفعى بحماس وهو يتوجه نحو الخارج.

دوسكليف، الذي عرف أنه من غير المجدي الجدال، تبعه ببساطة، وكذلك فعل جيك، الذي لم يستطع كبح فضوله وهو يتبعهما.

“قلت إنك تستطيع تقديم معلومات عن حالة عائلتي كمكافأة من البرنامج التدريبي – أو شيء من هذا القبيل؟”

“نعم، لكن ليس الآن. سنراجع كل ذلك قبل وقت قصير من عودتك. ثق بي؛ لدينا وقت أكثر مما تتوقع.”

“حسنًا، أعتقد. بالمناسبة، هل تعلم أن ثلاثة حكام آخرين دعوني لمقابلتهم أيضًا؟”

“لا. من هم؟ أعتقد أن أحدهم كان الراعي الرئيسي للبرنامج التدريبي، أليس كذلك؟ لكن من هما الآخران؟ يجب أن يكون الكفن صعبًا بالنسبة لمعظم الناس حتى يعرفوا عنك.” سأل الأفعى، وقد بدا عليه بعض المفاجأة، مما جعل دوسكليف يرفع حاجبه بدوره.

“أعتقد أن الراعي الرئيسي كان شخصًا يُدعى كاروش. والآخران هما أومبرا وجويندير.”

“أرى. أومبرا مصدر للقلق بعض الشيء رغم أنه ليس مفاجئًا. وجويندير ليس غير متوقع أيضًا. لكن علي أن أقول إنني لست على دراية بكاروش.”

“للإجابة على سؤال السيد، كاروش هو حاكم من العصر 89. كان بشريًا مروضًا للوحوش وقاد جيشًا من الوحوش. هو مجرد حاكم مارق، وبشكل عام، ليس مثيرًا للإعجاب بشكل خاص،” تدخل دوسكليف، مجيبًا على تساؤلات جيك والأفعى.

عرف جيك من المحادثات السابقة مع الأفعى أن العصر كان عندما كان الكون هو أحدث عالم متكامل. بمعنى آخر، إذا وُلد المرء خلال العصر التاسع والثمانين، فهذا يعني أن الكون التاسع والثمانين كان أحدث كون من بين الأكوان المتعددة. حاليًا، كان الكون المتعدد قد دخل للتو العصر 93، مع تكامل الكون الخاص بجيك.

“ماذا عن جويندير وأومبرا؟” سأل جيك، مخاطبًا كلاً من دوسكليف والأفعى.

“جويندير هو حاكم من العصر السابع. زعيم الشعلة القرمزية، وهي مجموعة من الحكام الأقوياء الذين تجمعوا، مركزين جميعًا على مفهوم النار. كان بشريًا رامي سهام، واشتهر بقتله حاكمًا قبل أن يحقق السمو بنفسه. بعبارة أخرى، هو ليس حاكمًا يمكن الاستهانة به. هو عجوز وقوي، كما قال دوسكليف، وأضاف الأفعى مزيدًا من التفاصيل.

“أما أومبرا فهي إحدى معارفي القدامى. ظهرت خلال العصر الثاني. إنها قوية، ولديها مهارات غير مسبوقة في مفهوم الظلال والمانا المظلمة بشكل عام. علاوة على ذلك، تمتلك منظمة تُعرف باسم محكمة الظلال، وهي مجموعة من القتلة التي يُخشى منها البشر والحكام على حد سواء. إذا كنت ترغب في التخلص من شخص ثري ولديه ما يكفي من الفسحة، فهم الأشخاص الذين تذهب إليهم، سواء كنت حاكمًا مستهدفًا أو إنسانًا.”

“نعم، حسنًا، يبدو أن الأمر مثير للإعجاب، أعتقد” قال جيك، دون أن يفهم حتى نصف ما كانوا يتحدثون عنه. ومع ذلك، وجد شيئًا واحدًا مثيرًا للاهتمام.

“هل تسمي بعض الحكام أقوياء وضعفاء؟ كيف تعمل السمو بالضبط؟”

“بصراحة، السمو تشبه إلى حد كبير البشر في معظم النواحي. بعضها قوي والبعض الآخر ضعيف. الأمر أكثر تعقيدًا مقارنة بالبشر. فقط اعلم أن الانقسام الرئيسي يكمن في تلك الكلمة: بشري. أن تصبح حاكمًا يعني أن تصبح خالدًا،” أجاب الأفعى.

“إذن، من هو الأقوى، أنت أم جويندير أم أومبرا؟” سأل جيك، متحمسًا.

“هاه، سؤال جيد. من الصعب تحديد ذلك دون خوض معركة. رغم أنه إذا كان عليّ الإجابة… بينما سيكون جويندير مزعجًا، لا أستطيع أن أرى نفسي أخسر. نفس الشيء ينطبق قليلًا على أومبرا، ولكنني سأضعها في مستوى أعلى من جويندير. الشيء مع الحكام هو أن الكثير من قوتنا مشروطة. محاربة أي حاكم داخل مملكته أمر غبي جدًا إلا إذا كنت أقوى بكثير منه. وحتى إذا قاتلت على أرض محايدة، هناك فرق كبير بين إصابة شخص وقتله. من الصعب جدًا إخماد الحكام،” أوضح الأفعى بعد تفكير قليل.

بالنظر إلى الإجابة بشكل أعمق، استفسر جيك أكثر. “هل أومبرا بدائية أيضًا؟ في الواقع، ما هو البدائي؟ هل هو رتبة حاكم أم شيء من هذا القبيل؟”

“لا، ليست كذلك. البدائي ليس رتبة بل لقب. لا علاقة له بالقوة. العنوان يعني أن تصبح حاكمًا خلال العصر الأول، قبل اندماج الكون الثاني. بمعنى آخر، أن تكون من بين الحكام الأوائل.”

“باستثناء افتراض أن أي حاكم من الأوائل يعتبر قويًا… كم منكم هناك؟”

“أولاً وقبل كل شيء، افتراض جيد. هناك 12 منا في المجموع. ولا أحد منا ضعيف. أن تصبح حاكمًا خلال العصر الأول كان أمرًا وحشيًا للغاية. لم يكن هناك أي حكام لترشدك؛ لم يكن أحد يعرف ما الذي يحدث حقًا. كان النظام لا يزال جديدًا ومختلفًا تمامًا عما هو عليه اليوم، وأبسط بكثير. لم يكن هناك دروس أو متاجر، فقط القتل والتعزيز. حتى ظهور الاثني عشر منا كان بمثابة معجزة. وأي شخص يستطيع تحقيق مثل هذه المعجزة فهو قوي.”

“اللعنة. إذن أنتم الاثنا عشر الأقوى في الجوار؟ يبدو أنني فزت بالجائزة الكبرى في مهنتي،” قال جيك مازحًا، وهو لا يزال يعالج ما سمعه للتو، محاولًا الربط بما كان عليه الوضع في ذلك الوقت.

“لن يكون ذلك دقيقًا تمامًا. وبينما كنا الأوائل، فهذا لا يعني أننا الأقوى بشكل افتراضي. لقد مر وقت طويل منذ العصر الأول، وأصبح عدد الحكام الآن أكبر من أي وقت مضى – ومن بينهم العديد من الحكام الأقوياء جدًا. أومبرا وجويندير في تلك الدفعة،” أجاب الأفعى بصبر. كان دوسكليف يتجول بصمت بجانبهم، ولم يُظهر أي نية لإضافة أي شيء.

“بالضبط كم عدد الحكام الموجودين؟” سأل جيك.

“الجحيم إذا كنت أعلم. كان هناك 12 خلال العصر الأول، كما قلت، وكان هذا بالطبع العصر الأقل عددًا. وبعد ذلك، ارتفع العدد بشكل كبير. فكر في الأمر، فقط لأن العصر الثاني يبدأ لا يعني أن الكون المتعدد الأول يتوقف عن إنتاج الحكام. وبحلول نهاية العصر الثاني، كان هناك حوالي 300 حاكم، بينما وصل العدد إلى الآلاف بحلول نهاية العصر الثالث.

“هذا لا يعني أنها استمرت في النمو. دعني أكون واضحًا، أنه حتى مع سهولة أن تصبح حاكمًا، فمن المؤكد أنه ليس سهلاً أبدًا؛ أي حاكم، بغض النظر عن من هو، هو موهبة نادرة. كان هذا أيضًا عندما بدأنا نرى الحكام يموتون فعليًا. وبتوجيه من الأجيال السابقة، أصبح التحول إلى حاكم أكثر قابلية للإدارة، لكن ذلك يعني أيضًا انخفاض الجودة. وهذا هو الحال حتى اليوم، حيث يوجد في كل عصر المزيد والمزيد من الحكام، مع انخفاض الجودة الإجمالية.

“ومع ذلك، لا يعني أن هناك عدم وجود نقاط بارزة بعد. العصر 92، الذي سبق الكون مباشرة، كان فيه Yip of Yore. مجنون ذو أبعاد ضخمة قتل نصف الحكام في اللحظة التي أصبح فيها حاكمًا بنفسه، ومما سمعته، لم يتوقف عن جنونه منذ ذلك الحين.”

“هذا كثير من المعلومات لاستيعابها،” قال جيك، بعد الاستماع إلى شرح الأفعى المطول.

شعر جيك بأنه محظوظ للغاية لامتلاكه مصدرًا مباشرًا للمعلومات عن عالم الحكام. من الطريقة التي بدا أن البرنامج التدريبي يتعامل بها مع ‘الرعاة’ وكيفية عمل البركات وكل شيء، كان لديه شعور قوي بأن الحكام كانوا جزءًا أساسيًا من الكون المتعدد. وباعتباره محللًا ماليًا سابقًا، كان جيك يعتقد أن المزيد من البيانات يعني دائمًا معرفة أفضل.

“انتظر، ألم تقل أن المبتسم الأزلي هو أيضًا بدائي؟”

“نعم. ولكن كفى من ذلك، نحن هنا!”

وقفوا أمام باب كبير بدا وكأنه مصنوع من معدن داكن. كان مزخرفًا بعدد لا يحصى من الأحرف الرونية المتوهجة، وشعر جيك بأنه يعاني من الصداع بمجرد النظر إليها.

“ما هو هنا؟” سأل جيك وهو يصرف نظره عن الباب.

لم يُجب الأفعى، بل فتح الباب وقاد جيك ودوسكليف إلى الداخل. عند الدخول، وجد جيك نفسه في غرفة كبيرة تحتوي على طاولة كبيرة وكراسي، ولم يكن هناك الكثير حولها، باستثناء العشرات من المداخل المؤدية إلى غرف أخرى.

بمجاله، استطاع جيك رؤية تلك الغرف ورأى أن معظمها كانت تحتوي على وسائد موضوعة على الأرض. ومع ذلك، كان هناك اثنان منها عبارة عن مختبرات كيمياء متكاملة، تحتوي على أدوات ومعدات أكثر مما رآه جيك في أي وقت مضى. قبل أن يتمكن من السؤال عن ذلك، تحدث الأفعى مجددًا.

“كما تعلمون، نحن مضغوطون بالوقت، لذا فكرت، لماذا لا نحصل على المزيد من الوقت؟ هذه غرفة زمنية. فكر في الأمر كما في الأفلام بين النجوم. الوقت الذي نقضيه داخل هذه الغرفة أبطأ من الوقت في الخارج.”

“على محمل الجد؟ أليس هذا أقرب إلى دراغون بول؟” قال جيك بدهشة.

“في الواقع، سيكون هذا مرجعًا أدق. صيد جيد. على أي حال، يمكننا إبطاء الوقت، لكن الدرجة تعتمد عليك.”

“كيف ذلك؟ إلى أي مدى يمكن أن يصل؟” سأل جيك، وبدأ خياله في الانطلاق. هل يمكنه قضاء سنوات هنا، وربما حتى الوصول إلى الدرجة D قبل العودة إلى الأرض؟

“أعلى مما يمكنك تحمله. تشويه الزمن ليس أمرًا ممتعًا دائمًا، فله تأثير سلبي على أشياء كثيرة، بما في ذلك اكتساب الخبرة. تعلم المفاهيم – باستثناء مفهوم الوقت – يصبح أصعب، إن لم يكن مستحيلًا تمامًا. لا يمكنك أيضًا القيام بذلك كثيرًا، وإلا فسيؤثر على سجلاتك. وأخيرًا، مدى تشويه الوقت الذي يمكنك تحمله يعتمد على قوة المتأثر.”

“بمعنى آخر، أنا أضعف من أن أتعامل معه،” علق جيك، ما أكسبه إيماءة من الأفعى ودوسكليف.

“حسنًا، دعونا لا نضيع المزيد من الوقت. سأقوم بتفعيل التشكيل، وسيبدأ الوقت بالتباطؤ داخل الغرفة. كن حذرًا، قد يكون الإحساس غريبًا جدًا، وتحدث إذا شعرت بالارتباك الشديد. المرة الأولى قد تكون صعبة،” قال الأفعى الخبيث وهو يلتقط بلورة غريبة من الطاولة ووجه المانا نحوها.

على الفور، شعر جيك بالتغيير… كما لو أن كل شيء أصبح غامضًا دون أن يحدث ذلك فعليًا. كان الإحساس غريبًا، أشبه بالانفصال وكأن الأمور تحدث لشخص آخر، لا له. لكن سرعان ما اختفى هذا الشعور كما جاء بينما حاول جيك التعود عليه.

ومع استمرار التباطؤ، أصبح تشويه الزمن أكثر حدة. أغمض جيك عينيه، مستسلمًا للإحساس بالكامل. كان مشابهًا إلى حد ما لما شعر به عندما تم تفعيل لحظة الصياد البدائي في الواقع، لكن تلك اللحظات كانت قصيرة جدًا ومكثفة، فلم يكن لديه الوقت للتفكير فيها.

كانت لدى جيك بعض المعرفة بنظرية الزمن والنسبية من أيام دراسته، لكنه لم يتوقع أبدًا أن يختبرها بهذه الطريقة. فكرة أن الزمن يتحرك بوتيرة مختلفة تمامًا على بعد بضع خطوات فقط من الخارج كانت مقلقة ومثيرة في آن واحد.

مع مرور الثواني، تغير الشعور من الغريب إلى شيء يشبه الضغط. شعر جيك وكأن ثقلًا كبيرًا يضغط عليه. وعند أول علامة على الألم، فتح عينيه وسأل بقلق:

“هل من المفترض أن يؤلم؟ يبدو وكأن جسدي كله يتعرض لوخز من إبر صغيرة.”

كان يتوقع إجابة سريعة، لكن بدلاً من ذلك، رأى الأفعى ودوسكليف يحدقان به لفترة. تبادل الاثنان نظرات سريعة، ثم أجاب الأفعى:

“هذا يعني أن جسدك، أو بدقة أكثر، روحك، قد وصلت إلى الحد الأقصى،” قال الأفعى وهو يخدش مؤخرة رأسه. “هل اكتسبت مهارة متعلقة بالتحكم في الزمن كمكافأة من البرنامج التدريبي؟”

“لا؟” أجاب جيك، مرتبكًا بعض الشيء. “اخترت مهارتين فقط، وليس لأي منهما علاقة بسحر الزمن بقدر ما أستطيع أن أقول.”

“أفهم. قد يبدو هذا غريبًا، لكن هل واجهت تشويهًا في الزمن من قبل؟”

“ليس بهذه الطريقة، لكن لدي مهارة تتعلق بـ…” توقف جيك للحظة متذكرًا ألا يذكر سلالته بشكل مباشر. على الرغم من ثقته الكبيرة في الأفعى، إلا أنه لم يكن يعرف دوسكليف بشكل كافٍ ليكشف كل شيء.

“أرى… حسنًا، امضِ قدمًا!”

قبل أن يتمكن دوسكليف من فتح فمه لطرح أسئلة واضحة، قام الأفعى بإيقاف تشويه الزمن، واختفى الشعور بالوخز.

“حسنًا، اتبعني!” قال الأفعى الخبيث، وفي تلك اللحظة، سمع جيك صوتًا لم يتوقعه.

بدأت موسيقى خلفية تعزف فجأة، ما جعل جيك ينظر إلى الأفعى بتعبير مستسلم.

“حقًا؟”

“ماذا؟ إنه وقت مونتاج التدريب!”

χ_χ✌🏻