عبد الظل - الفصل 1922

الفصل 1922 : لم يكن الموقف الأخير

والآن، وبعد انتهاء المسيرة المروعة، وجدت القوة الاستكشافية المُنهَكة نفسها في وضع أفضل قليلًا.

كانت المساحة الشاسعة المغمورة بالمياه تدافع عنهم بفاعلية من جانب واحد، مما يعني أنهم لن يُحاصروا، على الأقل. وبهذا، استطاع الجيش أن يتشكل في تكوين معركة مستقر.

كان من المعجزات الحقيقية في المثابرة والانضباط أنهم تمكنوا من الحفاظ على مظهر من مظاهر النظام ومنع أنفسهم من الإبادة على يد العدو أثناء قتالهم في الأدغال الكابوسية، ولكن الجيوش غير معدة للقتال أثناء التحرك.

وأخيرًا، بعد الوصول إلى وجهتهم، توقف جيش الأغنية وانتشروا على طول حواف السهل المغمور بالمياه، مُنشئين خط معركة مناسب. وكان هذا الخط مكونًا من طبقتين، بحيث يمكن للوحدات الأمامية التراجع لتفسح المجال للقوات المنتعشة – ثم التبديل مرة أخرى بعد فترة من الراحة. وكان يتم تجهيز مستشفى ميداني بسرعة خلف الطبقتين.

بحلول ذلك الوقت، كان القديسون الشجعان قد قضوا على المفترسين المرعبين الذي هجموا على القوة الاستكشافية من الأجنحة أثناء المسيرة. كان هؤلاء المفترسين هم الحكام الحقيقيون للتجاويف، رجسات قديمة من الرتبة العظيمة – ولحسن الحظ، كان عددها أقل بكثير من القديسين، لذلك استطاع أبطال الجيش البشري التعاون في مجموعات من ثلاثة أو أربعة للتغلب على كل وحش.

أصيب العديد منهم، ولكن لم يهلك أحد بعد… كان الوضع ليكون مختلفًا لولا السيدة سيشان والأميرة هيل، اللتان قضتا على حكام الأدغال القرمزية في طريقهما إلى القلعة. والآن، بات القديسون أحرارًا في اتخاذ مواقع أمام خط المعركة، ليكونوا أعمدة وأساسات له. على أي حال، كانت حالة جيش الأغنية، على الرغم من أنه لا يزال يشبه الكابوس الجهنمي، أفضل بكثير مما كانت عليه.

ومع ذلك، أصبح الوضع أكثر خطورة من ذي قبل، لأن أقدارهم باتت تعتمد الآن على نجاح السيدة سيشان وحزبها. فإذا انتصر الشيطان العظيم الذي يحرس القلعة، فإن كل ميزة حققتها القوة الاستكشافية ستتحول إلى رماد. سيهاجم الشيطان تشكيل المعركة من الخلف، وسيُلتهمون من الجانبين.

بالطبع…

أولاً، كان على الجيش أن يبقى على قيد الحياة طويلًا بما يكفي ليعرف من انتصر في معركة القلعة.

‘سيكون الأمر على ما يرام. نعم… بالتأكيد…’

حدقت رَين في المد القادم من مخلوقات الكابوس بخوف، محاولةً إقناع نفسها بأن الاستعدادات الحالية لجيش الأغنية لا تشبه التحضير لموقف بطولي أخير.

ضائعونَ في جحيمٍ مهجور، ومُختنقِينَ بحرارةٍ شديدة، ظهُرِهم نحو أراضي شيطانٍ عظيم، وفي مُواجهة سيلٍ لا ينتهي من رجساتٍ كابوسية – بدا هذا بالتأكيد كمادة مثالية لقصيدة ملحمية تبكي القلوب ستُغنى على مر العصور. ولكن لم تكن رَين ترغب في أن يُغنى عنها… كانت تفضل النجاة.

كان الأبطال مثيرون للإعجاب حقًا، لكنهم أيضًا موتى تمامًا. ولم يكن لديها طموح لتصبح بطلة.

‘اللعنة.’

“الرماة!”

كان الفيلق السابع في الخط الأمامي حاليًا، يستعد للاشتباك مع طليعة حشد الكابوس. وكانت أخوات الدم – حوالي اثنتي عشرة منهن – لافتات للنظر بين القادة بملابسهن الحمراء وجمالهن اللافت. كان حضورهن يمنح الجنود بعض الثقة، وهن من كنّ يوجهن الفيلق في غياب السيدة سيشان.

لذلك، كان الصوت الذي استدعى المتخصصين في الهجوم البعيد ليطلقوا غضبهم على الحشد القادم، صوتًا عذبًا، مما جعل المشهد الكئيب يبدو أقل فظاعة.

سحبت رَين قوسها، وبدأت تستهدف، وأطلقت سهمًا. مع العدد الهائل من مخلوقات الكابوس، كان من المفترض أن يكون التصويب الدقيق غير ضروري لإصابة شيء ما… ولكن للأسف، لم يكن الأمر كذلك. لأن سهامها لم تكن قوية بما يكفي لاختراق جلود الرجسات، كان عليها إصابتها في نقطة ضعف محددة.

ولهذا السبب لم يكن الحشد متأثرًا على الإطلاق بوابل السهام المدمر، أو بالمقذوفات المتنوعة، أو بقدرات الجوانب المختلفة التي أطلقتها القوات البشرية. كان الأمر أشبه بجيش من الرماة العاديين الذين يمطرون سربًا من الفرسان المدرعين بأسهمهم – تعثرت بعض الرجسات وسقطت، ولكن بقي معظمها سالماً. والأسوأ من ذلك، أن مخلوقات الكابوس لم تتأثر إطلاقًا بهذه الخسائر.

بعد ذلك بفترة وجيزة، اصطدمت المخلوقات الوحشية بتشكيل المعركة.

استمرت رَين في إطلاق السهام، محاوِلة الحفاظ على استقرارها على الأرض التي كانت ترتجف تحت قدميها. وأمامها، انكسر مد الوحوش ضد القديسين، ولكنهم تدفقوا عبرهم ووصلوا إلى الخط الأمامي للفيلق السابع. كانت تمار وراي أمامها، محاطَين بمحاربي مستيقظين من سنتوريتهم – والذين كانوا في وضع أسوأ من معظم السنتوريات لأنهم يفتقرون إلى وجود صاعد، ولكن لحسن الحظ كانت موقعهم جيدًا. بعيدًا عنهم قليلًا، كان القديس الذي تجسد شكله المتسامي في هيئة زاحف عملاق يعلو فوق فيضان مخلوقات الكابوس. خفض رقبته وعض بفكيه، ممزقًا عدة منها في وقت واحد، ثم سوط بذيله الطويل جانبًا، ساحقًا المزيد منها.

قفز وحش كبير جدًا على ظهره، ولكن اكتفى الزاحف المستبد بفتح فكيه مرة أخرى، ليقبض عليه ويلقي بالجثة النازفة مئات الأمتار إلى الخلف بحركة سريعة من رأسه.

ثم أطلق زئيرًا مرعبًا وغاص في قلب حشد الرجسات.

‘…القوس عديم الفائدة.’

والآن بعد أن اقتربت مخلوقات الكابوس، أصبح من الصعب عليها إصابة أي شيء بسهم. ربما كان الوضع مختلفًا لو كانوا في ساحة مفتوحة، ولكن حجبت الأدغال رؤيتها، كما أن المظلة الكثيفة منعت رَين من التصويب من فوق رؤوس رفاقها.

لعنت، واستدعت فريسة الوحش مرة أخرى، وسمحت لوشم الأفعى أن يتحول إلى تاتشي أسود. ثم صرت أسنانها، وتركت فلور خلفها وتقدمت إلى الأمام. قطّعت، وشقت، واخترقت… وصدت، وتجنبت، وتفادَت.

كانت مخلوقات الكابوس اللعينة قوية للغاية!.

بالكاد استطاعت قطع جلدهم، وكان الأمر يتطلب عشرات الضربات لإسقاط واحدة فقط. أما رَين نفسها، فكانت ستهلك أو تُصاب بإصابة خطيرة من ضربة واحدة فقط، مما جعل الوضع برمته مخيفًا للغاية لدرجة أنها شعرت بالغثيان.

كان الهواء الرطب مشبعًا برائحة الدم الفظيعة، وأينما نظرت، لم ترى سوى أفواه مرعبة، وأنياب حادة، وعيون مسعورة. ومن حولها، كان المستيقظون يتجمعون في مجموعات صغيرة، كل واحدة منها تقاتل ضد وحش واحد من مخلوقات الكابوس. وكانت رَين نفسها تقاتل إلى جانب تمار وراي، ويتشاركون فهمًا غير معلن حول كيفية التعامل مع هؤلاء الأعداء المروعين.

ورغم أن فوجهم لم يكن معًا لفترة طويلة، إلا أن تمار كانت قائدًا كفؤًا، وكانت رَين ذات خبرة كبيرة رغم أنها استيقظت مؤخرًا فقط. لذا، من وجهة نظر الآخرين، كانت تبدو كفؤة للغاية في كل ما تفعله. كانت مقاتلة شرسة في حد ذاتها، وشريكةً جيدة للآخرين في المعركة، وأيضًا بمثابة مرشدة لبعض رفاقها الثلاثة الأصغر سنًا في العديد من الأمور العملية.

ولا ننسى قدرتها التي لا تُصدق على البقاء في البرية وتوفير الراحة لنفسها ولزملائها في أي بيئة كانت.

احتشدت السينتوريا بأكملها حول فوجهم الصغير، مُتحمّلين فيضان مخلوقات الكابوس بعزيمة يائسة.

وسقطت جثث الرجسات البشعة على الأرض.

ثم سقطت الجثث البشرية أيضًا.

تدفقت جداول من الدم، متسربة إلى المياه الضحلة في الفسحة المغمورة، لتصبغها باللون الأحمر.

في مكان بعيد، كانت الهيئة الهائلة للشيطان العظيم تتحرك، وجعلت خطواته المياه الحمراء تندفع في أمواج متدفقة.

ترجمة أمون